Что интересно, сползающие на бедра дорожные штаны, сидевшие до побега мангуров довольно плотно, подтвердили справедливость этого вывода.
- А это что за деревенщина тут расселась? - Вошедший во двор рослый детина высокомерно рассматривал ожидающих транспорт пассажиров, и хотя пока его взгляд не добрался до спутников Стана, у парня нехорошо сжался желудок.
У этого аборигена был вид типичного рыночного рэкетира. А длинная жилетка с незнакомым гербом на груди и висящий на поясе короткий меч в ножнах заставляли с огорчением заподозрить, что продажных стражей хватает не только в россии.
И хмурые взгляды селян, старавшихся стать незаметнее, лишь подтвердили эту догадку.
- Что делать будем? - одними губами спросил Стан у добродушного и простоватого Памо, и словно впервые увидел наемника, таким проницательным и острым стал взгляд голубых глаз.
- Ничего, - так же неслышно прозвучало в ответ, - я заплачу.
Стан осторожно кивнул и, откинув голову на плечо, чтоб лучше видеть весь двор, незаметно задвинул ногой клетку за себя. А потом принялся осторожно потирать и разминать руки, готовясь, если что-то пойдет не так, вступить в бой. При встрече с такими самоуверенными амбалами никогда нельзя знать наверняка, что придет в их неотягощенную моральными принципами голову. Один из таких дебилоидов как-то прикопался к Косте возле маленького самопального рынка, куда мать посылала его за домашним молоком.
А у Костика как раз болел зуб, и он стоял перед неразрешимой дилеммой, выпить еще таблетку анальгетика или все же сказать матери, чтоб отвела к зубному? В маленьком городке все знали, кто из стоматологов лучше и безболезненнее всех ставит пломбы и очередь к Георгию Сергеевичу Ли была за два месяца.
Вот и рубанул со злости амбала по протянутой ручке так, что тот аж присел на асфальт от боли. Но, что смешнее всего, почему-то не обозлился, а восхитился, и с тех пор всем хвастался, что Костян ему дружбан.
Туземный аналог гаишника неторопливо топал мимо путников, и находил все новые причины для придирок. Одни грязи натащили, другие что-то подозрительное везут, третьи вообще на воров похожи. Люди бледнели, терялись, совали вымогателю монеты, выслушивая его грубости с таким видом, словно им оказывают величайшую милость.
И с каждым шагом он все ближе пододвигался к Стану и его спутникам. Вот до них осталось всего три путника, два… один… Костик старался смотреть себе под ноги, вовремя вспомнив мамины лекции о том, что психи и воры звереют от прямых взглядов.
- Ну а вы чего потеряли в нашем городе? - похоже, амбал устал, раз начал повторяться, едко подумал Стан, и, заинтересованный воцарившимся непонятным молчанием, осторожно поднял глаза.
Абориген смотрел куда-то мимо них, и в его взоре бушевало просто море ненависти. Кто вызвал в рэкетире эту жгучую злобу, выяснилось сразу, стоило Стану проследить за его взглядом.
Но, еще даже не найдя взглядом среди направляющихся в их сторону грузчиков и незнакомых людей коренастую фигуру Таша, парень почему-то заранее знал, на кого именно так уставился стражник.
Нет, больше не смотрел. Развернулся, словно припомнив о важнейших делах, и торопливо уходил к воротам, ведущим в город. Практически убегал.
- Есть два хутама, один идет прямо сейчас, семья оружейника торопится на похороны дедушки, второй после обеда, - сообщил, подойдя, Таш, - думаю, лучше отправиться со вторым, ехать с родичами почившего плохая примета.
Стан ничего не знал ни о приметах, ни о правилах, он четко чувствовал одно, нужно выбираться отсюда как можно скорее.
- Лучше сейчас, - его ответ прозвучал в унисон со словами Памо.
- Ну… если вы не против, едем сейчас, - Таш поглядел на них испытующе и помрачнел, - Стан, отведи Ливу умыться, пока грузят наш багаж. Продукты на завтрак купим по дороге, тут пока ничего не готово.
