– А я вот хорошо помню свою жизнь, – заметил непримечательный мужчина в пенсне. – Сейчас не так интересно… Не обращайте внимания на нашу Камаррику, девушка. В ней говорит жажда деятельности. Видите ли… Бродить целыми днями по полям не очень весело.
– Ни капли я не брожу, – обиделась тощая дама, втянув щеки, отчего стала похожа на сушеную рыбу. – Я прогуливаюсь и осматриваюсь. Здесь куда интереснее, чем в моей прошлой жизни.
– А кем вы были? – Мне не очень хотелось разговаривать с призраками, но любопытство пересилило.
Камаррика уставилась на меня в полном недоумении, при этом даже не думая что-то говорить.
– Наша леди в шоке, – хмыкнул, проявляясь, еще один призрак. Это оказался очень красивый юноша с женственными чертами лица. Невозможно было рассмотреть цвет его волос или глаз. Как у всех сидящих за этим столом призраков его волосы казались светлыми, а глаза – прозрачно-голубыми. Но при этом и сами фигуры умерших немного светились, так что я с трудом различала детали их одежды.
Остальные пять призраков проявились молча, не обращая ни на кого внимания. Я осторожно рассматривала их из-за чашки с чаем. Напротив меня сидели две совершенно одинаковые женщины, в одинаковых нарядах, с одинаковыми прическами.
– Леди Си и леди Вай, – заметив мой интерес, представила дам тучная женщина. – А я Асана. Это Дже. – Женщина указала на маленького мальчика, сидевшего почти на углу стола и молча сжимавшего чашку.
Я перевела взгляд на одного из оставшихся призраков – это был высокий мужчина с густыми бакенбардами, рассеянно смотрящий в одну точку. Когда пришла очередь последнего призрака и я взглянула на него, меня сотрясла дрожь. Рядом со мной, вяло помешивая чай ложечкой, сидела Света.
– Мама? – спросила я осторожно.
– Пей чай, он должен быть вкусным, – пробормотала Света и ласково мне улыбнулась. – Ирида каждый день устраивает чаепития.
Но я не могла оторваться от нее.
– Это ты? Это правда ты? Или я схожу с ума? – Мне так хотелось услышать ответ, что я моментально проглотила весь чай из своей чашки.
– Я, – спокойно ответила Света. – Не стоит так волноваться.
– Но как? Почему? – не унималась я.
– Все дело в этих полях, – встряла в разговор тучная дама. – Это особое место. Элл, попавший сюда, неосознанно может вызвать духа кого-то из своих умерших близких.
– Даже если умерший – человек? – Моему удивлению не было пределов.
– Это совершенно не важно, – поджала губы Камаррика. – Хоть любимую болонку бабушки. Дело здесь не в том, кого вызывать, а кто зовет. Если элл достаточно сильный, то это у него выйдет даже неосознанно.
– Обычно сюда приходят намеренно, – дождавшись тишины, медленно вымолвил мужчина с бакенбардами. – Например, спросить совета предков. Или узнать правду о чем-нибудь, что было унесено в могилу.
Призраки замолчали, одинаково грея руки о чашки. Никто из них не притронулся к горячему напитку, в то время как я вовсю уплетала маленькие круглые булочки с малиной, шумно запивая их ароматным чаем.
– Эллы не очень любят беспокоить умерших, – вздохнула хозяйка дома. – Ведь некоторые призраки не желают уходить обратно.
– Здесь живут три десятка некогда почивших эллов, решивших продолжить свое существование, – объяснила мне тучная дама, назвавшаяся Асаной. – На месте Памяти довольно скучно, так что чаепития у Ириды хоть как-то нас развлекают.
На их скорбных лицах я не заметила особого веселья.
– Света, у вас есть еще час, – вдруг воскликнула Ирида и швырнула в часы блюдцем. Оно с треском врезалось в циферблат, погнув стрелки, которые дернулись и затрепыхались, пытаясь перескочить на другую сторону. Но фарфоровый диск мешал.
– Спасибо! – радостно воскликнула мама, вскочила и поманила меня за собой к двери.
