– Граф узнал, что при сгорании древесина кленов выделяет что-то, блокирующее любую магию, – всхлипнул доу. – Кажется, этот жалкий человечишка очень боится, что его захотят убить при помощи магии.
Я правильно расслышала? Вот эту живую сказку – и на дрова?! Этого графа самого на растопку пустить надо!
Трое бедно одетых мужиков тем временем нещадно истязали очередное дерево, пытаясь спилить его двуручной пилой. За ними наблюдал невысокий толстенький дедок с торчащими во все стороны седыми космами на почти лысой голове, то и дело погоняющий работников, чтобы пилили быстрее. Его я видела лишь до пояса – обзор закрывали кусты, – но богато расшитый камзол наводил на мысли о высоком статусе этого крикливого толстячка. А отекшее красное лицо не оставляло сомнений, что дедок любит выпить.
Зайдя толстяку за спину, я склонилась к самому его уху, ехидно гаркнув:
– В каком полку служили?!
Не ожидавший ничего подобного дядька заверещал, как заяц, и отскочил в сторону, только затем глянув на меня. И заорал еще громче. Привлеченные криками, работники приостановились, посмотрели в нашу сторону и, видимо, решили, что пока начальство в шоке, можно передохнуть.
– Фу! Какой вы невоспитанный, – заметила я тем временем и улыбнулась деду самой обаятельной улыбочкой, окончательно его добив. – Понимаю, с утра я выгляжу не очень. Но зачем же так реагировать?
– Что…Что вам нужно? – прохрипел мужчина, странно на меня косясь.
– Да вот, – доверительно сообщила я. – Мимо проходила… и решила спросить: лес вами приватизирован?
Мужик непонимающе воззрился на меня.
– Я повторяю вопрос. Это разве графский лес? – спросила я, копируя интонации бабушки, принимавшей зачеты у студентов.
– Э-э-э… нет, но… – промямлил дядечка испуганно.
– А вышестоящие инстанции в курсе вашей деятельности? – продолжила я допрос. – Правитель королевства, думаю, будет неприятно поражен, что граф… – я замолчала на секунду, вспоминая название, – Алекторис…
– …ский… – провыл дядька, теряя самообладание.
Не знаю, что его напугало: мой вид или тон, но пока все складывалось удачно. Враг напуган и деморализован. Продолжим!
– Так вот, будет ли король счастлив узнать, что некий граф Алекторисский приказал рубить деревья в лесу, ему не принадлежащем?
– Может, вы, уважаемая госпожа чародейка, закроете на это глаза? За очень хорошее вознаграждение? – простонал мужик, пытаясь поймать мой взгляд.
Опять перепутали! Ну да ладно.
– Я взяток не беру. Мне за державу обидно, – задушевно сообщила я ему, жалея, что у меня нет чудного остаповского шарфа, чтобы гордо поправить его в конце фразы для пущего эффекта и устрашения слушателей.
А слушателей прибавилось. Мужики бросили пилу и подтянулись поближе. Все так увлеклись, что никто не обратил внимания на доу, глядящего на нас с дедком огромными глазками-блюдцами.
– Но как же!.. – взвыл мужик. – Вы собираетесь сообщить в Совет магов?
Я облегченно вздохнула. Люблю, когда люди сами додумывают все без моего участия.
– А-то как же! Всенепременно.
– Может, не надо? – спросил мужик, пуская скупую слезу. – Король давно точит на графа зуб. А тут лес заповедный… Сместят же графа… должности лишусь. А у меня семья…
– …детки малые, – в тон ему продолжила я.
– Детки малые, – согласился дядька, ни о чем не подозревая.
– Значит, так… как звать? – спросила я, отчаянно хмуря брови и делая серьезное лицо.
– Боревилей, – ответил мужик, тряся седыми космами. – Сай Боревилей.
– Значит, так, уважаемый Сай. – Я приобняла дядьку за плечо. – Собираем инвентарь и вместе идем к графу.
– Но… – взвыл мужик. – Замок в полудне езды…
– Хотела сказать, "едем", – перебила я его.