- Мы поделимся, у нас много еды, - замотанная в темный платок женщина с заплаканными глазами явно радовалась неожиданным спутникам.
- Хорошо, - согласился Таш, - тогда я заплачу за свободное место.
Меньше чем через пятнадцать минут хутам важно протопал всеми восемью лапами в задние ворота и свернул на тракт.
За это время никто к ним так и не подошел, и никто не остановил на посту, караулящем западные ворота города, и всё же на душе Стана отчего-то было неспокойно.
Их командир успел во время погрузки перекинуться парой фраз с другом и тоже держался очень настороженно. Достал из багажа сверток с ножами и распихал везде, где было можно и даже, на взгляд Кости, нельзя.
Потом устроился рядом со входом, устроив предварительно Хо и Стана между мешками и корзинами. И Костя ни минуты не обольщался мыслями, что беспокоился он в этот момент прежде всего об их удобстве. Ничего подобного, просто старался чтоб не достала шальная стрела, в этом Стан немного соображал, одно время бредил подвигами Робин Гуда.
И все же до самого обеда они ехали без приключений. Перекусили припасами печальных попутчиков, трех крепких мужчин и двоих женщин, одна из которых приходилась покойному дочерью, а другая сестрой, и немного подремали в полглаза.
Деревушка, в которой хутамщик собирался обедать, была той самой, куда спешили люди в темных одеждах, и то, с кем им выпадет ехать дальше, по-видимому очень беспокоило Таша, мрачневшего по мере их приближения к месту отдыха.
В харчевню они шли как по минному полю, внимательно оглядывая придорожные кусты и заборы. Стан уже знал, почему хутамов не подпускали близко к жилью, слишком ядреный запашок был у их навоза. Да и количество удручало.
Однако за кустами их никто не подстерегал, да и в деревне было спокойно. Спутники попрощались и ушли, подарив на прощанье корзинку с пирогами, немногочисленные посетители харчевни были на вид абсолютно безобидными селянами, едущими на ярмарку в большую деревню, расположенную на берегу довольно полноводной реки. Очень приблизительная карта этих мест была намалевана прямо на стене, и Стан постарался запомнить основные ориентиры. Оказалось, что по реке можно будет доплыть до побережья, вот только она делает резкий поворот, обходя гористую возвышенность, и потом добираться до переправы через пролив придется на попутных судах.
Зато тракт, по которому возили пассажиров хутамы, пролегал почти напрямик, по склонам холмов и долинкам, мягко огибая невысокие местные горы. Но деревень и поселков вдоль него было немного, вот и предпочитали те, кто не особенно торопился, путешествовать по реке.
Очень скоро выяснилось, что хутамщик нашел пассажиров, готовых выехать немедленно и Таш отправился на них взглянуть. И снова все оказалось вполне обыденным и безобидным, местные жители везли на ярмарку холсты и коврики и даже у бдительного наемника не вызвали никаких подозрений. Да и двинулись они в путь не в одиночку, а небольшим обозом из четырех хутамов.
Поздно вечером, едва обоз прибыл в прибрежную деревню, Таш купил им места на отправляющийся через несколько минут хутам. Это тоже было одной из особенностей восьминогих бегемотиков, ночью они топали даже быстрее, чем днем.
Спрашивать, почему они не поплывут по реке, Стан не стал. Зачем тратить нервы, ведь все равно всей правды ему никто не скажет. Полчаса, доставшиеся им для отдыха от бесконечного лежания на ковриках, Костя потратил на выгул и кормление малышей. И в очередной раз подивился, как разумно ведут себя мангуры, словно понимают, что у него нет возможности дать им погулять подольше.
На этом хутаме все места возле возницы были уже заняты, и Таш не стал спорить. Загрузил вместе с помощником вещи, затиснул в угол Хо и Стана и вместе с напарником лег на свободные места.
