- Это же просто "класс женится на деньгах". Это очень…
Договорить я не успела, схлопотав взгляд, способный налысо очистить яблоко от кожуры, плюс очень долгую паузу. И наконец - эдакое небрежное:
- Ну разумеется, у нас, Филлипсов, корни уходят очень далеко…
- До самого Уокинга, - вставила Фран.
- Ха - ха, очень смешно. - Аманда развернулась к ней. - Ты собираешься замуж, Фран? Ах да, совсем забыла, ты же ни с кем не встречаешься. Потому что, приключись с тобой такое, мы все для разнообразия очень бы по этому поводу повеселились.
Фран закатила глаза и отправилась к стойке за новой выпивкой.
Выпустив пары, Аманда вновь обрела дружелюбие.
- Так вы с Фрейзером, выходит, были довольно близки? - Она улыбнулась, как бы давая понять, что это вовсе и не означает "Завидуй мне! Завидуй мне!".
- Не особенно, - отозвалась я, подразумевая "Просто я по нему сохла, а он на меня плевать хотел".
- Ой, ты просто должна прийти на свадьбу! Это будет нечто чудесное. Папочка буквально настаивает, чтобы все прошло с размахом.
Папочка Аманды женился уже четыре раза с тех пор, как нам стукнуло шестнадцать. Ему, пожалуй, и скидка положена.
- С удовольствием приду. - Я должна быть великодушной. Аманда первая из моих подруг выходит замуж, да еще за славного парня. Почему бы мне за них не порадоваться? Откуда ни возьмись выскочило воспоминание об Алексе, и я скривилась.
- Грандиозно! Ой, как жаль, что ты не можешь быть подружкой невесты. Но Ларисса и Порция - такие близкие подруги по университету, я просто обязана была пригласить их.
- Да, конечно.
- Ты кого-нибудь встретишь, Мелани, кого-нибудь замечательного. Какой ужас, что Алекс просто взял и сбежал. А ведь он был ничего, да? И у него такие родственные связи…
Это мы к чему? Я поставила стакан на стол - пожалуй, слишком резко.
- Мне нет до этого дела. И до самого Алекса тоже.
- Нет, конечно же нет. - И Аманда окончательно взбесила меня, похлопав по руке.
Вечно я забываю про талант Аманды к злобным насмешкам. Я пересмотрела свое недавнее решение и понадеялась, что она вступит в брак по расчету и разведется еще до того, как мы успеем дожевать пирог.
Вернулась Фран с выпивкой, но Аманда тут же вскочила и зачирикала, что должна отправиться куда-то еще. Она откинула назад копну белокурых - никаких тебе непрокрашенных корней - волос, и ее обтянутая кожаными брючками задница поплыла за дверь, к новейшему авто с откидным верхом. Мобильник прижат к уху, беззаботный взмах ручкой - и Аманда отбыла в края куда более восхитительные и захватывающие, чем какой-то паб в пятницу вечером.
Некоторое время мы просидели в молчании. Наконец Фран сказала:
- Ну и пошло все на фиг.
И мы выдули белое вино Аманды следом за своими коктейлями, а потом приняли еще по одной - чтобы взбодриться, и наконец нам стало наплевать на то, что Аманда Филлипс встретила своего прекрасного, пусть даже несколько замызганного, принца и собралась переехать в замок. Смачно так наплевать.
Не менее смачно мы принялись чесать языки по поводу последнего парня, которого Фран, образно выражаясь, выкинула из дома, наподдав по яйцам. Потом я сообразила, что по яйцам она ему наподдала буквально, а из дома он уже захромал по собственной воле. И тут на другом конце бара я углядела знакомую пару коленей. Подняв глаза выше, я выяснила, что это не кто иной, как Николас - самый высокий бухгалтер в мире (а то как бы я его узнала снова?). Ну и каланча. Люблю высоких.
Я подергала Фран за рукав:
- Смотри-ка… Николас.
Фран оглянулась.
- Козел, - отрезала она.
Не обзывай она козлом каждого парня, которого мы поминали последние полтора часа, я, может, и прислушалась бы, избавив себя тем самым от душевной травмы. Но я вместо этого замахала Николасу, как ветряная мельница.
