Сдерживая себя, чтобы не побежать, она вышла из комнаты и по ступенькам направилась наверх. Когда она вошла в спальню, ее ноги стали, как желе, а дыхание, казалось, вот-вот прервется.
Закрыв дверь и совсем ослабев, она привалилась к ней спиной и широко открытым ртом глотала воздух, пытаясь уверить себя, что все случилось не с ней. Но, несмотря на уверения, это было не так. Эбби едва не разрыдалась в полный голос. Она уже знала, что такое хладнокровная связь, когда от тебя отворачиваются, как от совершенно чужого человека. Вот она, временная связь только на одну ночь, о чем он се и предупреждал!
Глотая слезы, Эбби готова была умереть. Она пыталась собирать вещи, запихивала их в чемодан, убирая постель, задохнулась от его запаха... Она содрала белье с кровати и, скомкав, засунула в сумку.
Подушка, выпавшая у нее из рук, окончательно вывела ее из равновесия. Она прижалась к ней лицом и рыдала так, как будто сердце разрывалось от боли. А в памяти звучал его голос, его ласковые, страстные слова...
Безмерная доверчивость и беспредельная гордость - вот что привело ее к падению, корила себя Эбби. Он читал ее, как книгу, он бросил ей вызов, зная, что она слишком глупа и наивна, чтобы сопротивляться. Эбби отшвырнула подушку. С самого начала Макс вел себя с ней, как искуситель, давая понять, чего именно он от нее хочет. А потом, не спеша, заманил в свои сети, как паук. Он продолжал ее терзать и мучить, хладнокровно манипулируя ею, и она попусту растратила свой драгоценный дар любви.
Эбби вытерла слезы, собрала вещи. Да, ею воспользовались самым определенным способом, ей не уделили даже целого дня. Но все-таки существовало то, за что она могла быть ему благодарна. Здравый смысл позволил ей понять, что настоящие женщины с сильным характером могут выиграть, выйти непобедимыми, общаясь с Максом Брэдли, с этим бесчувственным хищником в мужском обличье.
Эбби наконец погрузила вещи в машину и вернулась в дом:
- Я уезжаю. Увидимся утром, Джим.
Она захлопнула за собой дверь и побежала к машине.
- Пожалуйста, Регги, не подведи меня,- попросила она с отчаянием свой "рено", включив мотор и услышав только вялый кашель двигателя.- Ну, ты же хороший мальчик,- уговаривала она его, и мотор наконец затарахтел. Эбби уже приготовилась вырулить на дорогу, оглянулась на дом и вздохнула, увидев "Астин Мартин", выезжавший из-за угла.
- Только этого мне не хватало! - И Эбби нажала на педаль газа, тотчас почувствовав, как одно колесо забуксовало в глубокой луже. Она в ужасе завопила, когда машина, стоявшая сзади, ткнулась ей в бампер, и едва успела опустить стекло, чтобы выразить свое негодование, как почувствовала второй удар.
- Какого дьявола! Что ты делаешь! - Она была вне себя от ярости.
- Я пытаюсь хоть как-то выпихнуть тебя отсюда! - проорал Макс в ответ, высовываясь из окна.
Скоро этот кошмар кончится, успокаивала она себя, надо еще чуток поднажать, и колеса зацепятся за дорогу. Да, кошмар, может, и кончится, но любовь к этому человеку, которого она и любила и презирала, останется при ней навсегда.
Эбби нервничала из-за присутствия мощной машины у нее на хвосте. Дождь полил как из ведра, видимость стала нулевой, а они в такой опасной близости друг от друга. Чувство беспомощности навалилось на нее, и его голос снова зазвучал у нее в голове.
И опять нежные слова страсти, мольбы, обольщения, обещания любви.
Если бы она вдруг сама решила расстаться с этим мужчиной, она бы выбрала вместо него более достойного.
Эбби подъехала к отелю, и Макс оказался рядом. Это мешало ей. Его присутствие душило, оскорбляло, не давало сосредоточиться.
- А что для вас, мистер Брэдли? - спросила хозяйка, поворачиваясь к Максу с улыбкой, которая приберегалась для особых гостей.
