Не дожидаясь приглашения, я устроилась на стуле, с комфортом рассевшись на красном бархате. Лорис весело захохотал.
– Чего изволите? – учтиво спросил он с явным подвохом.
Я промолчала, ожидая, когда элл перестанет забавляться. Если бы мне дали такую возможность, я съела бы парочку сытных обедов, но сообщать об этом показалось слабостью. Лорис помедлил, а потом невозмутимо вытащил прямо из воздуха золоченый кубок и поднес его к губам.
– Приятно видеть вас, уважаемая леди, так близко, – заметил блондин, оценивающе меня рассматривая. – Интересная вариация… скажу я. Вроде в прошлую нашу встречу вы были немного другого цвета?
Я тряхнула косой, с деланым равнодушием ловя взглядом привычный светло-русый оттенок волос. Кое-как смирившись с вынужденной блондинистостью, я решила не обращать внимания на происходящие со мной изменения. И, видимо, краски, убоявшись моего равнодушия, решили вернуться восвояси. Я поджала губы и посмотрела на элла:
– Какое это имеет значение?
– Никакого, – сухо согласился Лорис и прошелся несколько раз мимо стола. – Итак…
– Что вы хотите? – решительно спросила я, не давая эллу возможности разыгрывать передо мной спектакль. Такие, как он, любят нагнать страху.
– Я? – обиженно воскликнул элл. – Разве я что-то от вас хочу?
Мне было лень отвечать, поэтому я воззрилась в окно, решив дождаться момента, когда Лорис перейдет к делу.
– Кажется, это не я что-то хочу от вас с Леонисом, а Атардион, – явно обидевшись на невнимание, промолвил Лорис. – В царстве объявлено, что вас нужно перехватить, пока вы не попали в замок Повелителей.
– И вы это успешно исполнили. Вы…
– Мне плевать на приказы Повелителя. Я, наоборот, желаю, чтобы вы смогли пройти в замок, – перебил меня элл.
– Зачем?
– Чтобы свергнуть власть Атардиона, конечно, – усмехнулся Лорис.
– А какое вам дело до нас? – нетерпеливо осведомилась я, хотя мне не очень хотелось знать ответ.
– Я люблю игры, – весело вымолвил элл. – Люблю наблюдать за ходами фигур. Если бы был предан Атардиону…
– А разве это не так? – перебила я.
– Если бы был предан Атардиону, то убил бы вас сию же секунду, с радостью сообщив об этом дрожащему от страха Повелителю, – не слушая меня, повторил Лорис. – Но… не люблю быть мелкой фигурой на чужом поле.
– Что бы вы ни говорили, из этого подземелья нас не выпустят, ведь так? – констатировала я.
– Почему? – удивился элл. – Я дам вам шанс. Один шанс. Это, по-моему, очень щедро. Если вы отсюда выберетесь, можете идти, куда захотите, но путь ваш в любом случае лежит в обитель Повелителей.
– А если мы уйдем из царства? – спросила я. – Это вы не учли?
– Границы закрыты, – хмыкнул Лорис, опрокидывая в себя содержимое кубка. – Я предупредил Атардиона. Отсюда нет пути в другие царства и миры. Но сюда еще можно попасть. Это я подсказал Повелителю оставить такую возможность на случай, если один демон решит навестить наш маленький праздник.
Внутри у меня все перевернулось в тревожном предчувствии, но я тем не менее бодро заявила:
– Никто не явится.
– Посмотрим, – пожал плечами Лорис.
– Почему мы должны идти куда-то? – уточнила я хмуро.
Элл обошел меня по кругу и, наклонившись к самому уху, прошептал:
– Это ваш единственный шанс выжить. Прятаться бесполезно. Вас выследят. Рано или поздно. – Выпрямившись, элл сам себе рассмеялся и крикнул в сторону двери: – Тарэк!
Опять явился здоровяк и, вцепившись в меня, поволок обратно. Я даже не пыталась сопротивляться, мешком повиснув в руках огромного элла. Через минуту меня грубо закинули в камеру. Я вскрикнула, представив, как падаю на каменный пол, но вместо этого оказалась в сильных объятиях. Дернувшись, как от удара током, уставилась на хмуро разглядывающего меня Беса.
