И это все ради созданий, бросившихся врассыпную при первой же моей попытке вылезти из-под стола! Зато я их рассмотрела. Не очень подробно, но хотя бы в общих чертах. Создания, поддерживающие дом в чистоте и порядке, походили на привидений, какими их принято описывать в книгах и показывать в фильмах: светящиеся силуэты мужчин и женщин, одетые в одинаковые безразмерные хламиды, голубоватым паром струившиеся вокруг.
Потеряв интерес к духам, я окончательно разуверилась найти в доме хоть что-то интересное. С Бесом разговаривать было бесполезно. Он либо отмалчивался, либо уверял, что все хорошо. А потом исчезал, не сказав даже, когда вернется. В терпеливые жены я никогда не просилась, вот и теперь, совсем заскучав, решила, что пора немного разобраться в том, что в мире делается. Пока вся информация, собранная за последние два месяца, больше походила на разрозненные кусочки витража – вроде стекло, красиво, но как понять и сложить в единый рисунок? А главное, у кого бы добиться объяснений и ответов на вопросы?
Первым порывом было поймать Бестелиона и заставить его ответить. От прямого допроса он не увернулся бы, но я отбросила эту дурную мысль, не дав ей развиться. Беса спрашивать ни в коем случае нельзя, а уж тем более что-то рассказывать самой. Не знаю, чем может угрожать демону Лорис, но я не хочу, чтобы у меня на шее сидел человечек по имени Совесть.
Но в ситуации нужно разобраться, лучше узнать все подробно, начиная с того момента, когда мой папочка еще не был непонятно кем, тем более котом. Каким образом ко всей этой ситуации причастна я? И что на самом деле происходит?
Про то, что меня пытаются связать с троном Верхнего царства и всеми эллами, я уже услышала не раз. Про то, что Бес что-то нарушил в ночь нашего знакомства, – тоже. Сначала ситры хотели от меня избавиться, потом такая же мысль пришла в головы эллов, когда демоны придумали выдать меня замуж.
За короткое время произошло так много разных событий, что голова даже не попыталась вместить всю информацию.
Если что-либо узнать у Беса не выйдет, нужно бежать к кому-то другому. На ум приходило несколько имен: Идерна, Лео, Алесия. Вроде бы я могла доверять этим дамочкам, но тихий голос глубоко внутри напоминал, что с демонами лучше ничего не обсуждать. Еще отговорят или вовсе запрут под замок до лучших времен. Потом я вспомнила о маленьком создании, присланном мне Лео и Алесией, но на второй день своего пребывания в доме я обнаружила на каминной полке переломленный пополам браслет. Тельце золотой саламандры неподвижно повисло на пальцах, как только я взяла его в руки. Мне было жаль стихиалу, она оказалась пусть и недолгим, но хорошим помощником.
Перебрав в уме всех, кого я знала в этом мире, и отбросив мысль о разговоре с Амадеусом, Гайлеоном и Каселионом, я выбрала тех, кто казался мне достаточно надежным – силиал из Дома Милосердия. Теперь надо было незаметно исчезнуть на время, чтобы внезапно вернувшийся Бес не обнаружил пропажи.
– Кажется, я уже жалею о том, что только собираюсь проделать, – эти слова мало меня утешили, но хотя бы теперь я могла сказать, что один разумный человек высказался против затеи. Невесело рассмеявшись, я постучала в ворота, не представляя, чего ждать. Ответили почти сразу, створки скрипнули, быстро качнувшись, и мой взгляд встретился с глазами цвета огня.
– Лена? – удивленно спросила Алес. – Зачем ты здесь?
– Можно войти? – вместо этого спросила я, боясь услышать отказ.
– Любой, кто попросит помощь, получит ее, насколько это в наших силах, – усмехнулась огненная силиала, сделав приглашающий жест. – Дом с радостью примет тебя, если ты того хочешь.
– Я хочу попросить вас об услуге. – Прикусив нижнюю губу, чтобы та не дрожала, я шагнула во двор, слыша, как за мной захлопываются ворота. Из окон нас настороженно рассматривали бледные девушки. Алес выжидающе посмотрела на меня.
