- Заткнись! - взорвалась Эбби, уронив вилку на стол.- Перестань меня дразнить и оставь меня в покое!
- Дразнить тебя? Странно,- пробормотал он.- И мне теперь совершенно ясно, что я не собираюсь оставлять тебя в покое.
- А мне ясно, что у тебя извращенное чувство юмора! - взвилась Эбби, удивляясь, что способна на столь эксцентричную манеру разговора.
- Я и не пытался использовать свой юмор.- Безразличный тон действовал Эбби на нервы.- Скажи мне, Эбби, разве ты считаешь ненормальным, когда встречаются мальчик и девочка и их тянет друг к другу?
Эбби удивленно посмотрела на него: неожиданный вопрос вызвал подозрение, и она молча уткнулась в свою тарелку. Она не собиралась участвовать в скользкой и опасной игре, которую затевал Макс.
- Я бы сказал, что главные герои - это, во-первых, свободные люди.
Эбби молча продолжала есть.
-Ну да, ты подумай, прежде чем ответить,- протянул он.- Хотя, конечно, это не самый трудный вопрос нашего столетия.
Эбби стиснула зубы, пытаясь не поддаться на подстрекательство.
-Ведь если так, то почему тебе самому не ответить на свой вопрос? - выпалила она.
Он раздраженно пожал плечами.
- О'кей. Я считаю, что было бы нормальным, если бы они действовали так, как велит природа. Хотя этот вопрос я задал тебе, у тебя ведь другая точка зрения...
-Которая,- прервала его Эбби,- делает меня ненормальной.- Она почувствовала неловкость оттого, что теряла терпение, и все же позволила втянуть себя в такую беседу.- Ладно, можешь придерживаться своих воззрений. И не надо обладать богатым воображением, чтобы догадаться, что любая женщина в здравом уме вряд ли соединит тебя с тем идиллическим маленьким мальчиком, который встретил девочку...
- А почему нет? - спросил он, невинно хлопая глазами.
Все внутри предупреждало Эбби: прекратить этот разговор и отступить, прежде чем она сама устроит спектакль, но гордость не позволяла ей повиноваться внутреннему голосу.
- Потому что ты относишься к женщине, как хищник! - выпалила она в ярости.- Если ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы рискнуть и позволить природе свести себя с человеком, который не пропускает ни одной женщины, на которую падает его взгляд, который может высокомерно заявить женщине в лицо, что он намерен заставить ее полюбить его, называет ее ненормальной, когда она...
- Хватит! - воскликнул Макс и с насмешливым ужасом всплеснул руками.- Чтобы ответить на твой выпад, я, конечно, могу согласиться, что в некоторой степени у любого! здорового неженатого мужчины, не говоря уж о женатых, отношение к женщине, как у хищника.
- К счастью, есть еще мужчины, которые не придерживаются твоего доисторического взгляда.
- Я просто исхожу из собственной психологии.- С некоторым удивлением на лице он откинулся на спинку стула и, сощурившись, уставился на нее.- Просто современный мужчина не бьет женщину дубинкой по голове и не тащит ее за волосы в свою пещеру. Но это не отменяет изначального инстинкта-преследовать женщину, гоняться за ней.
- Да, похоже, ты тоскуешь по золотым денечкам...
Макс выпрямился, на лице появилось презрительное выражение.
- Подрасти-ка, Эбби,- сказал он.- Похоже, ты вбила себе в голову, что я какое-то ненасытное животное, которое постоянно охотится. Единственное, что я делаю, это констатирую очевидное: есть единственный мужской инстинкт - преследовать женщину. Может, это звучит старомодно, но я слишком уважаю женщин, чтобы обманывать их, заставляя верить тому, чего я не чувствую, чего нет во мне.
- Ну да, ты щелкаешь пальцами и ждешь, что женщина тут же упадет в твои объятья. - Это ты называешь уважением? - взвизгнула девушка.
- Но я никогда не щелкаю пальцами,- холодно ответил он. - Просто я с ними более откровенен, чем другие, когда дело доходит до секса.
- До секса?- воскликнула Эбби.
- Но мы ведь именно это обсуждаем, не так ли? - насмешливо спросил Макс.- Нас ведь именно сексуально влечет друг к другу.