– И в деревне у нас жилье еще на неделю оплачено, – закончил дядька.
– Можете считать это безвозмездным взносом в пользу развития села, – буркнула я, уже слегка ненавидя Сая, и добавила грозно: – Или вы хотите потерять место?
– Нет! Сейчас! – воскликнул Боревилей. – Сейчас!
И помчался раздавать указания работникам.
"Спасибо!" – прошелестело у меня в голове.
От неожиданности я заозиралась, ища взглядом говорившего. Доу спрятался среди кустов, и я видела только его блестящие довольные глазки.
"Ты спасла нас".
"Ага. У меня глюки", – догадалась я, глядя, как сами по себе шевелятся ветви серебристых кленов.
"Мы будем вечно благодарны, дочь народа эллов".
"Вы разговариваете? – мысленно обратилась я к стене кленов. – Я вас слышу?"
"Да! Мы рады этому. Нам жаль, но доу не может слышать нас. Но не ты".
Вот оно что.
"Я была рада помочь. Вы такие красивые", – подумала я, чувствуя в сердце удивительный восторг.
Осталось решить, что мне делать дальше. Граф вряд ли будет меня слушать.
"Ты можешь заставить их всех забыть".
"А как?" – подумала я удивленно.
"Нам неизвестно. Но ты можешь".
"А как же… Если вы блокируете магию?" – вспомнила я слова доу.
"На тех, в ком течет кровь эллов, это не распространяется".
"Ясно. Разберемся по ходу дела", – мысленно хмыкнула я.
– Доу! – прошипела я.
Дух-хранитель выбрался из куста и подскочил ко мне.
– Это прекрасно! Чудесно! – придушенно простонал доу.
– Знаешь… – А может, не расстраивать духа-хранителя? – Клены могут говорить, но ты их просто не слышишь.
– Правда? – обрадовался доу. – Правда? Как я рад! Жаль, конечно, что не со мной… но мне хватает и их шороха.
"Мы благодарны доу".
– Они благодарны тебе, – передала я духу-хранителю.
Доу сверкнул счастливыми глазками и весь затрясся от счастья.
– Слушай, доу, а эллы могут стирать память? – с надеждой спросила я.
– Леонис говорил, что да, – быстро-быстро закивал дух-хранитель. – Он даже рассказывал, но я не помню как…
Ни на кого положиться нельзя! Надо при случае пристать к какому-нибудь демону, чтобы всему научил! Поморщившись от этой мысли, я, однако, решила, что все средства хороши.
– Ну что, господин Сай?
– Нужно вещи из деревни забрать, – сказал дядька.
– Отлично. Мы кого-то ждем? – поинтересовалась я, оглядывая компанию, но, заметив, что все четверо отрицательно замотали головами, кивнула: – Отлично. Отправляемся.
– А вы с нами? – удивился Сай.
– Еще бы! – усмехнулась я. – А то, знаю я вас, сбежите, и все.
– Что вы, госпожа чародейка! – возмутился Боревилей.
– Да, и лошадь мне найдите.
– Конечно!
– Ну, так чего стоим? Пошли! – прикрикнула я и добавила почти шепотом, обращаясь к доу: – Прощай.
– Удачи тебе.
– Спасибо. – Я улыбнулась духу-хранителю и отправилась сквозь лес, вслед за мужчинами.
"Прощай".
Если бы я знала, во что именно вляпалась, то закопалась бы под ближайшим кустом и лежала тихо.
– До-до-долго е-е-еще? – еле выговорила, подскакивая в седле. Пятую точку я не чувствовала уже несколько часов, а зубы выбивали громкую дробь при каждом движении животного.
– Нет, совсем близко уже, – просветил меня Боревилей, выглядывая в окошко кареты. – Скоро будет виден замок.
Хорошо ему. Сидит себе в карете, на мягком сиденье. А мне мучайся на лошади. И вот кто меня за язык тянул? Просила лошадь – получай! Не отнекиваться же, когда передо мной поставили эту… лошадь.
