- Прямо как в вылазку по вражеским тылам собираешь, - расстроилась Тина, - как представлю все эти сложности - сразу встает закономерный вопрос - а оно мне надо?! Может, лучше сбежать и окопаться где-нибудь в глухой деревушке?! Или рвануть на Хамшир?
- Нет, не лучше. У нас тебя поймают в два счета, и тогда можешь забыть и про три желания, и про тех… кто был тобой. Не хочу тебя особенно обнадеживать… но ты должна знать… я на всякий случай велела всем своим подругам разузнавать про них. Если мне что-то сообщат - сразу передам тебе.
- Спасибо! - С чувством произнесла Тина и удивленно покосилась на пустую миску в своих руках.
Оказывается, за время разговора она незаметно для себя доела бульон с мелко накрошенным в него мясом и кусочками вареных яиц.
- Пока не за что. Вот если что-то найдем - поблагодаришь. И еще… у меня тоже есть к тебе просьба, поможешь мне в одном деле? Нужно подлечить одну мою давнюю пациентку, я одна её не вытянула.
- Конечно… только чуть позже… я сейчас без сил, - Костик чуть виновато развел руками, - давай завтра утром? Мы же не сегодня отправляемся? И у меня тоже вопрос, успеешь меня чему-нибудь подучить?
- Тоже завтра… если останутся силы после лечения, - рассеянно ответила моряна, прислушивавшаяся к чему-то, ведомому только ей, - они идут сюда… и похоже, приняли какое-то решение. Тина! Прошу тебя… постарайся не торопиться с ответом… вспомни всё, о чем мы говорили.
- Там хариф… можно впустить? - через несколько секунд заглянула в дверь Сая.
- Конечно, - по-королевски кивнула моряна, - и забери пустую посуду… попозже принесешь ей мяса.
Костик сквозь полуопущенные ресницы рассматривал вошедших мужчин и начинал всерьез волноваться. Очень уж непривычно они выглядели, словно на битву собрались, а не проведать больную девушку. Правильно моряна сказала, решились на что-то. Интересно, на что?
- Тина… - хариф сел в кресло и пристально вгляделся в лицо девушки, - прости меня, если сможешь. Я и, правда повел себя очень неблагородно… думал только о своем воинском долге и пользе для страны… а твоей беды не замечал. Но теперь хочу искупить свою вину. Ты хотела уйти к морянам? Мы поможем. Лекарь был уверен, что ты умираешь… мы не станем его разубеждать. Наоборот, объявим всем о твоей смерти. Пусть Сая завернет тебя так, как заворачивают почивших… а Мги отнесет туда, куда прикажет моряна. Раб будет молчать… мы - тоже. Никто не узнает правды, только не показывайся на этом берегу… несколько лет.
Костик ошеломленно смотрел на харифа, на застывших за его спиной Васта и Тароса и постепенно начинал понимать, что их план вполне жизнеспособный, и даже погода как по заказу. Не будет на пристани и в бухте лишних свидетелей. Всего несколько минут попариться в покрывале - и полная свобода.
А потом вспомнил слова моряны… и на вспыхнувшую в сердце радость словно бочку ледяной воды вылили. Значит, она знала… или догадалась, что именно могут предложить Тине воины. И заранее попросила подумать…
Хотя, что тут думать. Не сможет Костик с ней пойти… а если пойдет - потом будет стыдно смотреть в глаза. Успел сообразить, что не просто так старается королева, есть у нее особый интерес, какой - пока не известно… но очень важный - это несомненно. И если плюнуть на заботы одной моряны он еще смог бы, то предать весь маленький морской народ не сможет ни за что. Не так воспитан… хотя и чуть-чуть жаль.
- И вот это забери… - положив перед Тиной чехол с луком, строго глянув ей в глаза Васт, - это не подкуп… как ты подумала, а признание твоих способностей. Я точно знаю… теперь ты для него лучшая хозяйка.
- Так, стоп! - Костик решительно поднял вверх ладони, чувствуя, если сейчас еще и Тарос начнет прилюдно каяться, то он совсем расчувствуется, - теперь немного помолчите! Пожалуйста… Пусть моряна скажет… у меня горло еще болит.
