- Императрица не станет потакать соседним землям, особенно Зании, - уверенно ответил Хадзони, - и я считаю, она права. У них был свой проход, но Бангдирах, вместо того чтобы приказать перебить всякую нечисть еще в самом начале, посвящал все время фрейлинам матери и развлечениям.
- Ему было в то время всего пятнадцать, - заметил Авронос, ковыряя в зубах веточкой.
- У короля не бывает возраста, - не согласился торговец, - да и мать могла настоять, и советников нужно заставлять побыстрее шевелить мозгами.
- Не стоило ждать разумных поступков от женщины, выбравшей в мужья таджерца, - презрительно скривился один из их спутников, проходивший мимо и слышавший конец разговора, - у таких на голове самое ценное - прическа.
- Медихар был очень достойным правителем, - резковато отрезал Авронос, - и не его вина, что он не успел сделать всего, что начал. Но не нам судить о замыслах правителей, наше дело слушать их мудрые указания и прилежно исполнять.
Костик от изумления даже глаза вытаращил, услышав такое завершение фразы, потом оглянулся и понял причину такой законопослушности, неподалеку со скучающим видом остановилась вчерашняя компания, и явно искала повод чтобы прикопаться.
Вот только Авронос видел их насквозь, и вовсе не желал скандалов. Кивнул Хадзони, дернул за рукав Конса и решительно увел в сторону хутамника, по обычаю находившегося вдали от харчевни, восьминогие бегемоты не только много ели.
- Нужно потерпеть до Юдаира, - вполголоса бросил лекарь, когда они отошли от усатого и его дружков достаточно далеко, - там возьмем хотомар.
- Зря вы так его опасаетесь, - буркнул себе под нос Хадзони, - он почти нищий.
- Я знаю только, что Тьершиг просто так не станет бегать по вратам, он привык до полудня в пуховых подушках валяться, - возразил осторожный Авронос, - никто ведь до сих пор не знает, откуда он взял средства на покупку поместья и титула.
- Посмотрим в Юдаире, - постановил Хадзони, - на чем он отправится дальше. Если возьмет хотомар - вы правы и гильдии стоит поторопиться с покупкой его долгов.
- А если он достал средства, но из хитрости отправится на барке?
- Не думаю, что у него хватит терпения еще целую декаду жить без игорных домов, если есть возможность оказаться в столице за ночь, - как позже оказалось, в делах, касающихся денег, торговец был очень прозорливым.
Усатый печеночник Тьершиг взял хотомар.
Как и спутники Конса. Одно радовало парня, в корзинке, увешанной уже знакомыми по хутаму серовато-зелеными тыквами, места было значительно меньше, чем в кибитке хутамщика. Примерно столько, как в салоне джипа. И компания Тьершига, опротивевшая за три дня совместного пути, вместе с ними никак не поместилась бы даже при желании. А вот именно его никто из попечителей Конса и не испытывал.
Они вообще никого не взяли в хотомар, заявив, что желают добраться до Мановрана как можно скорее и без проблем.
- Много за ужином не пейте, - предупредил Костика лекарь, пока Хадзони ходил договариваться с хозяином хотомара, - остановок не будет.
Спрашивать, почему, Конс не стал, решив, что лучше один раз все увидеть самому. Да и мысли его были заняты совершенно другим.
А если точнее - другой. Майка по приезде в Юдаир вдруг стала образцово послушной и предупредительной рабыней, по своей инициативе бросалась убирать, подносить, разливать еду и больше не стреляла ненавидящими взглядами, если Костик нечаянно задевал ее ногой или рукой.
И это с одной стороны грело самолюбие парня, а с другой не могло не насторожить. Слишком уж резко девчонка сменила гнев на милость.
Да и спутники Конса тоже это заметили.
- А она не такая уж дурочка, - буркнул Хадзони, кромсая огромного лобстера, и провожая взглядом метнувшуюся за чистыми мисками Майку, - быстро сообразила, куда ветер дует.
- Она и с самого начала была пронырливее других, - смешливо фыркнул в ответ Авронос, - еще когда придумала, как жрецов обвести.
