- Ты его отлупила?! - высокомерно скривился Васт, - ну и лгунья!
- Я не посмотрю, что ты мне командир, а врежу по морде за такое обвинение! - Землянин явно нарывался и не узнавал сам себя, где его осмотрительность и рассудительность?
Вот с чего он лезет в бочку, как психопатка?! Или… вместе с телом получил и какие-то особые гормоны? Ну, так задавить их ко всем свиньям, и немедленно.
Немедленно не получилось.
Тарос шагнул к скамейке, взял юбку и направился к Тине, с явным намерением надеть ее на упрямую утопленницу насильно.
Костик с сожалением погладил пальцами теплый изгиб дерева, прижал на миг к щеке и поставил в сторону. А сам чуть склонился, пошевелил кистями, определенно без свежих синяков не обойтись, и приготовился встречать Тароса.
Помощник не упустил из виду странных приготовлений девчонки и чуть замедлил шаг, пытаясь угадать, что можно от нее ожидать. Разумеется, он очень хорошо понял вчера утром, что драться она умеет, так и доложил харифу. Но одно дело внезапно напасть на ничего не ожидающего воина, и совсем другое, если он к этому нападению готов. Пора показать этой упрямице, что в первый раз ей просто повезло.
Тарос мельком глянул на тряпку, которую выдала прижимистая моряна подопечной вместо нормальной одежды, и чуть заметно ухмыльнулся. В руках воина даже соломинка может стать оружием, говорят старые правила.
- Внимательно следи за противником перед первой атакой, - говорил Костику учитель, - его цель сбить тебя, выиграть драгоценные мгновенья, ошеломить. В такой момент даже соломинка в его руках может стать сильным оружием.
Тина осторожно сделала крадущийся шаг в сторону, еще один, еще. Пока он неторопливо приближается, нужно дать понять, в какую сторону она готовит себе пути отступления.
Васт давно перестал оскорбленно сопеть, отодвинулся с дороги квартерона, и заинтересованно следил за маневрами этой парочки, совершенно не узнавая Тароса. Какая оса его укусила?
Остальные блондины и подавно обратились в стаю котов, кровожадно следящих за наивными попытками мышки обмануть одного из них.
Это движение она предугадала, поймала ухмылку Тароса, когда он смотрел на юбку Саи, и потому только чуть пригнулась, когда противник махнул в ее сторону тряпкой. Знала хитрое правило, первый раз опытный боец не бросит ни палку, ни тряпку, проверит, куда ринется соперник.
Тарос не выпустил юбку из рук и во второй, только следил разгорающимся взглядом, как невзначай облизывала пересохшие губы эта злючка, и ждал, пока она начнет паниковать и побежит. Ну, ведь не воин же, откуда взяться терпению и стойкости? И все равно для девчонки ведет себя очень неплохо.
А к Костику внезапно пришло откуда-то знание того, что намеревается сделать в следующую секунду противник. Он почти видел, куда и как собирается шагнуть Тарос. Это было настолько странно и дико, что в первый миг парнишка не поверил собственным ощущениям. Однако почти сразу сообразил, что в его положении отказываться от невероятной и очень своевременной помощи просто глупо. И теперь расчетливо ждал, пока упрямый донжуан отважится на решительные действия.
Дождался. Посчитав, что уже достаточно поводил рыбку и пора подсекать, Тарос резко швырнул в лицо Тине потрепанную юбку и сразу прыгнул следом, разводя руки как можно шире, чтоб наверняка захватить запутавшуюся в тряпке девчонку. И очень удивился, когда под пойманной юбкой никого не оказалось. Более того, в следующий момент чья-то безжалостная нога резко подбила его под ноги, а не менее твердая рука добавила в спину весомый толчок.
- Ты мне юбку должен, ковбой, - ехидно сообщил откуда-то сверху распростертому на земле Таросу голос пришелицы, - испортил хорошую вещь.
После этого Тина еще успела сделать несколько шагов к кладовой, бережно подхватить с земли драгоценный лук и, почувствовав неладное, сказать изумленно следящему за ней Васту:
- Что-то мне нехорошо.