Ничего у него уже не болело… но им вовсе не обязательно про это знать.
- Вы поставили меня в очень трудное положение… - оглянувшись на Тину, печально сказала моряна, - и прежде, чем я всё объясню… пожалуйста, ответьте честно на мои вопросы… это очень важно.
- Хорошо… - пристально в нее вглядевшись, согласился хариф, - я отвечу.
- Тарос?
- Да, - сквозь стиснутые зубы мрачно выдавил квартерон.
- Тина?
А он-то причем? Но если моряне так хочется… пусть порадуется.
- Конечно.
- Тогда с тебя и начнем. Какое дело мы с тобой договорились сделать завтра с утра?
- Дело?! - Тина смотрела с искренним изумлением, - Какое еще дело?! А! Попробовать вылечить какую-то женщину… с которой ты сама не справилась.
Что-то произошло после того, как Костик произнес эти слова… будто где-то недалеко взорвалось килограмма триста тротила и после грохота и шума все одновременно оглохли. И онемели, по крайней мере, сам хариф и оба блондина.
- Моряна? - обернувшись, Тина уставилась на королеву в упор, - ты случайно не знаешь… что это с ними?
- Догадываюсь… - мягко отозвалась та, - не верят, что мы можем победить. Сама я уже пробовала.
- Если уж мы справились с тем малышом… - вспомнил Костик ребенка с изуродованными, наполовину съеденными акулой ножками, привезенного ковриком с дальних островов, - а что с ней?
- Завтра увидишь, - туманно пообещала моряна, - так вот… теперь вопрос к Пруганду. Кого ты собирался дать ей в сопровождающие? И для постоянной охраны?
- Теперь это не имеет значения, - вяло отмахнулся резко помрачневший хариф, - и лечить тоже не нужно… не заслужил я такого.
- Ты просто боишься, - спокойно сообщила моряна, - что снова не получится. Я тоже сомневалась… до того самого малыша, про которого говорит Тина. У него ножек почти до колен не было… и выше пожевано… акула напала. А сегодня он уже вставать пытался… вот, кстати, я принесла тебе, Тина, благодарность от его матери…
Моряна достала откуда-то браслет из серебристо-розоватого жемчуга и протянула девушке.
- Спасибо конечно, но зачем он мне? - несчастно скривился Костик, - лучше отдай назад. Ты же знаешь… не ношу я побрякушек.
- Знаю. Еще знаю, сколько стоит наш жемчуг… за этот браслет можно купить поместье среднего размера.
- Ты смерти моей захотела? - вмиг разозлился Костик, - так не нужно было лечить! Меня с этим вашим жемчугом вмиг под кустиком прикопают! Забери и спрячь… может, пригодится.
- Вот теперь отлично вижу… что она иномирянка, - виновато буркнул Васт, - как я раньше не догадался…
- Вы того малыша лечили пять дней назад? - несчастно глядя куда-то под ноги, хмуро спросил Тарос.
- Да… - подсчитав в уме, сообщил Костик и тут же, сообразив в чем дело, возмутился, - что, так и продолжаешь за мной подсматривать?! Моряна! Вот видишь?! Ну и как мне с ним ехать, если он как последний ревнивец будет следить за каждым шагом? Даже в ванную без присмотра не отпустит!
- И замечательно. - Спокойно кивнула моряна и, не стесняясь присутствия снова зависших воинов, проникновенно пояснила, - Подумай сама, ты же умная девочка! Ведь это просто идеальный способ легко избавляться от всех придворных нахалов и интриганов! Везде ходить под присмотром ревнивого мужа!
- Кого?! - Нервно сглотнул Васт, и исподтишка оглянулся на застывшего столбом Тароса.
- Мужа, - хладнокровно пояснила моряна, и добавила, - фиктивного, конечно. К настоящему браку Атина пока не готова… но ехать одной ей очень опасно.
- Вот и я так думал, - хариф мгновенно оценил все преимущества нового поворота событий, и кивнул подчиненным, - садитесь, все сразу и обсудим.