Не то они обсуждают, сердито сказала себе Эбби, и когда в очередной раз появился официант и дал им передышку, она обрадовалась.
- Еще что-нибудь хочешь? - спросил Макс. Эбби покачала головой.
- Только кофе. Спасибо,- сказала она самым вежливым тоном.
Она наблюдала, как он заказывал кофе, внутренне борясь с собой, не в силах подавить мысль, что все, о чем он говорит, имеет смысл.
- Итак, Эбби, скажи мне,- тихо сказал Макс, остановив на ее лице холодный взгляд.- Почему ты так сопротивляешься происходящему между нами? Может, это неправда, что у тебя никого нет?
- Нет. Я тебе уже сказала, что ни одна женщина в здравом уме не пойдет с тобой на любовную связь.
- Эбби, ты кидаешь мне дикие, необоснованные обвинения.- Его голос был ровным.- Мое главное преступление в том, что я флиртую. Так, черт побери, я обхожусь со всеми, если я в настроении - будь то даже моя экономка, хотя она весьма почтенного возраста. И она не воспринимает меня, как дьявольского соблазнителя.
- А как насчет Аманды Морисон? - вырвалось у Эбби.
- А что насчет нее? Эбби, мне кажется, то, по крайней мере, недостаточно честна со мной. - Его глаза превратились в щелки.- Дай-ка я попробую догадаться. Наверное, у тебя какое-то чувство вины, ты его прячешь и боишься, что я отгадаю!
- Не кажется ли тебе, что ты все превращаешь в мелодраму? - заикаясь, проговорила девушка и тут же готова была прикусить язык, щеки залились краской.
- Задел за живое? - спросил он.
И она изумленно признала, как точно его насмешливые слова попали в цель.
- Еще кофе? - спросил он, очень внимательно наблюдая за ней.
Эбби молча покачала головой и с облегчением увидела, что он подзывает официанта. Она успокоилась - скоро ее мучения кончатся. Совершенно обессиленная, она вдруг почувствовала себя отчаянно одинокой.
- Мы уходим,- объявил Макс, и его слова едва проникли в ее замутненный разум. Она видела, как он разбирается со счетом. Эбби вдруг вспомнила о сестре, которой ей так сейчас не хватало, ее любящих рук, успокаивающего голоса...
- Ты сегодня должна сидеть дома и отдыхать,- сказал Макс, обнимая Эбби и помогая удержаться на ногах, которые неожиданно подкосились, когда она встала.- Я позабочусь, чтобы пригнали твою машину.
- А когда? - тихо спросила Эбби. Ее тело предательски реагировало на его близость, и боль от этого была острее, чем от раны на ноге.- Мне надо ненадолго в офис.
- Эбби, да образумься ты, наконец! Ты еле ходишь. Как ты поведешь машину? И надо вызвать доктора.
- Никакой доктор мне не нужен. Просто ноги стали как деревянные, но они целы.
- Ты должна лечь и дать им отдохнуть,- сказал Макс.- Тебе сейчас нечего делать на стройке Морисонов. Где ты живешь?- спросил он, включая мотор.
Эбби сказала и всю дорогу сидела, погрузившись в мрачные мысли. Она пыталась успокоить себя, что скоро придет в норму и все будет в полном порядке.
- Не забудь дать ключи от машины,- напомнил Макс, открывая дверцу и наблюдая, как осторожно она вылезает.
Эбби выпрямилась, нащупала в кармане ключи, вынула связку и уронила. Она разозлилась на себя. Макс поднял их.
- Пошли,- сказал он, кладя ключи в карман, и подхватил ее под руку.- Пойдем, я тебя отведу.
- Я сама дойду до двери,- вырвала руку Эбби.
Не обращая внимания на ее строптивость, Макс проводил Эбби до двери и вставил ключ в замок.
- Я уверена, что ты понимаешь, почему я не приглашаю тебя?- спросила она, когда Макс повернул ключ.
- Вполне понимаю,- ответил он, кладя руки ей на плечи.- Но ты же знаешь - невозможно убежать от неизбежного...
- Твоя самоуверенность просто потрясающа!
- Случается, меня можно обвинить в этом, но только не сейчас.- Он наклонился и слегка коснулся ее губ, а потом тут же отошел.
