Они успели затащить освобожденных друзей на стену, когда охранник, разбуженный неистовым собачьим лаем, поднял тревогу. Прыгать пришлось наугад, не было ни секунды лишней, разведать незнакомое место. Одна их самок жестоко поплатилась, хозяин, как истинный параноик, набил под стенами заостренных кверху кольев.
Пришлось торопливо зализывать ей разодранную брюшину, а потом по очереди нести пострадавшую на спинах. Зато его любимая бежала рядом, на тесных тропах плотно прижимаясь потускневшей шкурой и с каждым шагом, отделявшим их от проклятых клеток и не менее проклятых хутамов, все ярче разгоралась почти угасшая нить связи.
Он довел их до безопасного места, нетронутого аборигенами клочка леса среди непроходимого болота, отоспался и рванул назад. Найти и вернуть малышей, и еще раз встретиться с единственным поверившим им существом другой расы было теперь самым важным для мангура. Впрочем, в родном мире их звали совсем по-другому.
Об опасности его предупредили котята, творцы родного мира предусмотрительно заложили мангурам возможность передавать потомству вместе с генетической памятью и память приобретенную. Не всю подряд, разумеется, только самые важные для пославшего их народа сведения. Возможность хранить память о главных событиях одновременно в нескольких сознаниях, давала гарантию, что не потеряется ни крупица ценной информации. Чтобы те, кто остался ждать в далеком родном мире, смогли как можно полнее понять и оценить истину, когда мангурам придет время возвратиться домой.
Он сразу понял, по цвету аур распознав убийц среди спутников признавшего их друзьями существа, что и тому и котятам грозит смертельная опасность. Если они сами не смогут выбраться из клетки, то станут собственностью бандитов. И он ничего не сможет сделать для их спасения, правила категорически запрещали применять силу против аборигенов.
Только в том случае, если что-то очень серьезное грозило существу, признавшему их друзьями. И мангур очень надеялся, что это самое существо, так своевременно выпрыгнувшее вместе с самкой из повозки, подтвердит правомочность его поступка. Тем более, что он чувствовал вдали еще несколько таких же синих аур, устроивших засаду на пассажиров этого хутама.
- Ты все сделал правильно, - с чувством сообщил зверю Стан, протягивая ему руку, - спасибо. Если бы не ты, мы все остались тут под кустами.
Он говорил громко, не волнуясь, слышит кто-либо, или нет, сейчас это не имело значения. Все равно никто не видит, остальные пассажиры сбились в кучу и даже вздохнуть боятся от страха. А те, кто услышат, не поверят, и не станут повторять бредни явно двинувшегося умом парня.
Его собственное восприятие, явно усиленное присутствием мангура, представляло спутников кучей зеленых комков.
Только Таш был разноцветный, и зелень в его ауре таяла с каждой секундой. Мощный мужик. Наверное будет правильно посвятить его в свои планы, в одиночку Стану явно не довести Хо до места.
А хутам нужно разворачивать в обратную сторону. Те, что сидят в засаде, не пощадят никого, а ввязываться с ними в драку нельзя, по прибытии в деревню придется все объяснять властям, вскроются настоящие имена и наверняка это не порадует коменданта.
- Таш, иди сюда, - решив долго не сомневаться, выразительно кивнул Стан охраннику, и когда тот нехотя отошел от друга, тихо спросил, - как он?
- Плохо, - не стал кривить душой тот, - до утра не доживет.
- Я помогу… сделаю так, что будет жить, - уверенно пообещал парень, - только ты ничему не удивляйся, ладно? И отправь его сейчас с хутамом назад, он сумеет выкрутиться? Вперед нельзя, там ждут пособники этих убийц.
- А мы? - остро глянул Таш.
- Мы пойдем пешком. Потом придумаем, как обхитрить тех, кто не поверит, что нас съели мангуры, пока просто спрячемся.
- Ладно, лечи, - похоже, у охранника было золотое правило решать проблемы по мере их поступления.
- Помни, ты обещал не удивляться, - так же шепотом предупредил Стан, - давай, положим его вот тут, на травке. И скажи путникам, чтоб сидели тихо, а то… ну сам что-нибудь придумай.
