- Тогда будь наготове и жди моего звонка. А сейчас позови-ка сюда кого-нибудь из охраны, пока этот мерзавец не очнулся. Пусть его припугнут хорошенько и выкинут из отеля. Нечего ему здесь делать.
Элси убежала, а Николь осталась стоять над неподвижным телом поверженного врага. Когда Джерри придет в себя, у него будет страшно болеть голова, но он это заслужил.
Подошедший охранник выслушал Николь и пообещал проследить за тем, чтобы мерзкий тип больше не появился в "Каскаде". Судя по взгляду, направленному на распростертое тело, Джерри придется несладко. Николь отвела Элси в соседнее помещение и оставила там под присмотром других прачек. Когда она уходила, вслед ей смотрели благодарные глаза девушки.
Затем Николь переговорила с Джоном Адамсом, который был не слишком доволен тем, что завтрашний вечер полностью выпадает из его личной жизни. Помирившаяся с ним белокурая Лиззи могла вновь рассердиться и лишить ненадежного приятеля своего расположения. А пригласив подругу на прием, Джон не сумел бы уделить ей там должного внимания. Николь, как могла утешала Джона, а заодно советовалась с ним, как лучше организовать важный для босса вечер.
За пять минут до конца рабочего дня в приемную управляющего для Николь доставили две дюжины алых роз. Она поискала карточку, но не нашла ее. Интересно, кто сделал ей такой прелестный подарок? Джон? Она вопросительно посмотрела на него, но он отрицательно покачал головой. Тогда, скорее всего, цветы прислал Тимоти, чтобы поблагодарить за желание оказать ему помощь. Ну что ж, очень мило с его стороны.
Домой Николь и Джон пошли вместе. Их машины на стоянке, как обычно, располагались рядом. Поэтому они одновременно тронулись в путь и некоторое время ехали друг за другом, пока на одном из перекрестков Джон не мигнул Николь фарами и не свернул налево.
Подготовка к приему заняла почти весь день. Ресторан на пятнадцатом этаже с самого утра был закрыт для посетителей, а на его дверях красовалось стандартное извинение перед постоянными клиентами. Им пришлось довольствоваться остальными ресторанами и барами отеля. Николь следила за работой флористов, оформляющих зал. Ей нравилось то, что они создавали.
В живописные композиции из разнообразных живых цветов там, где это требовалось, добавлялись творения рук человеческих. И делалось это так незаметно, что только опытный глаз специалиста с ходу мог бы увидеть, где кончается живое растение и начинается искусственное.
Забота о меню была возложена на шеф-повара, а метрдотель сбился с ног, помогая Николь распределять места за столами среди приглашенных. Список из двухсот фамилий, многие из которых уже были ей знакомы, постоянно мелькал в тонких загорелых руках Николь. О тех, с кем ей еще не приходилось встречаться, она подробно расспрашивала метрдотеля, оказавшегося настоящим кладезем полезной в данном случае информации.
Озабоченный Джон периодически возникал на пороге ресторана, но всякий раз с удовлетворением отмечал, что дело кипит в руках опытного персонала, и исчезал со вздохом облегчения. Сегодня ему одному пришлось работать и за себя, и за помощницу. Поскольку Николь весь день отсутствовала в кабинете, на экстренные вызовы мчался сам Джон. К счастью, пока не произошло ничего такого, с чем бы он не мог справиться сам.
Дважды в кабинет управляющего звонил озабоченный Тимоти. Джон подробно докладывал ему обо всем, что сделано. Кажется, учтено было абсолютно все.
Джон поднялся в ресторан и еще раз осмотрел зал. В нем уже была создана подходящая атмосфера. Плотные шторы закрывали окна, и создавалось впечатление, что внезапно наступила ночь. Неяркие лампы давали ровно столько света, сколько было нужно для того, чтобы гости почувствовали себя уютно и держались непринужденно. На каждом столе, покрытом темно-розовой льняной скатертью, стояли изящные подсвечники. Сервировка столов была безупречной. Самый взыскательный человек не нашел бы, к чему придраться.