Тут они дружно заухмылялись и Конс почувствовал, как у него начинают гореть уши. Он-то уже давно сложил два и два, и хотя злился на Майку, осуждать ее не мог. Как понял за время пути, прислушиваясь к разговорам пассажиров, служба Астандису котировалась у местного населения еще ниже, чем чистка хутамников. Потому-то жрецы и вербовали послушниц на Таджере и Зании.
А вот зачем покровители вздумали обсуждать Майку при нем, Конс понял незадолго перед посадкой. Когда к нему обратился с вопросом, сколько он хочет за рабыню, абориген с пронырливыми глазками. Очень удивившийся, услышав, что девчонка не продается.
- Но ведь за те деньги, что вы отдадите за хотомар, можно купить смеску-морянку или имрайку, - попытался убедить работорговец Костика, и вот именно тогда парень раскусил, отчего так шелестит таджерка.
Боится, что он ее тут продаст. Конс взглянул на застывшую неподалеку Майку, намертво, как в спасательный круг вцепившуюся худыми смуглыми пальцами в ручку любимой корзинки и неожиданно разозлился. Вот значит как, вся ее показная расторопность только ради выгоды?! А ведь он почти поверил, что девчонка оценила хорошее к ней отношение!
Коварная мысль, немного проучить интриганку, пришла мгновенно, и Конс не стал ей противиться. В конце концов, должен же он получить хоть моральное удовлетворение от того, что им воспользовались как лохом?
- И сколько ты можешь за нее предложить? - небрежно поинтересовался парень, стараясь не замечать умоляющего взгляда черных глаз.
- Три серебряка, - с готовностью заулыбался абориген, - очень хорошая цена!
Ну да, ну да! Вот если бы еще в их городок не приезжали толпы китайцев, турок и киргизов с кучами паленого ширпотреба и не рассказывали, заглядывая в глаза почти искренними глазками, что отдают товар себе в убыток, из горячей любви к этому конкретному покупателю, он, возможно и поверил. А так - извини любезный. Да и цель у него другая.
- Тридцать.
- Что?! - вытаращил глаза тот, - да за такие деньги обученную танцовщицу купить можно!
- А почему ты решил, что моя рабыня не умеет танцевать? - всерьез заинтересовался Костик, - ведь даже не видел ее! Тридцать пять.
- Ты сумасшедший?! - возмутился работорговец, - так никто не торгуется! Нужно идти навстречу покупателю! Ладно, дам восемь, раз говоришь, что танцевать умеет.
- Сорок. Она еще и не то умеет, - наблюдая, как начинает нервничать девчонка, вошел во вкус Конс.
- Десять! - абориген пока не догонял, куда могут привести такие торги.
- Пятьдесят.
- Но так нечестно! Сбавляй цену, я и так тебе уступаю! - взвыл торговец.
- Щаз. Шестьдесят, - Костик веселился от души.
- Двенадцать, последняя цена.
- Я беру за шестьдесят! - откуда взялся Тьершиг, Конс не понял, увидел только отчаяние в глазах Майки и почувствовал себя скотиной.
- Что берешь? - холодно осведомился он у усатого.
- Твою рабыню, - нагло уставился на него печеночник.
- А с чего ты взял, что я ее продаю?
- Но вы же торговались! - В голосе игрока сквозь высокомерие и раздражение скользнула непонятная паника.
- Ничего подобного. Я ему сразу сказал, что она не продается! - Сухо отрезал Конс, - а вы, прежде чем лезть в чужие разговоры, хотя бы интересовались, о чем речь.
- Как не продаешь? - внезапно поразился работорговец, - а зачем торговался?
- Когда я торговался? - Поднял бровь парень, - напомни! Я сказал тебе, что не продаю ее? Сказал.
- А потом спросил, сколько я предложу! - оскорбился проныра.
- Ну да, мне интересно было узнать, сколько стоят в Юдаире рабы, а ты что себе вообразил? Еще и людей в заблуждение ввел! - укоризненно попенял проныре Конс, и, заметив махавшего Авроноса, важно кивнул Майке, - идем.