– Привет, как ты здесь очутился?.. – Нормально спросить не было сил, поэтому получилось истеричное шипение.
– Притащился по твою душу, – прокомментировал Леонис весело. – Придурок! Я ему уже пять минут растолковываю этот неоспоримый факт.
Слушать отца я уже не могла, все его слова пролетали мимо. Ни о чем не думая, я вцепилась в демона, прижимаясь к нему, впитывая знакомое и такое упоительное тепло, погружаясь в щекочущий нос свежий запах. Одежда и волосы Беса были чуть влажными, но меня это в данную секунду не волновало. В кольце его рук меня ничто не страшило. Если бы еще можно было ощущать то же самое и вдали от Беса…
Печально вздохнув и сосчитав про себя до десяти, я отодвинулась, осторожно высвобождаясь из объятий темного. Хотя внутренний голос требовал наплевать на гордость и попросить демона решить все мои проблемы. Он ведь, может, и не откажет.
– Так, где ты была, пока мы тут сидели? – спросил Леонис, заметив, что я опять могу мыслить здраво.
– С Лорисом общалась, – сообщила я отцу нехотя. – Он заверил, что из царства нам не уйти. А в царстве у нас только один шанс выжить – свергнуть Атардиона. Иначе смерть.
Леонис помедлил, а потом начал тихо, но отчетливо ругаться, используя такие обороты, что у меня сам собой открылся рот. Бес хмыкнул и легонько хлопнул меня по подбородку, рассмеявшись, когда я чуть не прикусила язык.
Элл замолчал не скоро, продолжая отрывисто бросаться ругательствами, а потом на мгновение замер, прикрыв руками лицо, и сказал:
– Чего-то такого можно было ожидать. Лорис упомянул, что о нашем пребывании здесь уже знают?
Я согласно кивнула, но добавила:
– Разговор был очень коротким. Подробностей не знаю. Но вроде как границы открыты только на вход.
Услышав это, Бестелион кивнул:
– Я могу пробить эту границу, но вас она все равно не выпустит.
– Безумие! – вдруг воскликнул Леонис. – Самоубийство! Даже если мы отсюда выберемся. Чтобы свергнуть Атардиона, нужно либо огромное везение, либо полное отсутствие мозгов. Добраться до цитадели Повелителей не составит труда, но вот попасть в сам замок… Там сложнейшая защита. И даже если мы войдем в тронный зал, где находится символ власти эллов, ничего не сможем сделать.
– Почему? – спросила я.
– Это место абсолютной власти Повелителей, – вздохнул отец. – Там любой элл теряет контроль над собой. Если Атардион прикажет… Единственный способ – сковать его цепями, блокирующими силу, но это невозможно. Нас ждут, и в замке готовы к любому повороту событий.
– А какой может быть сила влияния Атардиона на Лену? – задумчиво спросил Бес, поглаживая мое плечо.
Леонис нахмурился и присел на пол, почесав немытую шею.
– Думаешь, я знаю? – в конце концов пожал плечами отец. – Половина крови элла, да еще и примесь темного демона. Это скорее тебя нужно спрашивать.
– Насколько я знаю, именно Лена может предъявить права на власть. Этого и опасается Повелитель, – продолжил рассуждать Бес. – Значит, нужно лишь дать ей маленький шанс.
– Хорошо, допустим! – воскликнул элл. – А какой прок в этом для тебя?
Демон промолчал, посмотрев на Леониса прищурившись. Отец, будто что-то поняв, кивнул.
– Возможно, в этом есть смысл, – пробормотал элл, поднимаясь. – Только еще нужно отсюда выбраться. В другое время я бы без труда стер это место с лица царства, но сейчас придется действовать тоньше. – Отец указал на дверь. – Смотри, тут и вот здесь силовые нити, не позволяющие открыть магией. Нужно будет их сломать…
Демон склонил голову набок и приподнял бровь, слушая Леониса, а затем, прижав меня к себе одной рукой, так что я повисла в воздухе, шагнул к двери и постучал о нее костяшками. Отец хотел что-то сказать, но замер, глядя, как тяжелый металлический прямоугольник осыпается к нашим ногам невесомой пылью. Я беззвучно хихикнула, уткнувшись Бестелиону в подмышку.
