Джон потянул разгоряченного Тимоти за локоть и заставил сесть в кресло. Сам он примостился на краешке стола. Николь осталась стоять посреди кабинета в прежней позе.
- Примерно в половине третьего раздался телефонный звонок. Женский голос попросил меня подняться в номер Райли, чтобы предотвратить скандал, который он был готов затеять. Что-то там ему не понравилось. - Николь с досадой взмахнула рукой и продолжила: - Я, естественно, поспешила туда. Но прежде попросила Лину сообщить вам, где буду находиться. Я очень надеялась, что мне не придется разбираться с Райли в одиночку. Когда я вошла в его номер, певец повел себя несколько странно - позволил себе в отношении меня некоторые вольности.
Она указала на все еще расстегнутую верхнюю пуговицу жакета. Заметив, что Тимоти с угрожающим видом рванулся вперед, Николь предупреждающе выставила руку, успокаивая его.
- Но я сразу дала ему понять, что произошло недоразумение. Тогда он объяснил, что перед самым моим приходом женский голос сообщил по телефону его менеджеру, что к Райли направляется девушка по вызову. - Николь задумалась и поправила себя: - Нет, не так. Она сказала, что вот-вот прибудет подарок от администрации отеля. Потому Райли и принял меня за этот самый подарок. Когда мы с ним это выяснили, он сразу же извинился и предложил мне шампанского. Мы были в его номере втроем, а не наедине. Так что никаких нарушений служебной этики я не допустила. Наоборот, я предотвратила скандал. И мне неприятно, - возмущенно произнесла оскорбленная несправедливым к себе отношением женщина, - что вы оба относитесь ко мне с таким недоверием. Я считаю, что ничем его не заслужила!
Николь обиженно вздернула подбородок и уставилась в окно. Теперь, когда она объяснила свое поведение, ей хотелось услышать извинения от обоих мужчин. Вместо этого последовало новое нападение.
- И все равно, нечего было распивать с этим уродом шампанское! - неожиданно взорвался Тимоти и вскочил. Он просто кипел от переполняющих его чувств. - Ты что, подпала под его сомнительное обаяние?
- А это не твое дело! - воскликнула выведенная из себя Николь. Но, вспомнив, с кем разговаривает, она с некоторым трудом овладела собой. - Я лучше уйду, пока в запальчивости не наговорила лишнего.
Она выскочила из кабинета и пробежала мимо ошарашенной Лины к лифту. Его двери раскрылись, и Николь нырнула в кабину, радуясь, что споры и обиды остались позади. Задержись она в кабинете еще ненадолго, и разговор непременно перешел бы черту, за которой ее могло ждать только увольнение. А так все постепенно успокоится. Подумав хорошенько в спокойной обстановке, оба ее босса поймут, что она действовала правильно. И ей тоже нужно немного побыть в одиночестве, чтобы окончательно прийти в себя. Но не тут-то было. Следом за ней в кабину протиснулся запыхавшийся Тимоти. Он нажал на кнопку "стоп", и лифт послушно остановился между этажами. Оттеснив женщину в самый дальний от панели с кнопками угол, Тимоти навис над ней. Николь резко отвернулась от него и уткнулась носом в стенку лифта. Возвышающийся за ее спиной мужчина был прекрасно виден в зеркале, поэтому она закрыла глаза.
Со стороны это наверняка выглядело смешно. Но оскорбленная до глубины души Николь не только не могла разговаривать с Тимоти, но даже видеть его ей было не под силу.
- Повернись ко мне! - потребовал Тимоти.
- Я все еще жду извинений, - сквозь зубы процедила Николь, не собираясь подчиняться его приказу. - Что-то не слышу, чтобы ты их произнес.
- Я был не прав, признаю. Прости меня, Николь, - покаянно сказал он, опуская голову. - Ну, пожалуйста, повернись. Мне неприятно разговаривать с твоей спиной.
