- Я предупреждала вас, что вернусь. - Она заметила в своем голосе извиняющиеся нотки и тут же разозлилась на это.
- Но не так скоро. Я не ожидал вас сегодня. - Гримаса неудовольствия исказила его лицо.
- И все же я здесь и принесла доказательство, - надменно произнесла Сара. - Можно войти?
- Я собирался уходить, - заметил он несколько заносчиво.
Было видно, что он не привык к тому, что его планы путаются. Или, может, эта безрассудная женщина, стоявшая на пороге, раздражала его?
- Это не займет много времени. - Сара поднялась по ступеням до того, как он успел что-либо сказать. Она подошла настолько близко к нему, насколько ей хватило смелости, молчаливо требуя, чтобы он впустил ее. Острый запах лосьона после бритья щекотал ее ноздри.
И он вдруг неуверенно отступил, давая ей дорогу.
- Надеюсь, что нет. - В его голосе послышалось раздражение.
В этот раз он провел ее не в библиотеку, а в залитую солнцем столовую, расположенную в задней части дома. На столе были остатки его завтрака. Он заметил, что Сара, забывшись, разглядывала их.
- Так вам больше нравится? Помещение выглядит достаточно жилым для вас? - насмешливо спросил он.
Сара вспыхнула и кивнула.
- Так лучше. Полагаю, вы не женаты, мистер Брент? - Вопрос вырвался у нее непроизвольно, и она тут же испугалась, но было слишком поздно. Ну и что же, если она хочет знать это? Просто ей интересен человек, пытающийся завладеть ее собственностью.
- Вообще-то нет, - ответил он, опешив от неожиданного вопроса.
- И что же, вы живете один в этом огромном доме? - Глаза Сары вновь расширились.
- В настоящее время - да. Но почему вы спрашиваете об этом? - спросил он нахмурившись. - Я думал, вы пришли, чтобы говорить о коттедже "Жимолость".
- Разумеется. - Она сунула руку в сумочку. - Это письмо мистера Кирби, поверенного моей бабушки. Пожалуйста, прочтите его.
Его пальцы дотронулись до ее, когда он брал листок бумаги. Сара отдернула руку и вопросительно взглянула на него, не понимая, было ли это прикосновение намеренным или случайным. Внутри у нее все дрожало. Что со мной? - в смятении подумала она.
Если прикосновение было намеренным, то что оно означало? Может, он решил, что вступил в борьбу с очень сильной женщиной, у которой не так-то легко отобрать коттедж, и решил попробовать воззвать к женской стороне ее натуры? Или, может, она просто дала волю своему воображению?
Сара увлеклась своими размышлениями и даже вздрогнула, когда Джеррет Брент, читавший письмо мистера Кирби, небрежно сунул его ей обратно.
- Это ничего не означает, - резко произнес он.
- Как это ничего не означает? - вспыхнула Сара, не понимая, как он может с ходу отметать ее доказательство. - Это означает, что коттедж мой! - Она действительно встревожилась, поскольку была так уверена в магическом действии этого письма.
- Как это может быть, если я заявляю, что владею им? - Пронзительные голубые глаза завораживали ее.
- Да вы… вы просто болтун! - задохнулась она от гнева. - Мне нужны доказательства.
Его глаза сверкнули, а губы искривились в высокомерной улыбке. Он был чертовски самоуверен. Может, он прав? Возможно, ей следовало сначала поговорить с мистером Кирби, привезти его сюда? Она действовала слишком импульсивно. Сарой овладело отчаяние. Она все глубже и глубже увязает в проблеме, вместо того чтобы приближаться к решению.
- Боюсь, что не смогу этого сделать в настоящий момент. - Его взгляд был пронзительным, а тон отнюдь не извиняющимся.
- А я и не сомневаюсь! - презрительно бросила она. Или он просто не хотел признать свою неправоту, или вел какую-то игру, и Саре очень хотелось бы знать, какую.
- Но я уверен, что смогу найти необходимые документы, - добавил он.