Продолжая меня придерживать, демон вышел из камеры, не обращая внимания на ошарашенно пялящегося на нас великана-стражника. Тот попытался заступить дорогу, но Бестелион лишь отрицательно покачал головой, и громила опустился обратно на стул, осознавая неравенство сил.
– Именно это, кстати, в вас напрягает, – заметил Леонис, следуя за Бесом. – Вот почему даже здесь, в Верхнем, против тебя не пойдет меньше десятка эллов, иначе это больше похоже на самоубийство?
– Потому что царства создали демоны, – сухо ответил Бес, решивший не искать выход, а просто проделать новый в ближайшей стене. Вбежавшие в коридор эллы в ужасе наблюдали, как стены крепости осыпаются песком там, где их касался демон.
Я вжалась в бок Беса, прикрыв глаза, чтобы в них не попали песчинки, поэтому не видела, когда все закончилось. Несколько минут грохота, и мы на свободе.
– Слушай, а удобно иметь такую уверенность в собственных силах, – прокомментировал Леонис, оглядываясь на неровный, будто обожженный провал в стене.
– Это просто ты забыл, что значит быть Повелителем, – вздохнул Бес, и я заметила, как дрожат его руки, а глаза налились кровавой пеленой. – В противном случае мы были бы сейчас на равных. Как будем добираться до цитадели? – И добавил, как-то расстроенно выдохнув: – Это место не для меня… Вытягивает энергию.
– Я могу перенести нас прямо под стены замка, но дальше придется своим ходом, – обдумав все, сказал Леонис, вдыхая полной грудью. – Вне крепости я чувствую себя еще лучше. И узнаю место. Удивительно, что Атардион сделал с Южным замком.
Нехотя я оторвала взгляд от Бестелиона и вяло осмотрелась. Если бы не знала, что нахожусь не в своем мире, то решила, что очутилась где-нибудь в Ирландии. Горы, покрытые буйным многоцветьем, мелкие, вычурно пригнувшиеся к земле деревца, серые громады валунов.
Замок стоял у подножия одной из гор, подобно красочной иллюстрации в журнале.
Над головой лазурью сияло знойное июньское небо. Именно в это время появляется особый цвет, когда исчезает бледность апреля и мая. Небо низко нависало над головой, и, кажется, протяни руку – пальцы заденут этот горячий купол.
Здесь небо выглядело именно таким. Единственным отличием были солнца. Одно на западе, а другое – на востоке.
– А почему?.. – хотела спросить я, но демон и элл тут же взялись объяснять, перебивая друг друга.
– Эллы сами создали местный климат! – победоносно выкрикнул отец. – Здесь всегда что-то между весной и летом. Зимы не бывает.
– Лентяи, – хмыкнул Бес.
– Светила выполняют сразу две функции. Они не движутся по небу, вечером становясь красного оттенка, так что ночи у нас заслуженно называют кровавыми, – закончил Леонис.
– Жуть какая, – хихикнула я.
– Ну что ж. Пробуем? – осведомился элл. Нам с Бестелионом ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Демон покрепче сжал меня, больно сдавив ребра, и положил руку на плечо Леониса.
И нас поглотила яркая вспышка света. Все произошло так быстро, что я не успела осознать момент перехода. Только быстрый свист ветра в ушах. И полное отсутствие каких-то неприятных ощущений.
– Вот это я понимаю, путешествие с комфортом, – сообщила я, заставив отца довольно хмыкнуть, а Беса – вздохнуть.
Почти ничего не изменилось. Высоченные горы, какая-то река, блестящее, как тени на веках девушек из девяностых, небо. Только замок, у стен которого мы стояли, оказался другой. Даже не замок, а какое-то непонятное строение, сплошь состоящее из высоких узких башенок и шпилей.
– Это и есть то, что ты гордо назвал цитаделью? – осведомилась я.
– А что? – обиженно спросил отец. – Это колыбель Повелителей Верхнего царства.