Между лопаток Николь ощутила легкое покалывание - наверное, оттого, что Тимоти собирался прикоснуться к ней. Желая избежать этого и понимая, что не стоит обострять отношения с начальством, она нехотя повернулась и наткнулась на его прямой изучающий взгляд. Николь не выдержала и с излишней в данной ситуации горячностью заявила:
- Твои слова о том, что я будто бы подпала под обаяние Берта Райли, очень оскорбили меня. По-твоему, я похожа на тех безмозглых девиц, которые орут от счастья на его концертах?
- Я неправильно выразился, прости. Это за меня говорила злость.
- Знаешь, - расхрабрилась Николь, - я не одобряю ваших с Джоном методов работы с капризными постояльцами. Сегодня вы вызываете шлюх, а на что пойдете завтра, чтобы ублажить их?
- А вот это не твое дело! - отрезал разозлившийся Тимоти. - Снова хочешь со мной поссориться? Лучше скажи, что прощаешь меня, не то я применю самые суровые методы убеждения строптивых сотрудниц.
- Могу себе представить, - опрометчиво пробормотала насупившаяся Николь.
- Можешь? Прекрасно, - хищно улыбнулся Тимоти и жадно прильнул к давно манившим его губам Николь.
К ее щекам мгновенно прихлынула горячая кровь. Ей некуда было деться в тесном пространстве, оставленном Тимоти, но, даже если бы и было, все равно она не смогла бы отказаться от его поцелуя. Николь упивалась им, понимая, что это все, что может себе позволить в отношениях с ним. Она ведь и этого не хотела допускать, но раз уж так случилось, пусть это будет их последний поцелуй.
Чувствуя ответную реакцию Николь, Тимоти притянул ее к себе ближе. Опомнилась Николь, только увидев, что он сбросил на пол пиджак и лихорадочно расстегивает рубашку. Она выскользнула из своего угла и решительно нажала кнопку. Кабина дрогнула и поехала наверх, к апартаментам Тимоти. Заметив, какая из кнопок горит зеленым огоньком, он довольно хохотнул. Николь поняла, что босс рассчитывает оказаться с ней в постели. Неудивительно, что Тимоти так широко улыбался. Она усмехнулась.
Едва лифт остановился и двери его начали отъезжать в стороны, Николь, быстро подхватив с пола пиджак, выбросила его наружу. А недоумевающий Тимоти получил сильный толчок в грудь, от него он попятился и оказался вне кабины.
- Отправляйтесь к горячо обожаемой невесте, мистер Лоренс! - издевательским тоном посоветовала Николь и сделала ему ручкой, состроив на прощание одну из самых любезных улыбок.
Тимоти еще успел увидеть, как она нажимает на кнопку нижнего этажа, а затем двери сомкнулись.
8
Лифт двинулся вниз, а Тимоти Лоренс остался стоять перед закрытыми дверями наподобие соляного столба. Из апартаментов выглянула полуодетая Аманда и тревожно спросила:
- Что с тобой, милый? На тебе просто лица нет. Что тут был за шум?
Вопросы следовали один за другим с неимоверной быстротой. У Тимоти, которому в этот момент только Аманды недоставало, чертовски разболелась голова. Он выругался вполголоса, поднимая с пола пиджак. Одновременно он пытался придумать подходящее объяснение своему растерзанному виду. Похоже, ему повезло, что Николь его отвергла. Хорош бы он был, если бы ввалился к себе в обнимку с женщиной. Он ведь совсем забыл, что Аманда расположилась у него.
Надо поскорее от нее избавиться. Эти две женщины сегодня точно сведут его с ума!
- Со мной ничего особенного не произошло. Просто выпил немного с Райли, чтобы он не устроил отелю больших неприятностей, вот и все. После двух стаканов виски Берт полез ко мне обниматься. Хорошо хоть пуговицы не оторвал. Придется переодеться. Да и душ не помешало бы принять.
- А чем он был недоволен? Ему не понравился ваш подарок? - спросила Аманда и затаила дыхание в ожидании ответа.
Ее глаза смотрели слишком невинно, что бывало лишь в тех случаях, когда она хитрила. В голове Тимоти мелькнуло подозрение. Кто была та женщина, которая звонила Николь и Берту Райли? Никто, кроме Аманды, не знал, что в три часа в номер к Берту должна прийти девица по вызову. И кому, спрашивается, выгодно было подставить Николь? Ответ напрашивался сам собой. Но сейчас было не время затевать выяснение отношений с этой ревнивой стервой. Ничего, она свое получит, пусть позже, но обязательно получит!
