Да пошло оно все! Я вернулась к тому, с чего начала. Я позвонила маме. Давно должна была позвонить. Часов девять назад. Мама у меня милая, по-настоящему милая, она занимается выпечкой и блюдет традиции во всех смыслах этого слова. Я была убеждена, что маме не больше сорока, она легкомысленна до неприличия, а еще она каждый божий день облачается в костюм почтенной матери семейства и берет в руки скалку. Вот такая у меня мама, - по крайней мере, я такой ее представляла.
- Привет, мама, как ты?
- Мелани! Я как раз о тебе говорила. Неудивительно, если учесть, что разговоры с моим старшим братом Стивеном обо мне - ее самое любимое занятие, после стряпни конечно. Впрочем, у мамы полно талантов и пристрастий: она обожает смотреть телевизор, играть в бридж, без умолку болтать с моим отцом, который в ответ только похмыкивает. Я редко общалась с папой по телефону - ведь во время телефонной беседы нельзя манипулировать всякими полезными штуками (макаронами с сыром, пивом или телевизионным пультом). Мой папа - это вылитый Гомер Симпсон, только не такой самодовольный.
- Это правда, что я слышала - что Аманда Филлипс выходит замуж за того замечательного юношу, которого ты как-то приводила?
- Да. Кстати, Алекс возвращается.
- Что ж, чудный мальчик. Шотландец, кажется? У него такая славная улыбка. И он так хорошо себя ведет.
- Ему не четыре года, - разозлилась я. - Он не обязан хорошо себя вести. И вообще, Алекс возвращается.
- Наверняка свадьба будет пышная - эта семья никогда ничего не делает наполовину. Посмотрела бы ты на пристройку с бассейном, которую Дерек сделал в поместье! Я-то, конечно, ее не видела, но уверена - она почти такая же большая, как и сам дом!
- Звучит грандиозно. Знаешь, Алекс возвращается.
- А ты будешь подружкой невесты? Может, там будут и другие воспитанные шотландские мальчики и ты встретишь кого-нибудь замечательного.
Мама не особенно утруждала себя выбором слов.
- Я не буду подружкой невесты. Может, меня вообще не пригласят. Но я сейчас в аэропорту…
- Разумеется, тебя пригласят. Вы трое в школе были настоящими неразлучными подругами! Как поживает Фран? Она еще не нашла никого замечательного?
- Нет. Но…
- Пожалуй, вам обеим стоит пойти на свадьбу. Кто знает, вдруг на этот раз вам повезет… Ну ладно, дорогая, мне пора, у меня томятся лепешки с изюмом, а они, сама знаешь, капризулистые. Созвонимся. Пока, золотко.
Ненавижу, когда мама говорит "капризулистые". Такого слова-то даже нет! Это она специально, чтобы позлить меня.
Возможно, решила я, прокручивая наш разговор, она все делает, именно чтобы меня позлить. Это многое объясняет.
Один из уборщиков, которого я уже приметила раньше, зачем-то вернулся и встретился со мной глазами. Мне захотелось подбежать к нему и объяснить, что да, у меня есть дом; нет, я не террористка (хотя, подумай он такое, я была бы в некотором роде польщена), и здесь я только для того, чтобы сделать несколько дружеских звонков, что-нибудь купить и, черт возьми, дождаться человека, который меня любит! Я заискивающе улыбнулась уборщику и злобно уставилась на ползущую петлю на колготках. Вот дерьмо. Ну и где прикажете искать новую пару колготок посреди аэропорта?
Еще через три часа я послала все куда подальше и пустила в ход свою кредитную карточку. Теперь я была вся завитая, в помаде "Клиник", в новом топике, в потрясных брючках, в надевающемся через голову лифчике и, увы, все в тех же старых туфлях без каблуков - так далеко даже я не могла зайти. К сожалению, продавщицы в отделе парфюмерии эти туфли засекли не сразу и атаковали меня с таким количеством пробников, что несло от меня, как от торта на ежегодном съезде кондитеров.
