- Ключ от дома, который мне дали, не подходит. Вы сменили замки, черт бы вас побрал! Вы не имеете права!.. Это не ваша собственность! Дом принадлежал моей бабушке, и теперь…
- Елизавета Харвуд была вашей бабушкой? - Он застыл на месте от такой неожиданной информации, и брови его в очередной раз полезли вверх.
- Именно, - отрезала Сара. - И она…
Он опять прервал ее.
- Мы были очень хорошими друзьями с Елизаветой.
Сара осеклась, глаза ее расширились.
- Думаете, я вам поверю?
Брент кивнул головой, на его лицо вернулась улыбка.
- Это правда. У нас были прекрасные отношения.
Сара во все глаза смотрела на него, пытаясь представить себе эту дружбу. Но какое ей до этого дело?!
- И вы утверждаете, что купили у нее коттедж "Жимолость"?
- Совершенно верно. - Он выглядел до неприличия самоуверенно, на его красивом лице играла широкая улыбка.
- Я не верю вам. - Несколько долгих секунд она вызывающе смотрела на него, испытывая непреодолимое желание стереть эту наглую улыбку, потому что в этой ситуации не было ведь ничего смешного! - Бабушка оставила коттедж мне, - взорвалась она. - Она бы не сделала этого, если бы продала его вам.
Его густые брови поднялись.
- Должно быть, произошла какая-то ошибка.
- Нет! - Сара не хотела уступать ни пяди территории. - У меня есть доказательство. Я могу предъявить его вам.
- Я не желаю видеть ваше доказательство, коттедж принадлежит мне, - жестко заявил он и снова сделал несколько шагов, но теперь уже в ее направлении.
Сара вздернула голову, ее глаза метали искры злобы.
- А мне наплевать на ваши пустые слова! У вас не может быть доказательств!
- Полагаю, что документы хранятся где-нибудь, - улыбнулся он.
- Вы полагаете! - возмутилась Сара, полностью выведенная из себя слишком странным поведением этого человека. - Да кто вы такой? Может, вы Господь Бог, и я должна поверить вам на слово?
Она даже и думать не хотела, что у нее самой нет никаких бумаг. Она вообще не думала о документах. Но сейчас ей пришло это в голову, и она выругала себя за непростительную беспечность.
Если он сейчас покажет какой-нибудь документ, чем она сможет ответить ему? Она потерянно взглянула на него и покраснела. Но нет, нет! Она не сомневается, что у мистера Кирби хранится все необходимое, а если нет - он как-нибудь добудет все что нужно!
Джеррет Брент рассердился.
- Мои слова никогда раньше не подвергались сомнению!
Этот серый деловой костюм выгодно подчеркивает его фигуру, прямо какое-то воплощение мужественности. Бесспорно, он очень привлекателен… Но только не сейчас! Он - ее враг, а врага надо победить во что бы то ни стало!
- Вот что я вам скажу, - медленно процедила она. - Я приехала, чтобы провести здесь выходные дни, и не собираюсь менять планы. Я не вернусь домой, пока проблема не будет решена.
- Здесь нечего решать, - надменно заявил он, а его голубые глаза в это время внимательно наблюдали за ней. - Это моя собственность, и я собираюсь расширить и реконструировать коттедж и…
Ее вдруг охватило отчаяние, слезы навернулись на глаза. Дом ее детства…
- Вы не можете сделать этого! - закричала она. - Дом принадлежит мне. Сейчас я докажу это… - Сара принялась рыться в сумочке, но оказалось, что она забыла захватить с собой письмо поверенного бабушки.
Теперь он стоял, скрестив руки на груди и слегка расставив ноги. Его лицо было угрюмо, а весь облик буквально источал высокомерие. Их взгляды скрестились. Грудь Сары бурно вздымалась, глаза были полны слез. Она вдруг заметила, что у него сильные красивые руки с длинными пальцами, ухоженные ногти. Интересно, чем он зарабатывает на жизнь, помимо того, что дает ему недвижимость? Сила исходила из каждой клеточки его тела.
