- Предупреждать нужно, - расстроенно выдохнул Костик, и, немедленно обернувшись к рабыне, проговорил, - Майка, не забудь себе отложить еды и мяса.
Он и раньше хотел сказать девчонке насчет мяса, руки еще помнили невероятно тонкую талию, да собирался сделать это через лекаря. Как-то естественнее у того получалось… командовать.
Как оказалось, перекусывать собрались не одни они. Вскоре по небольшому помещению носились запахи чего-то мясного, вяленой рыбы, незнакомых острых приправ и зелени.
- А нашего соседа позовем? - Оглянулся Костик в поисках Хадзони и увидел, что тот уже и сам пробирается в их сторону.
- Позволите присоединиться? - в руках спутника был увесистый сверток, - я горячие пироги купил.
- Мы собирались вас звать, - уверенно кивнул Авронос, и Костик в который раз отметил его умение держаться непринужденно и с достоинством.
Нужно бы и ему научиться… к таким уверенным людям даже отморозки меньше лезут.
- Дожили, - донесся до Костика раздраженный голос одного из пассажиров, когда Майка отсела в сторону с миской, в которой стыдливо прятался куриный хребетик, - голытьба своих рабынь мясом кормит.
- Тсс, - мгновенно стиснула руку Конса жилистая ладонь лекаря, - Не нужно обращать внимания, у него просто печень больная.
- Ну, так не у всех же висят на шее многотысячные карточные долги, - внезапно бросил в никуда Хадзони.
Под навесом воцарилась нехорошая тишина, нарушаемая только осторожным похрустыванием пережевываемой пищи.
- Ты со мной разговариваешь?! - злобно поинтересовался печеночник, уставясь в сторону раздражающей его компании, и Костик смог рассмотреть нервное, носатое и усатое лицо немолодого мужчины.
- Нет, просто рассуждаю, - Хадзони явно нарывался.
Скосив глаза на Авроноса, Конс понял, что тому очень не нравится вся эта заварушка, однако понять, в чем дело, пока не мог.
Вроде их третий спутник заступился за него, почему же лекарь мрачнеет на глазах? А у него самого начинает сжиматься сердце от предчувствия неприятностей?
Усатик решительно передвинулся ближе, схватился за рукоятку оружия.
Хадзони пренебрежительно фыркнул, заметив эти приготовления.
- Извините, что вмешиваюсь, - очень вежливо и холодно произнес вдруг Авронос таким тоном, что все присутствующие, уже начавшие отодвигаться, чтобы случайно не пострадать в потасовке, настороженно замерли, - но я, как человек господина Югнелиуса Лонгердийского, вынужден буду выступить непредвзятым свидетелем, если начнется разбирательство по этому делу.
Он достал из-за пазухи переливающийся зеленью жетон и помахал им в воздухе.
- Нету никакого дела… - злобно скрипнув зубами, усатый пополз в свой угол.
- Нечто подобное я и подумал, - Хадзони казался чрезвычайно разочарованным, но старательно скрывал свои чувства.
Лекарь не ответил, тоже сделал вид, что очень занят куском остывшего, но от этого не менее аппетитного мяса. Местная курица оказалась чуть не вдвое мельче тех, что приносила из магазина мать, но несравненно вкуснее. Очень скоро они обсосали все косточки, съели по миске рагу и по пирогу, и жизнь стала казаться Костику вполне приемлемой. Можно будет побродить тут недельку-другую… рассмотреть всё как следует. А потом вернуться домой… парень очень надеялся, что сумеет найти путь назад.
Можно представить, какие будут глаза у пацанов, когда они увидят его в таком облике! А вот рассказам про этот мир не поверят… как пить дать. Жаль, конечно.
Переправа заняла почти два часа, и вовсе не потому, что река была такой уж широкой. Просто плот двигался очень медленно, тщательно выбирая путь между вскипающими над водой пенными бурунчиками.
