Феа присела на корточки и зачерпнула горсть земли, которая в мгновение ока превратилась в несколько разноцветных полупрозрачных камешков.
– Спасибо, – поблагодарила я, раскладывая камни по карманам. – До встречи.
– Удачи тебе, Лена, – услышала я, уже представляя себе лес, где всем заправлял маленький дух-хранитель доу.
Переход получился на удивление быстрым, мне не удалось и глазом моргнуть, как со всего маху я приземлилась прямо в куст дикой ежевики. Подвывая и перечисляя всех родственников того, кто додумался насажать кустов у меня на пути, я кое-как перевернулась и попыталась выбраться, не оцарапав лица. Но, как и следовало ожидать, такой маневр мне не удался. Когда через пару минут я таки выковыряла себя на свободу, то напоминала индейца Красный Шрам. На всех открытых участках кожи красовались не слишком заметные, но неприятно болезненные царапинки. Особенно сильно зудело лицо. Я скосилась на нос, силясь рассмотреть, в каком состоянии находится эта часть моего пострадавшего тела, но только едва не заработала себе косоглазие. Оттягивание щек также не дало результата. Чтобы узнать, как я нынче выгляжу, необходимо было найти зеркало или, на худой конец, лужу.
Но самое ужасное творилось с волосами. На ощупь я вытащила из них несколько веток, но большая часть листиков и шипов так и осталась в спутанных прядях и никак не желала вытряхиваться.
– Дежавю, – после попыток привести себя в порядок, констатировала я.
Делать было нечего. Спасти волосы без расчески и зеркала не представлялось возможным, так что я отправилась искать доу, громко окликая духа. Чем быстрее сориентируюсь в ситуации, тем скорее попаду в замок и успокою свои расшатавшиеся нервы.
– Доу! – вопила я, сбивая прутиком сухие стебельки трав. – Доу!
– Чего орешь? – взвизгнул кто-то прямо передо мной. – А! Это опять ты.
Потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть притаившегося в траве духа. С последней нашей встречи он ни капельки не изменился, только растерял листики со своих веток-рук.
– Привет, – весело помахала я ему палкой, чуть не ударив саму себя по носу. – Как поживаешь?
– Плохо. Что, не видно? – насупился дух-хранитель. – Какое-то время все было спокойно, а потом эти люди снова повадились клены рубить. Уже десяток деревьев на поживу огню свезли. И ничем их не проймешь. В прошлый раз хоть лесным зверьем их припугнуть немного можно было, а теперь…
И доу схватился своими ручками за голову, так что только бусинки-глазки печально засверкали из-за веточек.
– Вот негодяи, – восхитилась я бесстрашию господина Боревилея и его компании. – Нужно с ними поговорить по душам.
– Стой! – Доу замахал лапками. – Не ходи. Этот толстяк все время твердит, что, если ты ему на пути попадешься, он с этими двумя верзилами от тебя и клочка для упокоения в земле не оставит.
– Так и сказал? – недоверчиво переспросила я. – Вот наглец! Значит, ни клочка. В какую сторону идти?
Доу дрожащей веточкой указал куда-то мне за спину.
– Прекрасно. Сейчас сама узнаю, что именно господин Сай надеется со мной сделать. Я даже не буду торопиться, выслушаю также версии Анатола и Зарэя, хотя не помню, кто из верзил как выглядит.
И я нацепила на лицо самое серьезное выражение, какое раньше использовала только при сдаче экзамена, готовиться к которому даже не пыталась.
– Наглость не только второе счастье, но и третье с четвертым.
Подогревая себя храбрыми фразочками, я долго шагала по лесу, стараясь больше не влезать ни в какие кусты и не сбиваться с направления. Вскоре стали слышны звуки пилы и топора, распевавших какую-то скрежещуще-стучащую трагическую мелодию.
Мне хотелось просто выйти на поляну и устроить дебош, но я решительно отмела идею макания всех присутствующих головами в муравейник. Муравьи-то чем виноваты? Подкравшись к зарослям на краю поляны и осторожно выглянув из-за кустов, я постаралась как можно внимательнее рассмотреть происходящее. Картина меня совсем не порадовала.