- Николас! - И я захихикала.
Он тотчас примчался и чмокнул меня с разбега. Ну да, мы же старые приятели.
- Мелани, до чего классно, что я тебя встретил! А мы тут с ребятами из бухгалтерии оттягиваемся.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто же там на другом конце бара, но, похоже, вся компания таинственным образом улетучилась.
- У нас тут совсем крыши съехали. Понятия не имею, как добраться домой, не нарвавшись на полицию. Гы-гы-гы.
- Николас, угости нас. Да ты же пьян!
- Само собой, детка!
И он нас угостил - со всем пылом человека, хорошо знающего, насколько нужно напоить женщину, чтобы она с ним переспала.
При нормальных обстоятельствах я бы куда глаза глядят удрала от Николаса, с которым как-то случайно завалилась в постель на одной вечеринке - все потому, что он был, гм, очень высокий. С тех пор Николас постоянно названивал мне, и я поняла, что при всем своем росте был он самым занудным дурнем, вернее, самым занудным бухгалтером, который только существовал в этом мире. После бури, устроенной Фран, когда Николас забежал за мной в застиранных джинсах и розовых ковбойских сапогах, я целый месяц заставляла Линду подходить к телефону. И вот Николас появился снова. Он жаждал меня, я жаждала внимания - сочетание смертоубийственное.
Николас устроился в уголке рядом с Фран, которая, несмотря на полусонный вид, готова была в случае чего кого угодно укусить за морду, и принялся рассказывать о последних проделках, которые затевал со своими фантастическими дружками-бухгалтерами. К моменту, когда он дошел до того, как они решили поглазеть на Брайана Адамса и взгромоздились на специально нанятый экипаж, мне уже хотелось руки на себя наложить. По железной пьяной логике я рассудила, что лучший способ заткнуть Николаса - это его поцеловать. Задача оказалась не из легких: то же самое, что карабкаться на дерево. Упившись в стельку. И, добравшись до верхушки, я там и решила остаться - до тех пор, пока дерево не заснуло. А сама я проснулась на следующее утро в полном раздрае.
- И что мне теперь делать? - сетовала я. - В моей спальне храпит здоровый вонючий тип, которого я ненавижу, а если я его разбужу, он опять заведет свои бредовые байки про налоги.
- Ну и?
- Ну и… гм… не могла бы ты пойти и… скажем, попросить его убраться?
- Я? Почему я? Это ты вся в его слюнях! И потом - а вдруг он там голый?
- Да ладно, ты что, голого мужчину никогда не видела?
- Не в шесть футов семь дюймов длиной. Я сразу своего сэндвича с колбасой лишусь.
Дверной звонок затрезвонил так внезапно, что мы обе подскочили. Я с сумрачным видом заковыляла к дверям - прекратить этот адский шум.
Опля! Из моей спальни выскочил в чем мать родила амбал шести футов семи дюймов и в панике налетел на меня. Похоже, он даже отдаленно не представлял, в какой галактике находится.
- Что, пожар?
С минуту мы таращились друг на друга, словно кролики, ослепленные светом фар. Затем, под влиянием обстоятельств, я превратилась в заботливую мамочку.
- Нет, Николас, какой пожар? Иди и оденься. Сию минуту! До того, как я открою дверь.
Николас моргнул и ретировался, не говоря ни слова. Сначала он было направился в спальню, но вдруг сделал резкий вираж в туалет, и я услышала, как он пускает там мощную струю. Как будто ненароком к нам забрела лошадь. Итак, одна проблема разрешена - Николас вымелся из моей спальни, - но возникла новая. Может, запереть его в ванной к чертовой бабушке, а в душ будем к соседям бегать?
Наконец я отворила дверь, состроив гостеприимную мину. Но толстяка-почтальона это не колыхало.
- Посылка.
Я расписалась, стараясь не выдать своего волнения - ведь это оказалась по-настоящему большая посылка. А вдруг у меня завелся тайный поклонник, который шлет мне драгоценные подарки, и все потому, что он несметно богат и бесспорно знаменит?