Следующие два часа - и еще больше, чем на шмотки, - я грохнула на кофе и отвратительное датское печенье и теперь то глазела в окно, то почитывала "Что имеет в виду ваш мужчина, если он перетрахал всех ваших подруг и поглядывает на собаку - так ли принято самовыражаться у нынешних парней?". Я была готова: 1) покончить с собой; 2) поиграть в автоматы; 3) купить треклятые туфли. А еще у меня возникало искушение завязать знакомство с уборщиком, но он отработал смену и ушел, по-прежнему косясь на меня и качая головой.
Я купила туфли. А потом пошла и поиграла в автоматы.
Пять сотен лет спустя разумно было начать встречать самолеты. Я купила зубную щетку, зубную пасту и приготовилась.
Четырьмя самолетами из Нью-Йорка позже моя приклеенная улыбка стала выглядеть несколько отчаянной. И как это стюардессам удается улыбаться все время? Не иначе, на наркотиках держатся.
Я уже начинала тревожиться, что проморгала Алекса. А вдруг он уже высадился, созвонился с кем-нибудь из приятелей и с ветерком умчался на такси в район подороже? Может, он прошел, пока я пялилась на девчонку, тащившую необъятного плюшевого слона. Или когда бегала в туалет - все этот проклятый кофе. Подумать только. Целый день проторчала в аэропорту - и все псу под хвост.
Мое возбуждение грозило достичь апогея, и я уже собиралась сделать объявление по громкой связи, и вот тут Алекс вывалился из-за осточертевших автоматических дверей.
Мой желудок ухнул вниз. Алекс выглядел великолепно. Я изобразила на лице подобающую влюбленную гримасу и устремилась к нему. Алекс меня не заметил (из-за прически, наверное), так что в конце концов я рванула за ним на своих высоких суперсексуальных каблуках и атаковала его сзади, как вор-душитель.
Алекс развернулся, подпрыгнув, будто собирался засветить мне приемом кунг-фу, и тут до него дошло.
- Мел!
Я не могла отдышаться - от бега и от того, что его вижу.
- Э… хе… Алекс!
Он подхватил меня своими могучими руками и сжал в медвежьих объятиях кинозвезды. Видел бы тот уборщик!
- Ты полный и законченный козел, - выдохнула я.
Алекс зарылся носом в мои волосы.
- Мел, ну и соскучился же я!
Глава третья
Всю дорогу в метро мы болтали и болтали без умолку, совершенно чокнувшись от того, что снова видим друг друга. Алекс рассказывал об Америке, об английском поп-музыканте, с которым столкнулся в глуши Монтаны и с которым они стали закадычными друзьями, о дурацкой работе и об изумительных людях, с которыми ему доводилось встречаться. В его речи появился американский акцент. Я не стала говорить, что работаю все там же, живу все там же и конца краю этой тоске не видно, нет, вместо этого я как заведенная трепалась об амурных делах наших общих знакомых, о каких-то нудных вечеринках и о прикольной кошке Фран (несуществующей). Ни один из нас не заикался о внезапности его отъезда, словно это была обычная отлучка на пару недель, - может, по делу, а может, в тюрьму.
Домой мы заявились в половине первого; в квартире царила зловещая тишина, что означало одно: Линда бодрствует и во все уши прислушивается к каждому шороху. Как бы там ни было, случай выдался особый, так что я с охотничьим кличем стибрила у нее бутылку водки и завалилась в постель со своим большим - ну, ладно, слегка пахучим - ненаглядным, который ухитрился довести меня до экстаза, прежде чем отрубиться на четырнадцать часов. На следующий день я смотрела, как он спит, а время знай себе текло и текло. Может, стоит раскладывать красивых спящих мужчин в зале ожидания аэропорта?
Алекс проснулся, слегка дезориентированный, секунду смотрел в потолок, а потом перевернулся и, ухмыляясь, сгреб меня в охапку.
- Ох, Мел, дорогая, я буду твоим навсегда…
То-то же.
