Байкер хмуро воззрился на меня сверху вниз из-за темных очков, на которые соблазнительно падали пурпурно-черные волосы.
У меня возникло ощущение, что если я останусь снаружи, то оснований для беспокойства будет больше. Но деваться было некуда, и с моей стороны последовал неохотный кивок.
Феникс проскользнул в "Гроб-клуб" через служебный вход, из бокового проулка, чем немало меня удивил. Ему бы впору припарковаться на ВИП-площадке и прошествовать внутрь с важностью принца, упакованного в кожу. Возможно, сегодня в клубе намечалась стычка и он хотел на всякий случай подготовить путь для быстрого отхода. Так или иначе, но я незаметно трусила позади, а когда дверь за ним уже закрывалась, успела вставить в щель ботинок. Тяжелое полотно стукнуло по нему, так что внутрь я вошла, чуток прихрамывая.
Пурпурная макушка подпрыгивала в нескольких футах впереди меня, пока не пропала за дверью. Я заковыляла в темноту, стараясь не отстать, но и держать безопасную дистанцию, чтобы остаться незамеченной.
Неожиданно мои ноги нащупали крутую лестницу. Я спустилась на один пролет и оказалась перед дверью склепа с надписью "ТРупик", сделанной краской из распылителя.
Я нашарила в сумочке браслет "Гроб-клуба", прикрепленный к цепочке, и принялась нервно искать ключ-скелет. Кровь моя кипела и стыла, страх и возбуждение смешивались в жилах. Ключ дрожал в нетвердой руке, но мне все-таки удалось засунуть его в скважину и быстро повернуть.
Дверь со скрипом отворилась. Я проскочила мимо Дракона, который успел лишь пристально взглянуть на меня, и прошмыгнула за завесу.
Склеп впечатлял полнотой жизни. Члены клуба гомонили, танцевали, выпивали и вообще общались так, словно это был их последний клубный вечер. Мрачные, угрюмые катакомбы были полны клыкастых панков, готов и эмо.
Я подумала, что сейчас, может быть, в последний раз увижусь с Оникс и Скарлет, если, конечно, они вообще простят мне то, что я признала их в мире смертных. Ведь тогда им очень хотелось остаться незамеченными.
Но вот что оказалось странным! Пока я пробиралась сквозь толпу, мне все яснее становилось, что оживление здесь царило скорее нервозное, и даже оно постепенно уступало место унынию. Не укрылось от меня и то, что по боковым проходам шушукались, сбившись кучками, вампиры в белых майках с надписями "Одержимость", повторяющими татуировку Джаггера.
- Рэйвен! - окликнул меня знакомый девичий голос.
Это была Оникс. Сегодня она заплела волосы в длинные косички с бантиками-паутинками. Девчонки поспешили ко мне.
- Извини, что на фестивале мы сделали вид, будто тебя не знаем, - выпалила Скарлет.
- Ты нас простишь? - спросила Оникс.
- В мире смертных нам лучше не высовываться, - добавила Скарлет.
- Мне тоже не стоит там рисоваться, но порой я об этом забываю, - честно сказала я.
- Я ведь не могла признаться на людях, что мы встречались здесь, - проговорила Оникс.
- Прекрасно тебя понимаю, - кивнула я. - У самой те же чувства!
Но на самом деле мне было грустно. Пусть я и не вписывалась в среду обитателей Занудвилля, но все равно оставалась самой собой двадцать четыре часа в сутки. Мне было трудно понять, каково частично, а то и полностью скрывать свою суть от других, а ведь для всех вампиров - Оникс и Скарлет, Джаггера и Александра - это стало повседневной привычкой. Пусть мой возлюбленный тяготел к уединению, а Джаггер стремился к самоутверждению, но оба они были изгоями. Только сейчас до меня с необыкновенной ясностью дошло, что для многих вампиров, таких как мои новые подружки, клуб был единственной отдушиной.
- Столько всего происходит, просто жуть, - озабоченно проговорила Скарлет.
- Неужели ты не чувствуешь напряженности? - спросила Оникс. - Клуб вот-вот взорвется!