- Надеюсь, завтра вы сможете предъявить доказательства. Я хочу, чтобы вы принесли мне документы, где указано, что коттедж принадлежит вам. Если я не получу от вас доказательств, то встречусь с мистером Кирби, мы подадим в суд и…
- Вы очень горячая особа, мисс Карлтон. - В его голосе она услышала что-то человеческое, какую-то симпатию к ней, но уже не могла остановиться.
- Мне кажется, вы ведете какую-то понятную лишь вам игру.
- Ну что ж, раз вы так думаете… - легко согласился он.
- Конечно, и я абсолютно права. Неудивительно, что вы не женаты. Ни одна женщина не смогла бы поладить с вами.
Его улыбка погасла.
- Свое холостяцкое положение я выбрал сам, - холодно ответил он. - А как насчет вас мисс Карлтон? Я вижу, на вашей руке тоже нет кольца. Как видно, и ваша колючая натура заставляет мужчин держаться от вас подальше?
Сара хотела поставить его на место, но сообразила, что сама напросилась на такой ответ, и сдержалась.
- К вашему сведению, мистер Брент, обычно я не бываю такой агрессивной.
- Так это из-за меня вы ведете себя так неестественно?
- Совершенно верно.
- В этом нет необходимости, - мягко произнес он. - Если вы только признаете, что ваша бабушка…
- Никогда! - яростно оборвала его Сара. - Посмотрим, что будет более убедительно для суда - ваши слова или официальный документ.
Он рассмеялся.
- Вы забываете, что я не видел официального документа. А это просто чье-то письмо, а не завещание вашей бабушки. Любой мог написать его. Вы сами могли сделать это.
Сара вспыхнула от унизительности обвинения:
- Позвоните мистеру Кирби, чтобы он подтвердил, что написал его.
- Возможно, я так и сделаю в понедельник, - согласился он, к ее удивлению. - А пока наслаждайтесь пребыванием в коттедже.
- Я жду от вас доказательств завтра, - отрезала она и, повернувшись, вышла из дома.
Время тянулось невыносимо медленно. Она почти ничего не могла предпринять без машины. Довериться старой "фиесте", чтобы она сломалась? Она даже не решилась приехать на ней сюда. Ей действительно было пора покупать новую машину. Если бы она по-прежнему дружила с Тони, он бы подвез ее. Все, буквально все, оборачивалось против нее!
Тони был ее приятелем уже два года, и она думала, что они поженятся, как только он закончит юридическую школу и устроится на работу. Сначала он готовился стать полицейским, но потом решил, что это не для него. Поэтому, хотя ему было двадцать семь лет, он был еще студентом и не зарабатывал денег.
Когда две недели назад он заявил, что их отношения зашли в тупик и им нужно расстаться, Сара сначала не поняла, в чем дело. Не то чтобы она была сильно влюблена, но она привязалась к нему и поверила в его чувство. Сара думала, что он сказал это ради нее, так как не мог ее обеспечить. Все стало ясным, когда подруга сообщила, что видела Тони с другой девушкой. Этот разрыв оставил у нее очень горький осадок. Если бы ему хватило смелости признаться, что он увлекся другой, она была бы о нем лучшего мнения.
Он не был ее единственным парнем. У нее были и другие, с которыми она рассталась похожим образом. Беда ее была в том, что она слишком серьезно воспринимала эти отношения и принимала все за чистую монету, а не за игру с увлекательным началом и легким концом. В результате у нее сложилось очень неблагоприятное мнение обо всех мужчинах вообще.
Сара перекусила в баре, прогулялась по тропинкам и рано легла спать. Она не знала, как долго собирался Джеррет Брент заставлять ее ждать. Появится ли он завтра с документами, или ей придется поехать и встретиться с мистером Кирби?
Воскресным утром в церкви звонили колокола, и Сару потянуло сходить на утреннюю службу. Она всегда посещала ее с бабушкой и чувствовала, что надо это сделать и сейчас.