Я выбралась из-за стола и побежала за быстро передвигающимся привидением. Мы вышли из дома и сада, завернули за ограду и двинулись в сторону чего-то блестящего, полускрытого серебристой дымкой. Я шла за мамой, боясь ее окликнуть, и не понимала, куда она меня ведет, пока мы не погрузились в странное марево. Ошеломленно оглядевшись, я не смогла сдержать вздох восхищения.
Впереди, насколько хватало глаз, открывался сказочный вид на долину, лежащую в кольце речной ленты. Именно вода создавала сверкающий туман, отгораживающий место Памяти от долины. Отсюда, сверху, можно было без труда разглядеть домики с красными черепичными крышами, узкие полоски полей, желтую ленту дороги и несколько каменных мостов, перекинутых через реку.
Света дошла до самой воды и, выбрав себе кочку, устроилась на берегу, опустив ноги в воду. Я на секунду замерла рядом, а затем присела в полуметре от мамы.
– Ирида ненадолго остановила для нас время, – улыбнулась Света. – Она очень добра. А ее часы – нет. Вечно они мешают всем. – Полупрозрачные губы призрака искривились в болезненной усмешке.
– Мама, я так скучаю по тебе, – не выдержала я. – Мне так жаль…
Как я ни убеждала себя, что могу справиться с потерей, как ни старалась не думать о смерти мамы, ничего не помогало. Вот и теперь мне не удалось сдержать свои эмоции. Слезы градом хлынули из глаз, наполняя сложенные на коленях ладони.
– Лена, не нужно, – встревоженно заверила меня Света. – Не стоит так сильно переживать. Ничего уже не исправишь, и ты не виновата в случившемся. Правда. Так было суждено. Наверное. Мне так кажется.
– Но мам! – воскликнула я, глядя на призрака и не видя его.
– Тише, девочка моя. Все будет хорошо. Может, оно и к лучшему. Кто знает?
– Как ты можешь такое говорить? – опешила я.
– Лена, меня нет, я только призрак, – печально вздохнула Света и отвернулась к воде. – Мне теперь не о чем жалеть и незачем вспоминать. Но я рада, что ты пришла именно сюда, и мы можем поговорить. Мне так много всего не удалось сделать…
– Мама, – простонала я.
Призрак повернулся, и бесцветная ладонь коснулась моих губ ледяным ветерком, обдав ознобом.
– Мне хотелось сказать, как люблю тебя, моя маленькая девочка, – печально улыбнулась Света. – Из меня вышла ужасающая мать. Совершенно ужасная! И тебе было тяжело со мной, с моими привычками, мужчинами, занятостью. Вечным беспорядком в квартире. Я рада, что ты оказалась такой сильной, родная. Не моя заслуга в этом, но мне радостно, что так вышло. Не переживай из-за меня. Не грусти. Не нужно слез. Просто живи дальше и будь сильной.
– Мама… – Мне многое хотелось сказать, но что-то постоянно мешало.
– Пора! – пронесся над рекой голос Ириды.
– Мне пора, – улыбнулась мне Света. – Я возвращаюсь в мир умерших и больше не появлюсь здесь. Будь счастлива, моя единственная дочь.
Света протянула мне ладонь, но пальцы прошли сквозь нее, нащупав лишь воздух.
– Мама! – вскричала я, вскакивая на ноги, но призрака уже не было рядом. – Я люблю тебя.
– Знаю… – пришел ответ-шепот, и на сердце вдруг стало так легко и спокойно.
– За тобой пришли, девочка! – донеслось до меня эхо.
Я обернулась к полям и увидела Лориса в окружении целого воинства облаченных в сверкающие доспехи эллов. Удивления не было. Я знала, что столкнусь с ними здесь.
– Тем лучше, – захотелось себя успокоить.
– Взять ее! – приказал Лорис и ядовито ухмыльнулся, отбросив за спину развеваемые ветром светлые пряди волос.
Я не стала сопротивляться, только пробормотала себе под нос:
– Вот опять не посмотрю на этот мир как следует.
Глава 21
Меня больно пихнули в спину, заталкивая в узкий каменный мешок, по чьей-то шутке названный камерой. Вытянув руки, я могла дотронуться до противоположных стен, а в длину здесь было немногим больше трех метров. Но самым отвратительным оказался раздирающий ноздри запах. Мне с трудом удавалось дышать, проглатывая эти смрад и вонь.
