Глава 12
Стан
Едва стих топот хутама, беглецы торопливо принялись за дело. Стан сбегал за Хо, а Таш собрал в кучу валявшиеся по сторонам дороги подсохшие ветки и сучья. Видимо время от времени дорогу чистили от подступающей с боков поросли.
- Ее лучше переодеть в мальчика, - посмотрев, как спутница неумело путается в длинном подоле, предложил парень командиру и тот, поморщившись, достал из мешка мужскую одежду.
Хо бросила на Стана странный взгляд и рванула за куст. Даже спасибо не сказала, вздохнул украдкой парень, привыкла, что все должны о ней заботиться.
На кучу хвороста побросали окровавленное тряпье и собственную, приметную и испачканную одежду и развели костер. Для верности Таш полил костер чем-то из небольшой бутыли, пахнуло керосином и Стан понимающе хмыкнул, похоже, эра нефтедобычи тут не за горами. Едва костер разгорелся, из кустов выбрался мангур, тяжело волоча чью-то рогатую тушу.
Хо тревожно всхлипнула и отскочила в сторону, хватаясь за голенище невысоких сапожек. Так, так, теперь ясно, где у нее припрятано оружие, ухмыльнулся Костя.
- Это друг! - стараясь говорить как можно тверже, предупредил он девчонку, мало ли на что решится от страха, - и он нас спас.
- Да мы бы и сами… - тихо проворчала Хо, больше всего расстроенная тем, что выдала этому зазнайке свой испуг.
- Ничего бы мы сами не успели. Как доехали до засады, так всех и положили бы. А вот что с тобой могли сделать… догадайся сама, - холодно отчитал подопечную Стан, похоже, никак нельзя давать ей воли.
Таш ловко освежевал тушу и отдал шкуру мангуру, а тот послушно поволок ее по земле куда-то вниз по склону. Командир тем временем нарезал кусков мяса и спрятал в мешок, остальное бросил на землю.
- Скажи ему… - хмуро глянул на Стана, - пусть разметает остальное по кустам… чтоб было похоже на борьбу.
- Сам скажи, он разумный и все прекрасно понимает, - кротко предложил Костя, уже решивший, что будет лучше, если все начнут относится к зверю с доверием.
Зверь, вернувшийся с мокрыми лапами, выслушал просьбу Таша и отправился выполнять задание, а Стан взвалил на плечи один мешок, и потащил Хо прочь, не нужно ей смотреть на то, что будет делать мангур.
Через несколько минут их догнал Таш, а чуть позже из тьмы выскочил зверь.
- Ты что-то говорил о засаде? - пройдя несколько сотен шагов, осторожно поинтересовался Таш, сделав вид, что только сейчас вспомнил слова Стана.
Парень только усмехнулся. Спрятанные за пазухой котята сразу установили с ним надежную связь, и передавали не только свои ощущения, но и то, что видел самец. И Костя по голубоватым полоскам настороженности и солнечным - любопытства с первых шагов наблюдал за внутренними метаниями тайного агента, чье незыблемое представление о мангурах вдребезги разлетелось в один момент.
Не так-то просто ему оказалось поверить, что звери, о жестокости которых знают даже малые дети - на самом деле разумные существа, готовые защищать безоружных жителей от бандитов. Да Костя и себя несколько раз ловил на том, что несмотря на идущую от котят информацию все время бдительно прислушивается к ночным звукам. И самому же становилось смешно, разве может сравниться его слух и их видение аур?!
- Еще немного можно пройти по дороге, потом мангур проведет нас через холмы, засада ждет в том месте, где дорога делает резкий поворот, - мягко пояснил Стан командиру.
- Он не знает, сколько их?
- Четверо. А дальше возле дороги в кустах спрятаны животные… на которых они приехали.
- А твоему зверю нельзя приказать с ними… покончить? Эти люди из очень жестокой и наглой банды и их прикрывает… довольно влиятельный человек. Но доказать ничего нельзя, они не оставляют живых.
