Граф напрягся, ожидая, что тот сейчас спросит, как посмел он переспать со служанкой, когда в столице его ждет самая красивая и добрая девушка, любовь всей его жизни? Но Гордон, и не подозревая о похождениях друга, молча налил себе чай. Кристиан немного расслабился. Теперь в придачу к ревности и обиде на невесту ему добавилась паранойя из-за собственной измены.
-- Хорошо, - ответил он.
-- Я тоже замечательно выспался, - князь зевнул и отпил из чашки.
-- Я хочу как можно скорее отправиться в столицу, - Кристиан нервничал. Когда открылась дверь из кухни, он чуть не выронил из рук кусок хлеба.
-- Выглядишь неважно, - произнес Гордон. - Беспокоишься из-за Николь? Не стоит. Уверен, она ждет тебя не дождется.
-- Вот и не будем заставлять ее ждать, сегодня и отправимся, - граф облегченно вздохнул, среди слуг не было Мели. Очевидно, теперь она потребует обращаться с ней как с любовницей и не нагружать работой. Как он мог так легко сдаться, взрослый мужчина? Кристиан был в отчаянии.
-- Вижу, ты и впрямь болен, - Гордон говорил уже серьезным тоном, искренне волнуясь за друга.
-- Не настолько, чтоб быть не в состоянии отправиться в путь, - ответил граф.
-- Как знаешь, - князь принялся уплетать завтрак. - Я готов вернуться.
-- Прости, в следующий раз обязательно продержу тебя здесь не меньше месяца, но сейчас мне действительно необходимо увидеть Николь, - Кристиан немного успокоился.
-- Ладно, я и сам не хотел задерживаться, - Гордон улыбнулся. - Дома меня ждет девушка.
-- Элиза? - переспросил граф, зная об увлечении друга этой особой. Дочь капитана Дикона, прелестная, но, к сожалению, пустоголовая девица.
-- А вот и нет, - довольный собой ответил князь. - Элиза в прошлом. Она не принесла мне ничего кроме проблем и немалого позора. Из-за нее Бьянка до сих пор потешается надо мной.
-- Что случилось?
-- Все банально до безобразия, - начал тот. - На балу мы с Рамиресом, парень из нашего гарнизона, не поделили танцы с прекрасной Элизой.
Кристиан понимающе кивнул.
-- В результате дуэль. Но, к сожалению, мне не дали убить этого гада. Вмешался капитан, и нам назначили наказание. Мы неделю были на судне простыми матросами.
Граф рассмеялся.
-- Представь, каково мне, дворянину, драить палубу и выслушивать насмешки сослуживцев?
-- Это печально, - Кристиан едва сдерживался, чтоб не засмеяться снова.
-- Я три бала пропустил, не мог показаться при дворе, - Гордон положил себе добавки и ел печально смолкнув.
-- Теперь все в порядке? Надеюсь, все уже забыли? - попытался приободрить друга граф.
-- Почти все. Бьянка не упускает случая, чтоб напомнить. Ты ее знаешь.
-- О, конечно, - сестру Гордона трудно было забыть.
Кристиан знал Праудов очень давно. Еще его отец дружил с князем Артуром. Когда Кристиану пришлось учиться в столице вдали от дома он жил именно у них. Тогда он и подружился с Бьянкой и Гордоном. Повзрослев, Бьянка стала почти одного роста с графом. Статная и довольно хорошенькая блондинка, с огромными голубыми глазами, она могла бы иметь любого мужчину, какого захотела, но предпочла учиться. Ей не нравились дворяне, изнеженные и глупые по большей части. Ей хотелось найти такого мужчину, который не уступал бы ей ни умственно, ни физически. Но при дворе такие были редкость. Поэтому, едва достигнув совершеннолетия, она захотела отправиться в соседний Итилиан, чтоб получить образование там.
-- Она еще не вышла замуж? - поинтересовался граф. Когда-то он сам думал об этом, но пара хорошеньких ударов в торс разубедили его.
-- Еще не родился тот мужчина, который сможет ее укротить, - Гордон задумался. - Хотя, ты знаешь, у нас в доме поселился один тип, у которого очень много шансов.