- Знаю! Мне как раз нужно вам кое-что рассказать, - начала было я.
- Ох, что-то сегодня случится, - перебила меня Скарлет.
- Главные события ожидаются после полуночи. Имей это в виду, если хочешь здесь перекантоваться, - сообщила Оникс.
- А вы что, спите прямо в клубе? - удивилась я.
- Скарлет в городе живет, - ответила Оникс. - Но я надолго зависаю, когда закатываюсь сюда. Классно, что клуб предоставляет такую возможность. Будет жаль, если все это накроется.
- Хочешь посмотреть на мое здешнее пристанище? - с гордостью предложила Оникс.
- Конечно, - охотно согласилась я.
Мне было очень интересно узнать, как выглядел вампирский приют, устроенный здесь Джаггером ради того, чтобы заманить сородичей в Хипарьвилль.
Девицы снова повели меня через катакомбы, по узким извилистым туннелям, мимо пустых погребальных камер и могил. Все выглядело знакомым, хотя я прекрасно знала, что никогда раньше мне здесь бывать не доводилось. Наконец мы остановились возле скользящей металлической двери, и Оникс открыла ее.
Я и вообразить себе не могла подобного вампирского обиталища.
Помещение, лишенное окон, размерами напоминало склад и представляло собой воплощение мечты любого директора похоронного агентства. Гробы были расставлены на земляном полу безупречно ровными рядами, по десять штук в каждом. Над ними, производя еще более мрачное впечатление, висели, словно гамаки, такие же гробы, прикрепленные к потолку стальной проволокой. Проем позади нас с хлопком закрылся. Я вдруг подумала, что крышки сейчас откинутся и оттуда с криком "сюрприз!" повыскакивают вампиры со сверкающими клыками.
Обошлось без этого, но я, должно быть, побледнела больше обычного, потому что Скарлет положила мне на плечо руку с кроваво-красными ногтями и сказала ободряюще:
- Не пугайся, это всего лишь огненная дверь.
- Давай я покажу тебе мой гроб, - воодушевленно предложила Оникс.
Мне, признаться, было не совсем понятно, как хозяева различают свои логовища. На первый взгляд все гробы казались одинаковыми.
Мы прошли в переднюю часть помещения вдоль длинного ряда вампирских постелей.
- Вот он, - сказала девушка и легонько постучала по крышке своего гроба.
В одну его наружную стенку был вделан черный оникс в белой оправе. Внутри лежали черные в красную клетку простыни, стеганое ватное одеяло, подушка в наволочке ему под цвет, черный "айпод" и плюшевая летучая мышка того же цвета.
Оникс опустила крышку так обыденно, словно это был футляр для гитары размером в человеческий рост.
Когда я мечтала о превращении в вампира, воображение никогда не рисовало мне такой перспективы - спать среди посторонних, как в общежитии для нежити, чтобы иметь возможность оставаться среди других вампиров, проводить с ними время, танцевать и развлекаться. Ожидало ли это и меня, если я войду в потусторонний мир? Неужели мне тоже придется постоянно скрываться или подвергаться риску разоблачения своей истинной природы? Решив, что сейчас для этого самое время, я рассказала Оникс и Скарлет про круг на поле и о том, что мне удалось подслушать.
- Мы ошибались. Точнее, я ошибалась насчет Феникса. Он вовсе не хочет выставлять клуб напоказ. Он за то, чтобы продолжать существовать мирно.
- Да ты шутишь! - не поверила Оникс.
Глаза Скарлет вспыхнули гневным красным огнем.
- Тогда выходит, что Джаггер все это время…
- Да! Там, на поле возле круга, они с Фениксом выступили один против другого. Джаггер зазывал сюда вампиров, обещая предоставить им безопасное место для тусовок, а сам замышлял собрать достаточно сторонников, чтобы захватить город.
- Выходит, все это время он нас дурил! - воскликнула Скарлет.
- Мы должны что-то сделать, пока он не погубил и клуб, и нас! - заявила Оникс.
Портал открылся. Появился светловолосый ухажер Скарлет. Вид у него был весьма озабоченный.
