Чья-то рука скользнула по локтю Анжелики.
- Леди Анжелика, - поприветствовал ее Эббонли с озорной улыбкой, - моя бабушка ищет вас.
Внезапно догадавшись, что обуздало язычок Луизы, Энджел кивнула ему.
- Извините меня, - сказала она двум девушкам, испытывая облегчение от вмешательства маркиза. - Боитесь, что я распущу еще больше слухов? - пробормотала она одним уголком рта, отходя с ним в сторону.
Джеймс усмехнулся.
- Никогда не следует быть слишком осторожным. Хотя на самом деле у меня есть для вас вопрос.
Это должно быть интересно.
- Да? - ответила она, улыбаясь ему.
Молодой человек откашлялся.
- Прошло уже больше недели с тех пор, как вы в последний раз представляли меня потенциальной невесте. Я задумался, не бросили ли вы это дело.
- Но Эстер Пичли удовлетворяла всем требованиям, которые вы предоставили мне. Очевидно, она идеально подходит вам. - Эббонли склонивший к ней голову, выглядел дьявольски красивым, и Анжелика задалась вопросом, что за женщина в этом мире могла бы стать идеальной для такого распутника и почему ей даже на мгновение не хочется, чтобы он нашел ее.
- Вы имеете в виду, что мне нужно добавить еще одну подробность в свой список, - прошептал он.
Энджел пожала плечами и поджала губы.
- Это ваш список.
Маркиз усмехнулся.
- Думаю, что чувство юмора подойдет, - признал он.
- Хм, - ответила Энджел, оглядев зал. - Позвольте мне пересмотреть это. Вы хотите скромную девушку, - она начала загибать пальцы, - из хорошей семьи, интеллектуальную и с чувством юмора. - Она подняла на него взгляд. - Я что-то пропустила?
- Нет, полагаю, что этого достаточно.
Зал был почти переполнен, и Энджел потратила долгое время на поиски, пока маркиз терпеливо ждал рядом с ней. Она ощущала его интерес и любопытство, с которым он изучал черты ее лица, и девушка была полна решимости найти именно ту женщину, которая одновременно будет и идеально подходить, и будет абсолютно не для него. Наконец Энджел высмотрела её, сидящей рядом с матерью на полпути от них в другом конце зала.
- Я нашла одну, - триумфально проговорила она и пошла вперед.
Неожиданно Эббонли взял ее за руку.
- Один момент.
- Что такое? - с удивлением поинтересовалась она.
- Вы ведь не направляетесь к Флоре Далмиа, не так ли?
Энджел наморщила нос, разочарованная тем, что он догадался.
- Откуда вы узнали?
Он некоторое время смотрел на нее, на его худощавом лице появился легкий намек на шутливое раздражение.
- Просто интуиция.
- Что ж, идемте, и я представлю вас, - поторопила Энджел.
Он выпустил ее локоть, но не сделал никакого движения, чтобы продолжить идти.
- Абсолютно точно нет, - заявил он, качая головой.
- Но почему нет?
- Мисс Грэм, я не хочу быть жестоким, но мисс Далмиа фигурой напоминает чайник для заварки.
Несмотря на ее решимость оставаться серьезной, из губ Энджел вырвался смешок, и она подняла веер к лицу.
- Итак, хорошая фигура - это еще одно требование? Вы становитесь весьма обстоятельным, милорд.
Эббонли посмотрел на нее сверху вниз.
- А я начинаю думать, что вы нечестно ведете себя со мной.
- Нечестно? - ответила она, приподняв бровь. - Вы называете меня лгуньей?
- Я говорю, что у вас никогда не было намерения помочь мне найти жену.
- Возможно, это потому, что я сомневаюсь в вашей искренности в её поисках.
Маркиз сложил руки на груди.
- Откуда вы могли это узнать, когда ничего не сделали, кроме того, чтобы указать мне на стаю куриц с птичьего двора?
Энджел приподняла подбородок.
- Вообще-то, сэр, когда кто-то ищет жену, то он не составляет в первую очередь список. Этот человек встречает женщину, знакомится с ней, а затем решает, могут ли они, по его мнению, быть совместимы.