-- Что за тип? - Кристиан закончил завтрак, но не спешил звать слуг, которых выставил, чтоб не подслушивали.
-- Некий маркиз Ричард Крафондэр из Иствудхолла, - ответил Гордон, ожидая реакции графа.
-- Что-то я никогда не слышал этой фамилии, равно, как и об Иствудхолле, - ответил Кристиан. - Хотя я многих не знаю в Вандершире.
-- Я, конечно, тоже не могу сказать, что знаком со всеми маркизами в королевстве, но этот тип меня бесит. Не знаю почему, просто подозрительный какой-то, - Гордон явно не договаривал. Его нелюбовь к гостю имела, несомненно, более глубокие корни, но граф не стал расспрашивать.
-- Ну что ж, если он не опасен, думаю, не стоит переживать, - заключил Кристиан. - Надеюсь, ты разрешишь мне остановиться у тебя, как в старые времена? После обыска в моем столичном доме все вверх дном.
-- Конечно, ты мог бы и не спрашивать, - ответил Гордон, широко улыбаясь. - Мой дом - твой дом. Жаль, что из-за этой ошибки ты теперь испытываешь столько неудобств.
-- Я и раньше не был особо популярен в свете, - граф закатил глаза, вспомнив некоторых жен и дочерей богатых дворян. - Еще эта история с Джоном и его дружба с оборотнем. Теперь будет трудно отмыть всю грязь с имени Яновских.
-- Ты женишься на принцессе, и все забудут о тех смехотворных обвинениях Джона, - попытался успокоить его молодой человек.
-- Ты забываешь, что он тоже был Яновский. Его преступления теперь стали всем известны, - Кристиан сомневался, что король будет очень рад такому родству. - Вновь всплывут старые сплетни о Лилиан.
-- Тебя никогда не волновали эти глупости, - князь тоже стал серьезен, понимая, что другу нелегко придется в столице, где свежие сплетни самое любимое блюдо.
-- Поверь, теперь тоже не волнуют, - Кристиан задумался. Гордон ничего не отвечал.
-- Прогуляемся, пока погода не испортилась? - предложил граф после некоторого молчания.
Одевшись и взяв в конюшне лошадей, мужчины отправились на верховую прогулку по окрестным землям. Мороз в ясную погоду держался, несмотря на солнце. Проскакав немного галопом, кони перешли на шаг. Мужчины ехали неспешно, разговаривая и осматриваясь.
-- Как давно я не был в этих местах, - сказал Гордон, когда кони совсем замедлили ход и всадники поравнялись.
-- Я сам уже забыл, как выглядят мои земли. После того похода за нечистью, я не видел свой народ и не проверял дела.
-- Кто же заменял тебя?
-- Мадлена. Пока я болел, она заправляла делами, - граф совсем отвлекся от мрачных мыслей, но, увидев вдалеке деревню, опять вспомнил о Мели.
-- Я слышал, у вас что-то было, - Гордон посмотрел на друга.
-- Нет, это полнейший бред. Теперь мне дико это слышать. Как оказалось, это моя родная мать, - ответил Кристиан. Он никому не рассказал бы об этом, но Гордону он доверял, как себе.
-- Не может быть, она та самая колдунья? - удивленно переспросил князь. - Прости, волшебница, - поправился он.
-- Да, та самая, литиат Ниониэль, - Кристиан посмотрел на друга. - Как тебе такой поворот? Я жил полгода в полной уверенности, что Мадлена всего лишь подруга. Удивился я не меньше. Между прочим, Джон открыл мне глаза, самому ума не хватило.
-- Вот так новость, - князь натянул поводья, чтоб его резвая лошадь не обгоняла подругу. - Я-то думал, что один делю с литиатом кров.
-- Ничего особенного в них нет, меняют лица только и всего, - Кристиан был отчасти обижен, что мать опять оставила его одного, ничего не объяснив толком.
-- Бенедикт, хвала небесам, еще не научился, - рассмеялся Гордон. - Лечит, конечно, замечательно, раны, укусы насекомых, ссадины.
-- Ты не знаешь, насколько он литиат? Может, он, как и я, полукровка? - усмехнулся Кристиан.