Тяжелее всего плотогонам пришлось, когда неуклюжее средство передвижения достигло середины. Более быстрое течение тащило его на камни и крепкие, загорелые парни бегали от борта к борту, помогая направляющим шестами. Несколько раз плот задевал краем подводные валуны, и его начинало разворачивать. Кибитка с пассажирами кренилась и угрожающе скрипела, но никто особо не паниковал.
Старался не волноваться и Костик, плавал он отлично, и надеялся, что сумеет спасти свою балалайку и упрямую девчонку. Разумеется, специально он о ней не думал…. Просто забыть не получалось. То и дело всплывали в памяти не замеченные сразу, или показавшиеся незначительными подробности, и Костикина оценка произошедшего постоянно менялась, в прямой зависимости от того, в каком настроении был в этот момент он сам. Еще имелся один вопрос, с приближением вечера волновавший его все сильнее, однако парень ни за что не стал бы задавать его туземным советчикам. Даже самому себе не желал признаваться, как сильно его интересует, где спят рабыни ночью.
К противоположному берегу плот пристал в сумерках и на несколько километров ниже того места, откуда начинал свой путь. От потемневшей деревянной пристани пассажиры топали по склону холма пешком, и Костик искоса поглядывал на плетенку, которую тащила Майка.
- Когда я вижу идущего налегке мужчину, рядом с которым тащит тяжелые сумки его жена, - всегда сердито говорила в таких случаях мама, - мне очень хочется плюнуть в лицо его матери. Именно она когда-то не вдолбила сыну, что это подлость, быть настолько бесчувственным и жестоким к близкому и более слабому существу.
И Костик всегда был с нею полностью согласен. Но вот сейчас стоял перед нелегким выбором, отобрать корзинку и нарваться на новый всплеск негодования усатого аборигена или всё же подождать с благородством до лучших времен? Пока он не знает, что представляют из себя все эти люди, очень нежелательно вызывать к себе неприязнь или даже враждебность.
Терзания парня закончились неожиданно скоро, поселок открылся, едва они перевалили за невысокий бугорок. И первые же, плотно стоящие друг к другу и очень похожие на гаражи домишки, оказались местной гостиницей.
Теперь место первым выбирал Авронос, и, не задумываясь, направился к самому новому и высокому из домиков, сделав Костику знак следовать за ним. Хадзони пошел с ними, хотя некоторые пассажиры вселялись по двое. Рассмотрел Костик, пока шел в домик.
Внутри помещение оказалось обставлено очень просто, в метре от входа начиналась одна - единственная лежанка, покрытая чем-то вроде ковра. На лежанке в беспорядке валялись подушки, крошечные оконца были затянуты непременной сеткой.
- Скажи рабыне, чтоб почистила ковер, пока мы умываемся, - предложил Костику Авронос, присмотревшись к лежанке, и парню пришлось повторить Майке приказ.
Вот как у нее получалось так махнуть ресницами, что парень начинал чувствовать себя свиньей, понять он не мог, однако менять указание или предлагать помощь не стал.
И не столько от боязни, что аборигены начнут над ним насмехаться, сколько оттого, что даже представления не имел, с чего начинать эту самую чистку. Но постарался умыться как можно скорее, намереваясь пойти, посмотреть, не слишком ли надрывается рабыня, и заодно улизнуть от спутников. В последние часы их опека стала казаться слишком навязчивой.
В домик он заявился в разгар уборки, и застал Майку без примелькавшегося за день покрывала. С закатанными рукавами и замотанной на затылке длинной черной косой, девчонка выглядела невероятно худенькой и хрупкой, однако действовала умело и решительно.
С ковром Майка поступила просто, достала где-то метелку и выметала его, как хозяйки метут пол, только крошки летели. Костик несколько секунд понаблюдал и ретировался, сообразив, наконец, что не зря весь мусор резко начал лететь только в его сторону.
- Вот же вредная! - сердито бурчал парнишка, выскакивая на низенькое крылечко и отряхаясь, - я о ней забочусь…
Знакомые голоса, тихо спорящие за углом, заинтересовали слегка угрожающими интонациями, заставив поспешно отодвинуться в темную щель между домиками. Конс оказался довольно далеко от ведущей к крылечку дорожки, но не зря гордился своим слухом. Сумел расслышать каждое сказанное вполголоса словечко.