– Кажется, прошлая встреча их ничему не научила, – шепотом пробормотала я и гаденько улыбнулась, выходя на поляну.
Несколько секунд никто не обращал на меня внимания, пока я изображала из себя девочку-цветочек, греющуюся на осеннем солнышке. Потом бедно одетые мужики, пытавшиеся ржавой пилой поцарапать раскачивающееся под их напором дерево, замерли, уставившись на меня.
– Здрасьте! – бодро поздоровалась я.
Дремавшие на сваленных в кучу ветках Зарэй и Анатол встрепенулись, наконец меня заметив. Один из них пихнул в бок Сая, сладко причмокивающего во сне. Дедок подхватился, настороженно глядя на меня.
– А я мимо проходила. Дай, думаю, загляну на огонек…
Ответом мне было молчание.
– И чем вы тут таким незаконным занимаетесь? – с невинным выражением на лице спросила я.
Селяне переглянулись, определили, кому нести пилу, и начали отступать в кусты, не выпуская из виду знатных господ. Но те конечно же ничего не заметили, всецело занятые лицезрением моей особы.
– Ты! – взвыл вдруг Сай.
– Я, – скромно ответила моя светлость.
– Еще одна ведьма проклятая, – прошипел Анатол или Зарэй. – Как ты от нас убежать умудрилась?
– Странный вопрос, – нравоучительно заметила моя гордость. – Вы же сами обозвали меня ведьмой.
– Ничего, сейчас мы исправим ошибку, – хмыкнул второй здоровяк, наматывая что-то на руку. – И денежки свои заодно вернем.
Я нахально ждала дальнейших событий. После встречи с эллами бояться было уже нечего. И дождалась. Мне в лицо полетела сеть.
– Я деньги прогуляла и бедным у дороги раздала, – ухмыльнулась я, выпуская когти.
Мужчины замерли, перестав злорадно улыбаться.
– Я в прошлый раз что-то непонятно объяснила? – Одна из нитей сети со звоном лопнула, стоило нарочито медленно коснуться ее когтем. – Или, может, вы тугодумы по природе, неспособные к умственной деятельности?
Еще один разрыв образовал в сети большую брешь, в которую я уже могла просунуть руку.
– Но это все поправимо, – ласково добавила голосом актера за кадром. – Могу и повторить, уделив больше внимания нарушению законов. Лично я чту уголовный кодекс. Это моя маленькая слабость.
При этих словах сеть окончательно разъехалась, выпуская меня на свободу.
Как Афродита из пены морской… Представила было, но затем расстроенно решила, что Афродита из меня, как из коня балерина.
– Нападения на себя не прощу!
– А мы вас не узнали, – попытался оправдаться Сай лебезящим тоном. – Вы иначе выглядите.
– Что? Правда? Лучше, надеюсь? – хмуро улыбнулась я, демонстрируя клыки, так чтобы у мужчин не возникло желания продолжить попытки напасть.
Захотелось увидеть себя со стороны. Самой себе я казалась дамочкой из кассового фильма про умную, сильную и умелую.
Ага, Лена у нас студентка, спортсменка, комсомолка и просто красавица!
– Что-то я слабо вам верю, господин Боревилей.
– Правда, – с самым честным видом хором отозвались все трое.
И что их так напугало? То, что я стою перед ними, медленно и эксцентрично превращаясь в афроамериканца? Или то, что у меня кроме чернеющей кожи и волос еще есть десяток когтей и милый кровавый взгляд, выгодно подчеркнутый клыками?
Что-то явно им не понравилось, и мужчины решили незаметно исчезнуть в кустах.
– Нет, нет, господа хорошие, – требовательно сказала разрисованная и улучшенная версия меня.
Хотя… насчет улучшенной еще можно было поспорить.
– Я, конечно, знаю минимум дюжину способов, как избавиться от вас, чтобы никто и никогда не нашел, но… это не мой метод. Поэтому быстро и надежно связываемся веревкой, так чтобы я видела.