-- Как на полукровку у него слишком большие способности, - возразил Гордон. - Ты вроде бы не исцеляешь людей, скорее наоборот.
-- Это ничего не значит, возможно, он обладает даром исцеления и убеждения, как священники, - ответил Кристиан.
Случалось, что даже у простых людей, не обладавших никакими сверхъестественными способностями, рождались дети с определенным даром. Как последствие смешения крови эльфов, литиатов и людей, мальчики рождались с даром исцеления. Они могли лечить любые раны и обладали сильными гипнотическими способностями. Такого мальчика отправляли в монастырь, где эти таланты в нем развивались знающими священниками. Но этот дар был одновременно и проклятием. Каждый, отправлявшийся в монастырь, принимал обет безбрачия и до самой смерти служил людям. Нарушив обет, мужчина терял дар навсегда, хотя и мог вести обычную жизнь.
-- Я не пожелал бы Бенедикту такую судьбу, - князь явно был расстроен предположением графа.
-- Ладно, я не утверждаю. Может, у него есть другие способности, всякие там литиатские штучки, - попытался он приободрить друга. - Как то чтение мыслей или предвидение?
-- Нет, пока. Но он еще маленький, - ответил князь. - Он только слышит, как волк и видит в темноте.
-- Ого, - удивился Кристиан, - почему мне не досталась от матери пара таких фокусов?!
-- Скажи спасибо, - Гордон заинтересовался деревней, в которую они въехали.
Кристиан подъехал к дому старосты.
Приемный отец Николь наотрез отказался покидать деревню и прежнюю жизнь, несмотря на все уговоры дочери; так что граф решил построить ему хороший дом, дать большой надел земли и должность старосты, что избавляло его и семью от работы в поле на хозяина.
Кристиан и Гордон спешились и привязали лошадей во дворе.
-- Прошу в дом, господа, - сказал мистер Рэмо, поздоровавшись с зятем.
-- Я ненадолго, - ответил граф, проходя в просторную комнату. В новом доме старосты все было просто, но уютно и по-домашнему.
-- Хотите пить или есть, может, вы устали с дороги? - продолжал суетиться старик, подключая всех домашних к работе. Через пару минут на столе уже стоял крестьянский завтрак, по вкусу ничем не уступавший господскому.
-- Что ж, задержимся ненадолго, - произнес с улыбкой граф, снимая теплый плащ. Князь последовал его примеру, в доме было хорошо натоплено.
-- Как ваше здоровье, господин? - спросил Рэмо, стоя рядом. Кристиан попросил его сесть за стол с ними и ответил, что чувствует себя прекрасно.
-- Николь очень волновалась, даже ехать не хотела, пока вы больны, - ответил старик.
-- Она заходила к вам? - поинтересовался граф, не выказывая беспокойства.
-- Да, перед отъездом приходила попрощаться, - ответил старик, с удовольствием наблюдая, как благородный господин, друг хозяина, насел на мясной пирог и эль. Гордона ничуть не смущало, что это был второй за сегодня завтрак. Прогулка по свежему морозному воздуху способствовала появлению аппетита. Кристиан же не притронулся к еде, выясняя, как можно более деликатно, подробности отъезда Николь.
-- А она тебе не говорила, когда в следующий раз заедет?
-- Нет, попрощалась только, - печально ответил старик. - Мне показалось, что не приедет она больше, так грустно говорила "прощайте".
-- Я вот зачем приехал, - начал Кристиан, немного помедлив. - Не знаешь ли ты Мели Тимонс?
Гордон поперхнулся элем и закашлял.
-- Что с тобой? - Кристиан похлопал его по спине.
-- Как ее имя? - переспросил он.
-- Тимонс, - повторил граф. Князь побледнел.
-- Не может быть, - произнес он. - Это та девица с чаем?
-- Да, а что? - Кристиан недоумевал, почему так реагирует друг на имя Мели.
-- Фамилия Эвлин - Тимонс, - ответил он.
-- Ну, знаешь, сколько одинаковых имен бывает, - граф повернулся к Рэмо.
-- Нет, я не знаю таких, - ответил тот.