Вообще последний раз верхом я ездила, когда мне было два года. Правда, тогда не боялась высоты, а моя резвая лошадь была деревянной. К высоченному жеребцу вороной масти выше меня в холке я боялась даже подойти, не то что сесть на него. Но принятое решение не показывать своих страхов и растерянности сработало, и я полезла на спину этому зверю, мысленно завывая во весь голос. Орать в присутствии целой толпы сельчан и мужиков, собиравшихся сопровождать меня к графу, я как-то постеснялась.
Как оказалось, Сай был не единственной моей проблемой. Куда больше перепугалась, когда выяснилось, что "по дрова" из замка приехали еще двое высокопоставленных ребят. Эти двое, чуть помоложе и симпатичнее, сразу вогнали меня в ступор своим видом и отношением. По их обращению с Боревилеем было понятно, кто здесь главный.
На вид я бы дала этим двоим лет по тридцать пять. Высоченные, огромные, неповоротливые, похоже одетые. Если бы не цвет волос, то можно было принять их за близнецов. А так один с темно-русыми кудрями, прическа второго цветом и формой напоминала стог соломы.
Не одна я здесь страшненькая.
Сай, видно, рассчитывал, что его более наглые друзья быстренько от меня избавятся. Не на ту напали. Мысленно подобравшись и нацепив на лицо самую наглую улыбку, какую смогла изобразить, во двор постоялого двора, где нас уже ждали, я вошла громогласно распоряжаясь:
– Горячей воды, комнату, еды побольше и погорячее и расческу. Господин Сай, расплатитесь!
И скрылась в гостинице, утаскивая за рубаху хозяина этого чудного и затхлого местечка. Всегда знала, что командный голос действует на людей одинаково. Мужик безропотно воззрился на меня затравленными глазами скромной невинной девушки в первую брачную ночь.
– Выполнять! – гаркнула я.
Похоже, переборщила, потому как трактирщика смело моей звуковой волной в неизвестном направлении. Пока никто не видел, я подкралась к двери и затаилась у стены, прислушиваясь к разговору графских слуг.
– Что происходит? – спросил один из мужчин.
– Почему вы вернулись, да еще с пустыми руками? – добавил второй.
– Она!.. – провыл Сай испуганно. Я представила, как дедок трясет головой под эти стоны.
– Кто это? – насторожился первый.
– Похожа на мага, – сказал второй. – Только чародейки носят штаны, подобно мужчинам. Да и глаза такие. Как у кошки. Зеленые.
– И волосы рыжие, – согласился первый.
– Маг! Маг! – завывал Боревилей.
– Откуда только взялась? – недовольно пробормотал первый. – У нас же здесь не столица. Может, граф прав, его хотят убить?
– Анатол, ты же знаешь, у нашего графа просто мания, – прошипел второй.
– Мало ли, Зарэй, – не согласился первый.
– В наших краях маги не появлялись лет пятьдесят, – напомнил Сай.
– Необходимо выяснить, что ей нужно, – решил Анатол.
– Опасно, – сказал Сай. – Мы не знаем, насколько это сильная чародейка.
– Проводим ее в замок, а там она ничего не сможет сделать, – хмыкнул Зарэй. – В замке даже стены давно пропитались антимагическими ароматами. Девчонка не будет представлять опасности.
Я зажала рот рукой, чтобы не ляпнуть что-нибудь, тем самым обнаружив свое присутствие, и отошла от двери. Потом долго расчесывала свои космы, мылась и ела, обдумывая этот разговор мужчин. Их слова можно было рассматривать как угрозу.
Но что мне с этим делать? Решение пришло само собой: делать вид, что все нормально, а там посмотрим.
Я снова тряслась в седле, стараясь не растерять зубы, а также править конем как можно ровнее. Дорога совершенно не походила на знакомый асфальт. Тут меня ждала кочка на кочке, как будто лошадиного галопа было мало. Анатол и Зарэй, несмотря на свое атлетическое телосложение, с комфортом ехали вместе с Саем в карете.
Я испытала ни с чем не сравнимое счастье, когда меньше чем через час вид сменился. Безлюдная холмистая равнина, поросшая желтеющей растительностью, осталась позади, теперь мы ехали по перелескам, а солнце спряталось за облаками и перестало греть затылок. Еще через несколько километров я разглядела вдалеке, за лесом, четыре башенки замка.
