Ревнивица подумала, что, если мисс Портер не круглая дура, она не упустит такую блестящую возможность устроиться в жизни. Удача сама плыла ей в руки. Джейк смотрел на Николь такими глазами, что дело было только за ответным благожелательным взглядом. Успокоившаяся было Аманда посмотрела на жениха - и дыхание у нее перехватило.
В его глазах, устремленных на Николь, горел тот же огонь, что и во взгляде Джейка. От неожиданности Аманда едва не откусила зубец у вилки. На этот раз возникла реальная угроза ее матримониальным планам. На нее саму Тимоти Лоренс так не смотрел ни разу. Черт бы побрал этого красавчика! Сколько с ним мороки! Она уже стала понемногу охладевать к нему, но добиться неуловимого родственника стало для нее делом чести.
- Тим, - ангельским голосом позвала Аманда, - почему мы не танцуем?
- Действительно, - оживился он и тут же предложил руку Николь, чтобы Джейк не успел опередить его. - Начнем с соседок слева.
Такого Аманда от жениха не ожидала. Пусть пока их помолвка держится в секрете. Все равно некоторым уже известно, что они скоро поженятся. Взять хотя бы ту же мисс Портер. Аманда сама рассказала ей об этом.
Теперь она готова была локти кусать от досады, ругая себя за неуместную болтливость. Вздумай Николь упомянуть об этом, Тимоти устроит настоящую сцену. Ему не нравится, когда нарушают данное слово. Аманде даже не приходило в голову, что ее отношения с владельцем "Каскада" уже вовсю обсуждаются на всех этажах отеля. У людей есть глаза, и они многое замечают.
Пока Аманда злилась, Джейк пригласил танцевать Норму. И Грегу ничего другого не оставалось, как уделить внимание единственной оставшейся за столом даме.
Весь танец Аманда безостановочно крутила головой, высматривая, что делают ее жених и эта выскочка в темно-синем платье. Но из-за множества танцующих пар их было плохо видно. Особенно мешала широкая спина Джейка, как нарочно топтавшегося между Амандой с Грегом и парой, за которой она пристально следила. Грегу быстро надоело, что партнерша вертит им, как ей вздумается. Как она была не похожа на его милую уравновешенную Норму!
Промучившись один танец, Грег остаток вечера при первых же звуках медленной мелодии хватал за руку собственную жену или Николь и таким способом ускользал от печальной участи.
Остальным двум парам танец доставил большее удовольствие. Николь, поначалу державшая партнера на некотором расстоянии, в какой-то момент утратила бдительность и оказалась прижатой к его твердой, словно камень, груди. Тимоти довольно улыбался, держа горячую руку на обнаженной спине Николь. Второй он сжимал ее узкую ладонь. Пронзительный взгляд дьявольски привлекательного мужчины гипнотизировал женщину. Против собственной воли она вновь начала подпадать под его губительные чары.
- Ты очень напряжена, Николь. Я тебе неприятен? - поинтересовался Тимоти, прекрасно зная, что она испытывает в этот момент.
Он был уверен, что Николь его узнала, и получал огромное удовольствие, играя с ней, как кошка с беззащитной маленькой мышкой. Разумеется, она ни о чем таком не догадывалась. Николь понимала, что нужно расслабиться, чтобы прекратились подобные вопросы, на которые трудно было ответить честно. Но это было не так-то просто сделать.
- Мне немного не по себе в малознакомой компании, - ответила она. - Хорошо, что среди приглашенных оказался Джейк. Было очень приятно увидеть его снова.
Ее партнер поморщился при упоминании этого имени. Он совершенно не хотел говорить о Джейке.
- А мне очень приятно смотреть на тебя сегодня вечером. Это изумительное платье дает прекрасную возможность разглядеть во всех подробностях то, что ты обычно прячешь под скучными деловыми костюмами. - Тимоти легонько взял Николь двумя пальцами за подбородок и поднял ее лицо так, что она окунулась в мерцающее и влекущее к себе серебро его взгляда. - Ты просто красавица, и я хочу, чтобы ты знала: я это заметил. Только прикусив до боли губу, Николь смогла прогнать наваждение. Но тут Тимоти, пользуясь моментом, когда их ненадолго скрыла толпа других гостей, сорвал с губ ошеломленной партнерши мимолетный, но все же возбудивший обоих поцелуй.