– Зачем? – насторожился Сай. – Может, не нужно?
– Затем, что я хочу навестить графа. А без вас визит не будет столь душевным, – как смогла злобно отозвалась погибающая во мне драматическая актриса.
Только необходимость поддерживать себя в состоянии небольшой злости, чтобы не потерять внушающего страх образа, удерживала меня от желания сопровождать весь процесс связывания утробным хохотом. Сначала мужчины повздорили из-за того, кому должно достаться больше всего веревки, при этом они чуть не подрались. После этого попытались уговорить меня забрать уже срубленные деревья, раз уж вернуть их в первоначальный вид никак нельзя. Вместо ответа я тихо, но очень четко угрожающе поцокала языком, моментально призвав мужчин к порядку.
Перестав мне что-то доказывать, они быстро и не очень аккуратно связались веревкой. Я не оценила их трудов, собственноручно перевязав все узлы, после чего примотала всех троих друг к другу спинами так, чтобы они не смогли развязаться. А сама с сомнением осмотрела полянку, заваленную спиленными деревцами.
"Ты можешь вернуть их к жизни", – раздался у меня в голове тихий многоголосый шепот.
Я дернулась от неожиданности, но мгновенно вспомнила о способности кленов к мысленному общению.
– Каким образом?
"Подумай сама", – предложил голос.
Вот вечно так, нужно самой выкручиваться. Можно, конечно, и не стараться, но серебристые клены очень жалко.
Я присела возле одного из деревьев и под пристальными взглядами мужчин положила обе ладони на ствол у самого спила, будто верующий, молясь и надеясь на какую-то высшую силу.
"Может, на самом деле помолиться?" – расстроенно вздохнула я, стараясь одновременно присматривать и за связанными.
Посидев несколько минут неподвижно и напомнив себе, что нельзя терять времени, ведь рискую встретиться лицом к лицу с очень рассерженным Бесом, я обругала себя для ускорения мыслительного процесса.
"А может, плюнуть на все и рассказать ему? – подал единственную пока разумную мысль внутренний голос. – Ты же не знаешь, что там, в Верхнем, тебя ждет. Вполне возможно, что все закончится очень быстро… Не самым приятным образом. И не будет вечно маячащего где-то за спиной демона, чтобы собрать из очередной кучки что-то, хотя бы отдаленно напоминающее Лену. Пока тебе просто сказочно везло. Но Бестелиону к эллам путь заказан. Его там убьют. Да и не пойдет демон, рискуя собой, спасать такую идиотку, как ты. Ему незачем это делать, да и недостойна ты такого".
Всхлипнув и смахнув непрошеные слезы, я постаралась не думать о грустном.
– Соберись, коврик недоделанный! – велела я себе. – Ты найдешь способ попасть к эллам и помочь отцу. Это сложно. И вся затея выглядит бредом. Ведь только блондинка вроде тебя могла решиться полезть в пасть к крокодилу, надеясь при этом остаться с головой на плечах. Ты могла бы на все плюнуть, сказав, что случившееся не твоя проблема, и пусть Леонис сам разбирается с сородичами. Вот только так получается нечестно и против всяких привитых тебе принципов.
Продолжая рассуждать, но стараясь не сильно увлекаться, я закрыла глаза в надежде, что мне это хоть чем-то поможет.
Мысли пробегали мимо моей головы, совершенно не желая заглянуть и порадовать моих заскучавших "тараканов". Разуверившись в том, что ответ придет сам собой, я принялась рассуждать.
– Как мне с моим неясным представлением о местных силах вернуть деревья в прежнее состояние? – У меня всегда получалось лучше, если я думала вслух. – Собственно, учили меня или нет пользоваться магией, не имеет значения. Это ведь как с электричеством. Хоть в школе и проходила, но не понимаю его действия. При этом лампочки у меня не лопаются. Все работает само собой. Деревья тоже растут сами по себе. Они зависят от своих корней и питательных соков. Даже если бы я не знала ничего о деревьях, они продолжали бы расти. Значит, это ответ.