– Мы приближаемся, – сказал Зарэй.
И в ту же секунду небо разверзлось, вспомнив, что оно осеннее. Я непроизвольно заорала, чувствуя, как в мгновение ока вся моя одежда насквозь промокла.
– Желаете в карету? – уточнил Анатол, пытаясь скрыть злорадную ухмылку.
У, гад! Ничего, будет и на моей улице праздник. Отыграюсь. Или, на худой конец, можно одного знакомого демона натравить. У того улыбочка куда пострашнее будет. Но это в самом последнем случае.
– Все нормально, – прошипела в ответ, сладко улыбнувшись. – Я не боюсь дождя. – И закрутила недавно вымытые волосы в жгут, пытаясь отжать.
Представляю, во что они превратятся после такого испытания.
Я продолжала себя накручивать до самого замка, а там сразу потребовала отдельные покои, воды и другую одежду.
– Мы сообщим графу, – сказал Зарэй. – Видимо, семейство Алекторис пригласит вас отужинать с ними…
– Прекрасно, – кивнула я.
Чего от этого всего ждать – не знаю, но обижать меня я им не советую.
Грохотало так, что все немногочисленные обитатели замка сбежались на шум, тихо перешептываясь и не решаясь войти в тронный зал. С режущим уши хлопком у запертых двустворчатых дверей появился Гайлеон и тут же отскочил, затравленно оглядываясь. В следующее мгновение в двери что-то врезалось с другой стороны, расколов тяжелое толстое дерево насквозь.
– Кто это? – Лео поймала демона за руку.
– Алесия, – одними губами отозвался молодой военачальник, оттаскивая девушку к противоположной стене. – Будто постоянных попыток эллов сокрушить нашу внешнюю защиту недостаточно.
Лео довольно хмыкнула, позволяя Гаю обнимать себя за талию, и прижалась к длинноволосому демону ближе. Гайлеон осмотрел толпу, выискивая кого-то среди теней и духов-призраков.
– Ты знаешь, где Бес? – нахмурился демон.
– Нет, – беспечно покачала головой Лео. – А почему Алесия бушует?
– Ей донесли о планах Повелителя, – прошипел Гай, пригнувшись, когда очередной оглушительный удар выбил из створки двери мелкую щепу.
– Да? О каких? – Глаза девушки загорелись любопытством. – Явно что-то связанное с наследником. В последний раз наша будущая Повелительница так гневалась, когда чуть было не сорвалась ее свадьба с Каселионом.
– Тебе лучше знать, это ты с ней давно знакома, – выдохнул Гай. – Совсем обезумела!
– Это еще ничего, – хмыкнула Лео. – Вот в прошлый раз она разгромила половину резиденции своего отца.
В этот момент двери со скрежетом сорвались с петель, придавив нескольких духов и одного демона из стражи. Обиженно крякнув, стражник откинул обломки в сторону, вытаскивая из быстро заживающих ранок на плече несколько щепок. Всем замершим в коридоре открылся вид разрушенного тронного зала, больше похожего на воронку от взрыва, в центре которой на троне вальяжно раскинулся Амадеус. Напротив него, спиной к остальным, застыла маленькая и хрупкая темноволосая девушка в необъятном сером одеянии. В разведенных в разные стороны руках Алесия держала по сгустку чего-то пурпурно-красного, шевелящегося и испускающего алые искры.
– А я ведь говорил, что вода и огонь не лучшее сочетание, – тихо заметил Повелитель, сверля невестку жестким взглядом.
Ничего не ответив, демонесса запустила в Амадеуса одним из сгустков, но тот прошел у того над головой, пробив дыру в стене. Второй клок огня снес навершие золоченого трона.
– Алесия! – окликнул Кас жену из-за трона, призывая ее к благоразумию.
– Молчи! – бросила в его сторону брюнетка, добавив следом огненную ленту, обогнувшую трон и ударившую водяного демона в грудь.
– Хороший удар, – оценил Гай.
– У тебя на него зуб? – удивилась Лео.