- Таш… ему ничего не стоит порвать хоть десять человек. Но на мангуров и так охотятся. Ведь никаких доказательств, что эти люди - бандиты, на месте не останется, и все решат, что мангуры напали на обычных путников. Нужно придумать другой план, но сначала уйти подальше… зверь найдет безопасное место.
- У него есть имя? - Костя даже запнулся, от Хо он такого вопроса не ожидал.
- У них нет имен. Когда они хотят о ком-то из своих сообщить, посылают картинку… как бы объяснить…
- Я поняла, - оборвала Хо.
Стану показалось, что в ее голосе прозвучала обида, и он все же спросил мангура, как они могут его называть. Поймал уже привычный образ, подумал и с сомнением произнес:
- Подруга мангура считает, что он похож на зимний закат… красноватым отблеском шерсти. Он не против, чтобы мы называли его - Закат.
- А подруга у него красивая… - тихонько вздохнула Хо, - я смотрела, как её выпускали гулять.
- Это не его подруга, - осторожно проверив, не рассердится ли Закат, вздохнул Костя, - его подругу держали в большом замке, окруженном кольями. Его поймали, когда он первый раз пытался ее освободить.
- Что значит первый раз? - сразу насторожился Таш.
- Вчера они увели всех мангуров из того замка, - довольно фыркнул Костя, - но нам пора сворачивать. Закат предлагает понести ношу, тут нет тропы, сплошные камни и кусты.
Всю щедрость предложения мангура беглецы оценили только часа через три, когда груженный мешками Закат вывел их к небольшой заброшенной хижине. Даже Таш к этому времени тяжело дышал, а Хо начала спотыкаться почти на каждом шагу. Легче всех шел Стан, но сам он перестал этому удивляться, когда сообразил, что исходящее от котят тепло не просто греет, но и восстанавливает силы.
Сначала он обрадовался, потом заволновался, не повредит ли это малышам? Но тут же получил образ-воспоминание, как кормит малышей и сообразил, на что ему намекают. Наверняка им достаточно будет плотно поесть, чтоб восстановиться.
Поэтому первое, чем занялся Костя, ввалившись в замусоренное помещение без дверей и ставень, с кучей обломков от лавок и полуразвалившимся очагом, это очистил от мусора уголок. Потом распотрошил свой мешок, расстелил одеяло и высадил на него котят. Закат сразу же лег рядом с одеялом, смотрел как Костя торопливо нарезает мясо, как бережно малыши слизывают с его пальцев липкие кусочки. Напоследок Стан скормил котятам все молоко и когда они, округлившиеся и довольные начали собираться в кучку, получил ясное видение.
По темному лесу, перелетая через валуны и валежник, несется огромный сильный зверь, а на его боках, в мешочках спокойно дремлют котята.
Это было правильно, это было лучшее для них, но сердце почему-то не хотело с этим смириться. И мозг туда же… пытался придумать какие-то невероятные варианты… Например, они живут в маленьком домике вдали ото всех, ходят по утрам гулять на росные полянки, ловят смешных лягушек и гоняются за бабочками…
Стан понимал разумом, что все это невозможно, что глупое детское нежелание расстаться с любимой игрушкой пойдет во вред малышам… но боль и отчаяние захлестнули сердце, выплеснулись горькой волной, закрывая траурной пеленой весь мир.
Закат перетек ближе, мелькнул розовым языком, снимая что-то со щеки, прислал картинку, на которой входит в сторожку, ярко освещенную солнцем.
- Я понял, ты вернешься? - Костя посмотрел в золотистые глаза, - тебе мяса дать?
Мяса мангур не хотел, он хотел немедленно двинуться в путь и парень стал собирать его в дорогу. Разделил сухой мох поровну в два одинаковых мешка и разложил на мох малышей. Потом при помощи веревок прикрепил мешки по бокам Заката так, чтоб они не болтались и не били по ногам. Особенно крепко он привязал груз к сооруженному из веревки свободному ошейнику, проверил, как все держится и, сцепив зубы, махнул рукой.
Таш, растопивший за это время очаг и поставивший на огонь котел с мясом, исподтишка наблюдал за сборами, но вмешиваться и не подумал. Только когда Закат исчез в проеме, присмотрелся к странному дрессировщику внимательнее и полез в мешок.