- Вот вы где! - бросился он к Скарлет. - А там такое творится!.. - Он увидел меня, помедлил, но потом добавил: - Похоже, мы можем остаться без клуба.
Не вдаваясь в объяснения, парень схватил Скарлет за руку, та уцепилась за Оникс, которая, в свою очередь, ухватила мою руку. Ладонь у нее была потной, и меня это насторожило - с чего бы вампирше так нервничать?
Мы вступили в лабиринт темных узких проходов. Все это походило на дом с привидениями, устраиваемый на Хеллоуин, только не с ряжеными в карнавальных костюмах, а с самыми настоящими вампирами. Клыкастые, мертвенно-бледные, синегубые существа в белых футболках появлялись из боковых проходов. Глаза их злобно горели красным огнем, они облизывали губы, угрожающе скалились и тянулись к нам, норовя ухватить за одежду. Между тем ходы кое-где были такими тесными и петляющими, что я боялась, как бы нам не разделиться и не потеряться. Некоторые коридоры тонули во тьме, и я чувствовала лишь руку Оникс да неровный земляной пол под ногами.
Когда наш путь неожиданно осветила лампа без плафона, оказалось, что рука, за которую я держалась, принадлежала вовсе не Оникс. Я подняла глаза и взвизгнула, увидев незнакомого вампира с полыхающими красными глазами и ногтищами, длинными, как ножи.
Прежде чем я успела рубануть его ребром ладони или пнуть ботинком, вмешалась Оникс. Она залепила ему оплеуху и оттолкнула от меня.
Кто-то еще выскочил из тени, преградил мне дорогу и выкрикнул:
- Голосуй за Джаггера, если просекаешь, в чем твоя польза!
Этого малого мне удалось обогнуть, но из арочного прохода немедленно высунулся еще один вампир и предупредил:
- Только Джаггер, с его родословной, стоит того, чтобы за ним следовать.
Оникс крепко сжала мою руку и потянула за собой всю нашу цепочку. Мы благополучно влетели в помещение, где клубился таинственный туман. Здесь члены клуба неизвестно зачем выстроились в очередь. Потом мое внимание привлекли кабинки с задергивающимися бархатными занавесками. Вампиры один за другим скрывались внутри и вскоре выходили, совсем как на национальных выборах.
- Запишитесь вон там, - распорядился какой-то парень и указал на длинный дубовый стол, на котором лежал лист бумаги.
Оникс взяла перо, обмакнула его в чернила и каллиграфическим почерком вывела свое имя.
Я нацарапала "Рэйвен Мэдисон" и спросила подружку:
- За что голосуем?
- Как дальше жить клубу.
Этот же парень вручил нам по листку потертой пергаментной бумаги размером с малоформатную книжонку, иголки в пластиковой вакуумной упаковке и спиртовые тампоны.
- А где ручка? - спросила я.
- Да вот же, - хмыкнул этот малый и указал на контейнер с иголкой.
- Даже не знаю… - начала было я, но другой член клуба направил меня к кабинке, находившейся сразу за той, которую заняла Оникс, и задернул за мной бархатную занавеску.
Я положила бланк на стойку. На нем были написаны имена кандидатов. Для бюллетеней, поданных за каждого, предназначалась отдельная урна, под каждым именем значился избирательный лозунг. "Растущий клуб" у Джаггера и "Закрытый клуб" у Феникса.
Я замешкалась, обшаривая глазами кабинку в поисках инструкций, но ничего не нашла. В отличие от школы ни наставников, ни наставлений здесь не было. Надписи типа "Правильно заполняйте бюллетень", "Пользуйтесь ручками с черными чернилами" или "Пишите разборчиво" начисто отсутствовали. Но в конце концов, я находилась в вампирском клубе и решила, что здесь возможен лишь один способ голосования.
Я протерла подушечку пальца стерилизующим тампоном, набрала воздуха и проткнула кожу. Разыгравшееся воображение рисовало мне страшную картину того, как я истекаю кровью и погибаю, на деле же мне пришлось надавливать на палец изо всех сил. Появилась капелька размером с точку, потом она разрослась в пятнышко с ластик. Тогда я воспользовалась пальцем как ручкой и вывела кровавый крестик в одном из квадратиков.