Хутамщик дернул свои прутики, вживленные, как выяснил Костя, в нервные центры, лекарь сказал - в узелки боли, и они отправились в ночь. Вроде все тихо и спокойно, пассажиры, загрузившиеся раньше, сразу заснули. Хутамы - удобный вид транспорта, утром путники проснутся в одном из горных селений, стоящем на развилке дорог. Названий многочисленных деревушек Стан не запоминал, да ему никто особо их и не докладывал, только случайные фразы да карты в харчевнях позволяли приблизительно выяснить маршрут.
Костя покрутился на жестковатой подстилке и потихоньку вздохнул, спать пока не хотелось, а делать совершенно нечего. Невольно вспомнишь удобные автобусы с видиками и поезда. Там если не спится, можно погулять по вагонам, постоять у окна, просто почитать книгу или попить чаю.
Да и какое-то неприятное ощущение приближающейся опасности просто давит на грудь, и стучит в висках. Блин, неужели в нем проснулись способности экстрасенса? Или что-то другое? Случай с мангурами хоть и отодвинулся в прошлое, но менее занимательным и тревожным от этого не стал. Стан прикрыл глаза и попробовал припомнить свои ощущения, испытанные в тот момент. И едва не вскрикнул от изумления, почувствовав несколько теплых струй, направленных на него с разных мест. Распахнул глаза, осмотрелся, ничего подобного нет.
Снова закрыл глаза, постепенно выровнял дыхание, расслабился, как учил тренер, и в душу снова хлынуло доверчивое тепло. Четыре самых ощутимых струйки были прямо перед ним, еще одна, еле заметная широкая волна шла откуда-то снизу. Еще были быстрые, смазанные, как мельканье теней от листвы во время ветерка, дуновенья тепла где-то вдали, но настолько эфемерные, что не стоило брать их во внимание. А вот четыре ближних заинтриговали, потянули к себе невероятностью догадки.
Стан неуверенно, как во сне, продвинул к ним руку и наткнулся на грубую редкую тряпку, которой прикрывал клетку от любопытных и трусливых взглядов. Распахнул глаза как от прикосновения к ежику, вытаращился на клетку, нервно сглотнул.
Ощущение тепла, поселившееся в груди во время транса, так и не проходило, наоборот, крепло с каждой секундой. Стан не удержался, приоткрыл тряпку и заглянул, даже не задумываясь, а что он сможет увидеть про бледном свете ночного каганца.
Увидел.
И проникся.
Четыре пары светящихся глазок смотрели, кажется, прямо в душу.
И это было слишком наглядно и впечатляюще, чтобы не поверить собственным выводам.
Вот только спешить с признаньями не стоило, просто кричал весь небольшой жизненный опыт Стана. А куча прочитанных книжек только поддерживала это намерение.
- Спите, - ласково шепнул парень малышам, и хотел было опустить тряпку, но сознания мягко коснулось чужое восприятие окружающей действительности.
Странное, немного пугающее, ни с чем ранее испытанным не сравнимое чувство единения.
На какую-то миллисекунду он перестал быть Станом, Костей и вообще человеком. Он был зверем, одним из четырех, или сразу всеми четырьмя, а может всей стаей.
Это теперь не имело значения. Никто из аборигенов даже предположить не мог бы масштаб объединяющей мангуров тайны, силу развитой у них родовой особенности.
Новое торопливое касание и Стан вдруг увидел сидящих в кибитке пассажиров чужим, необычным восприятием. Сделавшим видимыми все тщательно скрываемые изъяны, болячки и даже намерения. Большинство пассажиров казались клубками ровной теплой пряжи, чуть желтоватого цвета. У некоторых более яркими нитками и пятнышками трепетали или тихо светились болячки и раны.
У Таша, окрашенного более интенсивно, с пробегающими голубоватыми сполохами, означавшими, что командир только притворяется спящим, четко розовело посредине длинное рваное пятно. Незажившая до конца рана, откуда-то точно знал Стан.
Но основным, к чему его упорно подталкивало чужое сознание, оказались двое путников, сидевших ближе всех к командиру. У них синий цвет, означавший, как догадался Стан, очень нехорошие намерения, пульсировал ровно и уверенно.