Николь следовало дать ему пощечину, но она растерялась. Их отношения до сих пор укладывались в простую схему: босс - подчиненная. Теперь же они грозили перейти в иную фазу. А этого она допустить не могла.
Что, если Тимоти догадается, кто она такая? В его власти принудить ее к чему угодно. Он может потребовать от нее невозможного - интимных встреч за спиной невесты. Все в Николь возмущалось против столь незавидной участи. Лучше уволиться, чем играть унизительную для себя роль!
Лихорадочное брожение тревожных мыслей и оскорбительных для женской чести предположений в голове Николь привело к тому, что она вскипела и пребольно наступила на ногу боссу. Мило извинившись, она выскользнула из, на миг ослабевших объятий Тимоти и улизнула от него через узкий просвет между двумя кружащимися рядом парами. Ему пришлось вернуться за ней к столу и сделать вид, как если бы между ними не произошло ровным счетом ничего.
Тимоти был уверен, что маленький инцидент во время танца, виновником которого он был, остался незамеченным его друзьями и ревнивой невестой. На секунду он представил, что было бы, застань его Аманда целующим другую женщину. И тут же решил взять себя в руки и до самого конца ужина не обращать на Николь никакого внимания.
6
Тимоти ошибался. Джейк видел все, что произошло между старым другом и нравившейся ему самому женщиной. Но более всего его насторожило то, как вспыхнуло ее лицо, когда Тимоти коснулся губ Николь. Такая реакция всегда сдержанной женщины наводила на определенные мысли. Ему стало жаль старую приятельницу. Николь не стоило всерьез увлекаться своим переменчивым боссом, практически женатым на вдове собственного брата.
Об этом не говорилось вслух. Но то, как Аманда вела себя с ним, и то, как терпеливо Тимоти сносил подобное обращение, выдавало тайные замыслы парочки. Николь допустила ошибку, поддавшись очарованию беспринципного ловеласа. Ей нужен был кто-то более надежный, способный оценить ее по достоинству. Человек, который не станет пророчить ее в любовницы, как это наверняка делает Тимоти.
При всем своем хорошем отношении к другу Джейк не одобрял его поведения. Николь явно заслуживала лучшей участи. Он решил, что осторожно поговорит с ней об этом на правах старого приятеля. Пусть Николь поначалу обидится на него, но позже поймет, что он старался для ее же блага.
Вся компания собралась за столом, провозгласили следующий тост. И под звон бокалов и столовых приборов потекла неторопливая беседа давно не видевшихся друзей. Одна Аманда скучала. Люди, сидевшие рядом с ней, не были ее друзьями, и темы, затрагиваемые ими в разговоре, не интересовали молодую женщину. Но она вставляла короткие реплики, чтобы поддержать разговор и продемонстрировать свое дружелюбие. Получалось это у нее совсем неплохо.
Норма даже поверила в искренность новой знакомой и, поменявшись с мужем местами, села к ней ближе и заговорила о прошлогодней поездке в Европу. Упоминание ею громких имен титулованных особ, встреченных четой Ситтон на парижских светских раутах, на приемах в посольстве и в опере, задело Аманду за живое.
После нескольких бокалов шампанского, выпитых от скуки, язык Аманды развязался, и она поведала новой приятельнице душещипательную историю. Оказалось, что в ее душе до сих пор таится обида на покойного мужа, который два года назад, будучи во Франции по делам, пренебрег радушным приглашением одного аристократа со звучной старинной фамилией.
Граф, чья внешность свидетельствовала о несомненном вырождении его рода, хвастался фамильным замком на берегу Луары и обещал показать гостям хранившиеся в нем столетиями предметы искусства. Аманда хотела, чтобы Теренс принял приглашение. Совсем неплохо было бы посетить старинный замок, познакомиться еще с кем-нибудь из высокопоставленных и родовитых французов и полюбоваться скрытыми от посторонних глаз полотнами известных мастеров.