В углу на тощей подстилке кто-то лежал. Сначала мне показалось, что это подросток, но затем стало понятно, что это очень тощий мужчина. Я осторожно приблизилась, желая рассмотреть своего соседа. Элл закрывал руками лицо, но мне хватило взгляда на волосы с рыжим отливом.
– П… папа?
Мужчина пошевелился и отнял руки от лица, чтобы взглянуть на меня. Сердце упало в желудок от переполняющего его чувства горечи и страха. Леонис выглядел ужасно. По сравнению с ним мумии египетских фараонов в музеях были совершенно здоровы и полны жизни.
– Ты ужасно выглядишь, – печально сказала я.
– Знаю, – сипло пробормотал Леонис. – Последние десять лет без сил… И здесь из меня выкачали оставшееся, сделав так, что не могу пополнять энергию без прямого контакта… Что ты здесь делаешь?
– Я… – не хотелось признаваться, что моей целью было спасение его жизни. – Это не важно. Я могу тебе помочь? Такое чувство, что ты умираешь…
– Вполне возможно, – вздохнул Леонис и улыбнулся, обнажив кровоточащие десны и залитые алым зубы. – Не думаю, что я протяну долго.
– Папа. – Я присела на корточки и коснулась его руки. И в тот же миг меня будто ударило током, мысли разбежались, а тело начало мешком оседать на пол.
Леонис, как мог, отстранился, и головокружение прошло, оставив после себя такую слабость, словно я несколько дней не спала, не ела и не отдыхала.
– Прости, но не нужно прикасаться ко мне, – хрипло попросил элл. – Иначе я тебя "выкачаю". Мне нужно очень много энергии. У тебя столько нет. И мне необходима живая сила эллов. В противном случае я бы давно выловил здесь всех крыс.
Обеспокоенно глядя на отца, я напряженно думала, чем могу ему помочь. На ум приходила только одна, совершенно безумная идея. Но у меня не было времени на сомнения.
Лео отыскала Бестелиона в подземелье. Демон, раскинув в стороны руки и ноги, медленно покачивался на волнах, поддерживаемый нежными щупальцами водных стихиал. Над бассейном, под выдолбленным каменным потолком, кружили низшие создания, издали похожие на клубы дыма.
– Ты всех темных теней царства привлек своим мрачным настроением? – невесело осведомилась демонесса. – Или здесь только избранные? Будто нарочно. И так погода ужасная, а ты мрака нагнал. Эти твари подпитываются твоей энергией.
Бес не ответил, лишь чуть-чуть пошевелил плечами. Посмотрев на него со вздохом, Лео опустилась на бортик бассейна и свесила ноги в воду. Пятки и лодыжки демонессы тут же облепила целая стайка маленьких стихиал, бодро засветившихся и взбивших пену.
Лео увидела блюдо с черешней на другой стороне бассейна, рядом с одеждой демона. Поманив пальцем угощение, она заставила блюдо перелететь поближе и захватила ногтями парочку сочных ягод.
– Вы с Гаем такие одинаковые… – нарушил молчание Бес.
– Да, – согласилась демонесса, подтягивая повыше подол платья, чтобы не замочить его. – Только он этого почему-то не понимает.
– Потому что ты не пыталась сказать ему, – хмуро высказал свое мнение темный.
– Ой, молчал бы! – фыркнула Лео, встряхнув светлыми, с медовым отливом, волосами. – Если бы ты сам следовал собственным советам, то не впадал бы здесь во вселенскую скорбь.
Темный не ответил, продолжая покачиваться на мелких волнах. Лео еще немного посидела, надеясь добиться от Беса хоть какой-то реакции, но не получилось. Отказавшись от этой затеи, демонесса поднялась, прихватив блюдо с черешней, и направилась к выходу. В проеме двери она неожиданно столкнулась с Гайлеоном. Ветряной демон хмуро и подозрительно оглядел девушку с головы до ног и молча посторонился. Лео хотела поздороваться, но передумала, видя, что Гай не пребывает в своем обычном благодушном настроении.