Почти ощутимый электрический заряд проскочил между ними.
- Я хочу тебя, Эбби,- прошептал он.
- Как ты можешь? - взорвалась она, хотя и сама растерялась от эффекта, вызванного поцелуем, который почти и не был поцелуем.- Я тебе даже не нравлюсь!
Он отпрянул, будто слова Эбби по-настоящему ударили его.
- Ради Бога! Почему ты так говоришь? - воскликнул Макс, но глаза выдали его.
- Это же видно по твоим глазам! - крикнула Эбби, больше не заботясь о том, что говорит, и устало привалилась к косяку.- Есть два момента, когда они тебя выдают!
- Это плод твоего воображения. Возможно, в тебе есть что-то, что, если я это обнаружу, мне не понравится.
- Так. Теперь поговорим о моих тайнах,- сказала Эбби.- Кто знает, Макс, может, ты и прав.
4
- Дорогая, я только сегодня получила твое письмо. Я не помню, писала тебе или нет, что Робу Фриланду удалось отправить детей на две недели под Монреаль. Они будут обучаться верховой езде. Дядя Мик собирается устроить и здесь нечто подобное.
- Вот здорово! - Эбби разделяла радость сестры.- Элейн, а то жуткое письмо...
- Да, оно совершенно ужасное,- мягко перебила Элейн,- и не потому, почему ты думаешь. Я бы хотела посидеть с тобой и поговорить по душам. Мне без тебя скучно. Но в письмах всего не напишешь. Пожалуй, это одна из причин, по которой мы с Полом не нашли общего языка.
- Элейн, я не думала...
- Дорогая, дай мне сказать, а то мы с тобой будем ходить вокруг да около,- умоляющим тоном прервала Элейн.- Конечно, я расстроилась, когда Пол расстался со мной. Но сейчас мне кажется, что все мои чувства к нему возникли из-за той тяжелой ситуации. Судьба свела нас в тот момент, когда эмоционально я была не в силах поддерживать такие отношения.
- Но он же был тебе нужен! - возразила Эбби. Ее разум отказывался воспринимать услышанное.
- Нет, не был, и никто не подошел бы мне в то время,- вздохнула Элейн.- Мне тогда были нужны профессиональные советы. Пол - благородный и заботливый человек, потому и вызвал во мне особое чувство к нему. Боже мой, я заманила его в ловушку!
- В ловушку? - Эбби не верила своим ушам.
- Эбби, его встреча с Дженнифер Брэдли была удачей для нас обоих. Надо реально смотреть на вещи.
- Элейн, ты знала ее имя? До того, как я поступила к ней на работу?
- Да, знала.
- Тогда почему же, когда я впервые написала тебе о работе...
- Да, дорогая. Я тотчас узнала это имя,- призналась Элейн.
Голос сестры смутил Эбби.
-Я действительно села и решила написать тебе, кто она такая. Но потом передумала. Эбби, дорогая, это была твоя первая работа. Ты и мечтать о ней не смела. Я до смешного старалась тебя оберечь, мне не хотелось, чтобы ты ощутила хоть какую-то неловкость, и решила скрыть от тебя. А когда получила письмо, то поняла, что это глупо и что я виновата.- Элейн застонала.- Я и не подумала, что ты совсем взрослая и умная девушка и наверняка переживаешь из-за меня.
- Элейн, не будь идиоткой. Я... Черт побери, я не знаю, что сказать! Мне казалось, ты всю жизнь будешь страдать из-за Пола, хотя я чувствовала, что ты счастлива в Канаде.
- Ты даже не можешь представить, как я счастлива!.. О, Эбби, я готова убить себя за то, что заставила тебя напрасно беспокоиться!
- Ну, не стоит так переживать. Но если бы ты не поленилась написать обо всем подробно... Нет, все равно лучше просто посидеть и поболтать. Год назад я пыталась что-нибудь придумать и навестить тебя.- Эбби вздохнула. Ей бы пришлось копить деньги на эту поездку целую вечность, так отчаянно хотелось посидеть с Элейн и поговорить начистоту.
- Как насчет Рождества? - спросила Элейн дрогнувшим голосом.
- Дорогая, но за такой короткий срок я не соберу денег.- Взволнованная отчаянием в голосе сестры, Эбби пыталась говорить легко и весело.