- …если ты мне сделаешь сэндвич с беконом. Два сэндвича. И яичницу из нескольких яиц. Помираю от голода.
Двадцать минут спустя, после того как я опустошила весь холодильник Линды, Алекс заявил:
- Это был лучший сэндвич с беконом в моей жизни. Американцы просто не умеют их готовить. Берут кусок черного хлеба и кладут на него какую-нибудь дрянь.
- Типа овощей?
- Ага!
- Точно - эти американцы сдвинулись на своей здоровой пище. Потому они и поддерживают такую классную форму.
Алекс хихикнул и обхватил ладонями мое лицо. Наконец-то.
- Мел, до чего же здорово вернуться! Американцы… такой народ, никогда не говорят того, что думают. Я ни с кем там не мог нести всякую чушь, как с тобой.
- Самый замечательный комплимент, который я слышала, - обиделась я.
Алекс рассмеялся и взъерошил мне волосы.
- Я имел в виду… В общем, я вел себя как последний осел, Мел. И мне очень жаль. Правда. То, как я с тобой поступил, ни в какие ворота не лезет. Понимаешь, я сам не соображал, что делаю. И мои родители, и вообще все… Оказывается, это очень трудно - распрямиться в полный рост… И я испугался… Когда я ехал обратно, все дергался - а вдруг ты… даже смотреть на меня не станешь. И пожалуй, я это заслужил.
- Вот именно.
- Знаешь, ты у меня особенная.
- Знаю. И если ты еще раз, еще хоть раз сделаешь что-либо подобное, я насажу твои яйца на ножницы и раскромсаю их в фарш.
Алекс содрогнулся.
- Крутая, да?
- Узнаешь.
Вот и все. Вот оно - счастье.
Следующая неделя прошла в дурмане - глупом, хихикающем, нью-йоркском дурмане с грязными простынями. Наконец я заставила себя дотащиться до работы, но явилась туда такая сияющая и улыбающаяся, что нарушила куда больше правил, чем обычно. Даже секретарши мне были нипочем. Еще никто в мире не был так счастлив, как мы с Алексом, и больше того - никто в мире даже отдаленно представить себе не мог, что это за штука - счастье. Я порхала, останавливаясь лишь для того, чтобы пожалеть людей, бедных, несчастных людей, не таких везунчиков, как я.
К телефону я перестала подходить, возложив эту обязанность на Линду, и не без умысла: она терпеть не может отвечать на звонки, а мои друзья ненавидят с ней разговаривать. И вот однажды к нам ворвалась разъяренная Фран, смекнувшая, что дела развиваются совсем не так, как она рассчитывала. Ее подозрения подтвердились, когда дверь открыл Алекс - явно не с простреленными коленными чашечками.
- Привет, Фран, - бодро сказал он. - Рад снова тебя видеть.
Я гадала, что сейчас произойдет. Какое-то мгновение казалось, что Фран даже не удостоит Алекса взглядом, но вот она встряхнула волосами и улыбнулась.
- Здрасьте. Ну ты и ублюдок. Счастлива видеть. - Она прошествовала мимо него и поцеловала меня в щеку.
Алекс состроил гримасу, но я пожала плечами. Может, я сама и не всыпала Алексу как следует за его выходку, но ничего не имела против того, чтобы это сделала Фран.
Я поставила чайник. Из комнаты доносился голос Фран - хорошо поставленный и бесстрастно-вежливый:
- Так ты говоришь, что повидал множество интересных мест… членосос?
- Н-ну, да… - заикаясь, пробормотал Алекс. - Да, поездил немного, несколько штатов посмотрел. По большей части просто болтался без дела.
- Неужели? Как это необычно… для такого сраного раздолбая.
- Мел! - взревел Алекс, врываясь на кухню. - Долго мне это терпеть?
- Сколько понадобится… жопик.
- Жопик? Хоть это, надеюсь, комплимент?
Я вспыхнула:
- Заткнись и тащи туда чай. И постарайся поладить с Фран.