Для гостей на этот раз был выставлен редкой красоты фарфор, хранившийся в кладовых ресторана именно для таких торжественных случаев, а также хрустальные бокалы и рюмки ручной работы. Серебро столовых приборов скромно посверкивало возле тарелок, давая представление о том, как ярко оно засияет в свете зажженных свечей.
Небольшую сцену в глубине зала украсили цветы, самые экзотические из всех, что были в арсенале флористов. Во время приема на сцене должны были появиться полуобнаженные девушки в роскошных костюмах со страусовыми перьях, наподобие танцовщиц лучших варьете Лас-Вегаса. Ожидалось, что гости придут в восторг от шоу.
Все, кто участвовал в подготовке приема, вымотались, но испытывали удовлетворение, созерцая творения своих рук. Настало время привести в порядок самих себя. Персоналу ресторана надлежало облачиться в безукоризненно выстиранную и отглаженную форму, а Николь и Джону пора было побеспокоиться о том, чтобы выглядеть не хуже гостей. Мужчины должны были явиться на прием в смокингах, женщины - в вечерних туалетах.
Джону не раз приходилось участвовать в подобных мероприятиях. И его смокинг давно уже висел в шкафу одного из резервных номеров отеля в полной готовности. Улучив момент, он сможет за каких-то двадцать минут перевоплотиться из запыхавшегося управляющего в беззаботного загорелого плейбоя, с очаровательной открытой улыбкой.
Его помощнице для подобного преображения из служащей в гостью требовалось значительно больше времени. Поэтому она заблаговременно отпросилась у начальника и забежала в косметический салон, где ей уложили волосы и выполнили вечерний макияж.
Счет за оказанные парикмахером и визажистом услуги Николь направила Лоренсу, справедливо полагая, что не обязана делать такие траты из собственного кармана. На этом приеме она будет присутствовать не в качестве гостя - на ее плечи возложена ответственная миссия.
После салона Николь направилась в номер, в котором еще с утра на постели были разложены ее платье, нижнее белье и тонкие чулки. Рядом с постелью стояла пара элегантных туфель. Маленькая сумочка, в которой едва помещались тюбик помады и носовой платок, лежала поверх платья. А под ним прятался плоский футляр с украшениями.
Войдя в номер, Николь сбросила с ног удобные туфли на устойчивом каблуке и направилась в ванную, расстегивая на ходу пуговицы строгого платья. Она с опаской посмотрела на розетку душа, закрепленного над головой, и на всякий случай отодвинулась подальше. Рука ее легко коснулась тщательно уложенных волос. Случись что с этой красивой прической, Николь не успеть сделать ее во второй раз. До приема оставалось уже не так много времени. Следовало поторопиться, чтобы быть готовой встретить улыбкой первых приглашенных.
После теплого душа, принятого Николь с рекордной скоростью, она вышла из ванной, завернутая в полотенце. Сев на краешек постели, Николь принялась надевать нижнее белье. Оно приятно холодило тело, красиво облегая его, приподнимая грудь, подтягивая и без того почти плоский живот. Для сегодняшнего вечера Николь выбрала темно-зеленое платье с золотой отделкой, поэтому и белье было темного цвета. Черный атлас и такое же кружево прекрасно смотрелись на ее загорелой коже.
Пояс для чулок выглядел очень соблазнительно, хотя Николь не собиралась никому его демонстрировать. Ей самой было приятно знать, что все надетое на ней красиво. Это давало дополнительную уверенность в своей привлекательности, без чего женщине трудно обойтись. Посмотрев на себя в зеркале, Николь занялась чулками. Они были настолько тонкими и прозрачными, что, если бы не их черный цвет, ноги казались бы голыми. Николь пристегнула чулки к поясу, надела туфли и еще раз полюбовалась собой в большом зеркале, украшавшем одну из стен номера.