Все вместе это дало бы Аманде возможность блеснуть в своем кругу. И она, и ее подруги просто млели от звучных иностранных титулов. Это в старушке Европе графы и герцоги бродят толпами, там их можно встретить чуть ли не на каждом шагу. А в Штатах они большая редкость. Аманда с детства мечтала о титулованном супруге. Ее мечта не исполнилась. Вместо графа или виконта ее мужем стал не слишком утонченный Теренс Лоренс.
Он оказался настолько толстокож, что, не обращая внимания на явное огорчение Аманды, решительно отказался от приглашения графа и вместо этого отправился на авиасалон в Ле Бурже… забыв жену в отеле.
Откровения Аманды были услышаны всеми сидевшими за столом и вызвали у них разную реакцию. Грег еще раз подумал, что она - редкостная зануда и сноб. Джейк от души пожалел друга, собиравшегося связать жизнь с такой пустышкой. Николь же поразило, с каким равнодушием Аманда произнесла "мой покойный муж". Сразу становилось ясно, что вдова не испытывала к Теренсу безграничной любви.
Даже Норме не понравилось явное преклонение новой знакомой перед аристократией. Тимоти же пришла в голову одна очень интересная мысль, которую он обдумывал в продолжение всего ужина. Видимо, в результате он пришел к утешительным для себя выводам, потому что к концу вечера повеселел и выглядел счастливчиком, только что выигравшим крупный приз в лотерею.
Около полуночи гости стали расходиться. Первыми из-за стола поднялись Ситтоны, которым на следующее утро нужно было рано вставать, чтобы успеть на рейс в Бостон. Распрощались очень тепло, обещая непременно вскоре вновь собраться той же компанией.
Тимоти попросил Грега захватить с собой Аманду, которая к тому времени прониклась к Норме такой сильной симпатией, что решила оставить жениха без присмотра. Ситтоны обещали посадить Аманду в такси и удалились. Джейк предложил Николь спуститься в его номер, чтобы поболтать немного об общих знакомых и выпить перед сном еще по рюмочке. Она согласилась и простилась с хозяином вечера подчеркнуто официально.
В номере Джейка Николь сбросила туфли и прошла босиком на балкон. Там опустилась в шезлонг и скрестила в лодыжках вытянутые ноги. А Джейк тем временем смешал два коктейля. Он поставил стаканы с напитками на небольшой столик рядом с шезлонгом. Затем, попросив разрешения, скинул смокинг и остался в белоснежной рубашке. Он развязал галстук-бабочку, расстегнул две верхние пуговицы на рубашке и облегченно вздохнул.
- Устал? - сочувственно спросила Николь, глядя, как Джейк без церемоний усаживается прямо на пол, перегораживая длинными ногами весь балкон.
- День был тяжелым. С утра самолет, в котором меня каждый раз выворачивает наизнанку. Затем деловой ланч, от которого желудок болит до сих пор. Кажется, это была мексиканская кухня. А у меня, между прочим, гастрит, - всерьез пожаловался он смеющейся Николь и для пущей убедительности потер ладонью подтянутый живот.
- Не хотел бы, никто не заставил бы тебя глотать жидкое пламя, - отругала она его. - Я же знаю, что ты умеешь настоять на своем. Так что не плачься, сам виноват.
- Но я же должен был расположить деловых партнеров к себе, - возразил Джейк. - Понадобилось бы, съел и жареные гвозди, лишь бы это помогло делу.
- Тогда мучайся, - усмехнулась Николь.
- Да что мы все обо мне говорим? Ты-то как живешь?
- Уже неплохо, - грустно улыбнулась женщина. - Отец долго болел. И я сюда приехала, чтобы ухаживать за ним. Потом он умер. Какое-то время все буквально валилось у меня из рук, но так не могло долго продолжаться. Без работы я просто сошла бы с ума от горя. Поэтому и устроилась в "Каскад". Работаю помощником управляющего отелем. А встретились мы с тобой только потому, что босс попросил меня присутствовать на вашем ужине.