- …можно подумать, гильдии он нужен ради красивых глазок, - зло шипел Авронос, шедший первым, - постарайтесь запомнить, вам тут ничего не перепадет.
- Почему вы так уверены, что его светлости понравится ваша идея? - едко бросил ему в спину Хадзони, - насколько я знаю… он отличается просто таджерским упрямством. Во всех случаях можем заключить сделку, если его не примет Югни, заберем мы. На этих условиях я готов оплатить дорогу в столицу.
- Ладно… - минуту помолчав, вздохнул лекарь, - только не устраивайте больше таких провокаций… иначе мы расстанемся врагами.
- Обещаю… а где наше дарование?
- Я думаю, тут… - лекарь неопределенно хмыкнул, - и, кстати, не задевайте его рабыню… он относится к этому ревниво… думаю, у него никогда раньше не было… рабынь.
Костика в жар бросило и от двусмысленности, прозвучавшей в голосе спутника и от понимания, что именно он был предметом их тайной сделки.
Вот ведь чувствовал же, что не стоит слишком полагаться на доброту и отзывчивость первых встречных, да расслабился, повелся на то, что взять с него нечего. Оказывается - ошибся. Откуда Хадзони узнал про его выступление в харчевне - догадаться нетрудно, поговорил с хутамщиком. И с чего решил, что какая-то гильдия захочет взять к себе пришельца, если подумать, тоже можно понять, наверняка не последний человек в этой самой гильдии. Знать бы еще, что это за гильдия… добропорядочных ювелиров или киллеров?
Да и с Авроносом не так уж все ясно, представляется человеком всем известного лица, а путешествует с небольшим мешком, без монетки в карманах. Да и одежка простая, как у торговцев. Впрочем, и Хадзони одет незамысловато, полотняные штаны, тонкая рубашка… или это специально, чтоб воры не позарились?
Как в таких условиях определить, к кому выгоднее примкнуть ему самому, или уже вообще пора бежать куда подальше со всех ног?!
Костик злобно сплюнул и, стараясь никому не попадаться на глаза, заторопился организовывать себе алиби. Раз он так нужен аборигенам, их не может не встревожить его долгое отсутствие. Следовательно - ринутся искать. И лучше заранее притвориться любопытным лохом… впрочем, он с утра отлично в этом напрактиковался.
Отойдя подальше от спального домика, Конс огляделся по сторонам, ну и где он мог болтаться не менее четверти часа? Или с кем? Ответ притопал в виде компании бывших спутников, направлявшихся в сторону деревеньки.
- У молодого господина нет желания скрасить вечерок в хорошей компании? - усатик, назвавший Конса пару часов назад голытьбой, улыбался так сахарно, словно всю жизнь снимался в рекламных роликах.
Не подозревая, что Костика просто тошнит от любой рекламы. Когда смотрит телик, ни на миг не выпускает из пальцев пульт, наловчившись предугадывать появление первых кадров рекламы, и нажимать кнопку за секунду до этого.
- Как появится, сообщу вам первому, - вернул ему Конс дебильно-счастливую улыбку, отлично понимая, что ломает отработанный ритуал, по которому на такой вопрос отвечают обычно "да" или "нет".
И ясно, что на любой ответ заготовлен какой-нибудь подленький отклик, в стиле вызывающих шуточек гопников.
- Вот ты где, - с заметным облегчением произнес за спиной голос Авроноса, - заблудился?
- Нет, хотел деревню рассмотреть, - почти честно буркнул Костик, зло радуясь собственной догадливости, - а что?
- Пора идти на ужин, - невозмутимо ответил лекарь, наблюдая, как усатик с компанией торопливо удаляются в сторону деревни, - но есть вариант попроще, я схожу один и прикажу принести еду в спальню. Или ты хочешь пойти со мной?
- Не очень, - снова почти не солгал парнишка, - как-то не нравятся мне эти люди. Особенно усатый.
