Лишь теперь Дженни осознала весь ужас своего положения. Она была по уши влюблена в Нормана. Но сама по себе, отдельно от своего приданого, ровным счетом ничего для него не значила. Ее, ставшую неожиданно богатой дурочку, оказалось очень легко обольстить. А теперь, завладев деньгами, можно относиться к ней, как к отслужившей свой век вещи. И если то, как Норман говорил с Арабеллой, было обычной манерой его обращения с женщинами, он попытается подчинить Дженни себе. Вынуждая при этом принимать как должное любые свои действия. Такого она насмотрелась достаточно. Отец и мать служили ей наглядным примером отношений между властным мужчиной и любящей женщиной.
- Джейн!
Ее пульс снова стал учащенным. Норман наклонился к ней. Она почувствовала на лице его дыхание. И знакомую нетерпеливую дрожь, какой ее тело всегда отзывалось на его приближение. Вопреки воле, грудь Дженни стала вздыматься и опускаться в такт углубившемуся дыханию.
- Черт! - он просунул руку ей под спину и, приподняв, прижал к себе. К своему ужасу, она поняла, что он нащупывает замок молнии на платье.
Мысли Дженни заметались в беспорядке - она услышала треск расстегиваемой молнии. Телу стало свободно и прохладно. Она в испуге открыла глаза и встретилась в упор с черными бездонными зрачками Нормана.
- Джейн, - с облегчением выдохнул он.
Ошеломленная, она жестом защиты поднесла руки к груди и испуганно прижала их к роскошному надушенному корсажу платья. Крылья носа Нормана затрепетали. Глаза его с томительной страстностью следили за движениями ее тонких рук, старавшихся утихомирить биение сердца.
- Не прикасайся ко мне! - выкрикнула Дженнифер, соскальзывая обратно в кресло, потому что Норман разнял руки и отпрянул, бормоча ругательства.
- Дьявол! Проклятье!..
- Как ты осмелился?! Как тебе пришло в голову такое?! Мерзкий! Отвратительный! Презренный! - с ненавистью выкрикивала она.
- Господи! - воскликнул Норман, лицо его перекосилось от гнева. - Ты думала!.. Черт побери, Джейн, я полагал, твоим легким нужен воздух. Платье затрудняло дыхание. Дорогая…
- Не называй меня "дорогая", - всхлипнула она.
- Эй! - Он нахмурился и, наклонившись к ней, легонько потряс за плечо. - Все еще не пришла в себя? Это я, Норман! Как далеко, по-твоему, я собирался зайти? - Норман выглядел глубоко оскорбленным.
- Именно это меня и интересует, - с вызовом произнесла Дженни.
Лицо его окаменело.
- Ну что ж, благодарю тебя за доверие, - натянуто сказал он.
- Доверие? - Дженни брезгливо усмехнулась. - Я должна тебе доверять?
- Боже! Что с тобой? Откуда эта язвительность, этот неприязненный тон?
Упрек смутил ее. Она неловко выпрямилась в кресле и принялась натягивать корсаж на полуобнаженную грудь. На секунду ей почудилось, что хищное выражение опять мелькнуло на лице Нормана. Но оно тут же снова стало холодным и бесстрастным.
- Где мы? - вяло поинтересовалась Дженни, пытаясь собраться с мыслями.
- В ризнице. - Он осторожно следил за ней, опасаясь нового взрыва. - У тебя есть несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Мы должны продолжить церемонию.
- Если я захочу. - Она строптиво дернула плечом.
- Конечно, захочешь, - медленно проговорил он.
Его самодовольный тон покоробил ее. Она вскинула на него глаза и замерла, загипнотизированная спокойным, властным взглядом. От Нормана исходила такая страстная сила, что кончики пальцев Дженни начало покалывать. И привычная дрожь пробежала по телу. Что это? Любовь или жажда обладания? И даже не ею вовсе, а ее деньгами? Секунду они молча смотрели друг на друга. Тщетно искала она в его глазах ответ на свой вопрос. Лицо его вновь стало непроницаемым.