Пропитанные кровью тряпки, которыми Таш обмотал раненое плечо друга, Стан снимал небрежно, они больше не пригодятся. Лекарям лучше такое не показывать, они вовсе не дураки.
- Иди сюда, - тихонько, почти мысленно позвал мангура, - нужно его вылечить… но не до конца. И так, чтоб никто не понял, что рана была смертельная.
Зверь понятливо хлопнул ресницами, придвинул к умирающему огромную морду и осторожно погрузил в рану розовый лоскут нежного языка.
- Что он делает? - Таш почти шипел.
- Лечит. Молчи. Все потом, - одними губами шептал Стан, следя за раной Памо с помощью свежеприобретенной способности. - Всё. Теперь твою руку.
Правду говорят, ничто не убеждает людей лучше, чем собственный опыт.
После того, как мангур лизнул рану охранника и она прекратила кровить, аура аборигена потеряла остатки зеленого и синего цвета. Зато засветилась солнечно желтым любопытством.
Не сейчас, фыркнул про себя Стан, успевший за это время собрать себе за пазуху всех котят. Как выяснилось, они выкатились из хутама за ним следом, и сидели в кустах, не мешая старшему собрату вершить правосудие.
- Положи Памо в повозку и возьми с собой самое необходимое, - уверенно командовал он охраннику, - а возчику скажи, пусть двигает назад. Объясни, мы попробуем задержать мангуров, и если они нас съедят - пусть не забудет помолиться.
Совершенно идиотское объяснение, но обезумевшим от страха людям и такое сгодится.
Таш сделал даже больше, не только выбросил из кибитки пару мешков, но еще и объяснил пассажирам, что собирается сделать из вещей костер, чтоб отпугивать зверей, сожравших девчонку послушницу и его племянника. Клетку котят он оставил намеренно, пусть те, кто станет проводить дознание, думают, что зверь напал из-за малышей.
А напоследок забросил в повозку трупы киллеров, объяснив воспрянувшим духом пассажирам, что негоже оставлять их на съедение зверям.
Стан поморщился, но спорить не стал. Решил, что тоже будет разбираться с проблемами по мере поступления. Одна такая у него уже была, как бы добраться до Хамшира живыми.
Глава 9
Тина
Это открытие потрясло Костика больше, чем он мог бы предположить. Даже больше, чем встреча с морянами.
Ведь такие уши бывают только у эльфов!
О, эльфы!
Легендарные сказочные существа, имеющие связь с растениями, дивные голоса и, как боги, стреляющие из лука!
Что?! Из лука? Хипонский городовой, вот это он влип! Разве мог Костик даже предположить, что сдавать экзамен придется самим эльфам?!
Теперь ясно как день, что эта затея провалится с грохотом. Ну что ж, как говорит дед, из каждой неудачи человек вместе с шишками выносит и крупицу полезного опыта. Значит и ему не стоит заморачиваться, просто воспользоваться исключительной возможностью познакомиться с настоящим эльфом. И может, даже поговорить с ним, на вид он ничего так, вежливый. Костик мечтательно заулыбался, разве он мог когда-нибудь в мечтах представить, что будет запросто разговаривать с русалками и Эльфами?!
- Сюда, - коротко предупредил Васт, сворачивая за угол, и бросил на Костика беглый изучающий взгляд.
Тина не сразу сообразила, отчего разом посуровело лицо лучника, осуждающе поджались губы, презрительно прищурились глаза. Да и не особо задумалась, ну мало ли, бывает, может голова заболела.
Понимать начала немного позже, когда они вошли в узкий длинный дворик, расположенный вдоль дальней стены крепости. С двух сторон дворик, оказавшийся полигоном для стрелков, запирала эта самая крепостная стена, стоящая почти под прямым углом, с третьей, самой длинной, - каменный забор, усиленный стоящим поверх него плетнем. С четвертой, торцевой, стороны была легкая ограда, защищающая небольшой тенистый садик.
