Стан с показным спокойствием поднялся со специально сплетенного корзинщиком подобия циновки, аккуратно его скрутил и, сунув под мышку, небрежной трусцой побежал к замку.
Идею пробежаться он счел вполне достойной воплощения в жизнь. Да и от этой невыносимой злюки быстрее подальше окажется. В глубине души Стан считал, что ему необычайно повезло, в первый же день после перехода в этот мир повстречать коменданта приграничья господина Зорденса Гадруни. В его доме у парня не было никаких проблем ни с едой, ни с одеждой. Ни в общении с людьми.
Кроме Хо. Девчонка так и не простила ему свой позорный проигрыш, и всячески старалась напакостить хоть в чем-нибудь. И её папа еще считал, что кому-то может прийти в голову дурная идея совратить эту малолетнюю неврастеничку! - сердито фыркнул Стан.
- Я папе все расскажу! - яростно закричала вслед девчонка, - он нанял тебя работать…
Окончания ее монолога Стан слушать не стал, просто прибавил скорость. С его длинными ногами и нынешним весом - бегать одно удовольствие. Да и хорошее питание и постоянные тренировки делали свое дело, с каждым днем добавляя силы крепнущим мышцам.
Можно будет довести количество утренних отжиманий до полусотни, подбегая к зданию, решил парень, но не больше. Не стоит резко увеличивать нагрузки на истощенный организм. Как предположил замковый лекарь - неправильным переносом.
Едва Стан распахнул дверь своей комнаты, к нему устремились четыре пушистых комочка. За эти три дня котята подросли ненамного, зато у них почти полностью открылись и потеряли мутность глазки. И Костю они безошибочно узнавали среди любой толпы.
Парень снял с полки мисочку с молоком и растянулся прямо на полу, кормить животных он старался как можно чаще, не обращая внимания на советы местного дрессировщика.
- Приучишь жрать все время, они тебе минуты отдохнуть не дадут, - хмуро выговаривал Юфот, плечистый здоровяк, с изуродованными шрамами пальцами.
- В природе они едят, когда хотят. Первые дни мать от малышей вообще не отходит, - вспомнил Костя соседскую кошку, заведшую потомство у них на погребице, - значит, так им нужно для здоровья.
Но дрессировщика ему в этом переубедить не удалось. Как и в том, что маленькие мангуры - вполне добродушные существа. Да парень не особенно и старался, еще в дороге обнаружив, что котята и в самом деле далеко не всем позволяют себя безнаказанно гладить и тискать. Мгновенно пуская в ход далеко не безобидные когти и острейшие клычки.
Стук в дверь раздался в тот самый момент, когда Стан, покормив котят и уложив их в корзину, снимал рубаху, чтоб приступить к разминке.
Комнату ему выделили довольно просторную, даже удалось, сдвинув в уголок за кроватью сундук, выкроить достаточно место для занятий. Повторять первую и единственную попытку заниматься на улице парень пока не решался, слишком много любопытных сбежалось тогда посмотреть на диковинное зрелище. Именно поэтому с Хо они занимались в дальнем углу господского сада, под бдительным присмотром старичка садовника.
- Тебя господин зовет, - шустрый и румяный мальчишка-паж восторженно взирал на Стана голубыми глазками, - он в башне.
Наябедничала-таки, - сердито хмыкнул парень, запирая дверь.
На которой, вдобавок к огромному замку, висело грозное объявление, что входить запрещено. И неважно, что большая часть прислуги была неграмотна, много сильнее, чем любопытство, у них было развито уважение к любым надписям. А тем более таким, под которыми злобно скалился череп, пронзенный впившимися накрест молниями.
В верхнее помещение башни, где комендант устроил кабинет для работы, вела винтовая лестница. Очень узкая и скрипучая, она не оставляла ни единому существу возможности незаметно подобраться к ведущему в кабинет проему. Костя догадывался, что Зорденс, в стремлении не потерять это важное качество, специально не ставил в проем двери, стойко терпя сквозняки и зимние холода.