Норман первым нарушил молчание.
- Прости, - сказал он с обезоруживающей любезностью. - Ты, должно быть, испытала сильнейшее потрясение.
- Ужасное, - отрывисто бросила Дженни. - Можно мне немного воды?
- Конечно. Мне давно следовало подумать об этом. - Он был сама галантность. Взяв стакан, Норман направился к стоявшей в углу чаше с водой. Воспользовавшись моментом, Дженни занялась молнией, но та никак не хотела поддаваться.
- Позволь мне, - вежливо предложил Норман, ставя стакан на столик.
- Нет, - поспешно выкрикнула она, - не трогай меня!
- Бога ради, Джейн! Какой дьявол в тебя вселился? Говорю тебе, я сделал то, что считал необходимым. Я полагал, тебе так станет легче. Ты думаешь, я - животное? - возмутился он.
- Откуда я знаю! - устало отозвалась Дженни. Она и вправду не знала. Имея весьма небольшой опыт общения с мужчинами, она судила о них в основном по своему отцу.
Норман потерял терпение.
- Черт! - зло выкрикнул он, сжимая кулаки.
- Не вздумай поднять на меня руку, - испуганно пролепетала Дженни на всякий случай.
От возмущения он несколько мгновений не мог вымолвить ни слова. Потом перевел дыхание и произнес веско и твердо:
- Я не как твой отец. Не бью женщин, - и добавил более спокойным тоном: - Грубое обращение, которому подвергалась твоя мать…
- Не смей говорить так о моем отце! - вспыхнула она от стыда и досады. - Ты ничего не знаешь об их жизни.
Норман чуть было не вспылил снова, но сделал усилие и промолчал, стиснув зубы.
- Хорошо. В таком случае, прошу прощения за свои слова и признаю, что сказал их в запальчивости, - произнес Норман ровным, лишенным эмоций голосом. - Буду говорить только о себе. Я не бью женщин, как бы они меня ни провоцировали. Теперь слушай внимательно. Сейчас мы находимся в ризнице. В нескольких шагах отсюда, нашего появления нетерпеливо ожидают сто пятьдесят два человека - наши гости. И еще викарий и десяток мальчиков из церковного хора. Если ты думаешь, что я готов наброситься на тебя, - саркастически усмехнулся он, - этот момент нельзя назвать подходящим. У меня было гораздо больше возможностей овладеть тобой раньше, когда мы были одни - на берегу, в машине, в лесу.
Слушая этот перечень, Дженни густо покраснела. Он назвал именно те ситуации, когда ей этого действительно хотелось.
- Да, да, конечно. Я верю тебе. Это… происшествие так напугало меня. Все в голове перепуталось. - Виновато глядя на него, она поднесла дрожащую руку ко лбу. - Мне ужасно неприятно. Я обвиняла тебя, не подумав, - жалко промямлила она, из-за расстегнутой молнии чувствуя себя еще более неуютно. - Прости, пожалуйста.
Он промычал что-то неразборчивое, сочувственно следя за ее безуспешными попытками справиться с платьем. Наконец не выдержал.
- Ну что ты мучаешься? Все равно без посторонней помощи тебе не обойтись.
- Хорошо. Спасибо, - сдалась наконец Дженни, чуть не плача.
- Бедненькая моя, - хрипло пробормотал он. Ты так расстроена. Мне тяжело видеть, как ты переживаешь.
Как бы ей хотелось поверить в его искренность. А вдруг это привычная актерская игра? Раньше она гордилась тем, что смогла завоевать любовь такого блистательного мужчины. Теперь же это стало источником ее сомнений. О боже! Она побледнела. Не с таким ли точно артистизмом завоевывал ее отец сердце, руку и приданое своей второй жены?
Норман обошел кресло и остановился у нее за спиной. За те мгновения, что он стоял неподвижно, ничего не говоря и ничего не делая, озноб несколько раз пробежал по телу Дженни, и она инстинктивно вцепилась в край корсажа, прижимая его к груди. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем он наконец отвел в сторону падавшие до плеч пряди ее волос. Его мягкое прикосновение отозвалось в ней томительной истомой. Она замерла, предвкушая, как его пальцы дотронутся до незащищенной кожи.