Я нагнала Оникс, Скарлет и их устрашающих кавалеров возле электрического стула. Не теряя времени, мы вернулись на танцпол, где собралось немало озабоченных членов клуба. Они не танцевали, а нетерпеливо расхаживали, нарезая круги, или шушукались, разбившись на группы. Сцена была пуста - ни оркестрантов, ни инструментов.
Для меня так и оставалось непонятным, чего же мы, собственно говоря, ждали. Празднования? Схватки? Раз уж это вампирский клуб, то не исключено, что и жертвоприношения.
Через несколько минут на сцене появился Дракон со стопкой пергаментных бюллетеней и неловко взялся за микрофон. Похоже, в клубных дверях, сделанных в виде крышки гроба, он чувствовал себя несравненно увереннее, чем на сцене.
- Результаты голосования у нас такие.
Он закашлялся, переминаясь с ноги на ногу и держа руку в кармане камуфляжных брюк карго. В зале захлопали.
- Джаггер! Джаггер! - скандировала команда в белых футболках, тогда как их противники столь же воодушевленно выкрикивали:
- Феникс! Феникс!
Феникс и Джаггер, каждый в сопровождении группы поддержки, поднялись на сцену с противоположных концов, словно боксеры на ринг.
Джаггер потряс руками в воздухе, тогда как Феникс держал их сложенными за спиной.
- Оглашаю результаты голосования. - Дракон прокашлялся. - Мастером склепа избран…
Воцарилась гробовая тишина.
Дракон подался к микрофону и выкрикнул:
- Мастер склепа - Феникс!
Ответом был восторженный рев, хотя команда в белых футболках не скрывала разочарования.
Я схватила Скарлет за руку. Девчонки визжали и пританцовывали от восторга.
- Пришло время уступить мастер-ключ, - заявил Джаггеру Дракон, который был вдвое выше его ростом и втрое шире в плечах, и снял шнурок с ключом с шеи проигравшего.
Потом он вновь заговорил в микрофон:
- Этот ключ единственный. У него нет и не может быть дубликата. Он позволяет открывать и закрывать клуб, обеспечивая его обладателю всю полноту контроля.
Под гром рукоплесканий и восторженных криков Феникс взял микрофон и принял от Дракона блестящий золотой ключ-скелет. Толпа снова зааплодировала.
Феникс кивнул и заговорил с сильным румынским акцентом:
- Наше выживание могут гарантировать лишь миролюбие и анонимность. Склеп стал превосходным убежищем, где мы имеем возможность оставаться самими собой. Жестокость и насилие вовсе не обязательны для вампира!
Зал с энтузиазмом поддержал эти слова.
- Очень важно то, что при таком подходе нам не нужен никакой вождь или предводитель. Мы не сойдем с мирной стези, поэтому я оставляю всю власть тем, от кого она и исходит, - вам!
Феникс показал своим сторонникам "V" и сошел со сцены.
- Супер! - взвизгнула Скарлет.
Мои подружки захлопали в ладоши, засмеялись, запрыгали. При этом косички Оникс и кудряшки Скарлет подскакивали точно так же, как у наших девчонок на школьном дворе.
Джаггер вскочил на сцену и схватил микрофон.
- Не торопитесь передавать ему свой клуб!
Шум в зале начал стихать и в конце концов прекратился. Повторное появление Джаггера вызвало всеобщее замешательство.
- Среди нас замешался фальшивый член клуба, - провозгласил он. - На самом деле вообще не член! У нас клуб бессмертных, а я говорю о смертной!
Шепоток распространился по клубу со скоростью лесного пожара. Я была так захвачена всем этим, что охнула вместе со Скарлет и Оникс.
- Результаты ничтожны. Они не имеют силы! - пытался спорить Джаггер. - Феникса нельзя объявлять победителем!