- Уж ей-то я ничего не сделал.
- Ты же не хочешь увидеть ее с дурной стороны? Будь лапочкой.
Алекс со вздохом понурил голову, и мы вместе понесли чай в комнату.
- Нравится мне наигранный акцент этого пустолобого, - сообщила мне Фран. - Помнишь, какой он вернулся с Гоа? Все время болтал о своей карме и собирался заделаться хиппи. Вот умора была. Форменный козел. - И она залилась переливчатым смехом Аманды.
- Фран, дай дух перевести, - попросил Алекс. - Я же извинился. Извинился, черт побери!
- Ах, дух перевести! Ах, извинился!
- Прекрати, ради бога!
- Прекрати?
- Ладно, ладно, ладно. - Алекс встал и направился к дверям. Но Фран еще не закончила.
- И что ты теперь собираешься делать, глиста никчемная?
Алекс посмотрел на меня и потупился.
- Загладить вину перед Мелани и никогда больше не исчезать без предупреждения и стать порядочным человеком и найти хорошую работу и сделаться достойным уважения, вот.
Фран медленно кивнула, подмигнула мне и улыбнулась Алексу; тот вразвалочку вернулся на свое место. Затем Фран принялась забрасывать нас последними сплетнями. Похоже, все шло нормально.
И верно. Мы с Алексом странствовали по Лондону, занимаясь вещами, до которых обычно нам не было дела, - искусством, например. Я готовила умопомрачительные блюда, рецепты которых вежливо попросила у Линды. Правда, она от моей готовки в восторг не пришла. Но у Линды, впрочем, была своя территория, и большую часть времени она проводила у себя в комнате, не давая мне возможности толком поблагодарить ее за то, что она взяла на себя уборку.
Алекс вынашивал свои планы. Тот приятель-музыкант явно вознамерился найти ему работу в звукозаписи, так что все складывалось замечательно, - возможно, Алексу удалось бы даже собрать собственную группу. Я одобрительно кивала. В той эйфории, в которой я пребывала, все было радужно-розовым и воздушным.
Наконец я перезвонила Аманде по поводу вечеринки. Конечно, я была счастлива, но это не избавляло меня от желания хоть немножечко позлорадствовать.
- Дорогулечка, привет. Мне как раз звонят по второй линии, подожди секундочку!
Черт. Значит, Аманда уже в курсе и сейчас выигрывает время, чтобы приготовиться к обороне. Выходит, я лишена радости преподнести ей новости первой.
- Вот и я, - сказала Аманда, - Так что там такое с Алексом? Я поверить не могла, когда мне рассказали. Мелани, разве ты не слышала, что женщина не должна быть доступной?
Да уж, свежая мысль.
- У нас все в ажуре. Вообще-то мы… счастливы, потому что мы вместе. Понимаешь, мы разобрались во всем. И выяснили, что хотим быть друг с другом.
- Ой! - завизжала Аманда. - Ну скажи мне, что вы тоже поженитесь! Мы бы отпраздновали свадьбу вместе.
Она прекрасно знала, что ни о чем подобном и речи не было.
- Не говори глупостей. Брак - это для взрослых. Кстати, ты мне напомнила - мы собираемся к тебе в субботу.
- Хорошо… Алекс, я полагаю, со всеми знаком. Ты в курсе, что это торжественный вечер?
- О-хо-хо…
- Ну ничего, дорогулечка, ты уж постарайся. Побольше блеска! У нас в лифте будет Телепузик! Счастливо, милочка!
К следующей субботе я твердо знала, что все в мире идет нормально, и была готова достойно встретить вечеринку по случаю помолвки Аманды. Я все продумала. Без сомнения, будет множество поддразниваний, и кто-нибудь, возможно, скажет: "Эй, вы двое - следующие", и я смущенно улыбнусь, залившись румянцем, а Алекс с нежностью посмотрит на меня и промолвит: "Кто знает… не исключено, что однажды мне повезет!" И эта новость сразу облетит всех собравшихся, и я буду королевой! Когда мое воображение выстроило высокую винтовую лестницу, по которой нам предстояло спуститься под бурю оваций, мне пришлось превратиться во Фран и велеть самой себе не быть дурой, но… ох. Посмотрите, как мы подходим друг другу! Мы не разлучались всю неделю. Он приполз на карачках, он выполнил свой долг, он снова был дома, он великолепен и он мой! Все прекрасно.