– Можно поговорить со всеми вами? – В моем голосе сквозила мольба, но ругать себя за это было поздно. Какая разница? Может, так даже лучше.
– Пойдем.
Через пару минут меня усадили на широкую кушетку в небольшой комнате, чем-то напоминающей больничную палату. Возникло ощущение дежавю. Недавно я уже сидела вот так и слушала рассказы силиал. Теперь все повторялось.
– Что ты хочешь? – хмуро уточнила Ивет. – Мы не ждали тебя здесь еще раз. После твоего появления мы повздорили с демоном. Феа…
– Я в состоянии отвечать за свои действия сама, – жестко оборвала упреки беловолосой силиала земли.
– Феа, мы свободные силиалы, но это не значит… – начала было Ивет, но стоявшая позади Ивес предупреждающе положила ей руку на плечо.
– Мы все вправе решать свою судьбу, – напомнила силиала воды, сверкнув голубыми глазами. – Помнишь, мы поклялись соблюдать это строже, чем закон?
Ивет обреченно вздохнула и отошла к открытому настежь окну. Несмотря на то что за пределами Дома медленно, но верно в свои права вступала зима, в комнате сквозили весенняя свежесть и солнечное тепло.
– Так зачем ты здесь? – спросила меня Алес, устроившись рядом на кушетке. Феа негромко кашлянула и уселась в кресле напротив, стараясь на меня не смотреть.
Кажется, история с Мерешей превратила маленькую силиалу из моих союзников в недовольную девочку. Жаль, что у меня нет времени извиниться и что-то исправить. Я и так рискую, приходя сюда. У меня больше нет защиты Феа, Бес в любую секунду может узнать, где я нахожусь, и мне совсем не хочется столкнуться с ним, покидая Дом.
– Я собираюсь кое-что сделать, но не знаю, насколько это оправданно, – чуть подумав, ответила я силиалам. – Мой отец в руках одного элла, который требует, чтобы я явилась в Верхнее царство. Я так во всем запуталась, что не понимаю… Зачем я эллам? И демонам. Зачем я им всем? Как будто на мне свет клином сошелся! Как будто я представляю какую-то ценность.
– В некотором роде да, – ответила за всех Алес.
Ивес согласно кивнула.
– Объясните, а то я ничегошеньки не понимаю. – В очередной раз в голосе проскользнули поскуливающие нотки. – Все кому не лень за мной гоняются с первого же дня, как я появилась в этом мире. Некоторые что-то рассказывают, но я пока не уловила никакой связи между этими обрывками информации. Потом оказывается, что мой отец жив и чуть ли не десять лет провел рядом со мной в облике кота. После этого я запуталась окончательно. Если отец жив, то зачем я кому-то сдалась?
– Это довольно занимательная история из тех, которые превращаются в сказки для детей, – рассмеялась Ивес. – Алес, расскажешь?
– Там и рассказывать особо нечего, – отмахнулась огненная, однако, на секунду замолчав, начала голосом заправского лектора: – Ты ведь знаешь, что эллы и демоны враждуют с самого сотворения мира? Говорят, они начали свое противостояние еще в то время, когда были лишь клочками силы, без души и оболочки.
Каждый называл свои причины вражды, но мы склонны считать, что в основе всегда лежала сила, просто у каждого она своя. Тьма породила этот мир и все, что в нем есть, но делала это медленно и неторопливо, пусть и уверенно. Свет принес в мир хаос и движение, не бывшие такими уж плохими. Это усовершенствовало и изменило все.
Кто-то назовет Свет, который с древних пор несут в себе эллы, пламенем жизни, из которого все родилось. Кто-то скажет, что Тьма демонов – вечный мрак, где есть место лишь разрушению. Но тьма не разрушает, а свет не рождает. Ни одна из этих сил не существует сама по себе. В противостоянии они создают время и магию, которую мы используем.
Мрак, несущий в себе свет, дает жизнь миру, а свет, рождающий в себе черноту, прожигает дыры боли. Все взаимосвязано. Именно поэтому вражда между демонами и эллами всегда была и будет. И каждый раз они будут искать повод начать ее, лишь бы не дать равновесию сместиться.