На секунду она представила Тимоти, смотрящего на нее жадным взглядом, и закрыла глаза от охватившего ее желания. Как жаль, что все у них сложилось подобным образом! Они ведь так подходят друг другу в физическом плане. Даже этого было бы достаточно, чтобы некоторое, а возможно, даже и продолжительное время чувствовать себя счастливыми. Вечного же счастья, как известно, не бывает вовсе. Но, увы, им не суждено быть вместе.
Николь тяжело вздохнула и потянулась за платьем. Оно прошуршало по телу и замерло, достигнув лодыжек. Покрой его был довольно прост, но в простоте этой таилось нечто притягательное. Кроме узкого золотого шнура, идущего по вырезу на груди и спине, платье ничто не украшало. Сшитое из легкой ткани, оно мягко колыхалось вокруг ног Николь при ходьбе и обрисовывало ее грудь и бедра. К нему она надела золотой браслет, состоящий из плоских резных звеньев, и длинные серьги, концы которых почти достигали плеч. Убранные наверх волосы позволяли оценить изысканную красоту ювелирных украшений и длину горделиво изогнутой шеи Николь.
Она посмотрела в зеркало через плечо и улыбнулась. Все было в полном порядке. Николь готова была предстать перед критическими и любопытными взглядами знакомых и незнакомых ей людей.
У дверей ресторана она увидела Джона, совершенно неотразимого в смокинге, прекрасно сидящем на его поджарой широкоплечей фигуре. Он непринужденно беседовал с каким-то мужчиной. Завидев Николь, управляющий извинился перед собеседником и поспешил ей навстречу.
- Прекрасно выглядишь, - сказал он, окидывая взглядом ее платье и прическу. - Я увидел тебя и уже готов смириться с огорчениями, которые принес мне этот прием.
- Ты тоже выглядишь неплохо, - улыбнулась Николь и тут же озабоченно нахмурилась. - Я не опоздала? Приглашенные еще не начали собираться?
Вместо ответа Джон подвел Николь к мужчине, с которым разговаривал перед ее приходом, и познакомил их. Симпатичный сорокалетний незнакомец оказался одним из помощников мэра. Он довольно удачно пошутил, вызвав улыбки на лицах собеседников, а о себе сразу сообщил, что холост и очень хочет, чтобы Николь подарила ему хотя бы один танец за вечер. Она пообещала исполнить его просьбу, если позволят обстоятельства.
Лифт доставил первую группу гостей. Николь и Джон, прервав разговор, поприветствовали приглашенных и проводили их в зал, предлагая коктейли и занимая приятной беседой. Николь чувствовала себя как рыба в воде и получала удовольствие от того, чем занималась. Ее можно было увидеть в разных концах большого зала. Она направляла официантов с подносами туда, где требовались их услуги, внутренним чутьем предугадывая, кто из гостей захочет взять бокалы с напитками.
Джон встречал приглашенных у входа в ресторан и обменивался с ними приветствиями и рукопожатиями. Его выразительное лицо слегка утратило жизнерадостность при виде разряженной Аманды, вышедшей из лифта под руку с Тимоти Лоренсом. Они прекрасно смотрелись рядом, но в то же самое время чувствовалось, что между ними нет взаимного притяжения. Опомнившийся Джон вновь обрел прежний приветливый вид и улыбнулся. Воспользовавшись тем, что Аманда встретила кого-то из знакомых, Тимоти оставил ее и подошел к приятелю.
- Как идут дела? - спросил он, высматривая кого-то в толпе, беспорядочно перемещающейся по залу.
Не найдя того, кого искал, он требовательно посмотрел на Джона. Тот ответил понимающим взглядом и сообщил, слегка понизив голос:
- Она здесь. Сейчас я ее позову.
И исчез за спинами гостей. Джон отсутствовал недолго и вернулся вместе с Николь, которая почувствовала присутствие Тимоти еще до того, как увидела его в зале. Она словно бы улавливала биотоки, исходящие от его высокой ладной фигуры, вследствие чего разворачивалась к нему, как цветок к солнцу. Она спешила за Джоном и заранее знала, что серые глаза Тимоти, с легкостью преодолевая сопротивление разума, вновь приведут в смятение ее душу.