Тимоти попросил Аманду оставить его одного, чтобы сделать важный телефонный звонок. В Нью-Йорке подняли трубку, и он поприветствовал далекого абонента:
- Привет, Джейк. Это Тим Лоренс. Как поживаешь, приятель?
- Неплохо, спасибо. Тебя интересует, как идут наши дела? Я времени даром не терял и уже подобрал подходящую кандидатуру. Можешь выписывать аванс. Когда приступим к выполнению нашего плана? - спросил Джейк на другом конце провода.
- Очень скоро, можешь не сомневаться. Надеюсь, что все получится, - говоря это, Тимоти суеверно скрестил пальцы.
- Жду с нетерпением, - довольно хохотнул Джейк. - Передай мой привет Николь.
- Обязательно передам, старина. Я перед тобой в неоплатном долгу, Джейк. Спасибо.
Разговор закончился, но Тимоти еще некоторое время просидел в задумчивости, держа в руке телефонную трубку. Затем он положил ее на рычаг и направился в душ, стягивая на ходу рубашку.
Стоя в кабине лифта, Николь торопливо приводила в порядок растрепанные волосы и одергивала блузку. Она облизала губы и стерла пальцами размазавшуюся светлую помаду. Какой ошарашенный вид был у Тимоти, когда она выставила его из лифта и уехала одна! Николь гордо подняла голову.
Не всякая женщина смогла бы поступить так. Пусть этот сердцеед знает, что Николь не станет изменять собственным принципам ради него. Однажды она уже сказала ему, что чужие мужчины ее не интересуют. Сегодня он еще раз в этом убедился.
Так-то оно так, но почему губы до сих пор горят от его поцелуев, а разбуженное его руками тело просит… нет, прямо-таки молит об удовлетворении?
Остаток дня Николь провела в непрерывных хлопотах, что было даже к лучшему. Некогда было предаваться грустным мыслям и жалеть себя. К обычным неприятностям добавился разговор на повышенных тонах с обиженным Тимоти шеф-поваром. Темпераментный француз настаивал на срочной замене решетки гриля, утверждая, что в противном случае не может гарантировать высокое качество блюд, приготовляемых ресторанной кухней.
Занятый другими проблемами босс попросту отмахнулся от его требований, и от негодования повар буквально готов был взорваться. Николь сумела как-то его успокоить и пообещала переговорить о злополучной решетке с владельцем отеля еще раз в самое ближайшее время.
Проводив шеф-повара до двери, Николь обессиленно оперлась о стол. Ей требовалась передышка, чтобы собраться с силами и работать дальше. Но этой передышки ей не дали. Зазвонил телефон, и она вновь распрямилась.
- Офис управляющего отелем, - спокойно сказала она, одновременно подумав, что Лина могла бы и сама взять трубку. Ведь это ее прямая обязанность. Чем она там занимается, хотелось бы знать?
- Николь, будь на месте. Я сейчас спущусь, - сухо сказал Тимоти и тут же отключился, не дожидаясь ответа.
Она не стала ломать голову над тем, зачем понадобилась боссу на этот раз. Инцидент в лифте тут был ни при чем. Таким тоном он разговаривал с ней в тех случаях, когда в ее повседневной работе ожидались очередные сложности. Николь на всякий случай привела в порядок разбросанные по всему столу деловые бумаги и выглянула в приемную.
Сидевшая вполоборота к ней Лина увлеченно работала на компьютере и не оглянулась на шум открываемой двери. Руки ее легко порхали над клавиатурой, которую она для большего удобства положила себе на колени. Неплохо устроилась!
- Сейчас сюда придет босс. У тебя есть к нему вопросы? - спросила ее Николь. - Если нет, лучше тебе пересидеть его визит где-нибудь в безопасном месте. По голосу чувствую, что он опять чем-то недоволен.
Лина озабоченно вскинула брови и поставила клавиатуру на стол.