- Выпьешь? - на свет появилась пузатенькая бутыль.
- Нет, - мрачно качнул головой пришелец, - не стоит. Все равно не поможет.
- А ты не мог попросить оставить… хоть одного? - в голосе Хо скользнуло сочувствие.
- Им будет там лучше… среди своих, - не повелся на жалость Костя.
Не имеет значения, что ему сейчас так тошно, что хочется что-нибудь сломать… но он своими глазами видел поселок мангуров, видел весело бегающих по тропам малышей, внимательно следящих за ними самок, самцов, несущих в зубах огромных трепещущих рыбин…
И точно знает, там его котят никто не обидит, их будут любить и растить… и их отец, отправившийся на задание и еще не знающий о гибели подруги, получит шанс обрести в жизни второе дыхание.
А он пока просто пойдет немного подышит свежим воздухом… дымно тут как-то.
Костя вернулся в хижину через час, хмурый, но собранный, спросил, скоро ли будет готово мясо и услышав ответ, принялся помогать Ташу вытаскивать собранный в кучу мусор. Пока его не было, командир успел расчистить места для ночлега, и завесить мешками проемы. Ночной воздух становился все прохладнее.
- Куда пойдем дальше? - осведомился Таш, когда они, наконец, закончили с благоустройством и смогли присесть в ожидании позднего ужина.
- Закат обещал вернуться, - вяло пробормотал Костя, - без него нас сразу поймают. Ты же понимаешь, что если нам и удастся обмануть стражу, то бандиты никогда не поверят в такое странное совпадение.
- Я-то понимаю, а вот ты откуда такой ушлый взялся? - прищурился резидент.
- А ты еще не угадал? - Стан отлично понимал, если он не хочет, чтобы Таш воткнул ему в спину нож, пора открывать карты.
Слишком непредсказуемо повернула их тропу судьба.
- Нет, - насторожился Таш.
- Я из другого мира. Пришел недавно… и сразу напоролся на контрабандистов, убивших мать этих котят. А почему я с ними могу общаться - способность такая, не слышал?
- Ты… точно не врешь?
- Он не врет, - нехотя проронила Хо, и достала откуда-то потертый кошель, - вот.
На свет появилась точно такая трубочка из бумаги, какие лежали в кошеле Стана, и он снова восхитился комендантом. Похоже, Зорденс подстраховался на все случаи жизни.
Костя следил за тем, как приподнимаются брови и кривятся губы командира, по мере того как он изучает полученные инструкции и вспоминал слова коменданта. Отдашь в самом крайнем случае!
А кто знает, когда он наступит?! И не остался ли уже в прошлом, этот самый крайний? Им теперь нужно полагаться не на случай, а на доверие друг друга, иначе не выжить. Судя по скорости, с какой рэкетир передал сведения, и с какой бандиты организовали слежку и засаду - размеры и возможности банды много больше, чем у обычной шайки.
Если сравнивать с родным миром, скорее мафия, а не банда. И значит, им понадобится полная согласованность и вера в надежность спутников.
- Вот оно что, - задумчиво пробормотал Таш и протянул руку к очагу, собираясь сжечь инструкции.
- Погоди, - решившись, остановил его Стан, - сначала выслушай меня. Я дал слово Зорденсу, что доставлю эту девушку на Хамшир, в дом его старого друга. И тоже получил инструкции на крайний случай. Свою я уже прочел и сжег, но могу дословно сказать, что в ней было. А для вас обоих у меня тоже есть письма. Сейчас я вспомнил… как мало времени было, когда бандиты готовились напасть, и точно знаю, отдать вам эти инструкции в тот момент не сумел бы. А у вас не было времени их прочесть.
- К чему ты клонишь? - резидент изучающе смотрел на Стана.
- К очень простому выводу. Поодиночке нам не выжить. Ясно, что бандиты будут проверять всех, кто решит переправляться на Хамшир, и я просто уверен, что пройти эту проверку нам не удастся. Тебя они знают очень хорошо, а нас засекли, как твоих спутников. Ну а после смерти убийц обязательно причислят к сообщникам. Вообщем я предлагаю открыть все карты. Иначе я отсюда никуда не пойду, глупо пускаться в опасное путешествие с теми, кто тебе не доверяет.