-- Как же так? Доу сказала мне, что она из этой деревни. Ее тетка, Рут Тимонс живет тут.
-- Нет тут таких, я-то знаю людей, - Рэмо с удивлением смотрел на господина.
-- Она сказала Доу, что отсюда, жила тут с теткой. Что это значит? - Кристиан выходил из себя.
-- Говорю тебе, не просто совпадение, - не унимался Гордон, внимательно слушая разговор, отложив еду. - У Эвлин тоже тетку Рут зовут.
Кристиан некоторое время молча переводил взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь выяснить, кто из них троих сумасшедший. Старик маразматик, который не помнит соседей; князь, свихнувшийся на любовнице или он, переспавший с призраком, которого, оказывается, нет вовсе.
-- Ладно, - заключил граф, подумав немного. - Прощай Рэмо, спасибо за угощение. Увидимся еще.
-- Спасибо, - повторил князь. Оба вышли за дверь и сели на лошадей.
Вернулись они, когда солнце начало клониться к закату. Кристиан хотел проверить все ближайшие деревни, надеясь все же найти родню таинственной служанки. Но никто ее не знал и имени такого не слышал.
В замке все было по-прежнему. Слуги вытирали пыль в холле, в столовой чистили серебро, в спальных перестилали постели. Едва переступив порог, Кристиан окликнул экономку. Миссис Доу подошла и взяла плащи господ, передав их горничным.
-- Скажи-ка Дорис, - начал он. - Мелия точно из деревни Николь?
-- Конечно, она и бумаги показывала, выданные старостой, - ответила старушка. Друзья переглянулись.
-- Бумаги выдавал ей Рэмо? Да он ее в глаза не видел, и не слышал о такой! - пытаясь не терять самообладания, сказал Кристиан.
-- Не может быть такого, - возмутилась экономка. - Может, путает старик?
-- Где она? - не желая более препираться с Доу, спросил граф.
-- Не знаю, нет ее, - ответила та, как ни в чем не бывало. Кристиан собрал остатки терпения и переспросил:
-- Ее нет в замке? А когда вы ее видели?
-- Не знаю, есть ли она в замке, - отвечала Доу чинно, сложив руки на груди, - но в комнате ее нет. А видела я ее вчера ночью, когда она к вам шла.
Гордон сдержал улыбку и заговорщически кивнул в знак одобрения. Кристиан стиснул зубы.
-- Кто из служанок с ней общался больше всего? - продолжал он, невозмутимо. - Ну, помогал устроиться, в подружки набивался?
-- Не знаю, - Доу была явно недовольна этой историей с Мели.
-- Я знаю, - вмешалась Мари, прислушивавшаяся к разговору. - Лия с ней дружила, - ответила она, очень довольная тем, что помогла господам.
-- Не лезь, - одернула ее Доу. - Иди, работай.
-- Что еще за Лея? - раздраженно спросил граф. Нервы его были на пределе. Вся эта история принимала дурной оборот.
-- Лия, - поправил Гордон. Кристиан одарил его не слишком дружелюбным взглядом. Князь виновато пожал плечами.
-- Что за новые слуги?! Что здесь происходило, пока я был болен?! - граф разозлился не на шутку.
-- Всего несколько девушек наняли, - ответила экономка. На нее гнев хозяина не производил никакого действия. - Я не могла содержать замок в порядке своими силами, когда все разъехались. Мне нужна была помощь. Я проверила у всех бумаги. Кто знал, что эта смазливая окажется самозванкой?
-- Хорошо, Дорис, позови эту Лию, - прервал старушку граф, не желая выслушивать все накопившееся у нее недовольство. Она повернулась и удалилась, ничего не говоря. Гордон снял камзол и расположился в кресле, пока происходила сцена.
-- Все же интересное совпадение, - сказал он, когда Кристиан устало опустился в соседнее.
-- Я ничего не понимаю, - начал граф, приказав слугам покинуть гостиную и закрыть за собой дверь. - Зачем ей все это?
-- Скажи лучше, что ты делал с ней в спальной ночью? - Гордон пристально наблюдал за другом. - Неужели изменял принцессе?