Маркиза вовсе не впечатлил ее аргумент.
- Это, как я понимаю, описание вашего с Саймоном ухаживания?
- Возможно.
- Звучит уныло.
Теперь она оскорбилась. Это ухаживание, может быть, и не было необыкновенным и, возможно, Саймон не ошеломил ее, но они довольно хорошо подходили друг другу.
- Почему, потому что к Саймону не подводили вереницу подходящих женщин, чтобы он мог изучить их зубы? - отрезала девушка.
Джеймс смеялся над ней и Энджел разозлилась.
- Что я думаю, милорд, так это то, что вы боитесь.
Его изумрудные глаза прищурились.
- Боюсь? - прошептал он. - Чего, умоляю, поведайте, миледи?
- Думаю, что вы любили Дезире Кенсингтон, а она не любила вас, и теперь вы боитесь сделать еще одну ошибку.
Эббонли медленно опустил руки и его лицо заметно побледнело.
- Просто для того, чтобы показать, как мало меня заботит ваше мнение, - ответил он очень тихим, спокойным тоном, - я женюсь на первой незамужней женщине, которая пройдет через эту дверь. - Он указал на боковой вход в зал.
Анжелика была шокирована.
- А что, если она не захочет выйти за вас?
- О, она захочет. - Он смотрел в сторону дверного проема. - Я могу быть весьма очаровательным. Вы и сами так говорили.
- Я не хочу иметь с этим ничего общего, - ответила Энджел, наконец, осознав, что порядочное число гостей смотрит в их сторону, и что даже если они изображают обольщение, то она провела слишком много времени, разговаривая с маркизом. Девушка начала двигаться прочь, но он дотянулся до ее руки.
Джеймс поднес ее пальцы к губам жестом, который со стороны выглядел вежливым, но на самом деле он держал ее руку так сильно, что ей пришлось бы бороться с ним, чтобы освободиться.
- Минуточку, миледи. Мы пока не довели до конца эту игру.
Энджел неохотно отвела взгляд от мрачного выражения его лица в сторону двери. В зал вошла миссис Бидл под руку с мужем, а затем - графиня Дивенброук.
- Это абсурдно, - прошептала она, пытаясь вытащить руку. - Позвольте мне уйти и забудьте об этом. Я приношу извинения, если рассердила вас.
Глаза маркиза не отрывались от входа. Моментом позже он кивнул и улыбнулся медленной, невеселой улыбкой.
- Вот, пожалуйста, леди Анжелика. Дело сделано.
Анжелика посмотрела на дверь.
- Нет! - задохнулась она, когда Лили Стенфред заметила их от дверного проема и с улыбкой двинулась вперед. - Вы не можете быть серьезным, милорд. Она вовсе не то, что вам нужно.
- Она идеальна, миледи. Скромная, вежливая, интеллектуальная, из хорошей семьи, и с чувством юмора, иначе она никогда не была бы вашей подругой. - Маркиз наконец посмотрел на нее, его глаза были холодны. - Почему вы раньше не поставили ее на моем пути?
- Потому что она… вы… - Потому что Лили была в точности той, что маркиз искал, осознала Энджел. - Вы - сам Дьявол, сэр, - произнесла она вместо этого, борясь со слезами, - и я ненавижу вас.
Она вырвала у него руку и перехватила подругу на полпути.
- Что случилось, Энджел? - спросила Лили, положив ладонь на ее руку. - Ты бледная, как полотно. О чем это вы разговаривали с маркизом?
- Ни о чем, - ответила она, выдавив улыбку, которая казалась натянутой. - Просто я немного перегрелась, и он был обеспокоен.
Ее подруга пристально изучала Энджел.
- Мне показалось, вы оба выглядели скорее злыми, - предположила она, а затем улыбнулась. - Но это не мое дело. Твой Саймон присутствует сегодня вечером? Он сказал, что хочет научить меня какому-то новому контрдансу.
- Да, он здесь, - Энджел повернулась, чтобы поискать его взглядом. К несчастью, первое, что попалось ей на глаза, - это Эббонли, беседующий с отцом Лили, лордом Стенфредом. Барон что-то сказал и кивнул. Маркиз взглянул в ее направлении, а затем повернулся обратно и протянул руку лорду Стенфреду, который торопливо пожал ее.