- У меня есть доказательство, - по инерции настаивала она, убеждая скорее себя, чем его. - У меня есть письмо поверенного бабушки Лиззи. Мне казалось, что я взяла его с собой, но…
- А если я представлю свое доказательство? - холодно прервал он ее.
- Я буду оспаривать его. - Голос Сары прозвучал вызывающе.
Она пыталась противопоставить его поведению свою собственную манеру держаться. Она стояла прямо, с высоко поднятой головой, в глазах кипел гнев.
Губы Джеррета Брента кривились от раздражения на ее вздорные претензии, но он вдруг почувствовал восхищение этой новоявленной Жанной д'Арк, и глаза его невольно сказали об этом. Но губы произнесли совсем другое.
- Вы настоящая злючка.
При этих словах что-то знакомое промелькнуло в сознании Сары, но она тут же забыла об этом в пылу борьбы.
- Бабушка Лиззи хотела, чтобы он стал моим. Мы были очень близки с ней. Я проводила здесь все свои школьные каникулы. Она бы никогда не продала коттедж вам, я совершенно уверена в этом.
Джеррет Брент запустил пальцы в свои густые, но слишком коротко остриженные русые волосы. Ему бы пошла более длинная стрижка, неожиданно подумала Сара. И тут же злоба опять охватила ее. Черт возьми, его внешность не имеет никакого значения! Важна его личность, а уж она-то ей определенно отвратительна!
- Возможно, у нее не было выбора? - Живые голубые глаза внимательно разглядывали ее.
- Возможно, вы не предоставили его ей? - колко ответила она. - Или, может быть, вы решили, что у нее нет родственников, и распространили слух, что купили коттедж, добавив его к внушительному списку ваших владений? Да, мистер Брент, я знаю о вас намного больше, чем вы думаете.
- Неужели? - Он снова поднял брови, но теперь уже в нем кипела злоба. Исчез насмешливый тон. Ему не нравилось ее поведение, не нравилась ее манера настаивать на своем, не нравились вещи, которые она говорила. Но она сама… Она сама определенно ему нравилась, он не мог понять почему, и это его раздражало.
Сара знала, что нужно держать себя в рамках, но вместо этого топнула ногой.
- Господи, вы самый возмутительный человек, которого я когда-либо встречала! Вы сказали, что у вас есть доказательство? Тогда покажите мне его.
Густые брови поднялись, он едва сдерживал себя.
- Почему я должен делать это, не имея доказательств того, что вы именно та, за кого себя выдаете? Лиззи никогда не упоминала о вас.
- Мне она тоже никогда не упоминала о вас, - парировала Сара.
- Мы зашли в тупик, не правда ли? - Их взгляды опять скрестились, враждебно буравя друг друга. Сражение было нешуточным.
- Это положение просто невыносимо! - воскликнула она в отчаянии. - Где, черт возьми, я буду спать сегодня, если не смогу попасть в коттедж?
- Вы можете вернуться домой, - беспечно предложил он.
- У меня нет машины, - как-то обреченно ответила она, но тут же опять засверкала глазами: - Но даже если бы и была, я не уехала бы, пока проблема не разрешена.
- Как же вы добрались сюда?
- Поездом и на такси, - сухо объяснила она.
- И вы отпустили водителя, не убедившись, что сможете попасть в дом? - Он произнес это так презрительно, как если бы она совершила невероятно глупый поступок.
- Я не представляла себе, что ключ может не подойти, - не в силах больше бороться ответила Сара. - Может быть, владелец бара сдает комнаты?
- Боюсь, что нет. - Казалось, этот факт доставил ему удовольствие.
Сара яростно взглянула на него.
- Я найду, где мне остановиться. Я не собираюсь уезжать, пока не выясню, кто является законным владельцем коттеджа "Жимолость".
Она решила позвонить к себе на работу и сообщить, что берет несколько выходных дней, которые ей полагались.
- Вы чертовски решительная особа, вот что я вам скажу. - Это был довольно скупой комплимент, но глаза его говорили больше.