Маленькая церковь была почти полна, и когда она вошла, многие повернули головы в ее сторону. Некоторые улыбались, другие с интересом разглядывали ее. Сара не сомневалась, что все знали, кто она такая.
Проповедь молодого приходского священника была интересной, и Сара увлеклась ею, пока не повернулась и не увидела в нескольких рядах от себя Джеррета Брента. Их взгляды встретились, он небрежно улыбнулся и переключил свое внимание на сидевшую рядом девушку.
Она была невысокой, темноволосой, с классической фигурой и казалась хрупкой. И она носила шляпу! Единственная молодая женщина, одетая так. Шляпа, несомненно, шла ей, она выглядела элегантно, и Сара почувствовала себя неловко в хлопчатобумажном платье, жакете и с неуложенными волосами.
Значит, у Джеррета все же была подруга! Были ли их отношения серьезными? Он сказал, что живет один. Возможно, они собирались пожениться? Девушка смотрела на него с обожанием, было ясно, что они в очень близких отношениях.
Сара специально отстала, чтобы они ушли первыми. Она решила, что девушка не подходит ему: слишком уж она мелкая и хрупкая, разве такая нужна высокому, крупному Джеррету Бренту! Но может, он предпочитает именно этот тип? Может быть, он любил командовать своими женщинами?
Господи, и почему она думает об этом? Какое ей до этого дело?
Сара съела на ланч бутерброд с ветчиной и салат и принялась ждать. Но когда наступило два часа, а Джеррет Брент все еще не появился, она не смогла удержаться, и снова пошла к нему. Не могла же она сидеть целый день и ждать!
Шагая по длинной подъездной дороге, Сара думала, находилась ли симпатичная девушка сейчас у него в доме? Да и сам Джеррет… мистер Брент мог куда-нибудь уйти. Вполне возможно, что он отправился со своей подругой на ланч и еще не вернулся. Может быть, поэтому он и не пришел к ней. Но она не сомневалась, что миссис Гиббс обрисует ей обстановку. Ей даже, наверное, доставит большое удовольствие выставить ее.
К своему удивлению, Сара обнаружила, что сейчас ее сердце билось намного быстрее обычного, и ей пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, перед тем как позвонить в дверь. Ей долго не открывали, она позвонила еще раз и уже собралась уходить, когда тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пороге появился сам Джеррет Брент.
- А, это вы, - произнес он вместо приветствия. Он выглядел раздраженным.
- Да, это я, - агрессивно подтвердила Сара, раздосадованная холодным приемом. - Я жду документов. Вы уже нашли их?
- Вообще-то, нет. - Раздражающая насмешливая улыбка снова была на месте, а истинные чувства хорошо скрыты.
- Я уверена, что вы даже не искали их.
- Я был сильно занят, - высокомерно ответил он.
Сара-то знала, чем он был занят. Как и любая женщина, она сразу заметила, что его рубашка была расстегнута, волосы всклокочены. Он выглядел, как если бы одевался в спешке. И это не было ей безразлично. Ее охватила неловкость, потом презрение, потом обида и опять неловкость. И это ощущение неуместности своего визита, нелепости своего положения, того, что он тяготится ею, вызвало настоящую ненависть к нему.
- Давайте внесем ясность, - яростно произнесла она. - Я не уйду с этого порога, пока не получу то, за чем пришла.
Его губы тронула усмешка.
- Для вас это будет очень неудобным, потому что я только что вспомнил, что нужные вам документы должны находиться в сейфе в моем офисе, а не здесь. Боюсь, что я ничего не смогу сделать до завтрашнего дня.
- Полагаю, что вы лжете, - презрительно бросила она, на самом деле абсолютно уверенная, что он лгал. - По каким-то известным только вам причинам вы нарочно заставляете меня ждать. Я считаю вас неискренним и нечестным человеком и… не представляю, что могла найти в вас моя бабушка.
Он пожал плечами, по-прежнему возмутительно улыбаясь, совершенно не смущенный ее вспышкой.