- Куплю-ка я свежих журналов для посетителей, - мудро решила девушка и торопливо поднялась с места.
Едва она скрылась за дверью, в приемной появился хмурый Тимоти. Он молча проследовал в кабинет управляющего и расположился в его кресле. Николь послушно села напротив и выжидающе посмотрела на него. Он не стал томить ее долго.
- Завтра вечером состоится очень важный для отеля прием. На нем будут присутствовать нужные мне люди. Прошу вас с Джоном позаботиться о том, чтобы все прошло без накладок. Меню я подготовил, передай его шеф-повару и скажи, чтобы все было выполнено в точности.
Николь нахмурилась, вспомнив, в каком настроении ушел от нее француз. Она взяла листок и торопливо пробежала его глазами.
- Что-то не так? - холодно осведомился Тимоти, заметив ее недовольную гримасу.
- Я вижу в твоем тщательно продуманном меню осетрину, жаренную на гриле. А между тем его решетка пришла в негодность и требует срочной замены. Шеф-повар докладывал об этом, но ты был занят чем-то другим.
- Так пусть купят новую, черт побери! - взорвался Тимоти. - Почему я должен вдаваться в такие мелочи? У меня хватает более серьезных проблем.
Николь услышала в его резких словах сильное беспокойство и прямо спросила:
- Что-то случилось? Я могу помочь?
- Не уверен. Завтра я должен быть в двух местах одновременно. Ума не приложу, как мне это удастся, - неохотно признался Тимоти. - Я мог бы ускользнуть из отеля на пару часов во время приема, если вы с Джоном меня подстрахуете. Но Аманда сразу насторожится. А ей незачем знать, куда и зачем я пойду.
- Это не другая женщина? - подозрительно спросила Николь, не имевшая никакого желания помогать Тимоти обманывать невесту, будь она хоть трижды ей неприятна.
- Нет, клянусь всем святым. Речь идет о бизнесе. Проект сулит большую прибыль. Но все рухнет, если об этом прознают посторонние.
- Я помогу. Правда, обещать, что займу Аманду на два часа, не могу, но минут сорок гарантирую. Обернешься? - спросила Николь, уже зная, как именно поступит.
Уловка, которую она собиралась использовать, была стара как мир. Но от этого не становилась менее действенной.
- И думать нечего! - просиял воспрянувший духом Тимоти, вспомнив, что Аманда собиралась этим вечером освободить его апартаменты от своего присутствия. Таким образом, ему было где провести деловую встречу. - Если мне это удастся и ты с блеском выполнишь свою задачу, можешь рассчитывать на любую премию.
- Я запомню твои слова, - многозначительно сказала Николь.
- Тогда я прямо отсюда и позвоню. - Он набрал номер. Спустя минуту абонент взял трубку, и Тимоти сказал всего три фразы: - Я предлагаю перенести нашу завтрашнюю встречу в мои апартаменты. Да, старина, в то же время. Пока.
Николь очень надеялась, что на этот раз не стала жертвой очередного обмана. Но Тимоти говорил так искренне, что она почти поверила в то, что речь идет о серьезном деле. Тем более что она слышала, как он обратился к собеседнику. Женщину стариной не называют.
- Спасибо, Николь, за желание помочь мне в трудную минуту. Вечно ты меня выручаешь. Так я надеюсь на тебя? Кстати, тебе привет из Нью-Йорка от Джейка Пристли.
- Спасибо. - Настроение у Николь заметно улучшилось при упоминании знакомого имени. Привет от Джейка означал, что они с ним по-прежнему друзья. - Тим, у меня есть одна просьба. Предложи Аманде надеть на прием что-нибудь светлое. Это важно.
Он удивился, но кивнул.
- Не совсем понимаю, зачем это нужно, но сделаю, как ты сказала. До завтра, Николь.