На стену вела обычная деревянная приставная лестница, рядом с ней Костик заметил двери, ведущие в расположенные в толще стены помещения. То ли склады, то ли караулки. В ближнем углу, между оградой садика и стеной стояли потемневшие от времени и обтертые до блеска скамьи, и на них предавалось ничегонеделанью шестеро парней.
И все они были блондинами. Симпатичными, насколько мог судить Костик. Точно знавший, какие ему нравятся девушки, но никогда не понимавший, почему одного парня одноклассницы, шушукающиеся на переменах, называют няшкой, а другого даже в упор не замечают.
Блондины, завидев Васта и Тину, оживились было, как все нормальные скучающие люди, обнаружившие в своем распоряжении новичка, и тут же скисли. Причем так резко и откровенно, что не задаться вопросом, чем он им так не угодил, Костик просто не мог. Ясно ведь, что вовсе не Васт испортил настроение остроухим красавчикам.
А что они были именно остроухими, Костик просек сразу, да и что там было не понять, если у всех головы повязаны банданами?! И кончики ушей вызывающе торчат над повязками. Да еще у некоторых серьги в ушах болтаются, ну прямо пиратско-эльфийский взвод.
- Это Тина, - словно выплюнул хмурый Васт, - будем учить ее стрелять из лука.
Блондины заухмылялись, причем все, как один - злорадно.
- Пруг сказал, если кто дотронется - пойдем чистить хутамник, - мрачно добавил Васт, - всем отрядом.
Посмотрел на подчиненных пристальнее, пару секунд посомневался и веско добавил:
- Тарос уже чистит.
Присвистнули почти все, и смерили Костика возмущенно-презрительными взглядами тоже очень дружно, он прямо-таки кожей ощутил всю степень их негодования.
И вот тут на Тину снизошло озарение. Стоило только вспомнить хвост соломенных волос, свисающий из-под банданы Тароса и его зеленоватые, слегка раскосые глаза.
Да еще непробиваемую уверенность, что женщины не могут воспринимать его навязчивые ухаживания иначе, как подарок.
Значит, он им родственник, этим блондинистым лучникам, может, даже чей-то сын, лихорадочно размышлял Костик, внаглую изучая ставшие высокомерными миловидные лица. Ведь, насколько он помнит из сказок, эльфы - долгожители. Но на чистокровного эльфа нахал все же не тянет, тип лица немного другой.
И то, что сейчас они так дружно осуждают чужака, тьфу, чужачку, подтверждает правильность этого вывода. Логично ведущего за собой другой, не менее банальный, себя они вообще считают неотразимыми.
Блин! Так вот почему так скукожился Васт! Решил что Тина уже того… спеклась.
А вот фигу не желаете?
Костик пока не потерял надежду вернуть себе родной пол, или хотя бы мир. И в ближайшие лет тридцать точно не собирается ее терять. А потом уже решит, что делать дальше.
- Ну, и с чего начнем? - Наверное, не стоило ему задавать вопрос таким ехидным голосом, все же лучник он пока никакой.
- А с чего бы ты хотела? - мгновенно заинтересовался один из блондинов, ухмыляясь так двусмысленно-гнусно, хоть сразу на обложку порно журнала снимай.
Еще бы губу для верности прикусил, или ноготь, и все знакомые Костику девчонки растаяли как мороженое под бразильским солнцем.
А Тина в ответ лишь скептически прищурилась, она-то не девчонка. И с провокационной стеснительностью произнесла:
- Может, мне для начала юбку снять?
Блондины зависли.
Конкретно так.
Во главе с командиром.
Но глаз не отводили, судорожно сглатывая, следили, как Костик распутывает узел, как разматывает обернутый вокруг талии длинный пояс. И только когда юбка потихоньку, из вредности придерживаемая за пояс, поползла вниз, Васт опомнился.
Шагнул почти вплотную, смерил чужачку уничтожающим взглядом и предупреждающе-злобно прошипел:
- Прекрати.
- Почему? - Наивно подняла ресницы Тина, и от лукавого блеска серых глаз как-то смешался яростный огонь зеленых, - в ней ужасно неудобно. Хочешь, сам проверь.