Мимо прошла Фран, которой понадобилось в туалет. Ее-то толстяк-почтальон заметил - ее все мужчины замечают. Даже гомики норовят чтить ее как икону.
- Привет, толстый почтальон, - сказала Фран и тут заметила посылку. - Эй, это тебе, что ли?
Я перевернула сверток в предвкушении…
- Нет! Линде. Вот черт, черт, черт!
- Это что - коллекция тарелочек со "Звездными войнами"?
- Вряд ли, слишком тяжелая.
Почтальон резво затрюхал прочь. Мы по привычке уставились друг на друга, гадая, как человек, отмахивающий каждый день десяток миль, мог ухитриться так разжиреть.
- Книги?
- Линда книги не читает. Она их ест.
- Правда ест или ты ее просто не любишь?
Я уставилась в пол.
- Я ее просто не люблю.
- Так, может, откроем?
- Нет, ты что!
- А почему нет? Она наверняка не станет возражать.
- Знаешь, Фран, думаю, станет.
Если честно, я понятия не имела, станет Линда возражать или нет. Я вообще знала о ней только то, что она работает в банке - не помню, в каком именно, - в семье единственный ребенок и получила от бабушки в наследство сумму, достаточную для того, чтобы купить эту милую квартиру и украсить ее пастельными кружавчиками. Все это я узнала на собеседовании, когда искала квартиру, и постаралась выразить неподдельное восхищение. Благодаря этому притворству я сюда и переехала, к своему неимоверному облегчению: из прежней квартиры в Эгбастоне меня выкуривали соседи - шайка психотерапевтов. Об этом периоде своей жизни я, как правило, вспоминала лишь в четыре часа утра, просыпаясь в холодном поту.
Словно прочитав наши мысли (а скорее всего, подслушав у двери наш разговор), Линда вывалилась в коридор из своей просторной спальни в задней части дома; она ухитрилась ни одной из нас не взглянуть в глаза, даже когда выхватывала у меня из рук посылку. Линда была маленькая, кругленькая, с пробивающимися усиками, кожа у нее всегда казалась поцарапанной. Когда она утопала обратно в свою комнату, мы с Фран обменялись привычным "Линда" - взглядом.
- Эй, ребята… ха-ха, - послышался сдавленный голос. - А можно мне… э-э… выйти из ванной?
Фран закатила глаза к потолку.
- В любой момент, дорогуша. Мы будем на подхвате.
Я хихикнула.
- Ладно, хорошо, ладно. - Последовала пауза, во время которой мы и не подумали ретироваться на кухню.
Наконец дверь распахнулась, и нашим взорам явился Николас, прикрывающий гениталии кипой салфеток. Кроме шуток - кипой.
- Ба! Веселенькая ночка выдалась, да, леди? - загорланил Николас. Держался он, надо признать, неплохо. - А что у нас на завтрак?
- Для тебя - автобус номер тридцать восемь, - сказала Фран. - Скоро уходит.
- Ха-ха-ха! Сейчас надену свои бальные штанишки и буду с вами! А ты как, дорогая моя?
Мы озирались по сторонам, пока я не сообразила, что это он обо мне.
- Да так, в некотором роде фантастически. - Я ссутулилась в своем полотенце. - В негативном плане. - И тут я увидела на полу нечто, чего не заметила прежде. Открытка. И на этот раз - мне.
- Фра-ан! - Мой голос дрожал, когда я шла следом за подругой в гостиную. - Это открытка.
- Вижу. Ой, Николас, ты только посмотри: дверь!
- Гы-гы! - донеслось из соседней комнаты. - Погодите, я еще парням на работе расскажу!
Я вздохнула.
- Смотри! Смотри, от кого это!
На открытке красовался Эмпайр-стейт-билдинг, почти полностью затененный женским бюстом. На обороте было написано только: "Дорогая! Мне очень жаль - большая ошибка. Я возвращаюсь домой. Алекс.