Тимоти ушел, а Николь, не мешкая ни минуты, позвонила менеджеру по снабжению и велела ему от имени хозяина сегодня же купить то, что так настойчиво требовал от нее шеф-повар. Получив уверения в том, что заявка будет непременно выполнена, Николь спустилась в ресторан и передала меню, составленное лично владельцем отеля, прямо в руки успокоившегося кастрюльного бога. Расторопный менеджер уже успел позвонить ему и уточнить марку нужной для кухни решетки, поэтому шеф-повар даже пошутил, изучая меню. Он обещал выполнить заказ.
Возвращаясь к себе в офис через зал ресторана, Николь заметила на одном из столов скатерть с плохо отстиранным пятном. Она подозвала официанта и велела срочно заменить ее. Немного подумав, Николь взяла скатерть с собой, намереваясь заглянуть в прачечную и навести там порядок. В отеле такого высокого класса, каким являлся "Каскад", подобные промахи были просто недопустимы.
Она спустилась в подвал и пошла на шум работающих стиральных машин. Открыв дверь в прачечную, Николь поискала глазами кого-нибудь из персонала. Но никого не увидела, лишь в дальнем углу слышались какие-то звуки.
Она подошла ближе, и ее глазам предстала пренеприятная сцена. На тюке с грязным бельем лежала плачущая молоденькая девушка. Ее руки были плотно прижаты над головой наклонившимся над ней мужчиной. Свободной рукой он шарил под ее юбкой, а затем принялся расстегивать брюки. Мужчина был одет в форменную куртку с эмблемой одной из фирм, обслуживающих "Каскад".
Ситуацию вряд ли можно было истолковать двояко. Закушенная губа и ненависть, с которой эта почти девочка смотрела на нависшего над ней мужчину, свидетельствовали о том, что все происходит против ее воли. Николь в растерянности оглянулась. Насильник был довольно крупным, и она не справилась бы с ним голыми руками. На ее счастье, поблизости лежал невесть как очутившийся здесь металлический поднос. Она ухватила его и подняла над головой. Медлить было нельзя.
Затаив дыхание, Николь подошла еще ближе и огрела мужчину подносом по затылку. Он замер на мгновение, а затем мешковато повалился на тюк с бельем, едва не раздавив лежавшую девушку. Та взвизгнула и с ненавистью оттолкнула от себя тело. Затем вскочила и принялась оправлять задранную одежду дрожащими руками.
- Мисс Портер, я не знаю, что и сказать, - с отчаянием лепетала она, опасливо оглядываясь на неподвижного насильника.
- Прежде всего скажи, как тебя зовут, и объясни мне, что здесь произошло, - потребовала Николь, внимательно рассматривая девушку.
- Меня зовут Элси Купер. А этого подонка - Джерри. Он постоянно приставал ко мне. Но обычно я работаю здесь не одна, и до сих пор ему не удавалось напасть. А сегодня он застал меня врасплох и толкнул на белье, когда я наклонилась над ним. Физически я намного слабее, а криков моих никто бы не услышал из-за шума машин. Я сопротивлялась как могла, он даже ударил меня по лицу, чтобы прекратила царапаться.
Тут девушка показала на заметную ссадину на щеке и всхлипнула.
- Ладно, не плачь, - сказала Николь. - Значит, я правильно оценила ситуацию. Что будем делать?
- Мисс Портер, я вас очень прошу, не поднимайте шума по этому поводу. Он больше не подойдет ко мне, если вы его хорошенько отчитаете. А меня могут уволить, если начнут разбираться и выяснят, что мне меньше лет, чем я указала при приеме на работу.
- Хорошо, не волнуйся так, - успокоила ее Николь. - Я просто переговорю с боссом этого молодчика. Пусть присылает вместо него кого-нибудь другого. Ты как, в порядке?
- Да, спасибо. Мисс Портер, я вам так благодарна, если бы вы только знали! Чем я могу отблагодарить вас? Я все сделаю, только скажите!
Николь задумалась. Элси прекрасно вписывалась в ту авантюру, которую она собиралась предпринять завтрашним вечером. Ничего особенного от девушки не потребуется, зато Николь легче будет выполнить задуманное.
- Элси, возможно, мне понадобится одна услуга. Ты работаешь завтра вечером?
- Да, это моя смена, - с готовностью подтвердила девушка, глядя на Николь преданными глазами.