Демон проводил светлую взглядом и прошел в зал с бассейнами, отыскивая Бестелиона. Темный все так же лежал на воде.
– Что тут делала Лео?
– Ну явно не плавать приходила, – сонно пробормотал Бес, прикрыв глаза.
– Бес! – требовательно крикнул Гай. – Ответь мне нормально!
– Гай, отстань, мне не до тебя и не до твоей разыгравшейся ревности, – медленно выговорил Бестелион.
Гайлеон засопел и, громко топая, выбежал из подземелья.
– Ну вот, – сам себе заметил демон. – Теперь будут на меня дуться…
Глубоко вздохнув, я вновь попробовала отыскать тьму. Несколько последних дней я с упертостью молодого барашка пыталась это сделать, после чего растеряла уверенность в себе. Но сегодня что-то изменилось, будто участок стены, о который я билась головой, дал трещину. Задуманное получилось на удивление легко, словно тьма ждала меня. Запустив в нее руку, я осторожно нащупала знакомую пульсирующую связь и осторожно потянула на себя, представив трубочку и стакан сока. Было боязно, что не получится.
Вполне могло ничего не выйти, ведь расстались мы с Бесом не мирно. Демон скорее всего обиделся на меня так, что не захочет помочь. В животе будто надулся воздушный шарик, давящий на горло. Подрагивая от страха, я ждала.
Прошел миг, другой. А потом сила хлынула в меня теплой щедрой струей. Вместе с тем пришло осознание такой открытой и ясно ощутимой нежности, прокатившейся по связи, что захотелось плакать. Всхлипнув, я протянула руку отцу. Леонис сомневался лишь несколько мгновений, а затем уверенно сжал мою ладонь.
Мощная волна энергии вливалась в меня свободным потоком, чтобы преобразиться и уйти, как в сухую землю, в истощенное тело элла.
– Никогда не думал, что враг окажется лучше друга, – хрипло рассмеялся Леонис, продолжая пить через меня силу Беса. – Он щедр… Даже удивительно… Теперь я буду ему обязан еще и этим.
В голосе отца не слышалось горечи, только какое-то веселое удивление. Кожа элла перестала походить на истончившийся пергамент, под ней уверенно набухали мышцы. Щеки окрасил румянец, губы порозовели, а в глазах появился блеск.
Леонис осторожно потянулся, а убедившись, что тело вернулось в нормальное состояние, быстро отпустил мою ладонь. Энергия продолжала течь, но выхода не находила. Силы было так много, что мне показалось, что вот-вот взорвусь.
"Спасибо!" – послала я мысленный сигнал, но ответа не последовало, хотя сила перестала хлестать в меня.
– Щедрый темный, – пробормотал Леонис, осторожно разминая запястья. – И сильный, как все темные. Очень сильный. Из-за этого их и не любят.
– Из-за чего? – переспросила я.
– Они сильные, – повторил отец, устраиваясь у стены поудобнее. – Хотя эллы и не придерживаются данной версии, но всякому мыслящему понятно, что легенда о создании темными всего сущего – правда. Правда и то, что темные с той же легкостью могут и разрушить все. Вот чего боится Атардион. И остальные. Даже я. Но я считаю, что наши страхи не должны быть поводом для убийства. За это меня и выкинули из царства. Брату легко было поднять маленький, но эффективный бунт. Он собрал своих самых верных шавок, способных объединиться в достаточно опасную свору.
Меня передернуло от брезгливости. Мысль, что Тамалис приходится мне двоюродной сестрой, вызывала тошноту, а вонь в камере только способствовала этому.
– Ради маленького шанса на выживание пришлось отречься от трона, но в какой-то мере это оправдало себя, – вздохнул Леонис. – И все эти годы я сомневался в принятом решении. Может быть, удалось бы отстоять власть? – Отец на мгновение спрятал лицо в ладонях. – В главном замке не было ни одного союзника. Меня заковали в цепи, блокирующие силу, как самого последнего раба, и притащили в тронный зал, обещав продлить жизнь, если откажусь от царства.
Так просто… Нужно лишь протянуть руку и озвучить приказ. Так глупо.