Впрочем, Сара не видела этого. Она была внутренне раздавлена, и, может быть, именно это спровоцировало такое вызывающее поведение. Ей никогда не приходилось так противостоять кому-либо, как этому человеку. Она начала обнаруживать в себе новые качества. Но дело не сдвинулось с места, и она чувствовала, что если уйдет сейчас отсюда, то навсегда потеряет коттедж.
- Где находится ближайший отель? - спросила она.
- Полагаю, что в Сирске.
- Тогда, может быть, вы проявите любезность и вызовете сюда такси? Я остановлюсь там. Но я вернусь, мистер Брент, можете не сомневаться.
Надо позвонить матери и попросить ее прислать письмо мистера Кирби. В случае удачи оно могло прийти на следующее утро, и она представила бы мистеру Бренту Высокомерному свое доказательство. Это сотрет улыбку с его лица!
- У меня есть лучшее предложение. Вы можете быть моей гостьей.
- И остаться здесь, - насмешливо заметила она, - в лагере врага? - Она меньше всего ожидала подобного предложения и не собиралась принимать его. - Нет уж, спасибо.
Бог знает чем он руководствовался, говоря это, впрочем, Сару это абсолютно не интересовало.
- Я говорю не о Френтон Холле, - раздраженно произнес он. - Я имею в виду коттедж.
Сара широко раскрыла глаза.
- Я не вижу в этом смысла. Вы утверждаете, что он ваш, и в то же время готовы разрешить мне пользоваться им. Почему?
- Всего лишь до того момента, когда будут выяснены все отношения. - Коварная улыбка на его лице намекала на то, что он знал, каков будет результат этого выяснения.
И хотя одна половина сознания Сары кричала, что этого делать нельзя, другая, более безрассудная, соглашалась. В конце концов, это было ее право. Дело нужно было довести до конца, и для этого лучше всего было оставаться на месте.
- Вас тревожит совесть? - Ее зеленые глаза сосредоточенно смотрели на него в ожидании ответа.
- Я просто подумал, - с трудом оторвавшись от этого взгляда, ответил он, - что бессмысленно ехать в Сирск, когда коттедж стоит пустым. - Он снял ключ с кольца и протянул его ей.
Значит, этот человек был не совсем бессердечным! Сара взглянула на него.
- Следовало бы сказать, что это очень любезно с вашей стороны, но я не думаю, что любезность играет здесь какую-нибудь роль. Конечно, я вернусь с необходимым доказательством, и вы убедитесь, что коттедж "Жимолость" принадлежит мне.
Вот так! Я прекрасно закончила, последнее слово за мной!
С высоко поднятой головой Сара направилась к входной двери. Миссис Гиббс поблизости не оказалось, и, когда дверь не удалось открыть, Саре пришлось ждать, чтобы несносный Джеррет Брент сделал это.
- До свидания, мисс Карлтон. - Раздражающая улыбка играла на его губах. - Буду ждать вашего следующего визита.
Он стоял вплотную к ней. Сара вдруг почувствовала, как быстро забилось ее сердце, и ощутила грубую силу и опасность, исходившие от него. Джеррет Брент прикидывался любезным и дружелюбным, но за этим скрывалась твердая, как сталь, натура. Да, он позволил ей пользоваться коттеджем, но разве можно сомневаться в том, что это был не просто щедрый жест? Значит, у него были на это свои причины.
Испытывая странное напряжение, она шагала по длинной подъездной дороге, и ее заботило только одно - наблюдают ли за ней, или он просто захлопнул дверь и немедленно забыл обо всем, что касается ее? Но почему это ее волнует?! Она просто не была готова к встрече с таким человеком, как Джеррет Брент. И не могла представить себе такого друга Лиззи. Ни один друг не заберет твой дом! Конечно, он лжет. Но она обязательно докопается до истины!
2
Сара испытывала странное неудобство, входя в коттедж "Жимолость", и винила в этом Джеррета Брента. Она уверяла себя, что он только пробовал, насколько далеко можно зайти, утверждая, что коттедж куплен им, что, конечно, было ложью. Но он был так убедителен… Может, в его словах есть доля правды? Возможно, он действительно был знаком с бабушкой и однажды предложил ей продать дом, возможно… Но завещание! Оно ведь несомненно доказывало… Так где же, где оно?!