- Пришел? - комендант торопливо спрятал в стоящую перед ним железную шкатулку какие-то бумаги, - очень хорошо. У меня к тебе важный разговор.
Стан насторожился, но отвечать не торопился. Пока никакого вопроса не задано, не стоит вылезать вперед с объясненьями, на практике проверено, можно выляпать такие сведения, о каких собеседник до этого и не подозревал.
- Но сначала я хочу спросить, что ты думаешь про характер Хо? Только честно.
- Неуравновешенный, вспыльчивый и злопамятный. Еще можно добавить нетерпеливость и неумение мыслить логически, - жалеть ябеду Костя не собирался, тем более что успел понять - лести и подхалимства комендант не переносил.
- Ясно, - нахмурился Зорденс, - а хоть какие-то положительные качества ты нашел?
- Если стремление одерживать верх любой ценой и негласное соревнование с братом в этом мире считаются за положительные, то да.
- Спасибо, - неожиданно грустно улыбнулся комендант, - надеюсь, теперь тебе понятно, почему ей нельзя предоставить столько свободы, сколько она хотела бы?!
- Натворит таких делов, что потом не расхлебать, - по-взрослому усмехнулся Стан, и внезапно поймал себя на мысли что и в самом деле чувствует себя в этом мире старше и уверенней, чем в родном.
Но задумываться об этом не стал, огорошенный следующей фразой хозяина.
- Именно поэтому я решил приставить тебя к ней… на время путешествия.
- Какого еще путешествия? - Мгновенно забыв и о солидности и о своем намерении не задавать вопросов, вытаращился Костя.
- Я объясню, - казалось, слова давались коменданту с трудом, - у нас назревает война. Ты понимаешь, что это такое?
- Более чем, - сразу подтянулся и стал настороженным пришелец, - а с кем?
- С Империей. Извини, - заметив, что эти слова не произвели должного впечатления, поправился хозяин, - ты же не знаешь, империя в нашем мире одна. Великая Гаэданская. Занимает весь материк Хамшир, расположенный от нас ближе всех остальных. Еще триста лет назад королевство Гаэдан одно за другим захватило все остальные, расположенные на материке, и объявило себя империей.
- А теперь хотят захватить и соседние?! - понимающе хмыкнул Стан, как знакомо!
Идеи мирового господства не дают спать очередному Наполеону.
- Тут сложный вопрос… на объяснения у меня нет времени. Я получил достоверные сведения, что перемирие не продлится слишком долго. И решил отправить Хо к родственникам, там она будет в безопасности. Ты должен ее сопровождать.
Комендант смолк и изучающе уставился на парня, ожидая ответа.
Стан отлично понимал, что должен выразить свое счастье таким доверием, однако, прежде чем ответить, хотел хоть немного понять, в чем подвох. А что он есть - сомневаться не приходилось.
- У вас нет надежных и проверенных воинов?
Зорденс незаметно выдохнул, первую проверку парень прошел.
- Есть. Но их хорошо знают… те, кто может захотеть помешать.
- А то, что я ни разу никого не сопровождал, и не знаю правил и законов вашего мира, вас не пугает?
- А тебя пугает?
- Ну, я же не нарик обкуренный, чтоб никого не бояться… просто хотелось бы узнать более подробный план.
- Все знают, что у меня появились маленькие мангуры, - начал комендант и Стан невольно закусил губу, сознавать, что котята с ним не навсегда, было очень неприятно.
- Поскольку это очень ценный товар, никто не удивится, если я отправлю их на летнюю ярмарку в Хедул, там можно продать зверей с наибольшей выгодой. Отправлять буду обозом, у меня есть и другие товары. Ты поедешь как дрессировщик тех малышей, которые живут с тобой, за других отвечает Юфот.
- И что, мы поедем без охраны?
- Звери Юфота сами по себе отличная охрана, но пару надежных людей я дам… они присоединятся в деревушке, под видом наемников. Один из них и будет у вас главным. Но за Хо отвечаешь ты.