Вот только эллы так усердно следуют этой дорогой, стремясь разрушить мир ситров, что, в конце концов, погубят самих себя.
– Алес, ты могла бы не отдаляться от сути? – поморщилась Феа. – Не летописцу диктуешь, ближе к теме.
– А я от нее и не уходила, – нашлась огненная. – Естественно, у меня могут быть свои взгляды на проблему. Так вот всегда есть те, кто стремится разрушать, и те, кто желает восстанавливать. Или хотя бы оберегать, что осталось. Вражда будет, но каждый раз другая. Однажды она заставила темных разделить этот мир на три части. В другой раз вражда принесла войны и смерти. Сейчас все может завершиться как-то еще…
Лучше не будет. Если только не удастся восстановить равновесие. Сама сила стремится к этому. Но эллы этого не хотят. Не все, конечно.
Леонис чувствовал потребность силы в равновесии и был готов даже заключить мир с ситрами. Но для некоторых эллов это означало бы почти то же самое, что поражение. Эллы почти вынудили демонов признать свое главенство, поставив ситров чуть ли не на колени и занеся над их головами меч.
– Добро всегда победит зло… – хмуро прошипела я. – Поставит на колени и убьет. С особой жестокостью. Именно поэтому Атардион сместил Леониса с трона?
– Он заставил его отречься, – ответила Алес с таким видом, словно ее слова все объяснили.
– И что? – удивилась я. – Отречение ведь можно отменить, да? Если Леонис захочет вернуться к власти, он сможет это сделать. Ведь так?
Силиалы переглянулись и отрицательно покачали головами.
– Леонис не просто сказал, что отрекается, – выждав минуту, ответила Алес. – Он отказался по всем правилам. Мы точно не знаем, как это происходит, но, как у ситров, так и у эллов, если правитель отрекается по установленным правилам, об этом в ту же секунду узнает каждый.
– Каким образом? – уточнила я.
Мне было сложно понять систему власти, отличную от той, к которой я привыкла.
– Ситры живут очень тесным сообществом, – ответила Ивет. – Пусть и мало общаются между собой. Но их связи очень крепки. Семьи могут не видеться десятилетиями, однако физически чувствовать своих родных и друзей на всей территории царства. Абсолютной степенью этого знания обладает Повелитель. Он может почувствовать любого обитателя царства, даже духа, и вправе отдать приказ, ослушаться которого не может никто. Правда, Повелители редко прибегают к такому методу управления.
– Особенно Амадеус, – хмыкнула Феа. – Даже для Повелителей есть власть, перед которой они бессильны. Это суд высших. Прибегать к этой древнейшей силе могут все демоны. В случае с Повелителем любой демон, чей род выше и древнее…
– …может указать Амадеусу его место, – закончила я за силиалу. – Знаю.
– Подобную функцию у эллов выполняет совет, – продолжила объяснять Феа. – Совет может даже лишить Повелителя права царствовать. Если найдет повод. Сейчас совет уверен, что Леонис мертв. В отличие от ситров, эллы не настолько связаны между собой, чтобы чувствовать друг друга, а значит, вынуждены верить в то, что им говорят. Атардион стремился не только отстранить своего брата от власти, но и убить его. Леонису удалось сбежать из царства, зная, что он никогда не сможет туда вернуться. Многие годы все были уверены, что прежний Повелитель мертв. Верхние понемногу начали привыкать к власти Атардиона, но сам он все время опасался возвращения Леониса. Не потому, что Леонис бы вновь заполучил власть, нет. Для этого необходимо, чтобы сам Атардион передал ему царство.
– Или тот, чье право на трон более законно, – заметила Алес. – Сын Леониса.
– Или дочь? – догадалась я. – Это возможно?
– Атардион – брат, не прямой наследник Леониса. Естественно, узнав о твоем существовании, Атардион решил, что ты можешь ему угрожать, – усмехнулась Феа.