- В этом нет нужды. Вот черт, я всегда делаю не то! Роб заплатит за твой билет. Так что ты будешь нашим рождественским подарком.
- Роб? - спросила Эбби.- Школьный доктор?
- Эбби, я упоминала о нем в письмах довольно часто. Всякий раз я пыталась рассказать, какой он замечательный, но... Мне казалось, это излишняя сентиментальность, и я не решилась.
- Элейн, а сколько ему лет?
- Тридцать. А что?
- Он детский врач?
- Да. А что?..
- Элейн! Я точно помню, что ты мне писала о педиатре, но о старике, очень приятном.
- Эбби, так то был Роберт Тернер. Несколько лет назад он ушел на пенсию. И Роб занял его место. О, черт, Роберт и Роб!
- Ну, точно, ты идиотка. Из твоих писем было ясно, что он для тебя значит очень многое. Но я понятия не имела, что это- тридцатилетний мужчина, и даже мысленно не пыталась соединить вас.
- Ох, Эбби! Лучше я передам трубку Робу, а сама пойду и постучусь своей тупой головой о стену!
- Привет, Эбби! - В трубке раздался смех и голос с канадским акцентом: - Это Роб Фриланд. В скором будущем твой зять.
- Привет, Роб,- ответила Эбби.- Надеюсь, ты понял, что я принимала тебя за седовласого почтенного джентльмена?
- Ну, ты скоро приедешь и убедишься, что это совсем не так. Приезжай на Рождество,- засмеялся Роб.- Надеюсь, никаких проблем? Свадьба века не состоится, если не будет главного подарка.
- Не беспокойся,- пообещала Эбби, сразу почувствовав к нему расположение.- Меня ничто не остановит! Я так счастлива за вас обоих!
- Спасибо! Я рад, что мы поговорили,- сказал он совершенно серьезно.- Я знаю, как тяжело вам с Элейн жить так далеко друг от друга. И хочу, чтобы ты знала, что, пока я рядом, ничего плохого с твоей сестрой не случится. Я люблю ее и надеюсь прожить с ней всю свою жизнь.
Разговор с сестрой вертелся в голове у Эбби весь следующий день, и время от времени в ее душе поднималась такая радость, что она и себя чувствовала счастливой, когда думала об Элейн.
Конечно, она счастлива! Эбби отодвинула бумаги, над которыми сидела. Признаться, какое-то время у нее все шло не так. Но это уже позади. Вопреки ее мрачным ожиданиям Макс успешно выполнил свое хвастливое обещание и довел контракт Аманды Морисон до конца в соответствии с проектом. И, слава Богу, он, кажется, утратил всякий интерес к Эбби и перестал приставать. Работа ее шла хорошо. С тех пор, как Питер вернулся, ей поручили еще два проекта, сравнительно небольших, но полностью самостоятельных. И она с ними успешно справилась.
- Войдите! - отозвалась Эбби на негромкий стук в дверь ее кабинета.- Джули, ну зачем ты таскаешь такие тяжести? - Она вскочила и кинулась к миниатюрной блондинке, вносящей в кабинет гору альбомов с образцами.
- Сегодня не мой день! - простонала Джули, обрушив свою ношу на стол, и плюхнулась в кресло.- Половина сотрудников слегла с гриппом, а тут еще щит управления вышел из строя, неполадки с кабелем.- Она игриво посмотрела на Эбби.- Единственное, что может меня спасти от нервного срыва,- это крепкий кофе.
- Кофе будет немедленно,- пообещала Эбби.
Когда она только пришла сюда работать, то и понятия не имела, как велика роль управляющего делами фирмы. И очень скоро узнала, как обманчива эфемерность девушки, чьи руки держат бразды правления всей компании, и, на первый взгляд, без всяких усилий.
- Питер сказал, что ты намерена изучить все эти образцы,- кивнула Джули на гору альбомов, и лицо ее засияло, когда Эбби протянула ей кофе.
- Да. Но незачем было тащить их сюда. Я бы сама спустилась вниз, если бы ты позвонила.- Эбби прервала себя и улыбнулась: - Хотя да, ведь телефон не работает!