- Бедняжка, тяжело тебе пришлось, - искренне посочувствовал Джейк и ободряюще похлопал ладонью по обтянутому платьем женскому колену. - Но самое страшное уже позади. Дальне будет легче. А с работой справляешься?
- Тут все в порядке, - кивнула Николь, отпивая глоток из стакана и следя за тем, как медленно тают брошенные в него кусочки льда. - Как дела у Кейт? Вы с ней по-прежнему вместе?
- Нет, она меня бросила и вполне счастлива с новым приятелем. Они уже поговаривают о свадьбе, - без сожаления сообщил Джейк и тут же перешел в наступление: - А я нуждаюсь в утешении. Если твое сердечко свободно, могла бы впустить меня в самый дальний его уголок. На большее я не претендую.
- Только само сердце знает, свободно оно или нет. Я уже ничего не понимаю, - заметила Николь очень серьезно.
- Это Тим, да? - прямо спросил Джейк и больно стиснул пальцами ее колено.
- С чего ты взял? - От неожиданности Николь смутилась. - Он собирается жениться на Аманде. Она сама мне сказала. А даже если бы и не собирался, то с какой стати мне связываться с собственным боссом? Всем известно, что это плохо отражается на карьере.
Она отодвинулась, и рука Джейка соскользнула вниз. Николь опустила взгляд и сплела тонкие пальцы. Это нервное движение выдало ее состояние. Джейк получил еще одно подтверждение зародившимся у него смутным подозрениям.
- Говори что хочешь, - пробормотал он. - Но я видел, как ты ела Тима глазами. Смотри, Николь, сама не заметишь, как влюбишься в него до беспамятства, потом будешь плакать. Он не из тех, кто может сделать женщину счастливой. Вернее, мог бы, если бы захотел, да только не захочет. Я давно его знаю. Он не для тебя.
- Почему ты так говоришь? Я же сказала, что у меня с ним ничего нет. И хватит об этом! - Щеки ее вспыхнули наполовину от растерянности, наполовину от возмущения, и она поспешила сменить тему разговора: - Пожалуй, мне пора. Ты когда уезжаешь?
- Завтра вечером. - Джейк покаянно опустил голову. - Прости, Николь, я, кажется, лезу не в свое дело. Но ты же знаешь, я всегда хорошо к тебе относился. Я даже завидовал Роджеру, правда. - Он заглянул в глаза Николь, словно проверяя, верит ли она его словам. - Если бы вы с ним расстались, то я бы точно попытался его заменить.
- Я догадывалась, но не была в этом уверена, - честно сказала она.
Теперь некоторые моменты их дружеских встреч виделись ей совсем в ином свете. Как знать, вздумай Джейк признаться в своих чувствах раньше, когда она еще жила в Нью-Йорке, может, все сложилось бы иначе. Но слова его запоздали и теперь уже ничего не могли изменить. В сердце Николь поселился сероглазый дьявол, которого ни в коем случае нельзя было любить, однако…
Однако что за шутки выкидывает легкомысленная фортуна?! Почему Николь предпочла ветреного Тимоти обстоятельному надежному Джейку? Это ей и самой было непонятно. Собственная неспособность управлять ситуацией огорчала Николь. Она взглянула на Джейка, смотревшего на нее в упор.
- Теперь ты все знаешь, - сказал он. - Мои чувства к тебе не изменились. Если мы оба попытаемся, из наших отношений может получиться нечто стоящее.
Ей не хотелось огорчать старого друга. Но правда все равно выплывет наружу, как ее ни прячь.
- Вряд ли. Между нами не пробегает… искры, что ли. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Желая опровергнуть высказанное утверждение, Джейк обнял Николь и бережно привлек к себе. Его быстрые легкие поцелуи были ей приятны, но не вызывали ответного желания. Она не приоткрыла для него губы, и мужчина с сожалением выпустил ее, признав свое поражение.
Пройдя к бару, Джейк плеснул себе двойную порцию виски в широкий хрустальный стакан, не добавив в него ни содовой, ни льда. Пальцы его слегка подрагивали.