– Да чем я могу ему угрожать? – не поверила я словам силиалы. – Я человек. Я ничего не умею…
– А это не имеет значения, – отмахнулась Алес и, вскочив с кушетки, принялась ходить по комнате. – Все эти годы он боялся даже тени Леониса. Он боялся совета, слухов, а теперь вынужден бояться еще и тебя. Ведь по праву именно ты должна наследовать трон за своим отцом. Любой элл это признает. Именно поэтому тебя нужно уничтожить. Именно поэтому ты интересна демонам.
"Меня только все забыли спросить", – подумала я. Но вместо этого спросила:
– А Лорис? Вы его знаете? Как он может быть во всем замешан?
– Лорис? – переспросила Ивет. – Мы его хорошо знаем, ведь он часто бывает в Срединных землях. Кажется, у Лориса здесь есть владения.
– Да, Лорис почти постоянно живет здесь, но при этом обладает какой-то возможностью знать, что происходит в Верхнем, – подтвердила Алес. – Я встречала его несколько раз. Препротивный тип. Вот только…
– Он вроде бы на стороне Атардиона, но при этом один из совета, – пробормотала Феа. – Говорят, у него были виды на Тамалис, дочь повелителя эллов, но девчонка сама ему отказала. Непонятно только почему?
Силиалы дружно расхохотались, а Ивет объяснила за всех:
– Лорис по меркам эллов завидный жених. У него нет ни спутницы жизни, ни толп любовниц, которых бы он содержал. При этом элл богат настолько, что мог бы купить все царство и не стать при этом нищим. На него работает такое количество шпионов, что даже Повелителю с ним не тягаться. А Тамалис ему отказала.
– Ну, может, она его не любила… – с сомнением предположила я. – Вот и отказала.
– Лена, Тамалис не интересуют чувства, в этом она похожа на своего отца, – усмехнулась Алес. – Этой элле важно лишь то, как высоко она сможет подняться по лестнице, она ведь не наследует за Атардионом. У него есть старшая дочь, сын которой в случае чего займет трон. Правда, не думаю, что Повелитель так просто отдаст власть.
– Тогда чем плох Лорис? – Слушая силиал, я начала чувствовать, как медленно, но верно опухает мозг. Ощущение было такое, словно я спросила у мамы, какая погода за окном, а она взялась рассказывать про свою жизнь.
Вспомнив о маме, я чуть не разрыдалась, но решительно отбросила грустные мысли в сторону, оставив их на потом, когда смогу спокойно сесть и подумать. Сейчас нужно было что-то делать с той ситуацией, которая сложилась в данный момент. Маму не вернуть, но мой отец жив и, возможно, нуждается во мне.
Внутренний голос не преминул заметить, что геройство никогда не было мне свойственно. Да и персонажи фильмов, с пустыми руками бросающиеся в самое пекло свары, никогда мне не нравились. Если я видела нечто подобное на экране или в книге, то со скорбным видом выключала и закрывала и то и другое, свято веря, что окажись я в подобной ситуации…
Хотелось обругать себя за глупость. Но даже обругав, я не изменила бы решение. Даже зная, что Бестелион меня за это может прибить, если найдет. Силиалы тоже не погладят меня по головке, как и каждый из тех, у кого на шее не репа, а голова с мозгами.
Жаль только, что я – дурное огородное пугало, неспособное к здравому мышлению. Какой-то белобрысый элл, из которого разве что песок не сыплется, написал сценарий, и я как послушная актриса из бразильского сериала готова следовать своей роли.
– Лориса многие считают чудаковатым интриганом, хотя я уверена, что он очень опасен, – немного подумав, сказала Алес, заправляя за ухо алую прядь. – Тамалис его опасается, как и Беса, но своего отца она боится больше.
– Бояться Беса? – усмехнулась я, не веря словам огненной. – Почему? Он же такой…
Слова не находились, хотя в голове и вертелось одно.
– Он не подарок, конечно, но я знавала людей куда опаснее, – наконец решительно сказала я силиалам, видя, как они начали хмуриться.
– Сразу видно, что ты его мало знаешь, – вздохнула Ивет. – Лишь это оправдывает твое мнение.