- Положите её сюда и отправляйтесь чистить хутамник, - откуда, а главное, когда во дворе появился хариф, не заметил никто, - все до единого. Но сначала приведите лекаря.
- Лурс, сбегай за лекарем, - хмуро скомандовал десятник лучников, точно зная, от наказания не отвертеться, - а вы быстро убирайте оружие, переодевайтесь и к стойлам.
Хариф на них больше не обращал внимания, осторожно подсовывал под голову пришелицы ее собственную помятую и запыленную юбку, трогал тонкое запястье, ища доказательство, что заботится не о трупе.
- Как она стреляет? - спросил, не оборачиваясь, словно знал, Васт и Тарос еще стоят неподалеку.
- Мы не успели проверить… - Васт замялся, - она выбрала лук Яргелли.
- И ты отобрал?
- А что, нужно было дать его первой встречной нахалке?! - взвился Васт.
- Ты считаешь меня дураком, способным прислать к вам первую встречную девчонку?! - с холодной яростью осведомился Хариф, - да за то, что вы тут натворили, я бы мог тебя в северную крепость отправить! Васт! Если бы я не считал тебя другом… Не испытывай мое терпение! Я и так слишком потакаю твоим выходкам. Почему у тебя не держится ни один ученик? Для кого ты бережешь этот лук? Я видел, КАК она его брала! Неужели ты не понял, что он задел ее сердце? Разве ты не заметил, какая она худая и слабенькая, словно голодала не меньше пары лун! И вы, вместо того, чтобы покормить девчонку, устраиваете состязания! Тарос! Ты меня разочаровал!
- Я вчера дал Сае денег на продукты, - тихо буркнул помощник, - но это не оправдание. Я виноват.
- Все уходите. Мне нужно подумать. Васт, оставь этот лук неподалеку, я собираюсь дать его Тине. Временно… там будет видно.
- Отдай совсем, - твердо заявил квартерон, - это мое желание. Ты знаешь… я имею право.
- Ладно… - испытующе глянул на него хариф, - но ты от нее отстанешь. Она тебя ненавидит… я это видел.
- Я тоже, - криво усмехнулся Тарос и, резко повернувшись, пошел к хутамнику.
- Голодный обморок, - категорично объявил седой, пухленький лекарь, пощупав запястье не пришедшей в себя девчонки и беззастенчиво помяв ее впалый животик, - налицо все признаки тяжелого истощения. Я ей дам поддерживающее снадобье, все остальное к поварам. Но сначала только бульон, жирное ей вредно.
Васт, с молчаливого позволения харифа оставшийся дожидаться заключения целителя, скрипнул зубами и ринулся прочь. Так стыдно ему не было уже очень давно, с того самого дня, как он признавался в любви Яргеллии. Вернее, когда она объяснила, почему не может ответить на его чувства.
Выдав приказ отнести Тину в дом, Пруганд немедленно отправил одного из адъютантов за Саей, а второго на кухню, организовать бульон. И размеренно зашагал следом за рослым рабом, легко, как пушинку, державшим иномирянку на вытянутых руках. У тан-габирцев вообще очень почтительное отношение к женщинам, особенно к хрупким чужестранкам, и хариф не зря именно его вызвал для этой работы. И не зря приказал идти не вдоль стены, а через весь двор. Точно зная, от хутамника отлично можно рассмотреть девчоночью фигурку с бессильно болтающимися тонкими руками. На руках верзилы тан-габирца она выглядела особенно хрупкой и трогательной.
Никогда не нужно упускать возможности повернуть сложившиеся обстоятельства на пользу дела, этому правилу хариф следовал неукоснительно. А в этот раз ему еще и хотелось дать обнаглевшим анлезийцам полнее прочувствовать всю глубину своего падения. Если признаться честно, он давно собирался немного приструнить перекормленных женским обожанием красавцев. Ведь даже невзыскательные моряны обычно выбирали в кавалеры анлезийцев, вот только сами блондины крайне редко ходили в бухту свиданий. У них были более взыскательные вкусы.