- Ты же очень молод… откуда в тебе столько осмотрительности? - Недоверчиво смотрел Таш, - нет, я не спорю, ты прав, но откуда?
- СМИ, - коротко пояснил Костя и поправился, - Средства массовой информации, газеты, телевидение, интернет… у нас в мире… все такие происшествия как нападения, убийства, ну… и прочее, сразу узнают все жители. Если на другом материке кто-то ночью взорвал дом - утром об этом знают все.
- И не страшно вам так жить? Или такие события бывают очень редко?
- Мелкие - сотни раз на дню, крупные, когда гибнет сразу несколько человек - пореже. А жить… не то, чтобы страшно, привыкаешь, но… как говорит моя мама, осторожные живут дольше. Но мы сейчас не об этом. Вот, - Стан достал крошечные свитки, - читайте. И если есть что-то для меня, давайте сейчас, потом может не оказаться возможности.
- Зря он намудрил… можно было отдать это сразу, - прочтя предназначенное ему письмо, проворчал Таш и полез в свои карманы, - вот, для дрессировщика Стана. Я должен был отдать, по приезде в Хедул. А для девушки… извините, госпожи, ничего нет. Но теперь я понимаю… почему он так настойчиво велел её беречь… я ведь, как и все, думал, что у хозяина два сына.
- Забудь на время дороги, что она девушка и госпожа, - вскрывая письмо, предупредил Костя, - считай обычным мальчишкой, можно всем говорить, что мой брат.
В свитке, переданном Ташем, было пожелание счастья, объяснение про положенные Стану три желания, и разрешение делать с котятами всё, что он захочет. А также адрес, где ждут посланные для него Зорденсом деньги.
Стан протянул свиток командиру, пусть лишний раз убедится, но тот даже не заметил протянутой руки, настолько напряженно смотрел на Хо. Да и Костя замер, едва перевел на нее взгляд. Девчонка явно ревела, но делала это как-то странно, беззвучно, зажав ладонями уши и спрятав лицо в коленях. Только спина тряслась как от холода. Косте никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то плакал ТАК, и он растерялся. Оглянулся - во взгляде командира была острая жалость, и еще что-то, рвущее душу.
Таш бросил на Костю короткий взгляд, болезненно сморщился и ловким, воровским движением вытянул из-под руки Хо переданную отцом записку. Прочел сам, скривился как от лимона и молча отдал Стану.
- "Лива! Раз ты получила записку, значит, снова огорчила своего спутника непослушанием. Знай, ты должна слушать его безоговорочно, пока Стан не доставит тебя в дом мужчины, выбранного твоим отцом. Этот человек дал клятву отвечать за тебя и заботиться о тебе".
Костя дважды прочел сухие короткие строки и все равно ничего не понял. Из-за чего она так убивается? Поживет в безопасности, пока не кончится война… может, ей еще и понравится в чужой стране? Вроде там богатая империя, и друг у коменданта, судя по полученным инструкциям, далеко не бедный. Эх, девчонки! Разве поймешь, с чего у них возникает желание пореветь?!
- Понятно. Возьми.
Костя оглянулся на Таша и обнаружил, что тот прочел его письмо, а теперь протягивает вместе со своими инструкциями. Непрестанно поглядывая на трясущуюся спину Хо.
Ему и самому хотелось… то ли прикрикнуть, то ли погладить по головке… но он стиснул зубы и отвернулся. Слишком хорошо помнил про данную Зорденсу клятву.
В инструкциях, предназначенных Ташу, ничего нового не оказалось. Заверение, что Станар - действительно пришелец. И потому не может быть ничьим шпионом. Указание не мешаться в его воспитание котят, так как они оплата ему за помощь в важном деле. И самое главное - строжайший приказ следить, чтобы Лива не попыталась соблазнить пришельца.