- О, нет, - прошептала она, гадая, что ради всего святого, он задумал. Не мог же он серьезно иметь это в виду. Это был совершенный абсурд, даже для того, кто заявил, что не верит в любовь.
- Энджел.
От настойчивого тона Саймона Энджел подскочила.
- В чем дело? - резко выпалила она.
На мгновение Саймон выглядел озадаченным.
- Ты видела Джеймса? - пробормотал он, оглядываясь вокруг.
- Он вот там, с отцом Лили, - ответила девушка. - Извини, если я резко… - Энджел замолчала, потому что было очевидно, что внимание Саймона сосредоточено не на ней. Она повернулась, чтобы последовать за его взглядом, а затем резко втянула воздух.
Черноволосая Дезире Кенсингтон стояла в занавешенном фойе. Ее красновато-коричневое платье с низким вырезом было, безусловно, самым дерзким ансамблем в зале, к немалому восхищению как ее мужа, лорда Кенсингтона, который был намного ее старше, так и нескольких других джентльменов слегка сомнительной репутации.
Внезапно леди Кенсингтон выпрямилась, и почти в тот же самый момент Эббонли обернулся и увидел ее. Его лицо побледнело. Усиливающиеся перешептывания гостей зазвучали, словно жужжание пчел в улье, когда они заметили драму.
- Проклятие, - выдохнул Саймон.
- Джеймс, - с улыбкой воскликнула Дезире, привлекая внимание всех тех, кто еще не обратил внимания на растущую напряженность.
Через мгновение маркиз кивнул, извинился перед лордом Стенфредом, и зашагал к Дезире. Саймон напрягся, но Джеймс склонился, чтобы взять руку леди Кенсингтон и поднес ее пальцы к губам. Она улыбнулась и что-то проговорила, но от его ответной улыбки и произнесенного шепотом ответа побледнела и сделала шаг назад. Маркиз выпустил ее руку и, увидев Саймона, направился к нему, в то время как толпа расступилась, чтобы дать ему пройти.
- Джеймс, - прошептал Саймон, - с тобой все в порядке?
- Прекрасно, - ответил маркиз спокойным, бесстрастным голосом.
На заднем плане заиграли вальс, и когда маркиз огляделся, Анжелика увидела одиночество и боль в его глазах. Она была в ярости из-за него, но то, что она видела его боль, расстроило девушку намного больше, чем она ожидала.
Лорд Кенсингтон появился позади них, приближаясь с подагрической хромотой, его лицо было красным и рассерженным. Если Энджел могла повлиять на это, то она ни за что не допустит, чтобы из-за Дезире Кенсингтон состоялась вторая дуэль.
- Джеймс, это наш танец, - быстро сымпровизировала она. Тому, кому она пообещала этот танец, придется просто обойтись без нее.
Джеймс посмотрел на нее с озадаченным выражением лица.
- О… конечно же, - ответил он и повел ее танцевать.
- Знаете, я собираюсь изменить ваше мнение, - отважилась произнести Энджел.
Он слегка вздрогнул.
- Прошу прощения?
- Я сказала, что собираюсь изменить ваше мнение. Насчет Лили.
- Леди Анжелика, я и в самом деле не хотел бы сейчас продолжать этот спор, - тихо проговорил маркиз, избегая ее взгляда.
- Хорошо, - согласилась она. - Но вы должны осознать то, что хотя она подходит под ваш глупый, маленький список требований, но при этом Лили вовсе не та девушка, которая вам нужна.
Его лицо помрачнело.
- Я сомневаюсь, что у вас есть какое-то понятие о том, что мне нужно.
Энджел посчитала этот выговор совершенно незаслуженным, особенно после того, как она только что спасла его от публичной сцены.
- Извините меня, милорд, если я ошиблась, предполагая, что вероятно мы с вами смогли стать друзьями за прошедшие несколько недель. Если мои идеи и советы вам нежелательны, то я больше никогда не предложу их вам вновь.