- Боюсь, мне придется поехать в Лондон,- ответил Макс, улыбаясь в ответ.- Но если бы вы нам быстро организовали столик для ленча, я был бы вам очень признателен.
У Эбби на кончике языка уже вертелось замечание, что он вполне может поесть и один. Но что-то заставило ее сдержаться... Должно быть, ей очень хотелось удивить его, к тому же ее уязвленная гордость нуждалась в общении.
Хорошо, она позавтракает с ним и сделает все, что в ее силах, чтобы убедить его в том, что последняя ночь для нее, как и для него, ничего не значит.
- Я возьму вещи из машины,- сказала она хозяйке.
- Не беспокойтесь об этом, мисс Грэнтхэм. Я пошлю за ними.- Женщина указала рукой на дверь ресторана.- А я желаю вам приятного аппетита.
- Удивительно,- пробормотал Макс, когда официант подвел их к столику у окна пустынного зала.- Ты даже снизошла до того, чтобы позавтракать со мной.
- Сама не знаю почему,- ответила Эбби, с неестественным безразличием садясь за стол.
- Может, я очень чувствительный,- протянул он, просмотрев меню и откладывая в сторону,- но твой отъезд показался мне слишком внезапным.
- Да, ты прав. Ты очень чувствительный,- ответила Эбби.- Ну, уж поскольку приходится с тобой завтракать, я не могу лишить тебя последней возможности поруководить мною в выборе еды.
Он красноречиво посмотрел на нее.
- Ну что же, я буду простой омлет и зеленый салат,- сообщил он официанту и отвернулся к окну, мрачно глядя на море.
- Мне то же самое,- сказала Эбби, хотя от одной мысли о еде ее подташнивало.- Макс, я бы хотела сама заплатить за свой ленч,- сказала она.- И я подумала, что было бы неплохо заказать бутылку шампанского.
Он посмотрел на нее с нескрываемым удивлением.
- Я не пью за рулем,- холодно ответил он, и его лицо снова обрело безразличное выражение.- Кроме того, я не вижу, что нам праздновать.
- Возможно, тебе нечего,- ответила Эбби, вполне владея собой.- Но мне есть. Мне много чего надо отпраздновать.
- Правда? - протянул он.- Надеюсь, ты мне расскажешь.
- Сомневаюсь, что следует делать это,- пробормотала Эбби, и у нее закралось дурное предчувствие.- Это очень личное. По крайней мере, к тебе не имеет никакого отношения.
Но где ее здравый смысл, зачем она впутывает себя в подобные игры? Они слишком опасны, особенно с мужчиной, с которым она только по недомыслию могла решиться поиграть.
- Эбби, если ты пытаешься что-то сказать мне, скажи,- резко проговорил он, прежде чем снова уставиться на море.- Я терпеть не могу ходить вокруг да около.
- Ах, как это странно! - ответила она противным голосом, боясь сорваться на крик.- А я всегда думала, что чем больше изощренности в игре, тем большее она доставляет тебе удовольствие.
- Не знал, что ты так подумала,- ответил Макс, глядя на нее через стол и едва сдерживаясь, пока официант расставлял тарелки с едой.
- Да,- ответила она, когда официант ушел.- Но я поняла, что ты предпочитаешь те игры, которые затеваешь сам.
- Скажи мне, Эбби,- угрожающе начал Макс,- куда ты впишешь ту игру, в которую мы вместе играли прошлой ночью?
Не в состоянии придумать другого способа, чтобы выиграть время, побороть страх и взять себя в руки, Эбби засунула в рот большой кусок омлета и молилась, чтобы не подавиться. Она надеялась, что заставит его заплатить за ее униженную гордость.
- Эбби, я жду ответа,- сказал он тихо и угрожающе.
- Но он не будет слишком мудрым,- услышала она свой неестественно спокойный голос.- Я не думаю, что он тебе понравится.
- Попытайся,- прохрипел он, швыряя вилку, которой так и не прикоснулся к еде.
- Макс! Черт побери! Что ты о себе воображаешь? - сказала Эбби, и паника охватила ее с такой силой, что она перестала дышать. Ей хотелось произнести в свою защиту какие-то слова, спасти свою гордость, но все превратилось в сплошную чепуху.- Ты считаешь, что тебе Богом позволено играть в недостойные игры с любой женщиной, которая имеет несчастье оказаться на твоем пути! Но когда женщина платит тебе тем же, той же монетой, играет с тобой в ту же игру, в которую играешь ты, ты не можешь вынести это!