- Джейн… - произнес он глубоким, взволнованным голосом.
- Бога ради! Делай же что-нибудь! - нетерпеливо воскликнула Дженни. То, что она испытывала, испугало ее. Это была смесь неприязни и страстного желания. Она одновременно мучительно жаждала прикосновения его губ к своему обнаженному телу и рвалась немедленно вскочить и в ужасе бежать отсюда.
- Да, да, дорогая, - успокоил ее Норман. И она поняла, со смятением в душе, что, несмотря на все усилия быть настороже, поддается очарованию его мелодичного низкого голоса.
- Я только хотел сказать еще раз, как сильно люблю тебя. Как мне хочется обнять тебя, взять на руки. - Он усмехнулся многозначительно. - И не только это. Надеюсь, на этом мы не остановимся.
Нет, заговорило в ней чувство противоречия, не остановимся.
Пальцы Нормана ласково притронулись к ее плечу, и Дженнифер снова вздрогнула, пронзенная помимо воли именно тем желанием, о котором только что говорил Норман. Но пальцы соскользнули, и холодок от закрываемой молнии медленно пробежал вверх по ее спине. Дженни выпрямилась, чтобы лучше сходились края застежки. Ей показалось, что дело продвигается куда медленнее, чем могло бы. И она насторожилась, с замиранием сердца отслеживая постепенное, будто неохотное движение железной змейки от позвонка к позвонку. При каждом рывке застежки нервная волна прокатывалась по всему ее телу.
Возможно, не отдавая себе в том отчета, он хотел причинить ей боль, когда довольно сильно сдавил пальцами верхние края молнии, чтобы поднять замок до конца. При этом она ощутила внутри себя какое-то пронзительное, мощное, неподвластное разуму движение, которое заставило ее затрепетать от возбуждения и сгореть от стыда.
Это он нарочно, подумала Дженни, пытаясь взять себя в руки. Это у него такая манера обольщения. Она постепенно призвала на помощь трезвый рассудок и пообещала себе стойко сопротивляться его колдовскому обаянию.
- Чудесное платье, - пробормотал Норман, как бы невзначай проводя рукой сверху вниз по тонкому материалу. - У тебя такая узкая талия, - добавил он нежным чуть охрипшим голосом. - Наверное, я мог бы сомкнуть пальцы…
- Прошу тебя, замолчи, - простонала Дженни, изнемогая от бесплодных попыток сохранить самообладание.
Как-то неожиданно и бесшумно он возник прямо перед ней, протягивая стакан с холодной водой.
- Скажи мне, когда будешь готова. - Его голос так же, как и выражение лица, был бесстрастен. Он следил за ней жестким, непроницаемым взглядом. Холодный, беспощадный. И нельзя было списать все на воображение. Он действительно так смотрел: пристально, оценивающе, гипнотически. Как будто пытался определить меру своего влияния на нее.
- Твоя мама будет волноваться, - процедил он сквозь зубы.
- Ты думаешь, я этого не знаю? - воскликнула Дженни раздраженно. - Тебе нужно играть на моих нервах? Ненавижу, когда ты или отец пользуетесь одними и теми же приемами, чтобы заставить меня делать то, что вам нужно.
- Мне нужно жениться на тебе. - Его слова прозвучали веско и непреклонно. - Не это желание, я надеюсь, вызывает твое возмущение, как можно было бы предположить по твоему тону. Возможно, я был слишком настойчив. Прости. Но окажи мне любезность: не ставь меня на одну доску с отцом.
- Вы похожи. - Она посмотрела на него исподлобья и твердо встретила его сверкающий гневом взгляд.
- Ни на йоту, - свирепо ответствовал он.