– Нет, у меня, – шикнул на них Бестелион, появляясь у Гайлеона за плечом. – Сам я братика так не отделаю, как это может Алесия. Хоть посмотрю. А он, оказывается, трус. За трон спрятался.
– Бес, у меня к тебе вопрос, – начал Гай, хитро щурясь, – ты не знаешь, кто рассказал все Алесии? Повелитель хотел сохранить дело в тайне до тех пор, пока все не решится.
– Ну, я не мог не поведать женушке брата, что ее ждет, – скромно потупил взгляд темный демон, а потом хищно ухмыльнулся. – Должен же был кто-то объяснить этим двоим, как они не правы. И что девушку у меня отбирать не стоит.
– А она уже стала твоей? – хмыкнул Гайлеон.
– Она с самого начала была моей, – ответил Бестелион, оборачиваясь на очередной удар огненной волны о стены тронного зала. – Жаль только, что Лена сама так не считает…
То ли грозный вид на всех так подействовал, то ли слухи о "магическом" происхождении, но провожать меня до свободной гостевой комнаты отправилась сама экономка-домоправительница. Меня она привела в молчаливый трепет одним своим видом. Обычно именно такими описывают строгих пожилых донн, следящих за благоразумием своих воспитанниц. И сейчас я чувствовала себя нашкодившим подростком.
Минут двадцать мы шли молча, я остерегалась задавать ей какие-либо вопросы и просто тащила за собой мешок, с постыдным чувством раскаяния замечая, что оставляю на красивых узорчатых коврах мокрые следы. Так же молча дама отворила мне одну из дверей, распахнула в комнате шторы и замерла у кровати, чего-то ожидая. Надеюсь, не чаевых. У меня ни копейки денег.
– Чего изволите? – решила наконец подать голос экономка.
– Принесите еды какой-нибудь, – ответила я, чувствуя, как желудок, заполненный в последний раз ранним утром, опять прилип к позвоночнику. – И горячей воды.
При ощупывании головы выяснилось, что ситуация еще хуже, чем в первый раз. Промытые холодной дождевой водой, волосы распушились и торчали во все стороны, делая меня похожей на Одуванчик Толстые Щеки.
– Ужин будет подан в общую столовую, – прошипела домоправительница презрительно.
– Это еще когда будет, – сказала я твердо. – А мне что, прикажете погибать тут с голода? Я – молодой растущий организм.
У не ожидавшей такого дамы распахнулись глаза.
– Магда, ты получила распоряжение? – раздался тоненький голос, и в комнату вошло белокурое создание лет пятнадцати в кружевах и бантиках нежно-голубого цвета. – Чего же ты ждешь? Выполняй!
– Да, ваша светлость! – чуть более почтительно ответила домоправительница, кланяясь вошедшей и неуклюже отступая к выходу.
– Здравствуйте, – улыбнулась мне девушка. – Меня зовут Карина. Как только мне сообщили, что к нам прибыла гостья, я решила лично вас поприветствовать на правах хозяйки дома.
– Вы дочь графа? – уточнила я.
Карина залилась мелодичным смехом.
– Что вы! Я его жена. Но вы сделали мне такой милый комплимент, юная леди. Позвольте же узнать ваше имя?
– Лена…
Я во все глаза уставилась на собеседницу, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. И тут только обратила внимание, что, несмотря на всю свою детскую хрупкость и совершенно тощее, даже по сравнению с моим, тельце, Карина куда старше, чем я подумала вначале. Присмотревшись, увидела и морщинки, и общий чуть потрепанный вид этой дамы. Но определить ее возраст так и не смогла. Где-то между двадцатью и шестьюдесятью.
– Мы приглашаем вас отужинать с нами, – проворковала Карина. – Надеюсь, вы не откажете.
– Да, но…
– Я попрошу свою горничную подобрать вам что-нибудь из моих платьев, пока слуги будут приводить в порядок ваш костюм. Думаю, вам что-нибудь подойдет.
И с гордым, довольным видом хозяйка замка удалилась, раздав какие-то указания вошедшим с ведрами горячей воды слугам.