Полезная все-таки вещь, пикировка в чатах, поневоле учишься быстро выкручиваться из скользких ситуаций, довольно ухмылялся парень, подходя к лекарю.
Однако озабоченный взгляд Авроноса сразу вернул его в реальность.
- Зря ты связался с этим подлецом, - хмуро отчитал парня лекарь, - у него большие связи… вернее, прикормленные подхалимы, и невероятная злопамятность. Ладно… это я виноват, не предупредил. Идем, пора отправляться.
Майка топала следом, и пару раз удрученный Конс явственно услышал осторожное шмыганье носом.
Путешествие на хотомаре оказалось в разы быстрее, немного комфортнее, и неизмеримо скучнее, чем размеренная езда на хутаме. Мечтам Конса рассмотреть местность с высоты не суждено было сбыться, выяснилось, что из хотомара ровным счетом ничего не видно. Путникам оставалось только спать, маленький светильник Хадзони погасил, едва все удобно устроились в куче мягких подушек и одеял.
Майке лекарь велел тоже взять побольше одеял и устроиться рядом с хозяином, чему Конс абсолютно не обрадовался. Организм реагировал на близость ее тела вполне предсказуемо, и это не могло ему нравиться, в такой тесноте парень не собирался даже дотрагиваться до рабыни. Только хуже будет. Но спорить не стал, знал уже, что лететь предстоит напрямик, через перевал, а над горами ночью бывает довольно холодно.
Зато на рассвете они будут в столице.
Однако боги и судьба никогда не считаются с планами ничтожных существ, гордо называющих себя венцом природы. Перед рассветом Костика разбудил голос пилота, советующегося с Авроносом, где лучше приземлиться. Над столицей висел непробиваемо густой слой дождевых туч.
Над головой тихо тлел еле видный огонек лампадки и звучали незнакомые названия, доводы в пользу одних мест и сомнения по поводу других. Но Конса эти вопросы минули стороной, пока спутники обстоятельно решали, куда все-таки приземлиться, парень был занят личной проблемой.
Трясущейся от холода таджеркой. Несмотря на два одеяла, девчонка замерзла как цуцик, пальцы на руках были просто ледяными. Видимо, она изо всех сил сжимала зубы, чтобы ими не стучать, Костик по себе знал, что в такие моменты почти невозможно удержаться от лязганья челюстями.
Рыкнув Майке в лицо какое-то ругательство, парень приоткрыл собственный кокон из одеял и решительно подгреб рабыню поближе, не хватало ему только простуженного имущества! Протянув поверх девчонки руку, сначала подоткнул свои одеяла, затем сверху набросил ее. И снова сунул руку в кокон, покрепче держать вздрагивающее крупной дрожью худенькое тело.
- Что с ней? - договорившись с пилотом, заметил странный клубок лекарь, и Костик поморщился, похоже, тут не только с состраданием напряженка, но и с тактичностью.
Но вслух ответил кратко, - Трясет.
- Я же говорил, чтоб укрылась получше! - досадливо бурчал Авронос, роясь в своем мешке, - на Таджере всегда жара, а в нашем климате они все мерзнут. Поэтому и ходят в балахонах из рыжего льна, он очень хорошо тепло держит. Погоди, я сейчас ей настой одной травки дам, хорошо кровь согревает.
Конс только крепче прижал к себе глупую южанку, и нервно хихикнул, рядом с такой ледышкой все фривольные мысли сдохли сами собой, словно вымерзли.
Пока Авронос поил Майку своим лекарством, пока растирал пахнущей смолой настойкой ее скрюченные пальцы и сердито ругал, хотомар качнуло и повело вбок, а потом толкнуло снизу, как в лифте.
Прибыли.
Конс выбирался из кибитки последним, таща свой мешок и корзинку Майки, а ее саму унес вперед на руках Авронос. Эта вроде безобидная помощь почему-то разом настроила Конса против лекаря, ну вот чего он во все вмешивается? Такую худышку Костик и сам вполне мог утащить.