- А Хадзони? - неожиданно понизил голос лекарь, бдительно поглядывая по сторонам.
- Он немного хитроват, - протянул с нарочитой неуверенностью Конс, пытаясь угадать, куда клонит Авронос.
- Он представитель имперской торговой гильдии… и предложил оплатить нашу дорогу до столицы.
- С чего такая доброта?! - вытаращил глаза Конс, стараясь как можно правдоподобнее сыграть роль лоха, хотя очень подозревал, что экзамен в театральное провалил бы с треском.
- Если мой господин не захочет нанять тебя музыкантом, - в голосе лекаря слышалась явная и очень непонятная досада, - то наймет его гильдия.
Костик постарался состроить обрадованное лицо, понимая, что именно такой реакции от него и ждут. Одновременно пытаясь не показать вспыхнувших сомнений, вот с какого интереса лекарь так стремится навязать Костика своему господину?! И что есть в парне такого особенного, чего нет в местных лабухах? Ну ведь не может же быть, чтобы не было тут вообще никаких музыкантов?! Раз даже в возке стражников вместе с разным барахлом валялся вполне приличный инструмент?! Значит, можно предположить, что этот мир видел намного более талантливых балалаечников, чем Костик?! Он ведь отлично знает истинную оценку своих способностей, учительница особой тактичностью не страдала.
- А вы уверены… что я справлюсь? - попытался прощупать почву парнишка, хотя уже сообразил, вовсе не из-за сиюминутного каприза, или банального сострадания его спутники пришли к такому решению.
Да у него при взгляде на таскающих неподъемные тяжести рабынь, вообще начинает крепнуть убеждение, что с состраданием в этом мире такой же напряг, как в его собственном.
- Это лучший для тебя вариант быстро разбогатеть и стать независимым человеком… не хочешь же ты всю жизнь ублажать трактирщиков?
- Не хочу, - неопределенно хмыкнул Костик, предпочитая не уточнять, чего именно.
- Тогда иди в наш номер, и подожди меня… не заблудишься?
- Нет, - мотнул головой парень и усмехнулся, как можно заблудиться в двух десятках гаражей?
В домике уже был порядок, ковер почищен, подушки аккуратно разложены вдоль стен, а метелка исчезла.
Хадзони пока не было, только Майка сидела на полу в уголке, поджав под себя ноги и обняв колени руками. Рассмотрев ее показательно-несчастную позу, Костик неожиданно развеселился. Правы были спутники, хитрая она и упрямая, но есть в таком поведении и что-то неуловимо привлекательное, хотя пока и трудно объяснить, что именно.
- Поднимайся, - приказал почти сурово, - и запомни, на полу сидеть я тебе не разрешаю. Грязно, сыро… еще заболеешь, лечи тебя потом. Устройся вот тут с краю, я буду спать рядом.
Последнее Костик прибавил неожиданно даже для себя самого, и не смог бы точно сказать, что именно подтолкнуло его к такому заявлению, смутные мысли, что весь день не давали покоя, или желание доказать ей свои права. Смешное, если вдуматься, желание, по правилам местного мира он и так имел на нее все права, зато по законам собственного был полной скотиной.
Майка молча устроилась на краю настила, подтянула поближе плетенку.
- Что ты там таскаешь? - Вбитые мамой сведения насчет того, что в любой вареной еде, не убранной в холодильник, через несколько часов бурно размножаются бактерии, внезапно всплыли в памяти, - сейчас принесут свежую еду, выброси всё это куда подальше.
Майка удивленно махнула ресницами, слезла с топчана, направилась к двери. И вдруг остановилась, повернулась к нему вполоборота, и едва слышно прошептала:
- А отдать… можно?
- Что хочешь, то и делай, - в лицо Костику бросилась кровь, вот реально он лох, как ни старается казаться крутым, ведь есть же другие рабыни, - и вообще… сама думай, как лучше поступать.