Его взгляд резко обратился на нее. После кратчайшего из моментов Джеймс опять посмотрел на Саймона, который наблюдал за ними от одной из сторон бального зала, Лили стояла рядом с ним.
- Друзьями, - повторил он шепотом. - Отлично, моя будущая кузина. Я не стану первым, кто откажется от участия в этом соглашении. У меня осталось не так много чести, но достаточно для того, чтобы быть в состоянии держать свое слово.
Вальс закончился и маркиз отвел ее обратно к ее родителям. Энджел наблюдала за тем, как он извинился перед Тремейнами, а затем покинул бал. Леди Кенсингтон также наблюдала за его отъездом холодными, темными глазами. И хотя это вовсе не могло ее интересовать, но Энджел обнаружила, что интерес Дезире к Дьяволу ей вовсе не нравится.
Джеймс решил ехать в Эббонли верхом на Демоне. Саймон сел на Адмирала, и они вдвоем отправились впереди каравана из пяти экипажей, в одном из которых расположилась бабушка Элизабет и комплект нюхательных солей, а другие содержали огромное количество ее багажа.
Саймон молчал почти все утро и Джеймс не мог винить его. Вечер, по крайней мере, стал полной катастрофой, поэтому он не хотел растрачивать свою энергию на пустые разговоры. Сказать, что Джеймс был потрясен, увидев Дезире Лэнгли - нет сейчас ее фамилия Кенсингтон - было преуменьшением. Он даже не осознавал, что она в Лондоне, хотя, оглядываясь назад, было глупо предполагать, что она где-то в другом месте. Дезире все еще была красавицей, возможно, даже более красивой, чем раньше. Пять лет назад, когда маркиз был влюблен в нее, когда убил человека на дуэли после ссоры из-за ее сердца, она была просто мечтой.
Независимо от того, кем была для него Дезире, она определенно не являлась причиной того, что он колеблется в выборе жены, потому что, в конце концов, он ведь решил жениться. На самом деле, Джеймс был скорее обрадован тем, что выбор сделан. Несмотря на бурные протесты Анжелики, мисс Лили Стенфред отвечала всем его требованиям, и он был очень удивлен тем, что не заметил ее раньше.
Вся эта затея могла бы закончиться хуже, чем оказалось, потому что, несмотря на свой гнев, маркиз не был уверен, что смог бы подтвердить свое заявление, если бы Эстер Пичли прошла через эту дверь. Кроме того, это будет безмерно раздражать Анжелику Грэм, а иногда эта откровенная девица совершенно невыносима. Она практически заставила его выбрать мисс Стенфред. И…
- Джеймс?
Он повернул голову, задаваясь вопросом о том, как давно Саймон обращается к нему.
- Извини, - пробормотал он. - Что такое?
- Что ты ей сказал?
Джеймс нахмурился.
- Кому?
- Дезире, конечно же.
- Саймон, - с рычанием предупредил его маркиз.
- Хорошо, - произнес его кузен, поднимая вверх руку. - Забудь, что я спросил. Неважно. Не говори мне.
- Господи… - пробормотал Джеймс, оглядываясь на карету бабушки. - Она сказала, что рада видеть меня, а я ответил ей, чтобы она убиралась к дьяволу. - Он сделал паузу, заметив шокированное выражение на лице Саймона, потому что его кузену никогда не пришло бы в голову сказать такое женщине. - В тот момент я не думал, так что весьма возможно, что имел в виду самого себя.
Его кузен некоторое время смотрел на него.
- Я надеюсь, что ты поблагодарил Энджел за то, что она помогла тебе избежать сцены, - сухо проговорил он, - ведь ты пытаешься стать респектабельным и все такое.
- Что ты имеешь в виду?
- Старый барон, Кенсингтон, искал тебя, когда ты и Энджел отправились танцевать. Мне неприятно думать о том, что могло бы случиться, если бы он… - Саймон побледнел.
Джеймс посмотрел на него, в точности зная, о чем думает кузен.
- Я больше не стану участвовать в дуэлях, Саймон. И уж точно не из-за нее. - Он отвел взгляд, сделав глубокий вдох. - Я сказал тебе, что пригласил Стенфредов присоединиться к нам в Эббонли?