Место, куда доставил путников хотомар, оказалось одним из постоялых дворов, принадлежащих торговой гильдии Хадзони. И торговца, как сразу стало понятно, тут очень хорошо знали. Буквально через пару минут, несмотря на раннее утро, откуда-то появился сияющий от счастья хозяин, и объявил, что у них как раз готов пирог и к нему есть парное молоко.
- Мы только с хотомара, - бросил Хадзони, - сначала умоемся.
Умываться их провели в довольно удобно устроенное помещение, с круглой, обложенной керамическими плиточками бадьей для омовений и котлом с горячей водой. В комплекте оказался и довольно чистенький примитивный туалет, первый более-менее приличный из встреченных Консом в этом мире. Мужчины умылись быстро, а вот Майке лекарь велел налить в бадью горячей воды и посидеть, пока не согреется.
- Одежду бы ей чистую, - робко заикнулся Костик, и Хадзони немедленно отдал приказание хозяину.
- Спасибо! - искренне поблагодарил парень.
Ни одной секунды при этом не сомневаясь, что просто так никто и ничего для него делать бы не стал.
Как они говорили, не за красивые глазки? Знать бы еще, за что именно. За все время путешествия спутники так и не проговорились, на все осторожные, дипломатичные вопросы Костика отвечая крайне уклончиво.
Пока завтракали в отдельном кабинете, мысли парня назойливо вертелись вокруг двух проблем, куда его потащат дальше и как там Майка. Но спрашивать он не торопился, бдительно вслушивался в переговоры лекаря с торговцем. Их сделка вступала в завершающую, самую важную фазу и оба проявляли недюжинную настойчивость и осмотрительность, обсуждая план действий.
Торгуются так, как будто они спонсоры футбольных команд, а я перспективный молодой вратарь, фыркнул тихонько парень. И каждый боится переплатить, но одновременно не желает и уступить другому.
- Решено, - твердо подвел итог переговоров Хадзони, - мы остаемся тут и ждем вашего возвращения. Три дня, как договорились.
- Я немедленно выезжаю, - подтвердил хмурый Авронос, - пусть готовят повозку. Панги у них имеются?
- Да.
- Беру.
- Что такое панги? - утоливший первый голод Костик не стал искал особого повода сбежать из-за стола.
Успел засечь, лучший способ вынудить спутников от него отвязаться - начать спрашивать про все подряд. Начиная с рецепта нового блюда и заканчивая политикой.
- Это животные, на них можно ездить, - терпеливо пояснил Хадзони, и дернул за шнурок.
Костик спрятал довольную ухмылку, спутники постепенно становились довольно предсказуемыми.
- Покажите моему гостю его комнату, - приказал торговец возникшему в дверях коротышке в зеленой жилетке прислужника, и тот с жизнерадостной улыбкой побежал впереди Конса.
Парень топал за ним по причудливо изгибающимся коридорам и лесенкам молча, не принято в этом мире беседовать со слугами. Тем более показывать им свои чувства, особенно волноваться за невольников. Это рабыни должны переживать, как бы лишний раз не расстроить хозяина.
Хотя, и в его мире никто о рабах не заботится, особенно о тех, кто, угодив в неволю, не озаботился обзавестись вначале богатыми и пробивными родственниками, или друзьями журналистами.
Можно подумать, он сам ведет себя лучше других, припомнив, как недавно торговался с рабовладельцем, желчно хмыкнул Костик. С того момента, как парень ощутил рядом с собой трясущееся от холода тело Майки, его жестоко пилила совесть за глупую шутку.
Но сейчас парень твердо решил действовать не торопясь. Сначала посмотрит, что за комнату ему выделили, потом уже потребует привести рабыню. Хотя, вполне может быть, она уже тихо сидит в уголке, в ожидании прихода хозяина. А он даже не вспомнил, что Майка тоже хочет есть, сердито засопел Костик, едва представив сидящую на половичке таджерку.
Комната была метров двенадцать, не больше, и обставлена очень просто, Конс давно понял, что аборигены мебелью не заморачиваются. Было ли это обыкновением постоялых дворов и гостиниц, сейчас его совершенно не интересовало, глаза торопливо обыскивали плохо освещенное помещение.