Последнее несказанно возмутило Костю, он что, лох какой-то, что его можно так просто соблазнить? А в глубине души шевельнулось смутное подозрение, с чего это комендант так разволновался?! Вроде Костя не давал никаких поводов?
- Я погуляю, - внезапно сорвалась со своего места Хо, и мужчины дружно промолчали.
И так же дружно проводили ее взглядами.
Надо бы проследить, подумал Стан, потом вспомнил только что прочитанные строки и глянул в ожидающие глаза Таша.
- Присмотришь?
- Конечно, - с непонятным облегчением вздохнул тот, и неслышно, как мангур, скользнул за закрывающую вход тряпку.
Скорей бы Закат вернулся, расстроенно вздохнул Стан, насколько с ним легче!
Устало прислонился к стене, прикрыл глаза… и оцепенел. Бледный хоровод неясных пятен окружал его со всех сторон. Маленькие и побольше, синие и розовые, замершие на месте и торопливо передвигающиеся в различных направлениях.
Открыл глаза - никого нет. Снова закрыл - появились. Начал экспериментировать, приметил маленькое пятнышко, замершее почти возле ноги, распахнул глаза и осторожно разгреб палочкой втоптанный в земляной пол мусор. Большой жук, похожий на майского, выскочил из ямки и побежал в угол. Костя торопливо зажмурился… точно. Пятнышко улепетывало именно в том направлении.
Ну, нифика себе! Это он что, будет теперь всю ночь следить за передвижением всяких козявок? Хотя… с другой стороны, может, это не так и плохо? Крупные тоже ведь видны?
Стан прикрыл глаза и уже целенаправленно начал искать более крупные объекты, старательно отсекая всякую мелочь. И вскоре нашел за стеной, в той стороне, где протекал ручеек, два ярких пятна. Очень интересно окрашенных, в яркое смешение пятен розового и голубого. Причем в большем пятне преобладали розовые пятна, в меньшем - голубые с примесью вишневых полосок.
Знать бы еще, что все это означает? Эх, как не хватает Заката!
Утром Стан проснулся раньше всех, выскользнул за порог, и первым делом проверил, не исчезло ли его новая возможность, видеть все живое. Убедился. Ничего не исчезло. Даже вроде как ярче стало?! Или это оттого, что вчера он смотрел на окружающие хижину кусты и деревья сквозь ветхие стены хижины?
Немного потренировавшись в умении отсекать из поля зрения все мелкие пятна и убедившись, что кроме птиц и зайца, притаившегося в корнях густых кустов, близко нет никого живого, пробежался по холодку к ручью умыться. А вернувшись, решил размяться, после нескольких дней бессменного валяния в кибитке тело как-то потеряло в гибкости.
- Что ты делаешь? - поинтересовался вовсе не сонный голос Таша, когда парень, проделав комплекс привычных упражнений, взялся за отжимание.
- Сорок, качаюсь, сорок два, - не прекращая зарядки, ответил Стан.
- Зачем тебе, ты же не боец? - командир явно подначивал парня.
- Неправильный вопрос, но доказывать не буду. Лучше пошли позавтракаем, - миролюбиво произнес землянин, снова заметивший бурое пятно боли на ровном свечении ауры резидента.
Доказывать ему что-то не словами, а делом абсолютно не хотелась.
- Зря ты думаешь, что он не боец, - выдала Костю появившаяся на пороге Хо, - он дерется голыми руками… троих бандитов прибил.
- Я это уже слышал, - пренебрежительно ухмыльнулся Таш, - но привык верить своим глазам.
- Я тоже, - проходя мимо, тихо буркнул Костя, - а мои глаза теперь видят у тебя в груди пятно боли… чуть ниже сердца. Старая рана… или что-то другое.
- Другое, - мгновенно замкнулся тот, - но это не мешает мне драться.
- Это мне мешает видеть в тебе полноценного соперника… вот вернется Закат, попрошу вылечить… может, получится.
- А моего мнения ты уже не спрашиваешь? - неожиданно взъярился Таш.
- Спрошу, когда он придет… чего заранее болтовней заниматься? - Костя изо всех сил старался разговаривать шутливым тоном, но командир упорно не желал идти навстречу.