Воцарилась долгая драматическая пауза. Вернее, воцарилась бы, не ввались в комнату Николас в пурпурных штанах (я и не заметила, что они пурпурные! Эффект - как от взрыва на фабрике вишневых консервов) и не заори:
- Эй, а я знаю, что можно сделать отпадного! Давайте французские тосты приготовим!
Фран устремила на него суровый взгляд паддингтонского медведя.
- Сходи-ка за шоколадом, Николас.
Я все еще пребывала в шоке и толком не заметила ни как Николас исчез, ни как послушно вернулся с дюжиной шоколадных рулетов. Я была слишком занята: тупо пялилась в пространство, и в голове вертелось: "Алекс, Алекс, Алекс, моя единственная настоящая любовь". Алекс, Алекс, Алекс, Алекс, низкопробный ублюдочный крысеныш (определение Фран) - в моих глазах, а также, возможно, в глазах всего остального мира.
Увидев Алекса в первый раз, я тотчас подумала: залезть бы к нему в штаны. А он смотрел на меня и думал то же самое. Это было подлинное родство душ. Ох эти говенные вечеринки в Западном Лондоне, уж я-то должна была знать им цену (хотя та вечеринка оказалась единственной, оправдавшей все ожидания).
Я тогда искала пиво подороже - хозяева припрятали его в глубине холодильника.
- Я один такой, - проворчал высокий голос, - или тут у всех вид, будто им в задницу что-то не то засунули?
- Это модно, - прошипела я. - Им типа завидовать надо. Они только прикидываются, будто им не весело.
- Ох-ххх. Усек. Точно. Значит, мне остается сделать ноги из Западного Лондона или…
- Не получится, - заметила я, оборачиваясь.
- Верно. Или съехать с катушек и сотворить нечто такое, за что я потом откажусь нести какую бы то ни было ответственность.
Это было столь недвусмысленно, что я поперхнулась и повнимательнее взглянула на темноволосое, диковатое на вид существо шести футов двух дюймов, с карими глазами и самыми тяжелыми веками и самыми длинными ресницами, какие мне только встречались.
- Это, - произнесла я, - звучит так, будто ничего похожего нет в сценарии.
Восемнадцать изумительных часов спустя, измотанная, растрепанная и зверски голодная, я лежала в незнакомой спальне, щекотала себе живот ниткой от чайного пакетика и осознавала, что со мной что-то творится.
Десять месяцев спустя я была наверху блаженства: я повсюду бродила с Алексом, который пытался пробиться в музыкальную индустрию. Он знал всех вокруг, мы кочевали с пирушки на пирушку, его друзья были, может, и шпаной, но шпаной с определенным шармом. И я была с ними - просто потрясающе. Пусть Алекс оказался и не самой романтической личностью на планете, что мне до того - вот она я, Мелани Пеппер, двадцати шести лет, и прямо у меня на глазах мелкие поп-звезды блюют в углах грязных ночных клубов. Это была крутая жизнь.
И что гораздо более важно, я обожала Алекса. Я любила эти классные длинные лохмы и по-щенячьи печальные карие глаза, я жаждала его внимания. Я прыгала, пытаясь дотянуться до него, и он озарял меня своей широкой ленивой улыбкой, обводя взглядом собеседников. Когда Алекс обращался ко мне, я смахивала на одну из тех собачонок, которых спасают в Королевском обществе защиты животных. А иногда Алекс подолгу флиртовал с другими женщинами, и я была в бешенстве. Короче, кавалер из него получился неважный, двух мнений быть не может. Но эти его кожаные штаны… словом, сами понимаете, девчонка есть девчонка, а кожаные штаны и поп-звезды есть кожаные штаны и поп-звезды. И я сделала то, чего ни при каких условиях нельзя делать крутым девочкам, - влюбилась в крутого парня. Тут сразу пиши пропало.
И все же Алекса тянуло ко мне. Я замечала странное выражение нежности на его лице. Иногда он звонил просто так. Или пораньше приходил со своей тусовки. Он любил меня. И даже прошел тест на "Ты мне "Тампакс" по дороге не купишь?". И только я собралась предложить, чтобы мы… может быть… жили бы вместе - не что-нибудь серьезное, ничего подобного, просто жили бы себе вдвоем, и все, тоже мне, расходы на зубные щетки, ха-ха… как вдруг он исчез. Сгинул с лица земли.