Завернутый в желтую ткань клубок обнаружился на длинном сундуке, традиционно плетеном из прутиков.
- Принеси мне еды, - приказал Конс прислужнику и захлопнул перед его носом дверь, намеренно не уточнив, для кого еда.
С них станется притащить жиденькую черную кашку, какой кормили своих рабынь его спутники по хутаму.
Прислушавшись к удаляющимся шагам, Конс торопливо направился к сундуку. Парню не верилось, что Майка может так нахально лежать в присутствии чужих людей и хозяина, но он еще надеялся, что рабыня просто пригрелась и заснула.
Однако, решительно отбросив прикрывающий лицо девчонки край балахона, Костик замер в полной растерянности, вид у нее был совершенно здоровый, на смуглых щеках цвел нежный румянец, приоткрытые губки алели сочными ягодами. Даже обидно как-то, он за нее переживает, бежит сломя голову, не доев вкусный пирог, а она тут дрыхнет, и в ус не дует, как выражался дед.
Откуда возникла и начала вспухать, как бешеный атомный гриб, непонятная, пугающая своей мрачностью тревога, парень сначала не понял, а потом и думать забыл.
Просто, подчиняясь непонятному, давящему своей непривычной уверенностью предчувствию, положил на лоб Майки ладонь, и еще за миг до того, как белая кожа коснулась смуглой, понял, что угадал.
Лоб девчонки пыхал жаром, а румянец на щеках разгорался прямо на глазах.
Конс метнулся к двери, резко распахнул, едва не задев проходящего мимо прислужника.
И только тут сообразил, что не запоминал дорогу, и теперь ни за что не найдет лекаря. А пока туда сходит неторопливый коротконогий прислужник, ему придется смотреть, как утекают драгоценные секунды.
Парень растерянно оглянулся на тихо горевшую Майку, отчаянно, со всхлипом вздохнул, и истошно заорал во всю мощь легких:
- Авронос!
В голосе, неожиданно для него самого, прорвались глубокие и сильные нотки, словно парень долго тренировался, прежде чем научиться кричать, как муэдзин с минарета. Так, чтоб голос достал до каждого, кто находится в радиусе пятисот метров. Заботиться в такой момент о еще спящих постояльцах Костику как-то не пришло в голову.
Топот нескольких пар ног подсказал парню, что его крик достиг цели и он бросился назад в комнату. Подхватил Майку с сундука, перенес на лежанку, накрыл одеялом. И замер, не зная, чем еще может ей помочь.
- Что случилось? - Лекарь, запыхавшись, приостановился, едва шагнув в дверь.
- У нее жар.
Как ни старался Костик сказать это спокойно и безразлично, в голосе что-то прорвалось.
Нечто такое, от чего Авронос сначала разулыбался, а потом скривился в притворном кашле. И все кашлял и кашлял, топая по направлению к постели под злым взглядом пришельца.
А дойдя и рассмотрев жарко пламенеющие щеки Майки, сразу забыл и про кашель и про Костика. И вообще про всё забыл, копаясь в карманах в поисках чего-то, явно очень важного.
Наконец достал маленький флакончик, выдавил из него на кончик ножа крошечную сизую капельку и, поднеся к лицу Майки, вымазал кожу под подбородком. Затем, повернув кинжал острием, легонько провел кончиком по тому же месту.
Из царапины сразу показались рубиновые капли, и Костик коротко и угрожающе рыкнул, местная медицина не нравилась ему с каждой минутой все больше.
А Авронос мешал кровь с загадочным снадобьем, и его лицо мрачнело на глазах. Костик переводил взгляд с этого не предвещающего ничего хорошего лица на размазанные пятна крови и не решался произнести ни слова до тех пор, пока явственно не рассмотрел, как зеленеют и начинают пениться алые бусинки.
- Что это такое? - Теперь голос парня хрипел, словно сорванный на морозе.
- Лихорадка. Зеленый яд. Я ничем помочь не смогу, она была больна еще на Таджере, - тихо пробурчал Авронос и отступил от постели, - лучше бы ты её продал за шестьдесят серебряков.