Входная дверь вела в гостиную. Сара открыла ее и вошла в другой мир. Все оставалось таким же, каким она помнила: немного пыльно, но родные запахи, ветви жимолости, шуршащие о стекло… А бабушка Лиззи… Она только что вышла. Ненадолго.
Это была удобная, уютная комната. Мебель обтянута ситцем, много бронзы, которая нуждалась в чистке, масса картин, украшений и салфеток… Обычные безделушки, которые годами собирают престарелые дамы, и которые напоминают им об ушедшем. И, наконец, вещь, вызывающая наиболее жгучую печаль, - кресло-качалка ее бабушки.
Сара почувствовала, как на глазах выступили слезы. На нее нахлынули воспоминания. Она провела здесь так много счастливых часов. Бабушка читала ей, ворчала, любила, целовала, купала, кормила, расчесывала волосы. Когда Сара стала старше, она выслушивала ее подростковые проблемы, давала советы, никогда не поучала и всегда понимала.
Мать Сары была очень строга и вечно занята, и поэтому никогда не могла поговорить с ней по душам. Сара всегда обращалась к бабушке Лиззи. И сейчас в этом доме душа взывала к ней, но ей отвечали молчание и пустота.
Что же, от слез мало толку, нужно звонить матери, чтобы разобраться с Джерретом Брентом. К ее ужасу, телефонная линия молчала, а когда она попыталась включить свет, оказалось, что электричества тоже не было. Вообще-то это было неудивительно: коттедж несколько месяцев стоял пустым. Но нет, все дело в том, что Джеррет Брент, намеренно предложил ей остановиться в коттедже, зная, что там нет удобств. Сара считала, что он вполне был способен на такую гадость.
Ее первой мыслью было пойти во Френтон Холл и высказать ему все, что она о нем думает. Но если он на это и рассчитывал? Наверное, надеется, что она после этого уедет домой. Как бы не так! Она не доставит ему такого удовольствия!
Сара упрямо вздернула голову. Можно и потерпеть один-два дня. Она может развести огонь и нагреть воду, может даже готовить таким способом, если потребуется. Очень скоро Брент убедится, что ее не так-то легко выставить.
Сара воспользовалась телефонной будкой в конце улицы, и Маргарет Карлтон также была возмущена заявлениями этого типа.
- Конечно, я пошлю тебе это письмо, но почему бы тебе не вернуться и не встретиться с мистером Кирби? Сара, может быть, мне приехать и выяснить отношения с этим человеком?
Сара рассмеялась, хотя в ее голосе не было особого веселья.
- Послушай, мама, я могу сама позаботиться о себе. Мне просто нужно доказательство того, что я являюсь внучатой племянницей Елизаветы Харвуд, и того, что я унаследовала коттедж.
Возможно, мать была права, и ей следовало встретиться с мистером Кирби, думала Сара по дороге назад. Она взглянула на часы: почти четыре вечера, пятница. Слишком поздно. Но в понедельник, если Джеррет Брент не поступит порядочно и не признает, что коттедж принадлежит ей, Саре придется посетить поверенного.
Дома она разыскала спички, растопку и уголь, и вскоре языки пламени заплясали в камине. Но ощущение победы продлилось недолго, поскольку отвратительно пахнущий едкий дым повалил в комнату, заставив ее кашлять и отступать к открытым дверям.
Сара не была знакома с открытыми очагами. Призвав на помощь свои знания и воспоминания о том, что делала бабушка, она сообразила, что дымоход чем-то закрыт, может быть, птичьим гнездом.
Едкий дым валил все гуще. Сара наполнила кувшин водой и выплеснула ее на угли. Радости сельской жизни, мрачно подумала она. Ладно, сандвич и стакан молока сошли бы на ужин, если деревенский магазин еще открыт.
Магазин, к счастью, еще не закрылся, и Сара купила кое-какие продукты. Она, к своему неудовольствию, обнаружила, что миссис Эдистон уже распространила новость о том, что Сара Карлтон претендует на коттедж "Жимолость".