Я села прямее и попробовала представить себя деревом, с корнями, впитывающими воду и растворенные в ней питательные вещества; с объемной шапкой шуршащих листьев. После этого вообразила себе все процессы, происходящие в дереве, а потом вытолкнула представленный образ за пределы сознания, накладывая его на лежащий передо мной клен.
Либо я все делала правильно, либо дереву было проще прирасти к своему пню, чем объяснить мне, в чем ошибка моих рассуждений. Тем не менее моя упертость сделала свое дело. Один за другим я вернула все клены на место, слабо понимая, как и почему мне это удалось.
– Будем считать, что знаю. И вообще, я гениальна! – решительно сказала себе. – Так проще жить.
Мужчины, напуганные устроенным мною шоу, безропотно стояли там, где я их поставила, хотя один из здоровяков, вытащив откуда-то маленький ножик, пытался перерезать веревки. При моем приближении он трусливо выронил оружие, застонав от досады.
Наше появление в замке можно было бы назвать фееричным, если бы оно не было встречено полным недоумением. Я даже обиделась. В деревне, куда мы явились, чтобы забрать лошадей, нас и то радушнее встретили. Какой-то замшелый дедок даже выбежал мне навстречу с погрызенным мышами караваем, выглядевшим так, будто как раз для встречи дорогих гостей его и доставали из чулана, притом передавали каравай из поколения в поколение. Полотенце также не отличалось ни чистотой, ни мало-мальски приличным видом. Но я благодарно кивнула и такому проявлению неожиданной народной любви, помахав собравшимся селянам свободной когтистой лапой, поражаясь, что меня не особо испугались.
– Вы там графа… хорошенько, – подобравшись ко мне, негромко шепнул дедок, косясь на Сая и братьев-здоровяков. – Мы давно ждали, когда за него кто-то из магов возьмется. А то ведь житья не дает, так его разэдак! Так что… надеемся мы на ваше… какое там слово? Воздействие, во!
Я, не поворачивая головы, коротко и неопределенно кивнула, про себя подумав: "Доброта моя. Если б за каждое хорошее деяние брала по доллару, то уже в отдельной квартире бы жила с солидным счетом в банке".
Лошадей мы забрали, но сесть мужчинам в седла я не позволила, а самым злодейским образом одного за другим привязала к хвосту самого спокойного жеребца, на спину которого и вскарабкалась. Остальных лошадей отдала селянам.
Мой замысел был прост и прозрачен, как небо. Мужчинам предлагалось передвигаться на одной скорости с конем. Я не думала быть жестокой и гнать жеребца галопом. Ничего со мной не случится, если я с комфортом доеду до замка мелкой трусцой или вовсе неторопливым шагом. Но стоило хоть раз дернуть животное за хвост, как оно само прибавляло ходу, так что привязанным оставалось либо волочиться следом, либо резво перебирать ногами.
Поэтому во двор замка мужчины вбежали красные, потные, злые и вынашивающие способы мести. Я тоже не теряла время зря, обдумывая свои действия.
– Что здесь происходит? – Из дверей замка вышел Теор, привлеченный, видимо, столпотворением во дворе.
– День добрый, уважаемый, – сказала я, неуклюже сползая с седла на землю и стараясь не кряхтеть от боли в спине.
Чтоб я еще раз села за баранку этого пылесоса? Да лучше на своих двоих!
– Э-э… – непочтительно выдавил Теор.
– И вам не хворать, – гаденько усмехнулась какая-то очень самоуверенная часть меня. Только так я могла объяснить, что меня еще не связали и не накостыляли за наглость.
Неужели они так меня боятся, что даже не подумают ответить достойно? Или, может быть, у них такое просто не принято?
– Мне бы с графом повидаться, – просветила я инкуба и появившуюся из-за его спины хозяйку дома.
– Госпожа чародейка? – бледнея на глазах, прошептала Карина, став одного цвета со своим бледно-розовым платьем. – Мы вас не ждали…
Меня тянуло ответить: "А я приперлась!", но вместо этого я сдержанно заметила:
– Решила проверить, как исполняется мой наказ. И вижу, что не ошиблась с визитом. Кажется, в прошлый раз мы с вашим мужем, ваша светлость и бледность, уже обсудили, что порча чужого имущества ему с рук не сойдет. И что я вижу?