- Ты хочешь сказать, что сыграла со мной по моим правилам? - крикнул он, поднимаясь.- Ты...- Он умолк, опустился па стул и продолжил хриплым шепотом: - Эбби! Как ты можешь говорить о каких-то играх? Ведь ты была девушкой!
"Я люблю его",- молча в отчаянии кричала она. В ней все ликовало, когда она думала, что он не может быть таким слепым и не заметить, какую любовь и как открыто она отдала ему!
- Да, я была девушкой,- ответила она и с вызовом посмотрела на него.- Я думаю, что не следует уделять этому столько внимания. И уж тем более не тебе.
Она никогда его не понимала. Он всегда смущал ее. Но никогда это непонимание не было таким сильным, как сейчас, когда она увидела его искаженное злобой лицо. Он вскочил, с яростью отбросил ногой стул и вышел прочь крупными шагами.
10
- Эбби, вместо того, чтобы ехать назад в Кингстон, почему бы после работы не завернуть ко мне? Мы могли бы вместе отправиться к Дженнифер и посидеть втроем? - предложила Джули.
Это было неплохо, подумала Эбби, лежа в ванне в доме у Джули после утомительного дня. Иначе ей пришлось бы звонить Дженнифер и отказываться от вечера.
Провести вечер в пятницу за хорошим ужином предложила сама Дженнифер, Пола не будет, он занят с клиентом, и они втроем наговорятся всласть. Ей так этого не хватает, Дженнифер теперь редко бывает в офисе, а ей хочется узнать о поездке Эбби в Канаду, о свадьбе ее сестры, обо всем...
Да, подумала Эбби, если бы она не приняла приглашение Джули заехать к ней, ей пришлось бы отказаться.
Вылезая из ванны, она тряхнула головой. Пора, наконец, перестать думать об этом. Запятнанная репутация! Ничего, она проживет и так, со злостью сказала себе Эбби, вытираясь большим полотенцем. И что бы ни было между ней и Максом Брэдли, это не должно влиять на ее отношения с его сестрой.
Эбби завернулась в полотенце, села на банный коврик и прислонилась к ванне.
По крайней мере, она пыталась успокоить себя тем, что когда-нибудь Макс явится и излечит ее от хандры. Но она вообще давно не слышала его имени, и это удручало. На ее лице всегда появлялось страдание, когда Эбби вспоминала дни в Корнуолле, уже без Макса. Она вспомнила, как осталась одна, совершенно истерзанная и предоставленная самой себе.
Но она выжила, закончила в срок работу и даже сумела преодолеть еще один невозможный барьер - поехала в Канаду, где встретила Рождество, побывала на свадьбе Элейн, которая не заметила никаких перемен в сестре, увлеченная собственными делами.
Возвращение на работу было еще одним препятствием для Эбби, но она преодолела его легче, чем ожидала.
Она поднялась и пошла в спальню Джули одеваться, а в голове толклись разные мысли.
Да, чудес не бывает. Она никогда уже не станет прежней. И все же она на пути к выздоровлению. Это был тот путь, по которому она собиралась идти дальше.
- Уже лучше,- приветствовала ее Джули в гостиной.- Ты была такая измотанная.
- Ага,- засмеялась Эбби, плюхнувшись в мягкое кресло.- Большое тебе спасибо за ванну, я, честно, не представляю, что бы со мной было, если бы я не заехала сюда.
- Я же давно тебя звала, с тех пор как переехала,- говорила Джули, наливая чай.- Так что садись и рассказывай все о Рождестве в Канаде. Уже две недели, как ты вернулась, а я еще ничего не знаю.
- Ну ладно. Дженнифер тоже хочет услышать, а я не собираюсь рассказывать дважды.
- О, я теперь что-то такое припоминаю. Дженнифер говорила, что Пол был когда-то увлечен твоей сестрой. Какое совпадение, да?
- Да,- уклончиво ответила Эбби.