- Желаю удачи, - сказала Мэри, старшая продавщица. - Со сквайром не так-то легко иметь дело.
Весь следующий час Сара занималась уборкой. Мелкие хлопья сажи разлетались повсюду, и в помещении стоял едкий запах. Бабушка Лиззи содержала дом в безукоризненном состоянии, и Сара хотела, чтобы у нее было так же.
Она провела ночь в той спальне, которой всегда пользовалась в детстве, с обоями в розах и старинной ореховой мебелью. Хотя она очень устала, мысли о невыносимом Джеррете Бренте не давали ей уснуть. Какое-то воспоминание, касающееся этого человека, засело у нее в глубине сознания. Она была уверена, что где-то видела его раньше, но не могла вспомнить где. Она прикидывала и так и этак, но все же ей не удалось найти ответ.
Сара поднялась с рассветом и с тоской подумала о чашке крепкого горячего чая. Чтобы отогнать эту мысль, она решила прогуляться. В восхищении, забыв обо всем, Сара смотрела, как солнце окрашивало небо красными и золотыми мазками. Она бродила по тропинкам, но Френтон Холл был виден отовсюду и отравлял ее беззаботное настроение, и Сара посылала на голову Джеррета Брента все известные ей проклятия. Потом она вернулась в коттедж, чтобы позавтракать корнфлексом с холодным молоком.
В какое время приходит почтальон? Она сидела в кресле-качалке своей бабушки, размещенном так, чтобы можно было смотреть в окно. Бабушка Лиззи проводила в нем долгие часы, наблюдая, как мимо окна проходит жизнь. Теперь в нем сидела Сара, покачиваясь взад-вперед, и ее мысли перескакивали в такт от Джеррета Брента к бабушке, от бабушки к Джеррету Бренту. Могла ли она поверить в то, что между ними была какая-то дружба? В ее представлении он не вписывался в ту прежнюю жизнь в этом доме, которую она знала и так любила. Он пугающе менял ее. Было почти девять, когда она заметила знакомый красный почтовый фургон, медленно продвигавшийся по улице, и была уже на крыльце, когда он приблизился к коттеджу "Жимолость".
- Сара Карлтон? - спросил почтальон, и, когда она кивнула, заметил: - Я слышал, что пожилая дама умерла. Жаль, мне она была по душе.
- Она была моей бабушкой, - объяснила Сара. Этот человек сразу ей понравился, но она надеялась, что он не будет говорить слишком долго. Теперь, когда у нее было письмо от мистера Кирби, ее так и подмывало отправиться во Френтон Холл и показать его Джеррету Бренту. Он, вероятно, не ожидал получить от нее неопровержимое доказательство так быстро.
Почтальон пожелал ей всего хорошего и продолжил свой путь, и Сара, убедившись, что это действительно было письмо мистера Кирби, накинула кофточку и зашагала во Френтон Холл. Она продержала палец на кнопке звонка несколько секунд, прежде чем миссис Гиббс отворила дверь. Сара попыталась улыбнуться ей.
- Я бы хотела видеть мистера Брента.
- Он ждет вас? - На лице экономки было то же враждебное выражение.
Ну вот, опять, подумала Сара, и, вскинув голову, вызывающе взглянула в глаза женщины.
- Да, конечно, он ждет меня.
- Меня не предупреждали.
- Тем не менее, он ждет меня, - повторила Сара. Может, у этой женщины был приказ никого не пропускать? - Он дома?
- Да, но…
- Тогда, будьте любезны сообщить ему, что я здесь. - Сара сама удивилась своим манерам. Видела бы бабушка Лиззи свою скромницу и красавицу! Но этот ужасный человек заставил ее измениться.
Он уже вышел из комнаты. На нем был костюм цвета морской волны, белая рубашка и галстук в темно-бордовую крапинку.
- Что это вы делаете здесь в такую рань? - Он смотрел холодно и жестко.
Сара заставила себя сделать два шага по направлению к нему, и тут же еще сильнее почувствовала его превосходство. Она постаралась вытянуться, насколько возможно.