-- Что за вопросы, Гордон? - возмутился граф.
-- Я твой друг. Все равно экономка выдала тебя с головой. Я не настолько наивен, чтоб поверить, будто ты выставил ту красотку за дверь, всего лишь мило поболтав часок в твоей спальной. Только не ты.
-- Поверь, было бы именно так, но в этот раз я не контролировал себя, - начал оправдываться граф, даже не заметив этого.
-- Еще бы, она так хороша, что трудно сдержаться, - понимающе ответил Гордон. - Просто красавица. Видал я такую при дворе, очень похожа. Я сначала удивился, какое сходство. Но та фрейлина.
-- Мне не нравится вся эта история. Надеюсь, ты не станешь болтать? - Кристиан пристально посмотрел на друга.
-- Что ты? Когда я болтал? Только разве под пыткой сознаюсь, - Гордон продолжал шутить, не придавая значения странностям в замке.
Граф задумался, как будет он смотреть в глаза Николь, как расскажет об измене. Николь не поймет как Гордон, что девица чудо как хороша. Женщин такие доводы только злят. Теперь, когда он, наконец, понял, что может потерять Николь, ему стало по-настоящему страшно. Он лишится смысла жизни, не потому что полчища оборотней и демонов строят козни, не из-за толпы поклонников или завистников. Не король отнимет ее, а он сам, своими руками отнимет у себя счастье, любовь, а с ними и саму жизнь.
-- Не печалься, - попытался приободрить друга князь. - Даже если она и узнает, может простить. Женщины странные создания. Конечно, лучше бы ты сам ей рассказал, но это твое дело.
-- Спасибо за поддержку, - Кристиан вложил руки в карманы и нащупал медальон, который положил туда вчера. Он повертел его в руках и решил посмотреть, что там внутри. Это был портрет мужчины, искусно выполненный на фарфоровой подвеске, закрывавшийся золотыми створками. Кристиан никогда не видел его у Николь, тем более не знал изображенного на ней мужчину, но догадывался кто он.
-- Что это у тебя? - Гордон заметил перемену в лице друга, когда тот достал вещицу.
-- Ты многих знаешь при дворе, кто это? - граф протянул медальон князю. Тот взял его и замер, переводя взгляд с изображения на друга.
-- Это мой кровный враг, которого я мечтаю заколоть на дуэли, - произнес он, бледнея от гнева.
-- Представь, я тоже, - Кристиан забрал украшение. - Его имя, случайно, не Майкл?
В это время в комнату вошла горничная. Друзья отложили разговор, вернувшись к поиску пропавшей служанки. Лия была простой деревенской девушкой. Кристиан в очередной раз удивился себе, как ему в голову не пришло, что с Мелией что-то не так. Она была совсем непохожа на крестьянку или служанку, хотя и рассказала такую правдоподобную историю.
-- Скажи, Лия, ты не знаешь где Мелия? - начал он.
-- Нет, - ответила девушка.
-- Она не рассказывала тебе о себе?
-- Нет, совсем немного. Она очень скрытная. Только на вопросы отвечала и все.
-- И что она тебе рассказала о себе. Откуда она? - Кристиан услышал ту же самую историю, что и раньше от Мели.
-- А где ее вещи? Есть что-то? - вмешался Гордон.
-- Нет. У нее была только маленькая сумка, но в комнате ее нет, - отвечала девушка.
-- Проводи меня туда, - Кристиан встал.
-- Я с тобой, если можно, - Гордона тоже заинтриговала история со странной красоткой, которая вдобавок носила такую же фамилию, как и его возлюбленная.
-- Конечно, - ответил граф устало.
Вся эта история страшно измотала его. Плечо начало ныть. Рана опять открылась ночью, но он смог ее перебинтовать и наложить лекарство.
-- Может, она какая-то родственница Эвлин? - строил предположения князь, пока они поднимались по лестнице. - У них одинаковые фамилии, тетки, да и истории жизни уж очень схожи.
-- Возможно, - Кристиан думал о своем.
Вскоре они подошли к нужной двери. Комнаты прислуги располагались в самых верхних этажах восточного крыла.