- Вы можете думать все, что вам угодно.
Сара топнула ногой.
- Господи, вы невозможны! Ситуация просто невыносимая!
- Почему вы не верите мне, Сара? - Его терпение наконец лопнуло, рот сжался, взгляд стал жестким. Но голос оставался мягким, и это производило еще более угрожающее впечатление.
- Объясните, почему я должна это делать? - беспомощно спросила она. Сара волновалась, губы ее начали предательски дрожать, и она чувствовала себя совсем беспомощной. Он играл с ней, как кот с мышкой, и она ничего не могла поделать с этим.
- Кто это, дорогой? - послышался нежный голос из холла, и Сара увидела его подругу. Девушка держалась спокойно и самоуверенно, и не было заметно, что несколько минут назад они с Джерретом занимались любовью. Но Сара-то понимала, что у той было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
- Джой, подойди и познакомься с мисс Карлтон. - Он подтолкнул девушку к дверям. Когда он взял ее за руку, у Сары почему-то неприятно кольнуло сердце. А все от того, что он развлекается здесь, а важные вопросы остаются нерешенными!
Темноволосая девушка деликатно улыбнулась и с интересом посмотрела на Сару.
- Джой, это Сара Карлтон, внучатая племянница Лиззи, ты ведь помнишь Лиззи, не так ли? А вам, Сара, представляю Джой Вудсток.
Девушки обменялись рукопожатиями. Сара заметила, что он не сказал, кто такая Джой. Она не сомневалась, что это упущение было намеренным. Ему доставляет удовольствие, что она теряется в догадках, это часть игры. Несмотря на то что они встретились уже в третий раз, Сара ничего не знала о нем, кроме того, что он хотел завладеть ее наследством!
- Не желаете зайти? - спросил он с преувеличенной любезностью и насмешливым огоньком в глазах, прекрасно зная, что она откажется.
- А стоит ли? - спросила она, вызывающе глядя на него.
- Если вы хотите получить требуемое доказательство, то нет. Но если вы желаете выпить с нами чашку чая, то да.
Нет, этот человек положительно выводит ее из себя. И… и почему-то притягивает… Она ведь женщина, а какую женщину не привлекут сила, мужество, красота, сексуальность? И она должна признать, что постоянно думает об этом, и это все сильнее беспокоило ее. Ее ни в малейшей степени не должна интересовать эта сторона его натуры. Для постели к его услугам была Джой.
- Нет, благодарю за приглашение, - спохватившись, ответила она. - Я пришла только за одной вещью, и раз ее не предвидится, я возвращаюсь в коттедж моей бабушки. Но, мистер Брент, мое терпение не безгранично. Пожалуйста, позаботьтесь, чтобы необходимые бумаги были готовы к завтрашнему дню.
Не дожидаясь ответа, но успев заметить удивление Джой, Сара повернулась и быстро зашагала к коттеджу.
Похоже, все мое время уходит на хождение взад и вперед по этой дороге, с усмешкой подумала она. Этот человек попросту садист, он наслаждается ее беспомощностью! Сара твердо решила на следующее утро связаться с мистером Кирби, независимо от того, принесет ли Брент доказательство или нет. Ей необходима уверенность в себе, особенно с этим человеком. Она должна точно знать свои законные права, прежде чем разговаривать с ним.
3
В эту ночь Саре приснился Джеррет. Это был яркий, волнующий сон о том, как он пришел к ней в коттедж среди ночи и занялся с ней любовью. Вначале она боролась с ним, отчаянно сопротивлялась, но потом сдалась. Ее тело испытало такое наслаждение, что она еще ощущала его, когда проснулась.
Какое-то время она оставалась неподвижной, окутанная таинственным чувством теплоты и счастья, прислушиваясь к своим ощущениям, но вскоре осознание того, чем она наслаждалась, потрясло ее, и она вскочила с постели в полном смятении.