- Совершенно верно,- вдохнула Джули, берясь за чашку.- Как мне не хватало кофе! Можешь себе представить, в последние дни кручусь, как белка в колесе. Да, пока не забыла. Завтра с утра общее совещание.
Эбби отхлебнула из своей кружки, пытаясь скрыть удивление. Обычно собрания проходили в последнюю пятницу каждого месяца.
- Вообще-то это придумала Дженнифер. Вчера вечером она попросила предупредить.
На этот раз Эбби не удержалась.
- А как Дженнифер? - робко спросила она.
- Прекрасно. На самом-то деле - она наверху блаженства. Я знаю, до завтрашнего собрания ты сохранишь в секрете то, что я скажу тебе. Просто не могу удержаться: она в положении.
- Здорово! - воскликнула Эбби, а потом добавила: - С ней все в порядке? Я имею в виду ее неожиданный отъезд.
- Нет, все нормально. Бедная Дженнифер, они с Полом с первого дня женитьбы очень хотели ребенка. Но когда она забеременела, то стала вести себя как-то странно. В первые два месяца плохо себя чувствовала, без всяких на то причин слишком беспокоилась, что может случиться выкидыш.- Джули отпила еще кофе и вздохнула.- Ты ведь недавно ее знаешь и, может, не заметила, что перед отпуском она была сама не своя.
Нет, Эбби заметила, и сейчас гора свалилась у нее с плеч.
- Во всяком случае, завтра она всех собирает. Будет обсуждать планы.- Джули взглянула на часы и поднялась.- Кстати, не коснутся ли эти планы нашего божественного Макса? Ах да, Макс! Эбби, ты получила его послание?
Эбби покачала головой. Она не видела Макса и не слышала о нем дня два, что, в общем-то, позволило ей расслабиться.
- Он звонил, перед тем как появился инженер, отключивший все телефоны,- простонала Джули.- Я просила Салли передать тебе.
- Если это насчет рисунков для американского журнала...
- Нет, это о том, что сегодня вечером вместе с ним обедаешь у Морисонов,- взволнованно сообщила Джули.- Он забыл тебе про это сказать, когда видел в последний раз.
Лицо у Эбби вытянулось:
- Лучше, если бы и ты забыла.
Джули засмеялась:
- Вряд ли тебе стало бы легче. Потому что во второй части послания сказано: он заедет за тобой в восемь!
- Но у меня могло быть уже что-то назначено на это время. И чего ты смеешься?
- О, никогда бы не подумала, что встречу женщину, которая так отнесется к перспективе провести вечер в компании восхитительного Макса!
- Ах, но ты забыла о том, что там будет не менее восхитительная Аманда! - улыбнулась Эбби.- Хотя, наверное, стоит пойти и посмотреть, как она станет вести себя с нашим карикатуристом в присутствии мужа.
- А что, она такая, да? - засмеялась Джули, стреляя глазами.
Опасаясь сказать что-то лишнее, Эбби покаголовой:
- Да нет, просто я ехидничаю. Но ты же знаешь, Макс - мастер флирта, да и она ему не уступит.
- В нем раздражает то, что он очень тщательно выбирает объект для флирта,- засмеяялась Джули, направляясь к двери.- Я думаю и ты заметила, что он флиртует с теми, кого не опасается. Именно поэтому он и бровью не повел в мою сторону. Он отлично понимает - только помани - и я побегу за ним! Ладно, спасибо за кофе и желаю хорошо отдохнуть сегодня вечером!
- Приношу извинения, что так поздно сообщил тебе,- сказал Макс. Он выглядел усталым, когда заехал за ней вечером.- Джек Морисон позвонил на прошлой неделе, но у меня совсем выскочило из головы.
- Не стоит беспокоиться,- сказала Эбби, и чопорность ее тона свидетельствовала о том, как неловко она себя при нем чувствует. И так было всегда, напомнила она себе.
Макс равнодушно взглянул на нее, помог сесть в машину, и, пока они не выехали на дорогу, никто не нарушал молчания. Потом Макс заговорил:
- У тебя новая прическа.
- Я часто так причесываюсь вечером,- сказала она, раздражаясь безразличием его тона и злясь на себя, что так трудилась над прической.- А куда мы едем?
- В Гладстоунз,- ответил Макс.