– Меня уже просветили насчет того, что все считают темных очень опасными, и всякое в том же духе. – Я взмахом руки остановила словесный поток силиалы. – Но Бестелион лишь немного напугал меня в самом начале нашего знакомства, да и то… чуть-чуть. Он добрый и отзывчивый, а еще…
Не договорив, я замолчала, видя, что силиалы почти одинаково качают головами.
– Теперь понятно, почему он так о тебе заботится, – пробормотала Феа и нахмурилась. – Когда ты о нем говоришь, в твоих глазах сияет восторг. Ты в него влюблена, ведь так? И влюбилась в первое же мгновение?
– Не знаю. Тогда, кажется, это больше походило на действие какой-то магии, а сейчас… – Я могла бы ответить честно, но мне совсем не хотелось открывать перед этими разноцветными ситрами душу и сердце. – Да и важно ли это? Как бы Бес ко мне ни относился, меня он не любит. Говорит, что я ему нравлюсь… А это не одно и то же.
– Кто его знает, – философски хмыкнула Алес. – Он всегда был скрытным. Жизнь приучила его, что никогда и никому до него нет дела, и все его либо боятся, либо ненавидят. Как и Идерну. А потом появляешься ты, во взгляде которой нет страха и ужаса…
За ворота Дома я вышла, чувствуя странное опустошение. Ответы на свои вопросы вроде как получила, но в голове все равно оставался сплошной сумбур. Да еще появилось желание спросить кого-нибудь другого, вот только времени нет.
Придется действовать на свой страх и риск. И чем быстрее я решусь, тем для меня же будет лучше. По крайней мере, сейчас, когда я местом пониже спины чувствую ту выволочку, что устроит мне демон, узнав, что я опять исчезла. Особенно после того, как опрометчиво пообещала не убегать.
Теперь оставалось найти способ попасть в Верхнее царство, а это намного сложнее, чем прийти сюда. С каждым разом перемещения получались у меня лучше, особенно когда я знала, куда конкретно хочу попасть. В Доме я уже была, поэтому стоило лишь подумать о нем, и я легко смогла перекинуть себя сюда.
– Лена! Подожди. – Ворота скрипнули, и через секунду меня догнала Феа. – Куда ты собралась? Ты ведь нам так и не сказала.
– Мне нужно в Верхнее, – ответила я, хотя сомневалась, что поступаю правильно. Но обратиться за помощью мне было не к кому. – Только не отговаривай и не дави на совесть. Мне нужно туда. Если можешь, помоги попасть к эллам.
– Это не в моей власти. – Феа опечаленно покачала головой. – Лена, подумай хорошенько. Тебе не стоит там появляться. Это может быть очень опасно для тебя. И… я не знаю, как туда попасть.
– А кто знает? – стараясь не злиться, спросила я.
– Мереша, – неожиданно ответила Феа и усмехнулась. – Аматридери была там много лет назад, хотела получить поддержку, чтобы наказать Каселиона, но ее выгнали, даже не выслушав.
– Но ведь она не будет мне помогать! Особенно после того, что между нами произошло, – перепуганно нахмурилась я.
– Бес стер из ее воспоминаний все, что было связано с тобой, так что вполне можешь навестить Мерешу, – хитро подмигнула мне силиала.
– Откуда ты знаешь? – только и смогла спросить я.
– Я знаю все, что знает земля, – невозмутимо пожала плечами Феа.
– Где сейчас Мереша?
– Помнишь графство Алекторис? – спросила силиала.
– А-а! Граф Авессаломий, боящийся магов! Как же, как же… Она там? – Я обрадовалась, что смогла так легко отыскать в закромах своей дырявой памяти сложное имя.
Феа утвердительно кивнула, но затем состроила странную болезненную гримасу и добавила:
– Правда, я не знаю, где именно…
– Будем искать, – решила я. В голове уже крутился план действий.
– Ты… будь осторожна, – попросила Феа, прикусив темно-зеленую губу.
– Буду, только можно мне каких-нибудь амулетиков? – попросила я. – Не столько для использования, сколько для устрашения окружающих. А то с пустыми руками, без сувениров негоже в чужой дом заявляться, да еще во второй раз.