- У меня только остался вопрос к Таросу, - вежливо, но твердо напомнила королева, - согласен ли он на такой вариант? Ведь от его выдержки и тактичности зависит успех этого плана.
- Плана?! - хариф снова был самим собой, хитрым и пронырливым воином, - я правильно понимаю, что она отказывается от нашего предложения потому, что у тебя какие-то планы, моряна?
Костик затаил дыхание, наблюдать со стороны за внешне вежливым поединком этих двоих было невероятно интересно.
- Правильно, - королева невозмутимо кивнула, - у меня есть план, как уберечь эту страну от войны и внутренних волнений. Потому что они нам не выгодны. Но это не самое главное… Тина идет еще и потому, что ее собственные интересы совпадают с этими планами.
- Какие у неё могут быть интересы? - под испытующим взглядом харифа Костик еще глубже вжался в подушку.
- Прости, Атина, но я считаю… этим людям, после сделанного ими щедрого предложения, можно сказать правду… - ободряюще смотрела на ученицу моряна, - думаю, они никогда не причинят зла… твоим спутникам.
- Если они еще живы, - горько хмыкнул Костик, сдаваясь, - впрочем… поступай как знаешь.
- Какие еще спутники? - Тарос смотрел попеременно то на девушку, то на моряну и его лицо постепенно становилось маской боли.
- Тина прошла в дверь не одна, а одновременно с братьями, - поторопилась успокоить его моряна, - я считаю, что их забросило на Хамшир или Занию.
- И кто они… вернее, я хочу сказать, - хариф тоже спешил все выяснить, - возраст, облик, способности?
- Они такие же, как я, - Костик невольно сжалился над побледневшим квартероном, сгорит ведь от подозрений и ревности, - мы родились в один день. Только ростом немного выше… а лица похожие. Близнецы. А способности - пока не знаю.
- Почему ты сразу не сказала? - босс недоверчиво уставился на Тину, потом перевел взгляд на моряну и едко усмехнулся, - кого я спрашиваю! Это ведь ты ей посоветовала молчать?!
- Да, - не стола отпираться та, - но только потому, что Тина очень беспокоилась за мальчиков. Ты не стал бы задерживать отчет… если узнал такую новость, а адмирал сразу поднял бы на них охоту. А теперь… я очень надеюсь, вы постараетесь забыть про то, что мы с Тиной доверили вам, как друзьям.
Хариф нехотя кивнул, и его подчиненные повторили этот жест, - клянемся.
- Я хочу ответить… - Тарос шагнул вперед, - мне ведь задали вопрос?! Да, я согласен сопровождать Тину в роли фиктивного мужа. И надеюсь… меня не будут бить за каждое прикосновение… иногда при посторонних необходимо вести себя определенным образом.
- Я тоже очень надеюсь, что эти прикосновения будут только при посторонних, и меня не будут втихаря поить наркотиками, виагрой или снотворным, - не осталась в долгу Тина, - и сразу предупреждаю, второй раз такой подлости я не прощу.
- Вот и прекрасно, - поторопился прекратить эти переговоры хариф, - а теперь обсудим дела.
- Кстати… - вспомнила Атина мысль, крутившуюся у нее в голове, пока она слушала допрос интенданта, - о делах. Вот когда я сюда пришла… этот шпион чистил хутамник…
- Да, - неохотно кивнул Васт, - мы тоже, если помнишь.
- Конечно, помню, запах навоза даже мыло не перебило, - съехидничал Костик, - но я не про то. Он сам выбрал угол, который чистил?
- Продолжай, - заинтересованно прищурился хариф.
- Ну… вот я подумала, допустим, он просто не хотел перегружать товары, и потому пригнал хутамов во двор. Но их же можно было сразу отправить за ворота? А он оставил в сарае, хотя не мог не знать, что получит наказание. И если так безропотно согласился нюхать навоз, значит, у него был для этого важный повод. Вот мне интересно, там нельзя поискать, может он что-то спрятал?