– Что-то меня туда совсем не тянет, – фыркнула я. – Хотя нужно не только попасть, но и…
– Можно попробовать по… – начал Леонис, но мне пришлось его перебить:
– Ни за что! Другие варианты?
– Черный ход? – примирительно спросил отец.
– Его сторожат? – уточнил Бес. – Я что-то не вижу ни одного защитника замка.
– Охраняют, но если быстро проберемся… – пожал плечами Леонис.
– Впечатляет ваша подготовка к штурму, – трагическим шепотом вымолвила я. – Мало того что мне предлагается выполнить непонятно что, так еще и неизвестно, доберемся ли до места.
– Тихо, бельчонок. – Бес воткнул меня лицом себе под мышку.
– Слушай, почему ты ее так зовешь? – прошипел Леонис. – Я все понимаю, но с Лениной болтливостью и нахальством… Она не белка. Она…
– Бунт на корабле, – выдохнула я. – Сейчас как развернусь, как пойду на все четыре стороны…
– А это идея! – воскликнул Леонис. И, подойдя к стене замка, размашисто нарисовал на ней прямоугольник, будто дверной проем.
– Что ты делаешь? – заинтересованно спросил Бес, не обращая внимания на меня, громко сопящую и недовольную.
– Это будет сложно, но неожиданно для Атардиона и его свиты, – начал Леонис. – Я попробую создать три отражения нас. Мы пойдем в замке по зеркалам.
– Знаю этот способ, – кивнул Бес.
– Там много всяких стеклянных предметов и полированных металлических дисков. Нужно быть осторожными. Тронный зал в дальней части замка на втором этаже. Справишься, Бес? Нужно держаться вместе и не сбавлять темпа. Отражения должны сойтись в одной точке, иначе…
– Понял, – перебил Леониса Бестелион. – Осилишь такое? Я помочь не смогу.
Элл кивнул и начал прямо на стене выписывать пальцем какие-то символы, загорающиеся белым светом. Через миг засветился весь проем, становясь все ярче и ярче. Я, ничего не понимая, просто смотрела на этот свет, когда Леонис скомандовал:
– Вперед! – И меня с силой впечатали в стену. Захотелось возмутиться и завопить от боли, но голоса не было. Даже дышать оказалось невозможно. Я запаниковала, когда осознала, что мое тело медленно просачивается в камень. Стало очень холодно, начало казаться, будто меня разрывает на части. Сколько все это продолжалось, не знала и предпочла бы не знать. Но в какую-то секунду мозг словно отключился, при этом я видела и осознавала происходящее.
Мелькнул свет, вскрикнул какой-то мужчина в доспехах. Вновь световое пятно. В нас полетело копье. Где-то над ухом бешеным градом осыпались осколки стекла. Свет. Вспышки. Гром шагов. Факелы, горящие гобелены.
Почему-то я одновременно ощущала себя в разных местах. Перед глазами мелькали образы, накладывающиеся друг на друга, так что я не могла понять, где нахожусь и что происходит.
На миг мне почудилось, что я снова в переходе между Срединным и Верхним царствами. Перед глазами мелькали крошечные осколки стекла, закручивающие спиралью мое искаженное страхом отражение.
И вновь была темнота. И свет. И звон железа.
– Мы взбудоражили всю цитадель! – эхом пронесся в голове голос отца.
"Какое интересное название для психушки, – вяло подумалось мне. – Когда там новая порция таблеток?"
– Лена, приди в себя, у нас нет времени. – Меня требовательно вздернули на ноги, но я не устояла и свалилась на пол, больно ударившись. Это нахлобучило мою голову обратно на шею, я открыла глаза и быстро осмотрелась.
Прямоугольный, узкий зал, между колоннами которого высились скульптуры мужчин и женщин, запечатленных с вытянутыми вперед правыми руками. Далеко впереди на возвышении находился мраморный трон, а перед ним, посреди мозаичного пола, было нечто круглое, похожее на половину сферы, в которой двигалась, переливаясь, масса, напомнившая мне ртуть.
– Здесь все изменилось, – признался Леонис, метнувшись к высоким двустворчатым дверям, но закрыть их не успел. В зал ворвалась толпа одетых в броню беловолосых эллов, ощетинившаяся мечами.