- Ладно, поболтаем втроем,- сказала Джули.- Я думаю, Дженнифер скучает без нас. Жаль, что мне придется уйти пораньше. Но самолет Эндрю прилетает в десять с хвостиком.
- Кому это жаль? - ехидно спросила Эбби.
Эндрю Крофт - летчик, с которым Джули неожиданно обручилась, и чье расписание полетов стало самым важным в ее жизни.
- И ты тоже жди человека своей мечты, который непременно встретится,- посмеиваясь, сказала Джули и взглянула на часы: - Пора двигаться.
- Я готова,- с облегчением сказала Эбби. Она уже встретила человека своей мечты. Но это оказалось чистым кошмаром.- Лучше всего, если бы ты поехала на своей машине, от Дженнифер ты могла бы сразу завернуть в аэропорт.
- А ты видела когда-нибудь Эндрю? - спросила Дженнифер, подсаживаясь к Эбби.
- Мельком, он как-то заезжал за ней в офис. Он приятный.
- Да... Да, приятный молодой человек,- кивнула Дженнифер. Они очень подходят друг другу.- Она посмотрела на фотографии, которые Эбби привезла со свадьбы.- А что ты скажешь об Элейн и Робе? Тебе нравится выбор сестры?
- О, да! - воскликнула Эбби. Она так погрузилась в свои собственные мысли, в свою сердечную боль, в свои переживания, что едва ли у нее достало времени и сил вглядеться в человека, выбранного сестрой и ставшего ее зятем, и определить, ошиблась сестра или нет.- Я слишком мало его знаю и не могу быть полностью уверенной, что он подходит сестре. А если бы даже заметила что-то, я бы все равно ничего не смогла сделать.
- Я очень хорошо понимаю тебя,- с симпатией ответила Дженнифер.- Я сама не всегда знаю, что хорошо, что плохо. Правда, случается, срабатывает шестое чувство, и оно не обманывает. Мне кажется, Роб выдержал испытания...- улыбнулась она.
- Да. По всем статьям! - объявила Эбби.- Он очень приятный, теплый и невероятно мягкий человек.
- И, к тому же, хорош собой,- добавила Дженнифер, не отрывая глаз от фотографии. Потом она подняла голову, и ее лицо стало другим.- Я не знаю, как начать,- вздохнула она,- но мне пора извиниться перед тобой.
Эбби испуганно посмотрела на Дженнифер:
- За что?
- Да за ту неразбериху, в которую мы попали. За мое недопустимое отношение к тебе. Я тогда просто помешалась! - вздохнула она и добавила: - Когда мы с Полом встретились, то были честны друг перед другом. Он рассказал мне об отношениях с твоей сестрой.
- Так же честен он был и с Элейн. Он один из самых порядочных мужчин на свете, которых я знаю.
- Эбби, я очень сочувствую Элейн. Любить ли Пола так, как я, знать ли его недолгое время,- я понимаю, что почувствуешь, если потеряешь его. Но я никогда не испытывала чувства вины.
- А ты и не должна. До недавнего времени я сама этого не понимала, пока наконец Элейн не рассказала мне...
- Я уверена, что все могло быть иначе, если бы не мой вздорный, ветреный братец,- сказала Дженнифер.- Но он не терпит, когда человеку, которого он любит и который ему дорог, кто-то доставляет неприятности...
Эбби смотрела в огонь, чувствуя, как нарастает в ее душе боль от одного упоминания о Максе. И в ее голове всплыли сказанные им слова о том, как он любит свою сестру, и что пусть Бог поможет тому, кто ее обидит...
Да, это пример бескомпромиссной любви, о которой она мечтала. Но в глубине души Эбби понимала, что такой любви ей не дано почувствовать.
- Я до сих пор плохо понимаю, что случилось,- сказала Дженнифер.- Пол говорит, это из-за моей беременности. Он и Макс заставили меня удалиться от дел и прийти в себя. Но я была совершенно безумной, способной на все, узнав о ребенке!
- О чем ты? - спросила Эбби и, потрясенная, посмотрела на искаженное лицо Дженнифер.
- Эбби, дорогая! Ты ведь не только злилась за мое отношение к тебе, но и старалась меня терпеть!