- Васт, ты понял? Бери парней и ищите, - скомандовал хариф и лучник мгновенно исчез за дверью, - так на какой день назначим брачный ритуал?
- Можно сегодня на вечер, перед ужином, - равнодушно пожала плечами Тина, а что откладывать, если все равно придется когда-то проводить?! - Завтра утром мы собирались работать.
- Насчет завтрашнего утра я подумаю, - уклончиво буркнул Пруганд, - а все остальное отдам приказ подготовить. Все что тебе понадобится, платье, туфли, цветы, - напиши список, я отправлю кого-нибудь в город.
- Босс, - Костик решил, что в такой день имеет право на наглость, - подойдите ближе.
И когда тот подошел, уставился на него в упор и тихо выговорил:
- Помните, вы сказали… что надеетесь, что я смогу быть полезной? Вы ведь именно это имели в виду? Что я окажусь целителем? Так почему теперь трусите? Боитесь, что ничего не выйдет? Или боитесь дать ей напрасную надежду? Тогда можно просто заранее дать снотворное, и она ничего не поймет.
- Ты же против снотворного? - хмуро поддел хариф.
- Это другой случай, и вы прекрасно понимаете, - не сдался Костик, - так что утром пациентка должна быть тут.
- Хорошо, но тогда к утру тебе придется освободить мои комнаты… - внезапно сдался хариф, и на его лице мелькнула тень надежды, - моя жена не может остановиться в других.
- Да хоть сейчас, - Тина уже давно поняла, про кого идет речь, - надеюсь, в моей комнате поставили дверь?
- Сегодня не нужно… у тебя сегодня праздник, - отказался хариф и направился к двери, - отдыхай, у меня дела.
- Я пойду, мне тоже нужно подготовиться, - заторопился Тарос и выскочил из комнаты следом за боссом, заставив Костика ехидно фыркнуть.
Какие же они все же временами наивные, похоже, искренне надеются, что ритуал что-то изменит в его отношениях с квартероном!
Подозрения начали оправдываться часа через три, когда оживленная Сая разбудила Костика радостным криком.
- Тина, там платья принесли… куда их складывать?
- Какие, нафик платья? - не понял спросонья парнишка, - объясни подробно.
- Тарос привез тебе из города одежду, - в двери стояла морская королева.
После того, как они изучили комнаты харифа, решено было, что старшая моряна поселится тут же, в гостиной.
В апартаменты, отгороженные стенкой от остальной части третьего этажа и названные за это Костиком квартирой, входили три больших раздельных комнаты и мыльня. Все комнаты выходили дверями в широкий коридор, имеющий в торце стекленную дверь на галерею. Тину после отравления устроили в спальне харифа и королева отказалась с ней меняться, а девушка и не особенно настаивала, все равно утром приедет хозяйка.
- Какую еще одежду, - насторожился Костик, - объясните подробнее!
- Не волнуйся, это местный обычай, - примирительно произнесла королева, устраиваясь в кресле, - перед свадьбой жених присылает невесте платья и все остальное.
- Предупреждаю сразу, - вылезая из-под покрывала, категорично объявил парнишка, - зефир я не надену.
Сая, методично зажигавшая свечи в подсвечниках и бра, из-за шторма все ставни были закрыты, изумленно оглянулась.
- Что такое - зефир?
- Вот посмотрю платья и покажу наглядно! - желчно сообщила Тина, - и вообще, мне нужны брюки. Я не собираюсь все время ходить в юбках.
- В столице придется ходить, - категорично отрезала королева, - и в этом тебе придется уступить. Хотя бы на первое время, пока не приобретешь влиятельных покровителей. С твоим даром это не сложно, но предупреждаю заранее, больше одного пациента в день не бери. Остальную силу будешь тратить на тренировки.
- Госпожа… - Сая смотрела на королеву умоляюще, - можно я поеду с ней? Хоть на пару лун, а?
- Я уже думала про это… но мне некем тебя заменить. Ты же сама знаешь… как важно все то, что ты делаешь, - старшая говорила очень мягко, но в ее словах слышалось твердое - нет.
- Я понимаю, - травница сникла и пошла к выходу, и сердце Костика тоскливо сжалось.