Эти люди были намерены убивать, и ни уговоры, ни деньги не заставят их отказаться от своих планов. Для них это просто работа, сполна оплаченная теми, кого категорически не рекомендуется даже пытаться обмануть.
У Стана на несколько секунд перехватило дыханье, профессиональные киллеры, они в любом мире киллеры. Мастера своего черного дела.
И ему нужно срочно что-то изобрести, спутать их планы, предупредить Таша и лежащего слишком близко к бандитам Памо, иначе будет поздно.
Вот только не так просто придумать что-то умное, когда в груди то замирает, то сумасшедшей птичкой колотится о ребра сердце. Это только полные дебилы, да обкуренные нарки ничего не боятся, им все поровну. А у него мама в другом мире, и слово, данное коменданту, и Хо, сопящая в уголке.
Хо…
Блин горелый.
От внезапно пришедшего понимания, что местные киллеры не будут оставлять свидетелей, и неизвестно еще, просто быстренько прирежут, или сначала поиздеваются, в животе словно спираль туго свернулась. А поскольку на саму битву и на то, чтобы замести следы, у них есть только эта ночь, значит, времени у него осталось совсем немного. Может, даже всего несколько минут.
Чего же он ждет? Одной рукой парень как можно незаметнее отодвинул защелку на клетке с котятами, если с ним что случится, может хоть кому-то из малышей удастся спастись, вторую руку словно невзначай положил на ногу бывшей ученицы.
Ну, вывози, удача.
- Остановите хутам! - больно щипнув Хо за ногу, во весь голос заорал Стан, - скорее, остановите! Моей сестре плохо!
- А-ай! - резко садясь, злобно вскрикнула девчонка и со всей дури врезала ему кулаком в ухо.
Таш от неожиданности тоже подпрыгнул, ринулся было на защиту спутницы, да вовремя одумался, хутам уже встал.
- Припадки у нее, нужно переждать, - тараторил Стан, руками прижимая яростно отбивающуюся Хо к себе, а ногой распахивая дверцу, - немного совсем подождите… можете пока в кустики сходить…
В темноте он не рассмотрел оказавшегося возле выхода камня, запнулся, и, увлекая за собой девчонку, покатился вниз, по пологому склону.
- Что там случилось? - Вскрикнул, выпрыгивая следом за ними, Таш и тут ночь прорезал страшный крик, полный муки и боли.
Следом раздался звон оружия, шум драки, громкие стоны и проклятья. Сомнений, вернуться к хутаму, или бежать дальше, Стан не испытывал совершенно, даже сам себе удивился. Дома, в родном мире, он вел себя много осторожнее. А тут просто не мог сбежать, и не только клетка с котятами была тому причиной. Наемники как-то незаметно стали своими, теми, бросить кого будет просто подлостью.
- Заткнись, если хочешь остаться в живых, - с непререкаемой властностью приказал Стан свалившийся на него Хо, вознамерившейся как следует отколошматить обидчика, и на миг перехватил ее запястья, давая прийти в себя, - беги вниз, к кустам и жди меня, да не вздумай высунуться, если позовет кто-то другой.
Оттолкнул девчонку подальше, мало ли что придет той в голову от страха и бросился наверх, в надежде, что еще не опоздал.
Первый же торопливый взгляд на поле боя, освещенное выкрученным на полную мощность светильником, принес однозначный ответ, все уже закончилось. Оба бандита валялись возле крепеньких, как столбики, ножек хутама, и если на одного еще можно было смотреть, при взгляде на второго по коже продирал мороз. Киллер выглядел куклой, вытащенной из газонокосилки.
Прямо на ступеньке лежал Памо, и Таш умело бинтовал его плечо. Сам командир тоже был ранен, из-под рукава стекала на пальцы струйка крови, и он ее все время отирал прямо о штаны. Но на ногах держался довольно твердо, и ситуацию держал под контролем. Во всяком случае, Стану так показалось, когда агент Зорденса бросил на него через плечо настороженный взгляд. И снова отвернулся к другу, не произнеся ни слова.