- Джон, присмотри, пожалуйста, за Амандой, - попросил Тимоти и взял Николь под руку. - Нам нужно поговорить.
Вежливо кивая знакомым, он неторопливо повел ее туда, где за причудливо изрезанными пальмовыми листьями их никто не смог бы увидеть.
- Все готово для моего исчезновения? - заговорщическим тоном поинтересовался Тимоти, вопросительно изогнув правую бровь.
- Да, все идет, как мы планировали. Ты произнесешь речь, поднимешь бокал за встречу и можешь отправляться по делам. Джон присмотрит за порядком в зале, а я займусь Амандой, - заверила его Николь, отмечая, что лицо Тимоти разгладилось и посветлело от обнадеживающих слов. - Кстати, я ее еще не видела. Какое на ней платье?
- Белое, - сообщил Тимоти. - Это я ей посоветовал, как ты просила.
Для затеи Николь белый цвет подходил лучше всех остальных.
- Прекрасно. Можешь ни о чем не волноваться.
- Ну, Николь, тогда вперед! - шутливо скомандовал он, тепло пожал ей руку и удалился.
А Николь осталась стоять, приводя в порядок сбившееся от его рукопожатия дыхание. Значит, на Аманде белое платье? Очень мило. Наверное, Небеса услышали жаркую мольбу Николь и сделали так, чтобы нехитрый план, разработанный ею, имел все шансы на успех.
Николь надеялась, что после небольшого происшествия, которое должно было на некоторое время изолировать Аманду от общества, дорогое платье удастся спасти от безнадежной порчи. Надеялась, но не была уверена. Кто знает, какие ингредиенты изобретательный шеф-повар положил сегодня в свои шедевры?
9
Владелец "Каскада" поднялся на сцену и вскинул руку, призывая к вниманию. Осветитель поймал его высокую фигуру в круг прожектора и на мгновение ослепил Тимоти. Но он не смутился и произнес заготовленную речь без запинки, сопроводив ее на редкость обворожительной улыбкой. Прозвучавшие затем аплодисменты свидетельствовали о том, что присутствующим выступление понравилось. Спустившись в зал, Тимоти пригласил всех занять места за столиками.
Весело переговариваясь, гости рассаживались. Расторопные официанты открывали бутылки с шампанским и зажигали свечи. От их мерцающих огоньков в зале стало еще уютнее. Николь оказалась за одним столом с уже знакомым ей помощником мэра и очень милой семейной парой более солидного возраста. Джон сидел далеко от нее и, кажется, был вполне доволен соседством с симпатичной темноволосой женщиной в платье с большим вырезом на спине. Однако он не забывал о служебных обязанностях и постоянно держал в поле зрения свою часть зала.
Тимоти с невестой сидели вместе с мэром и его супругой. Аманда пребывала в прекрасном настроении. Белое платье подчеркивало красоту ее ухоженных черных волос, уложенных в замысловатую прическу. Правда, на вкус Николь, на ней было многовато украшений, но это ее нисколько не портило. Она выглядела именно так, как и должна выглядеть невеста преуспевающего бизнесмена и уважаемого члена общества.
Через полчаса после начала ужина Тимоти поднялся из-за стола, его примеру неожиданно последовал коренастый мэр. Оба извинились перед дамами и, сославшись на неотложные дела, удалились в курительную комнату. Только оттуда Тимоти незаметно направился в свои апартаменты, а предоставленный самому себе мэр юркнул за кулисы.
С подачи Николь Аманду пригласил на танец высокий молодой человек. Заскучавшая в отсутствие Тимоти невеста охотно приняла приглашение и положила руку, унизанную бриллиантовыми кольцами, на плечо партнера. Провожая ее к столику после танца, молодой человек немного замешкался, пропуская официанта с полным подносом. В этот момент Николь ловко столкнула с него соусник.