Говорит так, словно уже получил согласие, отметил парень. Да и то сказать, на самом деле выбора у него нет. Отправить котят с Юфотом он и сам никогда не захочет. Оставалось задать последний вопрос.
- А Хо не узнают?
- Придется одеть как селянку, подписавшую договор с храмом Астандиса, - помрачнел комендант, - за нападение на своих будущих жриц служители наказывают очень строго.
- И далеко этот Хедул? - расспрашивать, как служители неведомого божества ловят бандитов, Костя считал бессмысленным.
- На Хамшире… восточный округ. И последнее… никто не будет знать, что ты охраняешь Хо. Даже она. Только ты сам… а на самый крайний случай я дам тебе записку. Хорошенько продумай, что понадобится тебе и твоим зверям. Может быть оружие, запасная одежда… в рамках разумного, конечно, Хас все выдаст. Насчет денег указание он получил. Иди. К вечеру все должно быть готово.
Спускаясь по лестнице, Стан услышал скрип нижних ступенек и заторопился, не так просто разминуться на узкой лестнице. Почти добежав донизу, парень обнаружил замершую у стены Хо, видимо, тоже услышавшую скрип ступеней и ожидавшую, пока освободится проход. Взглянул на худенькую настороженную фигурку и невольно посочувствовал девчонке. Знал уже, что Хо выросла без матери. А вот теперь в один день останется и без отца с братом. Вряд ли комендант решил бы расстаться с дочерью, если не предполагал самого плохого развития событий.
- Наябедничал уже?! - по-своему поняла юная госпожа хмурый взгляд учителя, - у, зануда! Ненавижу!
И больно толкнула Костю острым локотком в ребро, пробираясь мимо.
Вот стервочка! А он, лопух, расчувствовался, пожалел ее!
Когда совсем стемнело, за Костей пришел один из старых слуг. Парень забросил за плечо завязанный как рюкзак мешок с вещами, подхватил клетку с котятами, поневоле пришлось пойти на крайнюю меру. Ему в дороге спать нужно, а любопытные котята в это время могут уползти куда не надо.
Слуга вел парня по заснувшему дому, электричества в этом мире не было, а масляные светильники полагались только господам и стражнику у парадного входа. Однако Костю вели вовсе не к нему.
Выбравшись через черный вход, слуга уверенно прошел освещенной лишь звездным небом тропкой через сад и молча указал на лестницу, ведущую на стену. Все понятно, начиная подъем по еще хранившим дневное тепло камням, хмыкнул парень, первый этап путешествия предстоит совершить на хотомаре.
Впечатления от первого перелета на этом странном приспособлении у него остались странные и противоречивые. И не сказать, чтоб очень неприятные. Хотя, увидев хотомар в первый раз, Стан не нашел ничего привлекательного в стоящей на верхней площадке башни плетеной, как корзинка, кибитке. С крыши кибитки, по размеру напоминающей клетку для крупных зверей, свисали какие-то подозрительные зеленоватые лохмоты, вместо колес - нечто смутно похожее на полозья.
Костя, если честно, тогда вообще не поверил, что эта конструкция сможет полететь. Поглядывал настороженно на закрытые ворота странного сарая, построенного на краю крыши, и пытался угадать, что именно там прячут аборигены, если дверь размером с ворота гаража? Или… кого?
И открыл рот от изумления, рассмотрев, как из этого поднебесного гаража один из воинов выводит обезьяну с волочащимися за спиной перепончатыми крыльями и птичьим лапами. Как выяснилось, это создание с почти человечьим взглядом печальных глаз и с крыльями, достигавшими в размахе не менее семи метров, называлось тут дрифоном, и работало попеременно мотором и рулем хотомара.
Когда Стан взобрался на широкую площадку, венчающую мощную стену, комендант с сыном уже обрызгали разогревающим составом густо облепивших пассажирскую кабинку пузырников, и торопливо выводили из клети сонного дрифона.