Велев положить Тину в комнатке для проверяющих, благо таковых сейчас в крепости не было, Пруганд устроился в кресле напротив. Не желая пропустить первых, самых важных для понимания происходящего слов девчонки, когда она придет в себя. Не настолько он наивен, чтоб не заметить странной особенности подсмотренной баталии. Тарос опытный воин, и доставшаяся ему по наследству скорость не оставляла девчонке никакой надежды выиграть в этой, только с виду шутливой схватке. И все же она выиграла.
- Что случилось? - запыхавшаяся Сая ворвалась в комнату стремительно, будто за ней гналась весенняя волна, - Тина! Девочка моя! Что с ней? Ранили?
- Это я хотел тебя спросить, что с ней! Почему она падает от голода?!
- Как от голода?! - Не поверила моряна, растерянно оглядываясь на харифа, - господин Пруганд, вы что-то путаете! Я её хорошо кормлю! Тина утром полную мисочку крабьей икры со свежей лепешкой сьела… сама от добавки отказалась…
- А лекарь сказал, что у нее истощение… кому мне верить? Запомни моряна… если окажется, что ты меня обманываешь… получишь за все сполна! Думаешь, я не знаю, куда пропадают платки и бусы из сундуков почтенных горожанок?
- Не ори на Саю, она меня правда кормила… только я не знала, что та каша - икра… нужно будет попробовать бутрик сляпать, - пробормотал Костик и открыл глаза, - где это я?
- В моем доме, - харифу с трудом удалось скрыть разочарование, - тебе стало плохо.
- Я помню… - задумчиво пробормотала девчонка, - а водички нет? И пожрать бы чего-нибудь. И не смотри так, сама ничего не понимаю… полежу и пойду к морянам.
- Вот бульон, - в проеме стоял поваренок с подносом в руках.
- О, давай сюда, - оживилась Тина, - Сая, помоги сесть, а? А где всё остальное?
Харифа внезапно развеселило отчетливое разочарование, проступившее на худеньком личике при виде одинокой серебряной кружки, стоящей посреди подноса.
- Что остальное? - пролепетал занервничавший кухарь.
- Ну, мясо из этого супа, хлеб, можно икры крабьей, только к ней масло надо… интересно, а коровы тут есть?
- Иди, принеси всего, и побольше, - повелительно махнул поваренку хариф, и, обернувшись к Тине, обнаружил, что она уже почти допила бульон, глотая жадно, как глотают воду изнывающие от жажды, - а зачем тебе к морянам, объяснишь?
- Не торопите, - качнул головой Костик, откидываясь на подушку, - я сам…а пока ничего не понимаю. Но как вернусь, все расскажу, обещаю.
- Верю. - Поднялся с кресла хариф, - но одна не пойдешь. Мой раб отнесет. Сая, ты с ней?
- Да разве я ее оставлю? - пришедшая в себя моряна поспешила показать свою обиду.
- Хорошо, так мне спокойнее. А ты, - Пруганд строго уставился на Тину, - жить теперь будешь здесь. Пока в этой комнате, потом приготовят другую. Сая, ты будешь приходить с утра и неотрывно ходить за ней, пока Тина на стрельбище. Парни Васта сегодня всем взводом чистят хутамник… но каждый день я им такого удовольствия доставлять не могу.
- Ох, морской бог! Они тебя обидели, девочка? - схватилась за сердце моряна.
- Фу, Сая, что ты выдумываешь! Как они могли меня обидеть? Я же не какая-то девчонка… из деревни! - Костик едва не проговорился от возмущения, - Это я их приучаю… видеть во мне не телку, а соратника!
Ну не мог парнишка, бывший всей недавней мужской сущностью на стороне справедливости, признать, что эльфы и в самом деле в чем-то виноваты! Ну, подумаешь, смотрели на него! Он и сам бы смотрел, если сидел в крепости среди парней и вдруг обнаружил в поле зрения девчонку. Довольно красивую, нужно признаться, уж это он в тусклом зеркале моряны рассмотрел. Как и очень неплохую фигурку, черти бы ее побрали.