Николь продолжала неподвижно стоять там, где он ее оставил. Ее губы еще хранили тепло мужского прикосновения, но глаза смотрели ясно и трезво. Кажется, она только что потеряла хорошего друга. Мужчины обычно плохо переносят отказы. Жаль, это очень большая для нее потеря.
В дверь требовательно постучали. Джейк пошел открывать, держа в руке стакан с недопитым виски, и недовольно уставился на Тимоти, стоящего в коридоре. Тот заглянул внутрь и увидел на балконе Николь, смотрящую куда-то вдаль с отрешенной улыбкой на губах. Его глаза отметили легкий беспорядок в ее прическе, смазанную губную помаду, а также то, что Николь была босиком. Тимоти перевел взгляд на Джейка и вздрогнул. Вид у того был слегка потерянный.
- Мне надо поговорить с тобой, Джейк, - заявил Тимоти решительно и протиснулся мимо загораживающего дверной проем приятеля.
- Ты немного не вовремя… - начал Джейк, слишком резко взмахивая рукой.
От этого движения напиток в его хрустальном стакане свился в воронку, мерцающую золотистыми искорками. Наклон головы Джейка не предвещал ничего хорошего позднему визитеру, и было видно, что ему совершенно не хочется разговаривать сейчас ни с кем. Но Тимоти намеревался добиться своего. Разговор, ради которого он пришел сюда так поздно, обязательно должен был состояться. От него слишком многое зависело.
Почувствовав себя лишней, Николь вошла в комнату надела туфли и взяла сумочку.
- Я уже ухожу. Увидимся завтра. Обязательно позвони мне перед отъездом, Джейк. Буду ждать. Всего хорошего, мистер Лоренс.
- Николь, подожди, я провожу тебя.
И Джейк потянулся за смокингом.
- Не нужно, - мягко остановила его Николь, кладя теплую руку на мужское плечо. - Я возьму такси.
- Оставь ее. Нам нужно поговорить, - настаивал Тимоти.
Джейк захлопнул дверь номера за ушедшей Николь и раздраженно уставился на приятеля.
- Ну, слушаю тебя.
- Мне нужна твоя помощь, старина…
Спустя полчаса Тимоти вышел из номера, довольно улыбаясь. Он получил то, что хотел. Его слегка покачивало от выпитого с другом виски и от захватывающих перспектив, которые сулила ему обещанная Джейком поддержка.
По дороге домой Николь размышляла о новых знакомых и о странном поведении Тимоти. Его поцелуй стал для нее полной неожиданностью. Зачем ему было так рисковать? Должно быть, выпил лишнего, иначе и не объяснишь подобное легкомыслие. Верх глупости - целоваться с посторонней женщиной на глазах у собственной невесты. А Николь казалось, что кем-кем, а дураком Тимоти не был. Она резонно предположила, что завтра он либо не вспомнит об инциденте, либо сделает вид, что его не было.
Подобное отношение, к случившемуся между ними вполне устроило бы Николь. Лучше и ей прикинуться, будто ничего не произошло, тогда не придется увольняться. Работа в отеле очень нравилась Николь, и было жаль от нее отказываться. Кроме того, она понимала, что не хочет лишиться возможности видеть Тимоти каждый день и разговаривать с ним. Правда, она пообещала себе не позволять ему ничего лишнего, и была полна решимости сдержать слово.
Только вот, как добиться, чтобы босс держался от нее на должном расстоянии? При его любви к женщинам он охотится за ними круглый год. И пусть сама Николь для него ничего не значит, но еще одна жертва для такого донжуана - дело чести. Что, если Тимоти вздумал приволокнуться за ней? Не зря же он рассматривал ее фигуру с таким одобрительным видом.
Чем его отпугнуть? Пригрозить пожаловаться Аманде? Нет, это не выход. Если Аманда узнает, что Николь нравится ее жениху, она собственными руками вышвырнет соперницу из "Каскада", да еще и переедет автомобилем для пущей надежности. Нужно все хорошенько обдумать, а самое главное, ни в коем случае не забывать, что Тимоти не должен догадаться о чувствах, которые питает к нему Николь.