Васт снова задохнулся от возмущения.
Юбка медленно соскользнула на пол, и Костик невозмутимо перешагнул через нее. Затем так же невозмутимо, словно не замечая ошарашенных эльфийских взглядов поднял ее, нарочито бережно отряс, свернул и шагнул к скамье.
- Можно я тут положу? Не помешает?
Блондины дружно шарахнулись подальше.
- Ты собираешься в таком виде тут разгуливать? - процедил сквозь зубы Васт, издали обличающе ткнув пальцем в выданные Саей штаны.
И тут же спрятал руку за спину.
- А чем этот вид хуже твоего? - опять прикинулась дурочкой Тина, - а-а! У тебя материя на штанах подороже, точно. Ну, я постараюсь заработать… и куплю себе такие-же.
Эльфы снова зависли, и по их мечтательным ухмылкам Костик четко видел, что мысли блондинов движутся вовсе не в том направлении. Но обламывать красавчиков пока не стал, пусть взлетят в своих мечтах повыше. Ощутимее будет наука.
- Ну, я готова, - подождав немного, сообщил Костик, и парни начали хитровато улыбаться, - где мне взять лук?
- Детка… - хрипловато поинтересовался тот, что заговорил первым, - зачем тебе лук?
- Чтоб врагов стрелять, - вежливо ответил Костик, и сделал заинтригованную мину, - а ты… как-то по-другому его используешь?
Эльф поперхнулся и снова завис.
- Возьми вон там, - бросив на подчиненного уничтожающий взгляд, прошипел Тине Васт и указал на одну из дверей, - да поторопись.
Костик послушно кивнул и отправился в кладовую, остро чувствуя спиной, как взгляды блондинов изучающе ощупывают его тело. Особенно нижнюю часть.
И это не просто злило, это бесило. Костик вовсе не собирался от того, что два дня назад стал девчонкой, менять привычки и образ мыслей.
Ни за что.
Однако о том, чтобы донести эту мысль эльфам цивилизовано, кажется, не стоит и мечтать. Ну что ж, остается один путь. Вдолбить это в них силком. И похоже, в его нынешнем положении есть для этого кое- какие преимущества.
Кто-то, вошедший следом, зажег фитиль в лампе и сразу вышел, демонстративно хлопнув дверью. Но Костик этого почти не заметил.
Он видел только их. Висящие на специальных крючьях, лежащие на полках и в нишах. Луки, арбалеты, стрелы, болты, мотки шнура различной толщины и всевозможные наконечники завернутые в промасленные тряпицы - настоящее богатство.
Большой, резной потемневший лук, висевший особняком, Костик только погладил, и, вздохнув, пошел дальше. Не с его нынешними силами такой поднять. Парнишка тщательно осмотрел десятка два различных луков и арбалетов, когда вдруг вспомнил, что ему велели поторопиться. Как бы то ни было, а Васт теперь его начальство… хотя, вряд ли надолго, но слушать нужно. Костик почти решил взять небольшой, явно учебный лук, как заметил на дальней полке запыленный плотный сверток, так и манивший проверить, что же там такое.
Тихо брюзжа бабушкину присказку, что излишнее любопытство никого до добра не доводило, развернул довольно крепкую ткань и обалдел. Все находившиеся тут луки были по своему хороши, но по сравнению с этим казались поделками ремесленника. Костик никогда раньше даже не предполагал, что бывают такие луки.
Очень простой, без украшений и резьбы, он на первый взгляд казался только что вырезанным из упругой ореховой ветви. А уже в следующий момент разум постигал, что эта простота кажущаяся, и отсутствие украшений на золотистом, цвета липового меда дереве намеренное, лишь подчеркивающее его изящество и законченность.
Он и на ощупь казался теплым и мягким, так и льнул к рукам. И хотя Костик подозревал, что взял что-то не положенное ему по статусу, выпускать лук их рук не собирался. Желание попробовать из него выстрелить, хоть несколько раз, напоследок подольше полюбоваться изящным изгибом было сильнее всех доводов разума.
Приняв решение Костик заторопился, выбрал тетиву, повесил через плечо пенал с легкими стрелами и выскочил на улицу.