Вечеринка у Аманды предстояла выпендрежная. По счастью, благодаря активной сексуальной жизни и жизни впроголодь я смогла влезть в прошлогоднее серое платье из шелка; если держаться правым боком к стене, пятно от вина будет почти незаметно. Алекс вырядился в свои обычные джинсы и футболку - и все равно был неотразим.
Я умоляла Фран пойти вместе с нами, но она отказалась наотрез, сказав, что я все время буду целоваться с Алексом, а от остальных ее там с души воротит.
Вечер состоялся в эксклюзивном клубе на Темзе. Среди необъятных букетов неестественно-желтых цветов толпились горластые мужчины и женщины в яркой помаде. Все были выше меня ростом, все друг друга знали, и моя выстраданная уверенность в себе стала таять, и вот я снова просто Мелани Пеппер, болтушка и трещотка, простушка, переживающая из-за лишнего жирка и волнующаяся, как быть, если Джордж Майкл на мне так и не женится.
Люди вокруг были явно не моего круга - толпа напыщенной, самодовольной золотой молодежи, страдающей анорексией. Я взглянула в высокое, отделанное золотом зеркало с подсветкой. Вид такой, будто я в маминых туфлях собралась к стоматологу.
Я развернулась, чтобы утешить себя обществом самого красивого мужчины в комнате, и тут мое сердце оборвалось. Как я могла забыть? Алекс со своими небрежными лохмами! Он ведь где-то там катался на лыжах! И родители не помнили его первое имя! Черт, он один из них! Не успела я схватить бокал шампанского (не хватай, Мел! Ты имеешь право находиться здесь, не забывай!), как Алекса уже обступила целая толпа.
- Эл! Эл, дружище! Где тебя носило?
- Алекс! Сара говорила, что видела тебя в Лос-Анджелесе, фантастические деньки у тебя там были, я слышал?
- Ой, взгляни, здесь Бенедикт и Клэр - мы не виделись со времен той партии в крокет!
Я тоже была на той вечеринке, где играли в крокет, и чувствовала там себя совершенно несчастной. И я тоже с тех пор не встречала никого из этих расфуфыренных позеров. Изобразив на лице вежливую заинтересованность, я ждала, когда Алекс заново меня всем представит.
- Ребята, вы помните Мелани?
Холеный блондинчик небрежно повернул голову, и мне от души захотелось, чтобы у меня было менее прозаическое имя.
В разговоре произошла короткая заминка - меня одаривали снисходительными притворными улыбками, недоуменно приподнимая брови, а потом все опять начали гоготать, когда Алекс принялся рассказывать о своих похождениях в Америке. Он бросил на меня извиняющийся взгляд и, залпом опрокинув бокал, переключился на очередной сезон регби.
Это было чересчур для шелкового серого платьица. Вопреки всем законам физики, я оказалась выброшенной за пределы круга, хоть и стояла в самом его центре. Меня словно вышвырнули на холод.
Поникнув, я гадала, что же случилось с вечеринкой из моих фантазий. Наверное, стоило извиниться и уйти, но извиняться оказалось не перед кем, так что я просто убралась подальше, делая вид, будто ищу туалет, и прикидывая, а не пойти ли туда в самом деле, чтобы всплакнуть.
Раздумывая над этим, я вдруг заметила Аманду. В конце концов, она здесь хозяйка, она просто обязана со мной поговорить! Я двинулась в сторону окруживших ее гостей с видом "Вовсе мне и не хочется ни с кем разговаривать на этой вечеринке, ха!".
- Привет, дорогушечка! - закричала Аманда, посылая мне воздушный поцелуй.