- Садись, - кивнул Косте на кибитку комендант, и незаметно сунул в руку маленький мешочек, - надеюсь…
Зорденс резко отвернулся, махнул рукой и поспешил залезть на место водителя. Назвать пилотом человека, держащего в руках лишь тонкий поводок, у парня отказывалось возмущенное сознание.
В задней части кибитки уже стояла клетка с парой взрослых мангуров, лежали мешки и корзины, и прямо на полу, на тощей подушке, сидел угрюмый Юфот. В передней части сжалась в комок девчонка в деревенском платке и длинном темном одеянии, большего при свете прикрученного до минимума светильника Косте рассмотреть не удалось. Парень поставил клетку с малышами на середину и сел рядом с Хо, никем иным эта пассажирка быть не могла.
- Удачи, - безразлично буркнул ее брат и закрыл дверцу снаружи.
Костя почувствовал, как дернулись плечи девчонки, и только теперь сообразил, что комендант не сказал правды даже сыну.
Шелест расправляющихся пузырников становился все сильнее, кибитка дернулась раз, другой - и плавно качнулась, явно уже оторвавшись от площадки.
Стан оглянулся на маленькое оконце в передней части кабинки, сквозь которое видна была спина коменданта и разочарованно вздохнул, главный недостаток хотомара - абсолютное неведение пассажиров насчет происходящего снаружи. Раздувшиеся пузырники плотно закрывали не только крошечные оконца, но и многочисленные щели, и даже свежий воздух попадал в кибитку лишь снизу.
Впереди комендант что-то тихо скомандовал дрифону и возникло ощущение движения.
Движимый любопытством, Стан еще во время первого полета пытался выяснить все интересующие его подробности, но узнал немного. Дрифонов совсем маленькими ловили в горах Имрая, одного из северных континентов, аборигены, и за очень большие деньги продавали уже обученными.
Их задачей было находить подходящие воздушные потоки и вовремя поворачивать хотомар в нужном направлении. Следить за тем, чтоб путники и багаж прибыли туда, куда им нужно, оставалось обязанностью рулевого.
В свободное время, когда дрифон не тянул хотомар, переводя его в подходящий поток, ему было разрешено отдыхать, сидя прямо на пузырниках.
Летели долго, почти до рассвета. Прикрывшись какой-то тряпкой, давно заснула Хо, долго тихонько плакавшая перед сном, мерно похрапывал Юфот.
Дождавшись, пока штатный дрессировщик уснет, Стан открыл клетку и выпустил малышей. Первым делом осмотрел и смазал зельем, выданным замковым лекарем, заживающую царапину у самого маленького, потом поплотнее накормил котят, попутно стараясь приучить к мисочке. Неизвестно, будет ли в дороге достаточно времени, чтобы кормить с пальца. После этого не удержался и позволил им немного поиграть в любимые игры, ловить его ускользающий палец и прятаться под рубахой.
Ощущение внимательного чужого взгляда возникло ниоткуда, Костя даже дернулся и пристальнее вгляделся в лицо Юфота. Нет, дрессировщик крепко спал, приоткрыв во сне рот и вращая глазами под закрытыми веками. Кошмар снится, говорил в таких случаях дед, живший с бабкой в станице, в трех часах езды от города.
Спала и Хо, отвернувшись носом в уголок. Стан совсем было поверил, что ему чужой взгляд просто померещился, но тут разыгравшийся котенок чуть сильнее обычного царапнул его руку. Парень сначала даже боли не почувствовал, но царапинка мгновенно набухла алыми капельками. А мангуренок, словно поняв, что провинился, сжался, припал к полу и даже глазки прикрыл.
Острая жалость кольнула сердце, неужели котенок решил, что его будут наказывать?
- Эй, малыш! - с ласковой укоризной шепнул Стан, прижимая кроху к груди, - ну чего ты так сжался? Меня испугался? С чего ты взял, что я могу тебя обидеть? Иди, сюда, маленький, не бойся. Я же понимаю, что ты не нарочно, просто когти такие острые. Нужно будет найти вам какую-нибудь деревяшку, чтоб точили.