Оказывается, он как-то незаметно привязался к отзывчивой и сердобольной квартеронке, даже сам не подозревал, что так сильно.
- Я подумаю, что можно сделать, - сказала в спину Сае королева, - обещаю. Ну, идешь смотреть платья?
- Подождут, - внезапно Костик сел на кровать и уставился на моряну требовательным взглядом, - рассказывай, и поподробнее, всё насчет свадебного ритуала и порядков. Не хочу оказаться вечером в роли главного шута. И смотри не утаивай ничего, вроде обязательных поцелуев или еще чего-то подобного, иначе обижусь. Я и так иду им на уступки… поэтому имею право на капризы, как считаешь?
- Конечно, имеешь, - невозмутимо согласилась моряна, теперь, когда все наладилось, она вовсе не желала испортить все дело какими-нибудь мелочами.
Да и по опыту знала, даже самые смелые мужчины почему-то страшно трусят при одном только слове - брачный ритуал. Атина еще спокойно себя ведет, вон даже поспала, и вполне восстановила энергию. Способности у нее развиваются очень неплохо, нужно будет за последние дни показать ей несколько новых способов защиты своего тела.
- Значит так, - деловито начала рассказывать моряна, - сначала к тебе придут хариф с Таросом и принесут на выбор браслеты.
- Я уже должен сидеть в зефире и чадре? Ну, в смысле, в свадебном платье? - поправился Костик.
- Нет, можешь сидеть, в чем хочешь. Но запомни, выбор браслета очень важное дело, это как бы заявка на будущую жизнь. Тяжелый золотой - женщина мечтает о богатстве, изящный серебряный - о романтичной любви, с камнями - о детях, положено доставать камень из браслета, когда делают новорожденному медальон. Простой - значит, у женщины нет особых претензий, и она во всем доверяет вкусу мужчины. Но не забывай, что браслет закрывают особым ключом и его придется носить не снимая.
- Паршиво, - констатировал Костик, подумал и деловито осведомился - а сколько всего принесут браслетов?
Раз уж ему суждено таскать на руке какую-то цацку, нужно хорошенько продумать все недостатки и преимущества этого приобретения.
- Каждый мужчина приносит столько, сколько у него материальных возможностей выполнить пожелания невесты. Ну и естественно, собственного желания что-то выполнять. Обычно не меньше трех. А самое оскорбительное - принести невесте только один браслет. Этим жених как бы заранее говорит, что взяв женщину в дом, не собирается представлять ей никаких прав.
- Мне, в общем-то, все равно, - подумав, сообщил Костик, - я во всех случаях соглашусь, но тест на вшивость для мужчин занятный. Рассказывай дальше.
- Потом они уходят подгонять браслет по руке, а специально приглашенные одевальщицы начинают купать, одевать, причесывать и наряжать невесту.
- Фигу им, вашим одевальщицам, сразу не пускайте. Сам искупаюсь и оденусь, - коротко отрезал парень, - дальше.
- Потом все собираются в просторном помещении, мне известно, что хариф приказал убрать офицерскую столовую. Ритуал обычно проводит облеченный властью человек или старейшина рода. Потом жениху с невестой надевают браслеты и объявляют мужем и женой.
- Стоп, тут поподробнее. В чем заключается ритуал?
- Ничего особого, вам прочитают краткое наставление и наденут браслеты. Обычно они парные, хотя иногда жених выбирает себе другой, но с похожим узором. Такое бывает в тех случаях, когда он недоволен выбором невесты.
- Как интересно, сплошные тесты. Дальше.
- Проводящий ритуал запирает браслеты и прячет ключик в особую шкатулку. Отныне он будет храниться у него, и отпереть браслеты можно только в случае развода или смерти супруга.
- Опусти про развод, мне бы со свадьбой разобраться, - Костик вовсе не собирался рассказывать моряне, что и сам сможет в случае надобности отпереть замочек куском проволочки.
Или просто спилить.
- После этого все поздравляют мужа с женой и дарят подарки, а они чем-нибудь отдариваются.
- Например?