Сделано это было так виртуозно, что никто не заметил, кто стал виновником происшествия. Присутствовавшие при инциденте застыли на месте, беспомощно наблюдая, как безобразное красно-бурое пятно расползается по платью Аманды. Николь поняла, что пострадавшая близка к истерике, и быстро вмешалась, пока вопли возмущенной красотки не испортили всем праздник.
- Давайте исчезнем ненадолго и постараемся спасти платье, - подталкивая под локоть взбешенную женщину, услужливо предложила Николь.
- Полагаете, это возможно? - скептически спросила Аманда, брезгливо отводя промокший участок платья от бедра.
Она окинула презрительным взглядом официанта, застывшего в полной неподвижности и безропотно ожидающего не заслуженной им кары, и молодого человека, который, кажется, не совсем понял, что произошло. Аманда явно не знала, кого обвинить в порче платья. Чтобы избежать скандала, ее следовало поскорее увести из зала, и легкие направляющие толчки Николь возобновились.
- Я в этом не уверена, - честно сказала она, предпочитая говорить правду там, где это только возможно. - Но полагаю, что попробовать стоит. Такая красивая и дорогая вещь!
В этом Аманда была с ней согласна. Она позволила увести себя в кабинет шеф-повара. Там ей пришлось снять платье и облачиться в белый комбинезон кухонного рабочего. Глядя на нее, Николь едва удерживалась от смеха. Уж очень потешно смотрелась холеная женщина в бесформенном балахоне размеров на пять больше, чем требовалось. С большим трудом Николь сохранила на лице сочувствующее выражение и набрала номер прачечной. Она попросила к телефону Элси Купер и велела ей срочно мчаться на выручку.
Появившаяся вскоре в дверях Элси ахнула при виде подсыхающего пятна. От ее невольной реакции Аманда еще больше расстроилась. Платье она надела в первый раз, и от этого горе ее было еще сильнее.
- Элси, будь добра, постарайся вывести пятно, да побыстрее. Мы будем ждать тебя здесь, - строго приказала Николь. А выйдя вместе с Элси за дверь, шепотом прибавила: - Только верни его не раньше, чем через час, поняла? Это очень важно.
Девушка послушно кивнула и ушла. А Николь вышла в зал и попросила у официанта бутылку шампанского и немного фруктов, чтобы Аманда не скучала. Пусть пьет, пока платье чистят, иначе ей может прийти в голову проявить свой надменный нрав. А Николь была не в настроении спокойно сносить чьи-либо грубости. О том, что Аманда может выйти в зал в комбинезоне, Николь не беспокоилась. Ни одна уважающая себя модница не появится на людях в столь кошмарном виде.
Шампанское отвлекло Аманду, и она даже немного повеселела, больше не переживая из-за своего отсутствия на приеме. Тимоти все равно не было в зале. А к жене мэра, пока ее соседка по столу танцевала, подсела какая-то дама. Вдвоем им, кажется, было достаточно весело. Об этом Аманде доложила услужливая Николь, которая периодически выглядывала из укрытия, чтобы проверить, как обстоят дела.
Тем временем по залу прошла волна оживления. Занавес бесшумно раздвинулся, и на сцене появились девушки с головными уборами из белоснежных перьев. Под ритмичную зажигательную музыку они исполнили несколько танцевальных композиций. Внимательный зритель мог бы обнаружить, что в рисунке танцев ощущается какая-то асимметрия. Одной девушки слева явно недоставало. И немудрено. Именно в эти минуты ее страстно обнимал в тесной гримерке любвеобильный мэр.
К счастью, развеселившиеся гости не в состоянии были подсчитать количество полуобнаженных грудей, султанов из перьев или высоко вскидываемых женских ножек. А супруга мэра настолько привыкла к его постоянным отлучкам, что ей и в голову не пришло обеспокоиться длительным отсутствием мужа.