Дженни изучающе вглядывалась в него. Все в нем красноречиво противоречило его словам. Никогда раньше их сходство не проступало так явно. Оба крупные мужчины. Сильные, властные, эгоистичные. Обоим присуща тонкая интуиция, безграничное обаяние и умение, используя все это, подчинить окружающих своей воле. И теперь, если она скажет ему, что не намерена выходить за него замуж? Что, интересно, он предпримет? Возьмет ее силой? Норман был настоящим богатырем. Дженнифер не помнила, чтобы когда-нибудь видела его усталым. Она убедилась в его выносливости, когда во время их длительных прогулок он сажал ее на плечи и отмахивал с ней по берегу огромные расстояния, даже не замедляя шага. У него были железные мускулы. Его руки с легкостью волочили по песку и сталкивали в воду тяжелую старую лодку. Дженни нервно передернулась.
Нет, она не может выйти замуж, неся на своем сердце тяжкий груз сомнений, подозрений, недоверия. Она очень его любила и не хотела, чтобы он женился на ней из-за денег. Лучше она подождет, пока он не захочет этого ради нее самой. Дженни била мелкая дрожь. Чтобы скрыть предательское дрожание ладоней, она постоянно сцепляла и расцепляла пальцы.
- Тебе, наверное, есть, что сказать мне? - Неожиданно для нее самой ее голос прозвучал отрывисто и глухо.
Норман замер.
Виновен! - подумала Дженни в полном отчаянии. Стакан с водой, который она взяла со столика, так явно задрожал в ее руке, что его пришлось поспешно поставить на место. Выражение лица Нормана было трудноуловимым, и она тщетно пыталась его разгадать.
- У меня есть? Не понял… Что? - спросил он медленно.
- Начнем с того, почему наше венчание было прервано, - с вызовом сказала Дженни. И добавила: - Или это прошло для тебя незамеченным?
- Не прошло, - холодно произнес он. - Так же, как и твой сарказм. Мне не нравится твой тон, Джейн.
Она вспыхнула.
- А мне не нравятся твои тайны! Ты что, не видишь, в каком я состоянии? Ответь мне просто и ясно, какая именно причина послужила помехой нашей свадьбе?
Дженни замерла в ожидании ответа, боясь признаться самой себе, что поверит любой лжи, какую только он сможет выдумать. Как она ненавидела себя за это. Она отдала ему сердце и душу. Было бы нечестно, если бы он лишил ее еще и гордости.
- Никакой помехи нет. Я не женат, не являюсь душевнобольным и не имею физических недостатков, которые не позволили бы мне вступить в брак. У меня нет инфекционных заболеваний. Мой ответ удовлетворил тебя?
- Не издевайся надо мной, Норман, - возмутилась Дженнифер.
- Я просто хотел развеять твои сомнения, - хмуро объявил он. - Не слишком-то ты мне доверяешь, не так ли? Интересно, что будет, если нам придется выдержать какое-то действительно серьезное испытание? - задумчиво добавил он. Она сверкнула на него глазами, но он сделал вид, что не заметил этого, и продолжил невозмутимо: - Не было никакой причины, чтобы останавливать церемонию. Просто бедную Арабеллу атаковал какой-то ухажер, настойчиво просивший сообщить ему ее адрес. Чтобы отвязаться от него, она воскликнула, пожалуй, слишком громко, чтобы тот подождал до конца венчания.
- И это все? Звучит не очень-то правдоподобно. - Дженнифер колебалась.
- Но это так, - твердо сказал Норман. - Мне это тоже было очень неприятно, Джейн. Я не находил себе места от волнения с тех пор, как мы расстались вчера вечером. Я не мог уснуть, думая о том, увижу ли тебя сегодня утром.
- А что, была причина, почему бы я могла не прийти? - быстро спросила Дженни.
Он поморщился.
- Сотни причин. Хотя все они, возможно, являются лишь плодом моего воображения. - Он попытался улыбнуться. - Никогда я так не сомневался в ком-нибудь, как сегодня в тебе. Я вообще с самого утра потерял уверенность. Я явился в церковь, чтобы покончить с холостой жизнью, и не обнаружил там невесты. Бывает, что я не уверен в финансовом партнере, в представителе фирмы. Но не думал, что это может относиться к моей будущей жене. - Он угрюмо ухмыльнулся.