Девчонка слиняла бесшумно, словно растаяла, а Костик влез на облюбованное местечко, растянулся на ковре и задумчиво уставился в прикрытое сеточкой оконце. Как то слишком резко и странно перевернулась вверх тормашками вся его жизнь, и иногда просто нестерпимо хотелось зажмурить глаза и потрясти головой, в безумной надежде, что весь этот отсталый мир исчезнет, как дурной сон.
- Вот, переоденься, - вошедший Хадзони протянул парню узелок, - и не спорь… так будет лучше.
Все знают, как для него будет лучше, только сам он этого никак понять не может, хмуро хмыкнул Костик, разворачивая сверток. В наличии оказались простые штаны и рубаха, примерно такого качества, как у самого торговца, серая бандана, довольно модный, между прочим, головной убор в этом мире, и длинные трусы, немного похожие на семейники.
Наверное, и правда, лучше переодеться, но любимые джинсы он никому не отдаст. Их ведь и ушить можно.
Конс уже переоделся в местную одежду, повязал голову банданой и упаковал джинсы в мешок с дайне, когда вернулась Майка. Вскинула озадаченно ресницы, тут же, спохватившись, опустила взгляд и полезла на выбранное для нее хозяином место.
- Э… - начал, было, торговец, заметил прищуренные в ожидании глаза Костика, поперхнулся, и сказал явно не то, что собирался, - ужинать пойдем в харчевню?
- Нет, Авронос прикажет, чтоб принесли сюда - кротко ответил парнишка, решив, по мере возможности, изображать послушного мальчика.
Хочет он, или нет - все равно с окончательными выводами придется подождать до столицы, и не стоит портить себе несколько дней пути стычками с имеющими на него какие-то планы спутниками. Все равно ничем это ему не поможет… лучше попытаться расположить их к себе и постараться вытащить как можно больше информации. Как говорят, кто предупрежден…
Глава 5
Стан
- Сколько мне еще сидеть?
Раздраженный голосок Хо вспугнул стайку шустрых птичек, весело перепархивающих с кустика на кустик всего в трех шагах от Стана.
- Час, - безучастно сообщил парень, переворачивая большие песочный часы.
- Что?! - девчонка мигом вскочила на ноги, и возмущенно уставилась на Костю, - ты еще два часа назад сказал, что сидеть нужно час!
- Нет, - возразил он таким же ровным голосом, - я сказал совсем иное. Я сказал, что ты должна сесть, постараться расслабиться и освободиться от всех посторонних мыслей и чувств, кроме ощущения единения с природой. Когда ты почувствуешь, как энергия мира свободно течет сквозь тело, очищает разум и придает твоему духу уверенность в своей правоте и силе, наступит второй этап тренировки. И случится это не ранее, как через час.
- Но я так и делала!
- Нет! - Категорично качнулась покрытая ослепительно белой банданой голова, - сначала ты морщилась и ерзала, пытаясь устроиться поудобнее, немного погодя принялась наблюдать за птичками, затем потихоньку достала из кармана какую-то сладость и сжевала, потом начала искать глазами кувшин с водой и облизываться…
- А ты все время за мной подсматривал? - подозрительно сморщила носик Хо, - значит, ты тоже не освобождался от посторонних мыслей?!
- Мне легче входить в отрешенное состояние, и я уже умею, не прерывая медитации, чувствовать то, что творится за спиной. Но сказать, что ты мне совсем не мешала - все-таки не могу.
- Мне кажется, ты врешь, - подумав, убежденно заявила капризная девчонка, - не хочешь меня учить, вот и придумал дурацкую медитацию. Чему можно научиться, сидя на коврике со скрюченными ногами?
- Терпению, выносливости, умению отвлекаться от внешних раздражителей и сосредотачивать свои мысли и силы на основной задаче… и еще много чему.
- Выносливости можно научиться, только бегая вокруг замка с мешком песка на плечах, так нам говорил мастер Чалтор. И мы бегали по три часа, а оказывается, нужно было просто сидеть на коврике? - насмешливо фыркнула Хо.
Завершая сказанное незаметным, как ей самой казалось, маневром по захвату вожделенного кувшина с водой.
- Тренировка окончена.