– Рад видеть вас в своем скромном обиталище! – провозгласил кто-то, и, обернувшись к трону, мы увидели широко улыбающегося мужчину, замершего на верхней ступеньке.
Я сразу поняла, что это и есть Атардион, потому что стоящая за троном оскалившаяся Тамалис очень походила на Повелителя. Элла сверлила меня взглядом с такой яростью, что я могла без труда назвать десяток способов, какими девица собиралась со мной расправиться. Ее глаза выглядели вполне здоровыми, но я еще чувствовала вкус своей маленькой победы.
– Как твой глаз, Тамалис? – не удержалась я от вопроса, не обращая внимания на толпу эллов.
– А как здоровье твоей мамочки, детка? – ехидно осведомилась девушка.
Я замерла, осознавая, а потом медленно зашипела. Если бы Бес не обхватил меня руками и не прижал к себе, то элла через секунду была бы мертва.
– Тише, Лиса, – рассмеялся Атардион, – ваши девчачьи дела подождут. Мне нужно поговорить с дорогим братом.
Словно подчиняясь беззвучной команде, воины отступили к дверям. Атардион, ничего не боясь, спустился к переливающейся сфере у трона и демонстративно окунул в нее руку.
– Вы ради этого пришли? – Элл поднял ладонь к лицу, рассматривая светящуюся влагу на своей коже. – Зря.
Повелитель наслаждался впечатлением, но разыгрываемая им сцена меня не задевала.
"Если это она! Если это она…" – твердила я про себя, выкручиваясь из рук демона.
– Пусти! Я должна!.. – выпалила, срываясь на вопль. Сейчас мне было наплевать на все. На то, как выгляжу и что делаю. Руки просто чесались, и хотелось унять этот зуд о хорошенькое личико эллы, с которого исчезли следы нашей последней встречи. – Я сделаю все, чтобы она никогда никому не смогла…
Естественно, Бес и не думал слушать. Демон жестко встряхнул меня и забросил на свое плечо, пресекая мои попытки нападения на эллу.
– Потом, – сквозь зубы прошипел он, хлопнув меня пониже спины. – Здесь не место и совсем не время. Она же тебя просто провоцирует.
– Ты! Она! – не в силах остановиться, кричала я.
– Лена, – требовательно сказал Бес. Замолчать было тяжело, но как-то мне удалось побороть собственную ярость. И я безвольно обвисла на плече демона.
За те несколько секунд, что я бушевала, почти ничего не изменилось, только Леонис и Атардион сошлись в середине зала, забрасывая друг друга обвинениями. Силы явно были не на стороне отца. И хотя он бодро отражал словесные выпады Повелителя, каждый шаг навстречу брату пригибал Леониса к полу все больше и больше.
– Чего ты хочешь, Леонис? – весело спросил Атардион. – Неужели веришь, что сможешь вернуть власть? Еще и темного ко мне привел. За это, кстати, я тебя награжу. Твоя смерть будет очень быстрой. Правда, не могу сказать того же самого о твоей малышке-дочери. Мне все равно, но вот у Тамалис к ней счеты, видишь ли. Да еще эта маленькая полукровка убила нескольких верных мне эллов. Я просто не могу ей простить такое поведение, ведь, несмотря ни на что, она должна подчиняться законам царства. Моего царства! Например, если я сказал "на колени", все эллы в этом зале должны пасть ниц предо мной.
И Атардион зловеще улыбнулся. Мне хотелось рассмеяться, но я услышала, как позади, у дверей, воины падают на колени, пригибая головы к полу. Мое сердце екнуло, когда Повелитель глянул в глаза отца. Сначала Леонис держался, но затем медленно застонал, пытаясь стоять прямо, а его ноги сами собой начали сгибаться.
– Вот так, – весело захохотал Атардион, а за его спиной и Тамалис. Услышав смех дочери, элл развернулся и глянул на девушку, отчего она упала на мраморный пол, как подрубленное деревце.
– Если я сказал "воспари", то никто не посмеет ослушаться, – продолжил Атардион измываться над присутствующими, обходя взглядом меня и Беса.
Леониса подбросило вверх, с глухим стуком пригвоздив к мраморному потолку.