Саймон заморгал.
- Когда это произошло?
- Прошлым вечером. Они будут здесь через две недели или около того. - Он поморщился, внезапно не желая говорить об истинной причине их визита. В любом случае, его собственное матримониальное состояние должно было подождать до тех пор, пока свои дела не уладит его кузен. - Я подумал, что Грэмам может понравиться компания. Это удержит их от ощущения того, что у нас численный перевес, и внушит им мысль о том, что это - невинный пикник.
Саймон рассмеялся, снова вернувшись к хорошему настроению.
- Твои слова прозвучали так, словно это военная операция.
Джеймс приподнял бровь.
- Неужели?
После полудня на второй день их путешествия они пересекли границу его поместья, и Джеймс поймал себя на мысли о том, что оглядывается вокруг, чтобы убедиться, что все деревья, ручьи, стены, изгороди и коттеджи арендаторов еще здесь, еще на месте. Полчаса спустя они свернули на повороте дороги, и на вершине холма показался Эббонли. При виде величественного белого особняка в форме лошадиной подковы, маркиз резко остановил Демона и сидел, глядя на него.
- С возвращением, Джеймс, - тихо проговорил Саймон рядом с ним.
Джеймсу пришлось дважды откашляться перед тем, как он смог ответить.
- Ей-богу, хорошо быть дома, - пылко заявил он, и Саймон улыбнулся.
7
- Это оно? - спросил Генри, вытягивая шею, чтобы выглянуть из окна кареты. - Это Эббонли?
- Надеюсь, что там есть пони, на котором я смогу кататься, - надула губки Хелен, постукивая головой Миллисент о край сиденья. - Энджел взяла с собой Небо.
- Лютик не смог бы путешествовать так долго, - терпеливо заметила Камелия.
- Папа, это Эббонли? - закричал Генри, размахивая рукой за окном кареты.
- Мы узнаем это через мгновение, - ответил лорд Найстон, сидя верхом на лошади.
Анжелика откинулась на подушки, делая глубокие вдохи и стараясь успокоить трепет в животе, который проявлялся каждый раз, когда Генри спрашивал, не Эббонли ли это впереди. Она говорила себе, что все это потому, что она с нетерпением ждет встречи с Саймоном и работы над их планом, но знала, что это больше связано с маркизом. Девушка не была до конца уверена, в том расстались они друзьями или нет, но она не собиралась позволить ему жениться на Лили Стенфред только назло своей будущей кузине.
- Это Эббонли, не так ли! - завопил Генри, небезопасно высунувшись из окна. - О, это грандиозно! Ты можешь видеть конюшни, папа?
Энджел не могла больше сопротивляться и наклонилась вперед, чтобы посмотреть из-за плеч Генри. Огромный белый особняк раскинулся наверху плавно спускающегося холма. У подножия подъема на открытом пространстве расположилось озеро, окаймленное с берега большой лужайкой. От этого вида захватывало дух.
Через полчаса они доехали до конца подъездной дорожки. Огромные дубовые двери распахнулись, и маркиз, сопровождаемый свитой лакеев, вышел, чтобы поприветствовать их.
- Добро пожаловать в Эббонли, - произнес он, выступая вперед, чтобы пожать руку ее отцу. - Полагаю, что поездка была приятной?
- О да! Несомненно, - ответил лорд Найстон.
С его стороны замечательно говорить об этом, подумала Анжелика, потому что ему не пришлось ехать вместе с близнецами.
- А как прошло ваше путешествие? - поинтересовался Эббонли, подходя, чтобы легко коснуться губами ее пальцев.
- Шумно, - улыбнувшись, ответила девушка. - Как обычно.
- Я вижу, что вы привезли Небо, - заметил он, тоже улыбаясь ей. - Здесь есть несколько чудесных дорог для верховой езды. Думаю, что вы будете довольны ими, миледи.
- Благодарю вас, милорд, - ответила она, изучая лицо Джеймса.
Он казался чуть более расслабленным, чем тогда, когда она видела его в последний раз, и когда Брутус выскочил из экипажа и положил лапы на грудь маркиза, то Эббонли по-настоящему рассмеялся.