- Ерунду несет, - фыркнула Оникс. - Какому же смертному захочется прятаться среди вампиров? Он что, самоубийца?
- Требую пересчета! - заорал Джаггер.
Его сторонники поднялись на сцену и принялись проверять бюллетени один за другим.
Вся толпа застыла в напряжении, словно речь шла о смертном приговоре.
Некоторые товарищи Феникса тоже поднялись на сцену и окружили приспешников Джаггера.
- Один из этих голосов подан не вампиром! - воскликнул Максвелл, размахивая стопкой бюллетеней. - Это не вампирская кровь.
- Вот эта бумажка! - крикнул его дружок, словно обнаружил выигрышный лотерейный билет.
Джаггер выхватил бюллетень из его руки.
- Это кровь смертного! - заявил он. - Я же говорил! Проверьте сами!
Вампиры тихонько переговаривались между собой. Многие из них явно растерялись.
- Я знаю, чья именно это кровь! - продолжил Джаггер.
Собравшиеся недоверчиво переглядывались. Никто не верил, что в их компанию мог затесаться смертный. Более того, даже до меня не сразу дошло, о ком речь. Может, не обо мне, о ком-то другом?
Вся эта жуткая, мертвенно-бледная компания взирала на Джаггера, ожидая ответа. Максвелл прямо кипел от злости.
- Среди вас скрывается смертная! Вот она! - выкрикнул он и указал на меня.
Члены клуба изумленно ахнули.
Мой желудок сжался. В любой миг на меня могла наброситься толпа вампиров.
Дракон протолкался к микрофону.
- Это не меняет дела, - объявил он, показывая мой бюллетень и толстую стопку других, действительных. - Все равно у Феникса вдвое больше голосов, чем у тебя.
Его и без того бледное лицо стало еще бледнее.
- Феникс честно одержал победу! - возвестил Дракон.
Толпа разразилась оглушительными криками.
Джаггер бросил злобный взгляд на ликующий народ, потом на меня. Оба его глаза, голубой и зеленый, вспыхнули алым пламенем. Он бросил карточку на пол и сбежал со сцены.
Один из его команды вышел к микрофону и заявил:
- Но смертная все еще находится среди нас!
- Успокойтесь! - призвал Дракон, но шайка в белых футболках не унималась.
Вся толпа уставилась на меня. Многие скалили клыки.
- Вспомните, почему вы голосовали за Феникса! - выкрикнул Дракон.
Оникс и Скарлет выглядели растерянными.
- Прошу прощения, - взмолилась я.
- А я-то тебя подругой считала, - разочарованно промолвила Скарлет.
- Я и есть твоя подруга, была и остаюсь ею. А то, что я смертная, так это…
Дружки Джаггера подступали все ближе к нам.
- Ты нам врала! - возмутилась Скарлет.
- Неужели? Может, скажешь, когда это я называла себя вампиршей?
- Рэйвен права, - вступилась за меня Оникс. - Она крутая девчонка, поэтому нам и понравилась. Неважно, что смертная, зато какая смелая. До того как меня обратили, я ни за что не решилась бы сунуться к вампирам.
- У меня и в мыслях не было ничего дурного, - начала оправдываться я, обращаясь к Скарлет.
- Да ладно, - смягчилась девушка. - Мне без разницы, что ты смертная. Ты мне нравишься, какая есть.
Но остальные члены клуба были настроены не столь миролюбиво, особенно команда Джаггера, обступившая меня.
- Она выйдет отсюда и нас заложит, - заявил один из них.
- Придет конец нашей тайне! - подхватил другой.
- Пускай принимает решение!
- Пусть обратится прямо сейчас, - прозвучало предложение.
- Решайся, - вкрадчиво произнес какой-то вампир. - Раз и навсегда. Ты не пожалеешь.
- Есть только один способ вступить в наш клуб, - заявил еще один, сверкнув золотыми клыками.
- Единственный путь, самый лучший!
- Мы предлагаем тебе бессмертие. Подумай, что лучше, быть погребенной в могиле или просто спать в ней?
- Пойдем с нами. Мы не кусаемся! - со смехом произнес кто-то.