– Что? – с видом святой невинности спросила Карина, хватаясь рукой за горло.
– Так. Сейчас мы все идем в какое-то помещение, достаточно большое, чтобы там поместилось восемь человек, – сказала я, ни к кому прямо не обращаясь. – Господа, прошу следовать в замок, – отвязав Сая, Анатола и Зарэя, кивнула им на двери. – Вы, ваша светлость, потрудитесь сообщить графу, что я желаю его лицезреть, а вы, уважаемый Теор, – кстати, хватит уже пытаться проделать во мне дырку взглядом! – отправляйтесь за пленницей. Она тоже будет присутствовать на общем сборе.
– Откуда вы… – опешил инкуб, бледнея сильнее Карины.
– Птички напели, – прошипела я. – Мне долго ждать?
То ли у меня открылась способность приделывать людям невидимые пропеллеры, то ли все просто безропотно и быстро сделали, как я хотела. Уже через несколько минут в большой комнате, используемой, видимо, в качестве гостиной, был произведен полный сбор. Перепуганный, как всполошенная тетка, ищущая нужную электричку, граф сжался в большом кресле, стараясь смотреть куда угодно, но только не на меня. Связанные родственники графа, даже не пытаясь снять путы, сидели рядком на тонконогом диванчике, вызывая лишь один вопрос: как они уместили свои крупные телеса в это, разве что не трещащее, сооружение. Графиня, кусая губы и время от времени промокая сухие глаза кружевным платочком, посматривала в мою сторону. Теор, бросив попытки меня принудительно очаровать, невозмутимо растянулся в кресле.
Единственным, кто выглядел спокойным и даже веселым, была Мереша. Связанная по рукам и ногам женщина разве что не хохотала, наблюдая за своим отражением в стекле картины. Когда она поворачивалась к камину, ее лицо наполовину менялось, будто с него облетал слой косметики, так что Мереша разом становилась на лет сорок старше.
"Фотографии звезд без макияжа", – прокомментировала я про себя, воздерживаясь от каких-либо замечаний вслух.
Стоя к собравшимся спиной и с отрешенным видом глядя в большое зеркало на стене, выискивая в копне своих волос веточки, я незаметно наблюдала за всеми присутствовавшими, ожидая, у кого нервы окажутся самыми слабыми.
– Я не понимаю, что происходит! – взвизгнула Карина, немало меня разочаровав. Мне казалось, что первым нарушит молчание Авессаломий. Ну ладно, подождем.
Я стояла так, будто ничего не произошло, продолжая свое неспешное занятие. Даже отрастила пару шипов на костяшке, чтобы оттереть пятнышко грязи с куртки.
– Что вам нужно? – срывающимся голосом спросил граф.
– Не догадываетесь? – хмуро уточнила я, даже не подумав повернуться и вынудив Авессаломия ловить мой взгляд в отражении.
– Если вы по поводу деревьев, то… – решил вмешаться Теор, этим меня разозлив. Сама не понимая, что делаю, я развернулась и махнула по воздуху ладонью, будто хотела дать инкубу пощечину. Правда, сидел он в пяти шагах от меня, так что мой жест вышел бы неуместным, если бы кресло с Теором резко не отъехало к стене, сильно ударившись об нее спинкой.
– У меня много поводов нанести вам визит, ваша светлость, – сладко прошипела я, чувствуя, как глаза превращаются в два лавовых озера. В подтверждение этого люди перепуганно подались назад, стараясь оказаться от меня как можно дальше.
– А!.. – вскричала графиня и обмякла в кресле.
– Итак, что у меня против вас всех? – сухо спросила я у себя, прохаживаясь перед вздрагивающими мужчинами под тихий хохот Мереши. – В прошлый раз вы разоряли мало того что не свои, так еще и заповедные владения. Несмотря на вынесенное вам предупреждение, сейчас незаконные действия продолжаются.
– Я могу все объяснить, – прошептал Авессаломий.