- Я тоже не думала, - с горечью призналась Дженнифер.
- Послушай, я знаю, что был слишком напорист, слишком торопил тебя со свадьбой, но ты ведь понимаешь почему?
- Да, - растерялась она, - думаю, понимаю.
Его взгляд был полон благодарности, когда он, опустившись на пол у ее ног, положил тяжелую ладонь ей на колено. Она согревала и жгла ее даже через множество юбок. Но, несмотря на его позу, которая должна была вселить в нее уверенность в своей власти над ним, у Дженни создалось впечатление, что она попала в западню. Его мощная фигура, исходившая от него грозная сила, пронзительный взгляд - все призывало к повиновению. Дженни не хотела добиваться своего превосходства, но и оказаться в подчиненном положении она тоже не собиралась.
- Слава богу! - воскликнул Норман. Видя его сияющие глаза, его нежную улыбку, она тотчас же, проклиная себя за это, поняла, что любит его еще больше, чем раньше. - Милая! Все, что я хочу, - это быть с тобой, - проникновенно сказал он. - Я знаю, ты чувствуешь то же самое. Мне не нужен никто другой. Ты - мой лучший друг и будешь им всегда. Разве это не доказывает, что нас связывает настоящее, искреннее чувство?
Дженни окутал туман упоительных воспоминаний. Растворяясь в нем, она бессильно смежила веки. Они были так счастливы, когда гуляли по песку у кромки моря, держа друг друга за руки. Им никого не хотелось видеть рядом, они искали лишь уединения. Она желала его любви, страстно желала!
- О, Норман, - прошептала Дженнифер, сдаваясь. - Я действительно тебя люблю! Люблю, люблю, люблю! Я хочу быть с тобой до конца жизни. Только с тобой я смогу познать ее радость и красоту. И когда я пытаюсь заглушить в себе веление сердца и начинаю размышлять о том, что может помешать нам соединить наши судьбы…
- …То тебе немедленно следует прекратить размышлять! - поспешно вмешался он. - Это нас погубит. Мы нужны друг другу. Все так просто. Давай поженимся побыстрей и перестанем вести эти утомительные разговоры!
Она всхлипнула, и слезы наполнили ее большие глаза. Они приобрели цвет сочной зелени, какая бывает в джунглях, когда начинается сезон дождей.
- Если ты правда любишь меня… я выйду за тебя. Я не собираюсь бежать от своего счастья. Только я все время боюсь поверить в него. Мамин горький опыт, ее полная разочарований жизнь научили меня быть осторожной. - Дженни не могла сдержать слез, и Норман взял ее руки в свои и держал их нежно и бережно, пока она говорила.
- Я понимаю, - мягко сказал он. - Ты очень ранима. Тебе хочется полного доверия, потому что и сама ты, полюбив, готова отдать себя всю без остатка. Если ты согласна довериться мне, мы сейчас же поженимся. Если нет, только скажи, и я навсегда исчезну из твоей жизни.
- Это звучит как ультиматум. - Она не знала, как воспринимать его слова, и удивленно смотрела не него, смахивая капли с ресниц.
- Так и есть. Я предлагаю решить все сейчас. Я не намерен проходить через это по второму кругу, - подтвердил он, внимательно наблюдая за ней. - Судьба дает нам шанс. Тебе предоставляется уникальная возможность изменить мою жизнь.
Это моим деньгам предоставляется такая возможность, грустно подумала Дженни. Был бедным, станет богатым.
- Норман, - начала она, но он приложил палец к ее губам.
- Если ты сомневаешься, если сейчас откажешься от меня, второй попытки с моей стороны не последует. - Условие было сформулировано предельно ясно и жестко. Он отступил на шаг, не спуская с нее горящего взора. - Мой отец был очень гордым человеком. Я - тоже. Мне трудно признаться даже самому себе, что я люблю тебя настолько сильно, что это может разбить мое сердце. Но я иду на этот риск, потому что считаю, что любовь того стоит, дуреха ты этакая! Это мое последнее слово, - буквально прорычал он. - Да или нет?