Услышав это признание, выходящий из комнаты хариф едва не споткнулся от неожиданности. Вот значит, как! Давненько ему не приходилось встречаться с таким необычным решением этой проблемы. Значит, за девчонку он пока может особенно не волноваться… но присматривать за ее действиями будет постоянно. И может статься, ей удастся невозможное… как знать.
Но одно ясно уже сейчас, не стоит рассказывать Васту, ради чего они ворочают невыносимо вонючий навоз. Расплачиваясь не столько за свои грехи, сколько за доброту интенданта, разрешившего возчикам, привезшим припасы, поставить животных на отдых в пустующих стойлах. Сам Пруганд обычно отправляет хутамов в поселок, а в этот раз задержался по делам в городе… и интендант был первым, кто отправился исправлять ошибки собственной непредусмотрительности.
Хариф славился своей справедливостью и старательно поддерживал собственную репутацию.
Ехать на руках огромного, как Валуев, мужика, Костику было очень неловко. Ну не маленький же, на ручках кататься. Тем более у мужика. Хотя… если вдуматься, еще меньше он хотел бы, чтоб его несли женщины.
Вообще не хотел бы, чтоб носили. Не девчонка он. Хотя на вид… особенно в цветастой юбке, выданной одной из служанок жены харифа, на парня не походил ни с какой стороны. И это невероятно сердило Костика.
Только маленькая деталь примирила его и с юбкой и с транспортом. Да еще и полила сиропчиком тлеющий в груди мстительный огонек. Когда верзила неторопливо шагал от крыльца к воротам в сопровождении гордо задравшей подбородок Саи, несколько грязных фигур, возившихся возле нагруженной телеги, как по команде опустили лопаты и уставились в их сторону. Разумеется, сам Костик нипочем не узнал бы в этих таджиках красавцев-лучников, но Сая не смолчала.
- Вон они все, - пробурчала, сердито зыркнув в сторону хутамника, - соратники твои. Ишь, уставились. Я и раньше слышала, что они наших женщин ни во что не ставят, а теперь сама убедилась. Обидеть такую красавицу!
Это она лук имеет в виду, понял Костик.
Он уже управился с мясом и доедал второй огромный бутрик с восхитительным маслом и икрой, когда в комнату вошел хариф. Парень даже подавился, рассмотрев, что у него в руках.
- Этот лук теперь твой… - очень веско и печально сказал босс, - человек, который имеет на него прав больше всех остальных, хочет, чтобы он принадлежал тебе. Поэтому я не буду спрашивать, хочешь ли ты получить эту вещь.
- А мог бы спросить, - не стал кривить душой Костик, следя за тем, как притягивающий его кусочек дерева ложится на полку, они оба знали, не станет новый хозяин брать такую вещь немытыми руками, - от него я не откажусь. Даже за желание.
- Знаю… потому и принес. Его хозяйки уже нет в живых… она была мне другом… а Васту… очень дорогим человеком. Вот он и не хотел… давать незнакомой девушке.
Хариф резко развернулся и вышел, а Сая, приоткрывшая было рот, чтоб что-то сказать, торопливо его захлопнула и принялась мазать маслом хлеб под очередной бутерброд.
Возле знакомой уже бухточки носильщик бережно посадил Тину на камень и расстроенно сказал, что дальше не пойдет. Не может, потому как у него очень хорошая жена и он ее любит.
- А мне вроде показалось, что он раб? - отойдя подальше от верзилы, оставшегося ждать возле кучи валунов, поинтересовался у спутницы Костик.
- Ну да, Мги на пиратском корабле нашли и клеймо уже было… вот господин Пруганд и взял себе.
- А жена?
- Тут уже женился. А что ж, раз он раб, то и жениться не может? Мы же не звери.
- А раз не звери, почему его не отпустили?
- Ну, так чужое же имущество! - потрясенно уставилась моряна, - А вдруг хозяин объявится, скандал устроит. Нет, так нельзя. В списки найденного имущества его хариф внес и отправил в столицу. Теперь пока десять лет не пройдет, нужно ждать. Через десять лет можно отпустить. Все равно никто не станет забирать, за прокорм дороже платить, чем за нового раба. Но пять лет уже прошло… думаю, никто его не ищет.