Как то раз в выходные я ждала звонка Алекса, а он так и не объявился. Все просто как апельсин. Свалив его исчезновение на происки инопланетян и постановив, что я здесь ни при чем, я прождала двадцать четыре часа и в конце концов позвонила Чарли, его соседу по квартире в Фулхэме. Чарли отнюдь не улыбалось разгребать все за Алексом, а доброта вообще была ниже его достоинства. Он устало сообщил, что Алекс отбыл постигать себя в Соединенные Штаты и очень извинялся, что не предупредил меня, но так, наверное, будет легче.
Даже записочки бестолковой не оставил! Алекс бросил меня, удрав на другой континент и уведомив об этом через своего немногословного приятеля!
Несколько недель я даже плакать толком не могла. Из меня все будто выскребли холодной ложкой. Фран тогда оказалась настоящим кладом: никого с более цветистым арсеналом эпитетов и проклятий я еще не встречала. Она исходила за меня ядом, я же пряталась в уголке. Мне даже стыдно было сходить в магазин за хлебцами: казалось, что унижение написано у меня на лице. Так больно мне не было, даже когда я затолкала в нос бумагу с блестками (мне было четыре года, так что нечего думать, будто я с приветом).
Прошли месяцы, и боль накатывала лишь ноющими приступами, которые я совсем недавно попыталась заглушить вот с этим самым гостем, - он как раз облизывался над шоколадными рулетами, словно это была икра.
- Ладно, - сказала Фран. - Отнесу-ка я этот мусор туда, где ему и место.
Я выхватила открытку у нее из рук.
- Хватит, Мел! Бумажонка от низкого ублюдка! Хочешь, предоставлю тебе честь ее поджечь.
- Эй, ребята, что творится? - прочавкал Николас. Чуткий сквозь шоколад. Похоже, если он за день пятнадцать тысяч калорий не сожрет, то или умрет, или еще что-нибудь в этом же духе отмочит.
Я в упор посмотрела на него.
- Знаешь, не хочу быть грубой, но валил бы ты отсюда!
Но момент был упущен.
- Гм, видишь ли, у нас с Фран одно чрезвычайно важное дело, мы уже давно собирались…
- Ага, и называется оно "вышвырнуть Николаса", - заметила Фран, и отнюдь не вполголоса.
- О чем речь, детка, нет проблем! Как насчет того, чтобы я заскочил за тобой в семь? Сходим на отпадно дорогой ужин за счет моего клиента, чав-чав-чав!
- К сожалению, наше с Мел дело займет целую вечность, - сказала Фран. - Ужасно жаль. Но тебе пора. Сейчас же.
- Эй, остынь! Никто не скажет, что Николас Снодли не понимает намеков.
Я метнулась на другой конец комнаты и принялась ворошить расставленные по алфавиту компакт-диски Линды - а то вдруг Николас целоваться на прощанье полезет. Диски Линды: "Величайшие песни о любви № 1", "Величайшие песни о любви № 2" и в качестве разнообразия - "Величайшие в мире песни о любви". Еще какие-то дельфиньи звуки.
- Мел, детка. Я тебе скоро звякну, лады? Насчет гулянки для ценителей Брайана Мэя.
- Несомненно, - проговорила я. - До свидания.
Николас все еще строил из себя крутого.
- Да, кстати, какой там у тебя номер?
Я собиралась ему что-нибудь наврать, но нервы у меня были на пределе, так что номер я по ошибке дала правильный.
- Ну, чао, детки, - пропел Николас, пригнувшись, проскочил в дверь и был таков.
Клянусь, из коридора донеслось "чав-чав-чав".
Камень с плеч, подумала я, снова взяв в руки открытку. Потом вернулась к дивану, села рядом с Фран и уронила голову ей на плечо.
- Пожалуйста, не надо больше Николаса, - попросила она.
- Но ты же так оттянулась.
- Мел, клянусь, я лучше прокушу себе горло, чем еще раз подпущу тебя к этому восьмифутовому слизняку.