- Да нет же! - запротестовала Эбби.- Я почувствовала, что твое отношение ко мне стало прохладным, но то было время, когда я считала, что, работая с тобой, я в чем-то предаю Элейн. Я много об этом думала. И еще: не я одна беспокоилась о тебе - все беспокоились. Дженнифер, у меня не было причин злиться. Ничего подобного!
- Эбби, ты добра до наивности. И от этого я чувствую себя в сто раз хуже из-за своего поведения,- простонала Дженнифер.- На какое-то время ты стала средоточением всех моих неприятностей. Я даже думала, не уволить ли тебя. Но другие не дали.
- Но... Но почему? - охнула Эбби, не веря своим ушам.
- Потому что я выжила из ума! А как еще можно это назвать? Мне в голову засела мысль, что если на мою долю выпало столько счастья, то это ненормально, за этим стоит что-то еще...
- Но какое отношение все это имело ко мне? - спросила Эбби прерывающимся голосом.
- Ты - сестра Элейн. Ты случайно попала на работу именно сюда. Но для меня это обрело значение. Я стала мучиться тем, что оторвала Пола от Элейн. Я убеждала себя, что мое счастье построено на ее несчастье. Я видела, что и Пол не в себе, когда ты отказалась говорить с ним. И я стала думать, что его мучит чувство вины.
- Но Пол тебя обожает! И не был бы счастлив, если бы они с Элейн...
- Эбби, я знаю и всегда это знала. Но не тогда, когда разум оставил меня.
- Это вышло по причине моей узколобости, из-за которой я отказалась говорить с Полом.
- О нет! Не говори так! Эбби, в том состоянии, в котором я находилась, было бы еще хуже, если бы ты доброжелательно отнеслась к Полу. Я бы вбила себе в башку, что ты здесь специально, чтобы вернуть его к Элейн. А, может, и что-то еще похуже.- Дженнифер покачала головой, а выражение ее глаз вызвало у Эбби тупую боль в груди.
- А что, если мы прекратим этот разговор?
- Да уж, конечно.- И необыкновенная, знакомая улыбка Дженнифер вдруг как ножом резанула ее по сердцу.
- Я хотела бы тебе кое-что сказать! - воскликнула Дженнифер. - Мы с Полом были в прошлые выходные у Макса в Корнуолле. Эбби, ты прекрасно сделала свою работу. Я смотрела с профессиональной точки зрения - все просто замечательно!
- Ой, я так рада, что тебе понравилось! - сказала Эбби и почувствовала, как краска прилила к ее щекам.
- Понравилось, Эбби? Там все именно так, как должно быть.- Она нахмурилась, заметив смущение Эбби, потом взмахнула руками в полном отчаянии.- Боже мой! Я когда-нибудь задушу своего собственного брата! - простонала Дженнифер.- Эбби, то, что Макс не появляется там, ничего не значит. Мрачное настроение посещает его очень редко. Но когда он в него впадает, ничто на свете не способно его радовать. И не бери в голову, что это как-то связано с домом...
- Я... Я не...- Эбби старалась что-то сказать, но ее мысли вернулись к последней неделе, проведенной с Максом,- я знаю, Максу понравился мой план.
- О,- сказала Дженнифер, и на секунду ее добрые голубые глаза задержались на Эбби. Потом она отвела взгляд.- О, черт! Едва ли ты захочешь говорить со мной об этом!
- А о чем говорить? - слишком поспешно сказала Эбби. И в ее словах прозвучало отчаяние.
- Ты уверена, Эбби?- вздохнула Дженнифер.- Когда я говорю, что такое настроение у Макса бывает слишком редко, то я имею в виду именно это. Обычно он легко избавляется от него, подобного я не помню.
- Я, правда, не знаю, в чем дело,- пробормотала Эбби, и ее окаменевший мозг ничего не мог придумать.
- Зато я знаю! - воскликнула Дженнифер.- Я видела его только два раза после того, как мы с Полом вернулись. В обоих случаях он исчезал, едва поздоровавшись. Я не знаю, где он провел Рождество, да и сейчас тоже не знаю, где он.
Эбби не могла не произнести ни слова. Ее точно пришпилили к месту, а если бы пытались оторвать, то открылась бы зияющая рана, и такую боль она бы не вынесла.