Сказать, что Стан испытал хоть малейшее разочарование от того, что спутники управились без него, было бы откровенным враньем, на самом деле он вздохнул с огромным облегчением.
А в следующий момент забыл и про бандитов, и про Хо, и про охранников, из тени выступил до мельчайшей полоски знакомый силуэт самца мангура.
- Так вот кто его почикал, - догадавшись, почему так растерзан бандит, еще успел пробормотать парень.
И тут зверь подошел вплотную, уставился в глаза, и действительность поплыла, растворилась в яркости возникших в мозгу образов.
Они бежали весь день, стараясь не уходить далеко от тракта, и сворачивая в сторону каждый раз, как на пути попадался обоз или одиноко семенящий хутам. Остановились только несколько раз, торопливо проглотить глупую домашнюю курицу, решившую погулять в придорожных кустиках, да напиться ключевой воды. И снова бежали, взлетая над дорогой огромными тягучими прыжками, не оглядываясь на испуганные вскрики случайно заметивших их дровосеков или грибников.
До замка, откуда приходили слабые всплески так знакомых самцу эмоций, они добрались на закате, и залегли в густой траве, дожидаясь, пока силуэты стражников потеряют резкость и будут казаться просто мягкими сгустками тепла. А потом легко перемахнули через забор и метнулись к каменному хутамнику в дальнем конце хозяйственного двора, рядом с которым владелец замка держал в вольере за двойными железными решетками своих мангуров.
Жестокая и изощренная пытка, о которой сами хозяева зверей, похоже, даже не подозревали. Находиться рядом с существами, беспрестанно отравляющими воздух невыносимо ядреной вонью, было для обладавшим обостренным обонянием мангуров, сплошной мукой.
Из-за этой вони они не могли разобрать запах приносимой пищи и страдали от частых отравлений, вонь притупляла реакцию и постепенно убивала желание не только искать пути к бегству, но и просто жить.
Но, что хуже всего, из-за невыносимого хутамьего запаха пленённых мангуров плохо чувствовали сородичи, испытывавшие почти непреодолимое отвращение к местам, где жили хутамы.
Поэтому в тот вечер они мчались со всей возможной прытью, торопясь опередить чутких сторожевых собак, специально натасканных на охрану зверей. И успели выдернуть тяжелые засовы, распахнуть дверцы и почти силой вытащить на свободу сидевшую в клетках тройку сородичей. Двух самок и самца, израненного в схватках, ради которых богачи и держали зверей.
Стравить и смотреть, который победит, делая ставки и подбадривая своего зверя брызгами едкой смеси, проникавшей сквозь шерсть и прожигавшей кожу и плоть до кости. А потом всю ночь обмывать выигрыш и вымещать зло на том из зверей, который проиграл.
Каково было бы их разочарование, если они могли заподозрить правду.
Не было никаких боев. Была игра, осторожная и хитрая, спектакль, поставленный двумя мохнатыми существами для толпы гладкокожих. Как и мимолетные прикосновения языка напарника к предусмотрительно легким, но страшным на вид ранам того, кто готовился притвориться проигравшим в этот раз. Людям не следовало знать, что слюна мангуров лучшее ранозаживляющее в этом мире. Да и их зрение тоже специально настроено таким образом, чтобы находить мельчайшие очаги болезней и травм в телах своих создателей.
В своем мире они друзья и помощники, лекари и сторожа. А тут всего лишь потомки отряда разведчиков, отправленных много лет назад для зачистки этого мира от нечисти, прорывающейся сквозь ослабевшую грань. Одичавший отряд, потерявший связь со старыми друзьями и так и не нашедший новых. Трусливые аборигены упорно не хотели видеть ни их разумности, ни лояльности. Помнили только о тех своих недостойных доброго слова представителях, которые погибли от когтей обезумевшего от горя самца, обнаружившего, что из его любимой сделали чучело.