Этот человек был ее врагом, но наслаждение было таким реальным! Ненависть и наслаждение смешались в ней во что-то невообразимое, что лишало ее присутствия духа. Сара помнила все так ясно, как если бы это произошло на самом деле. И ей предстояло встретиться с ним сегодня! Ее щеки пылали от этой мысли, и единственное, что успокаивало, было то, что он не мог знать, что происходило у нее в душе.
Сон и сопровождавшие его ощущения были тем более удивительны, что возникли именно в этот период ее жизни. После Тони она настолько потеряла уверенность в себе, что решила, хотя бы в ближайшее время не травмировать душу и не вступать в отношения с мужчинами.
Этот сексуальный сон был для нее тем более диким, что не имел никаких оснований в реальности. Сара никому не говорила об этом и ругала себя за несовременность и глупость, но не могла преодолеть в себе неприятия секса до свадьбы. Обе ее сестры забеременели еще до брака, и Сара в глубине души завидовала их решимости, сама не могла ее проявить и страшно комплексовала по этому поводу.
Тони принял эту ее "несовременность" без возражений, и вообще, глядя в прошлое, можно было с уверенностью сказать, что он никогда по-настоящему не любил ее. Между ними ни разу не было такого взрыва чувств, который она пережила во сне. Этот сон был реальнее их вялых, ровных, без всплесков отношений наяву.
После девяти она позвонила мистеру Кирби, но с разочарованием услышала, что он ушел к своему клиенту. В час она сделала себе сандвич с колбасой, а еще через полчаса в дверь постучал Джеррет Брент. Ее сердце упало. Вновь всплыл сон, и она покраснела, будто бы он застал ее за чем-то постыдным. Но единственной причиной его прихода могло быть только то, что настал момент его торжества и он принес доказательство, что коттедж принадлежал ему!
Это была грустная мысль, потому что, хотя она безотчетно ждала того Джеррета из сна, но в то же время надеялась, что другой Джеррет, владелец документов, не придет. Но когда открыла дверь и увидела его в бежевых льняных брюках и темно-коричневой водолазке, то поняла, что пришел мужчина из ее сумасшедшего сна. Нестерпимый жар охватил ее тело, сердце заколотилось, и она благодарила Бога за то, что он мог видеть только беспорядок в комнате, а не тот, который царил у нее в голове.
И главное, она никак не могла посмотреть на него по-другому, увидеть врага, а не сексуально привлекательного мужчину, который обладал властью привести ее тело в такое возбуждение, что это пугало ее. Ведь это было лишь сном! Но ощущения не исчезали, и они сводили ее с ума. Сара смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыл вопрос.
Его брови поднялись в удивлении.
- Вы смотрите на меня так, как если бы я был призраком. Что-нибудь случилось, мисс Карлтон?
Она попыталась взять себя в руки. Формальное обращение помогло ей опомниться. Оно живо выбило у нее из головы всякое ощущение интимности. Она должна забыть слишком реалистичное ощущение его тела во сне. Он выглядел таким мужественным, а его кожа была гладкой, слегка покрытой волосками. Ничего грубого, ничего ставящего барьер между их телами.
Она поймала себя на том, что размышляла, действительно ли он такой, как во сне, и сердито тряхнула головой, будто желая выкинуть из нее это наваждение.
- Вам лучше войти, - в растерянности произнесла она. - Но мне непонятно, почему вы пришли с пустыми руками, и у меня складывается впечатление, что вы не принесли хороших новостей.
- Произошла задержка, - сообщил он, развалившись в кресле-качалке ее бабушки. Он вытянул вперед длинные ноги и заложил руки за голову, но его глаза следили за ней.
Сара вздернула голову и, сев на краешек стула напротив, приготовилась к сражению.
- Неужели?
- Да. Управляющий моим имением заболел, и я не представляю себе, где искать эти бумаги в его запутанной картотеке. - Он открыто смотрел на нее, но жестко сжатые губы заставили ее усомниться в его искренности.
- Вы сказали, что они в вашем сейфе, - напомнила она.
Он пожал плечами.
- В моем, или моего управляющего, какая разница?