Котенок, осмелев, приоткрыл глазки, прильнул совсем как домашний, потом лизнул подсыхающую царапинку.
- А вот это ты зря, - вздохнул Стан, - не нужно привыкать к крови. Я потом ранку зельем смажу.
Он поиграл с малышами еще немного, а когда заметил, что они пытаются пристроиться рядом с ним спать, с сожалением отправил в клетку.
- Там тепло и мягко, - по привычке объяснял он питомцам, стараясь говорить шепотом, - и я за вас спокоен. А то напугаете кого-нибудь… потом придется извиняться… ну их.
Ощущение чужого пристального взгляда, словно холодной сталью полоснуло по коже. Костя резко поднял глаза и столкнулся с немигающим, изучающим взглядом, устремленным на него из большой клетки.
Миндалевидные золотистые глаза с поперечными, непроницаемо-черными зрачками смотрели так странно, одновременно печально и задумчиво, что Костя не выдержал.
- Не рви душу, - прошептал виновато, - тебе я ничем помочь не могу.
Золотистые глаза посмотрели еще с полминуты, мигнули и исчезли, а Костя, стряхнув непонятное напряжение, решил смазать царапину. Полез в мешок за керамической бутылочкой и замер, рассмотрев собственные руки. Ранка исчезла. Он сначала не поверил глазам, закатал рукава повыше, осмотрел руки так тщательно, как никогда не разглядывал и понял, что чудеса иногда случаются.
Причаливший к крыше какого-то сарая хотомар попал прямо в руки молчаливых и суровых на вид людей, сноровисто выгрузивших багаж через дыру от снятой задней стенки. Пока Костя, крепко прижимая к груди клетку, осторожно слезал по небрежно связанной лесенке, комендант, даже не оглянувшись на дочь, направил свой летательный аппарат в обратный путь. Парень проводил взглядом хотомар, похожий издали на связку детских шариков одинакового салатного цвета, и подавил тяжелый вздох. Еще один период его жизни закончился, и даже отсюда, из еще недалекого будущего, кажется заманчиво мирным и спокойным.
- Вон отхожее место, там и бочка для умывания, - кивнул в сторону неприглядного сарайчика один из грузчиков, протягивая руку к клетке, - сбегайте, да садитесь в повозку, перекусим в дороге.
- Нет, - вцепился в клетку Стан, - я с ними пойду.
- А вдруг сбежишь? А нам расплачиваться? - наемник смотрел холодным, изучающим взглядом.
- В какую сторону бежать? - обозлился Стан, сообразив, что его проверяют, - подскажи!
Наемник медленно, и словно нехотя, убрал руку, но не отвернулся, а так и следил немигающим взглядом за топающим к сараюшке Станом.
Как Костя ни злился на пытающихся показать свою власть наемников, вредничать и тянуть время не стал. Отлично понимал, спешат мужики не напрасно. И действительно, вернувшись, обнаружил, что клетки и багаж уже погрузили в плетеную, как и половина вещей на этой планете повозку, установленную на спину восьминогого хутама. Сообразив, что все ждут только его, Стан поспешил забраться внутрь.
Место ему оставили в самом конце, рядом с клетками мангуров, сам Юфот сел ближе к вознице. Однако Стан и тут спорить не стал. Давно убедился, рядом с животными иногда комфортнее, чем с некоторыми людьми, у них не возникает в головах разных подлых замыслов. Да и предмет охраны ему отсюда еще лучше видно, девчонку устроили неподалеку, возле кучи мешков.
- Ты почему не сказал, что дрессировщик? - Наемник, споривший с Костей, поднял глаза от записки, которую, видимо, получил от коменданта и решил прочесть только теперь.
- А на кого я еще похож? - вопросом ответил парень.
- На писаря… - почему-то усмехнулся тот, - меня зовите Таш. Его - Памо.
Возница оглянулся и оскалил зубы, изображая приветливую улыбку.
- Как тебя зовут, я знаю, - взглянув на дрессировщика, сообщил Таш, - этот - Стан, а вот кто у нас дева?