Эльфы уже расставили в дальнем конце соломенные чучела, развесили на тонких нитях связанные в пучки птичьи перышки, беспрерывно колыхавшиеся на легком ветерке, и стояли наготове, ожидая только Тину. Потому и уставились на нее все разом, как стайка голодных рыбок на постучавшего в стенку хозяина.
- Вот, - Костик махнул луком перед Вастом, и пересиливая собственное отвращение тихо добавил, - выбрала.
Посмотрел на потерявшего дар речи босса и шагнул к широкому чурбаку, натягивать тетиву. Сделал все точно так, как учил на первых, намертво запавших в душу уроках тренер, опробовал, вроде нормально, и снова вернулся к Васту. Тот за это время успел из светлокожего блондина превратиться в краснокожего, и больше не хватал воздух ртом, а сопел свирепо, как бык, увидавший тореадора.
- Где! Ты! Это! Взяла?!
- Там, - скромно сказал Костик, и указал на кладовую, - а что такое? Ты же сам сказал, возьми что хочешь, вот они все свидетели. Ведь он говорил? Ну скажите!
Тина с непоколебимой верой в собственную правоту поочередно взглянула в глаза каждого блондина, и ни у кого не хватило наглости солгать.
- Вот видишь, говорил, - Костик укоризненно уставился на Васта, прикидывая, не переигрывает ли? Да вроде нет, можно чуть дожать, - все подтвердили! Может у тебя голова болит и ты сам забыл?
- Я сказал взять то, что висит на виду, а не лазить по полкам! - наконец взорвался Васт.
- Нет, - твердо вздернула носик эта невозможная нахалка, - такого ты не говорил. Если бы ты такое сказал, я бы никогда не полезла. А ты сам забыл предупредить, а теперь ругаешься.
- Ну, так сейчас говорю, иди и положи на место этот лук! И возьми любой другой, - не менее твердо заявил Васт, и уставился на Тину таким ледяным взглядом, что она поняла, все ее уловки были бесполезны.
- Но хоть разочек выстрелить я могу, раз уже принесла его сюда?! - почти взмолился Костик, отлично понимая, что одного раза ему будет мало.
Смехотворно мало, за это мгновенье ни пристреляться, ни как следует ощутить оружие в руках нельзя. А промахнуться и испортить себе репутацию легче легкого.
- Нет. - Категорично отрезал Васт, и Костик, прикусив губу, чтоб не ответить слишком резко, и не испортить отношения окончательно, медленно повернулся и направился к кладовой.
Даже не замечая, что по щеке ползет одинокая слезинка.
- Мирного дня! - Знакомый голос застал почти на пороге, и Костик невольно замедлил шаг, хотелось услышать, зачем прибежал этот псих, сам подписавшийся на наказание.
- И тебе, Тарос, - откликнулось сразу несколько голосов, - не подходи близко!
- Не трусь, я еще не был в хутамнике, - Весело хихикнул наказанный, - ходил позавтракать. А где эта козочка, что Пруганд к вам отправил?
- Тебе что, мало хутамника? - Живо заинтересовался Васт и незаметно стрельнул глазом на застывшую в дверях склада Тину.
- Ну, уж это не ваша забота, - неожиданно ощетинился Тарос, - что я делаю. Просто запомните, кто прикоснется, будет иметь дело со мной.
- А с чего ты взял, что имеешь право мной командовать? - медленно поворачиваясь, разъяренно осведомился Костик, - или решил, что чем-то лучше их? Так все вы одинаковые козлы!
Сейчас, в ярости, ему было все равно, кто тут начальник, кто подчиненный. Жгучая обида на черную несправедливость жгла душу, мало того, что судьба именно его выбросила в чужой мир девчонкой, да еще и этот козел пристал, как банный лист до распаренного места.
- Тина?! - помощник харифа даже рот открыл от изумления, и тут же нахмурился, - ты почему без юбки?!
- Вот тебя не спросили, - едко фыркнул Костик, - ты вообще должен что-то там чистить. Ну и отправляйся, пока еще раз не отлупила.