Но мне удалось бежать. И как! Я никому не рассказывал, как полз через канализационные трубы, по самое горло погружаясь в зловонное месиво… А все из-за того, что даже зеркальные переходы были мне недоступны.
– Пап, а давай вечер воспоминаний о твоих страданиях и боевых заслугах мы устроим в другое время, а? – с мольбой в голосе пробормотала я, зажимая рот рукой. – Меня и без этого всего вот-вот стошнит.
Леонис рассмеялся:
– Прости, я так долго ни с кем не разговаривал.
– Но ты… ты же здесь давно? – удивилась я.
– Меня кинули сюда уже в таком виде, приносили немного воды и еды, пока я спал, – ответил отец. – Но для нас еда не так важна, как энергия. В теле кота сил у меня не было даже на то, чтобы вернуть нормальный облик или дать знать о себе.
– Но как ты стал котом? – Этот вопрос волновал меня с того самого момента, как я поняла секрет Тимофея.
– Получилось довольно глупо, – поморщился элл. – После побега из Верхнего царства я скитался то по Срединному, стараясь не задерживаться долго на одном месте, то по твоему миру. Но меня выследили. Надеясь, что смогу отбиться, я вступил в сражение и выкачал из себя так много силы, что последних крох едва хватало на переход. Ну и, не подумав, нырнул туда, получив вдогонку парочку заклинаний, которые при перемещении создали какую-то странную комбинацию. Преломление, перестройка, выпуклые линзы… Черт ногу сломит во всей той дряни, оказавшейся у меня на хвосте! В конечном итоге вывалился я в каком-то переулке. Напротив меня замер ошалелый кошак, точной копией которого меня и скрутило. Был бы на его месте человек – повезло бы больше.
Пару дней пробовал выпутаться из глупой ситуации своими силами, но оказалось, что я стал не просто котом, а самым настоящим котом. Боясь потерять рассудок, бросился искать хоть каких-то знакомых. Повезло, что выкинуло меня там, где я был на земле в последний раз. Так встретился с тобой. Искал Свету, а нашел ее дочь. И свою тоже… Я не знал о тебе, правда. Но очень обрадовался, что ты стала не только человеком. И лишь потом понял, что ты не сможешь мне помочь, пока не воспользуешься хоть раз своей силой. С этим тоже вышли проблемы… как видишь.
– Ладно, тут все понятно, а как нам отсюда выбраться?
– Ну…
– Канализацию не предлагать! – мгновенно перебила я.
Вдалеке раздались гулкие тяжелые шаги. Кто-то приближался. Мы с Леонисом замерли, вслушиваясь и вздрагивая. Громко скрипнула, открываясь, тяжелая дверь, и в камеру заглянул высоченный верзила, глухо пророкотавший:
– Девка, на выход!
"Мило…" – подумала я, поднимаясь с пола.
У двери громила ухватил меня за шиворот и выволок в коридор раньше, чем Леонис успел что-то сказать и тем самым выдать свое состояние.
– Эй! Сама могу нормально идти, – напомнила я, но слушать меня никто не собирался.
Здоровяк без всяких церемоний проволок меня по коридору, почти в подвешенном состоянии – я еле доставала носками ботинок до пола. Если бы сопротивлялась, уже давно оказалась бы придушенной.
– Дяденька, полегче! – взвизгнула я, когда великан распахнул одну из дверей в конце коридора и практически забросил меня внутрь.
По инерции пробежала несколько шагов, затем ноги подломились, и я покатилась по грязному полу, обдирая ладони и нос.
– Приятного приземления, – довольно промолвил где-то рядом Лорис так, что захотелось, несмотря на боль во всем теле и сыплющиеся из глаз звезды, подняться и набить нахалу не только лицо, но и все выпуклости вместе с вогнутостями.
– Спасибо, – хмуро выдавила я, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом и в полный рост.
Комната оказалась куда просторнее того каменного мешка, который отвели нам с отцом. Здесь было узкое окно, забранное железной решеткой, посредине стояли стол и два стула: один удобный, с мягкой обивкой, а второй – обычный табурет. Больше ничего примечательного я не заметила.