- Не понимаю… но разбираться пока не буду. Лучше скажи, как морян звать будем?
- Никак не будем, тут всегда кто-то есть поблизости… это же бухта свиданий. Ну, ты же мальчик… вроде как, понимаешь, зачем морянам мужчины.
- Теоретически, - мрачно буркнул себе под нос Костик, понимая, что Сая вовсе не хотела сделать ему больно, - а что, своих мужиков у них нет?
- Своих у них очень мало… - с неожиданной болью проговорила травница, - когда в их мире беда приключилась, они в двери первыми детей и женщин старались провести… но это они сами тебе лучше расскажут.
В море Костику лезть не пришлось, едва они вышли на знакомый пляжик, неподалеку вынырнул зеленый коврик с ресницами щупалец и помчал в их сторону. Моряна на этот раз была всего одна, и очень торопилась.
- Сая, подождешь на берегу, - объявила травнице очень категорично, - старшая ждет только Тину.
Парень даже слова сказать не успел, как щупальца опутали его и погрузили себе на спину… или что это у него?
Опомнился только, когда заметил, что мчится в сторону открытого моря с очень приличной скоростью. Почти такой, как на моторке.
- Сесть бы, - пробормотала Тина и восхищенно выдохнула, несколько щупалец тут же сплелись в довольно удобное кресло.
Сама моряна просто легла впереди, всматриваясь вдаль и бормоча какие-то короткие междометия. Возможно, таким образом она как-то управляла этим невероятным существом.
Берег постепенно удалялся, и одинокая фигура знахарки на фоне камней и песка вскоре стала неразличима. И тогда коврик резко свернул, двигаясь параллельно берега. Все ясно, ухмыльнулся Костик, основная база у морян все же на самом большом острове, просто не хотят, чтобы об этом знали все.
А ему значит, решили доверить эту тайну… странно. С чего бы такое доверие? И ответа может быть всего два, или назад он не вернется, или его чем-то повяжут… обещанием или выгодой, чтоб не выдал тайны морян.
- Задержи ненадолго дыхание, - предупредила моряна, когда плотик, резко свернув к берегу, остановился возле гладкой, почти отвесной стены, - И ничего не бойся!
Кукольно улыбнулась Костику своим гладким, серебристым личиком и скользнула с коврика в воду.
А коврик вдруг туго свернулся вокруг парня, спеленав его покруче, чем ленивые матери деток, и ринулся куда-то в глубину.
Спасибо, что предупредила, сердито сопел Костик, зажимая пальцами нос и прикидывая, ненадолго - это сколько? Часов он тут пока не заметил, и как аборигены измеряют сутки, да и вообще время, тоже не выяснил.
Дышать хотелось все сильнее, но коврик закрывался вовсе не герметично, и по телу вскоре заструились водяные струйки. Хорошо еще, что верхнюю одежду по примеру травницы Тина сбросила еще на подходе к пляжу, оставив только рубашку и нижние штаны.
Ощущение погружения, наконец, закончилось, и коврик резко рванул вверх, даже уши заложило. С всплеском вынырнули на поверхность, Костика обдало фонтаном брызг, промочив окончательно, и - темнотой.
- Ни фига себе… - вырвалось у парня против воли, - и как тут ориентироваться?
- Скоро будет светло, - безмятежно пообещал голос моряны, - мы уже дома.
Свет появился минуты через три плаванья в абсолютной темноте. Коврик все время держал Тину парой щупалец, временами прижимая ее голову к себе и подныривая под невидимые пассажиру препятствия.
А когда вынырнули в последний раз - оказались в ярко, до слез, освещенном солнцем огромном бассейне, окруженном со всех сторон скалами. Насколько Костик понимал в геологии, когда-то очень давно это место могло быть вулканом, но ручаться за достоверность такого предположения все же не стал бы. Кто его знает, как шли процессы в этом странном мире.