- Ей нужно срочно представиться генеральному. Он там? - Володя мотнул головой в сторону обитой искусственной кожей двери.
- Там, но вы опоздали. Он сейчас уезжает. - В голосе Марины послышалось еле уловимое злорадство.
"Я не понравилась ей, - поняла Наташа. - Что ж, взаимно".
- Я все же рискну, - сказала она, улыбаясь, и сделала шаг к двери.
- Он не один, - с нажимом произнесла Марина. - У него мистер Мартин.
Она не стала больше ничего объяснять, и Наташа повернулась к Володе.
- Джек Мартин, представитель британской фирмы "ЭНКО", наш субподрядчик по инженерным вопросам. А переводчик там есть? - обратился он к Марине.
- Не-а сам выкручивается. Все куда-то разбежались.
- Вот я и помогу, - вызвалась Наташа и, не дожидаясь возражений, открыла дверь кабинета.
В глубине за длинным письменным столом сидел довольно высокий, худощавый, начинающий лысеть мужчина средних лет. Напротив примостился маленький сухой, жилистый человек с изборожденным морщинами лицом. В его густых волнистых волосах явственно проступала седина. Оба вспотели от напряжения, но, совершенно очевидно, не понимали друг друга.
Услышав звук открывающейся двери и шаги Наташи, генеральный раздраженно дернул головой. Она быстро подошла к столу. Мужчины изумленно смотрели на нее, как на привидение.
- Здравствуйте, Степан Антонович. Я - Наталья Преображенская, новая переводчица. Марина сказала мне, что я могу помочь. - Она повернулась к англичанину. - Мистер Мартин, - сказала она по-английски. - Я - Наташа. Какой у вас вопрос к господину Поздняку?
Англичанин вскочил на ноги и подбежал к ней. Для своего возраста он двигался на удивление стремительно.
- Джек, - сказал он, пожимая ей руку. - Зовите меня просто Джек.
Глядя в его возбужденно блестевшие глаза, Наташа усмехнулась про себя. С этим, похоже, у нее проблем не будет.
Поздняк мрачновато поглядывал на них из-под кустистых бровей.
- Присядьте! - отрывисто бросил он.
Наташа быстро и точно все перевела. Не прошло и пяти минут, как Мартин ушел, вполне удовлетворенный, рассыпаясь в комплиментах по поводу, ее великолепного английского.
- Что он сказал? - осведомился Поздняк.
- Что такого английского он еще здесь не слышал и что непременно принял бы меня за англичанку, не знай он, что я русская, - скромно потупив глазки, ответила Наташа.
- Неплохо для начала, - проговорил директор, потирая крупный, со странной ложбинкой на кончике нос. - Спасибо, вы появились очень кстати.
Наташа решила воспользоваться благоприятным моментом.
- Степан Антонович, у меня к вам небольшая просьба. Он благодушно улыбнулся:
- Только пусть она будет действительно небольшая, а то я очень спешу.
- Я знаю и не отниму у вас много времени. Я привезла письма и кое-какие устные поручения для знакомых в посольстве. В частности, для Юрия Петровича Майского. - Она почувствовала, что он весь напрягся, и быстро продолжала, чтобы не дать ему возможности возразить: - Так, ничего особенного, простые семейные дела, но довольно срочные. Новости от родителей, от дочери. Да и посылки могут испортиться. Если можно, отпустите меня сегодня в Лагос.
- Надо узнать, едет ли кто-нибудь туда сегодня, - неохотно процедил Поздняк. Он явно не приветствовал связей на стороне.
- Насколько я знаю, Володя Дронов едет туда за почтой, - поспешно вставила Наташа.
Он посмотрел на часы и встал.
- Ладно. Поедете с Дроновым, но только сегодня же обратно.
- Конечно, - просияла Наташа. - Спасибо. Они вместе вышли в приемную.
- Как там Москва? - на ходу спросил Поздняк.
- Бр-р! - Наташа зябко передернула плечами. - Мороз.
- Здесь не замерзнете, - усмехнулся он и вышел к машине, бросив от двери Марине: - Я до обеда на трассе.
Наташа подбежала к Володе. Глаза ее сияли.
- Все в порядке. Едем!
- А ты шустрая, - сказал он улыбаясь.
- Разве? - искренне удивилась Наташа и, заметив недовольный взгляд Марины, кивнула ей и побежала за письмами.
- До Лагоса недалеко, меньше полутора часов езды. Но если попадешь в пробку, можно и целый день промаяться. Непредсказуемое это дело.
Потрепанный красный "жигуленок" стремительно летел к Икороду.
Им не повезло. В самом центре города дорога была вся забита машинами. Из боковых улиц выезжали новые и, отчаянно гудя, прокладывали себе дорогу. Неразбериха царила полная.
Среди машин ловко сновали нищие и бродячие торговцы. Они звучно перекликались гортанными голосами и пытались всучить проезжим свой товар: от незатейливых нигерийских сувениров до японских магнитофонов и тостеров.
- Я еще не ориентируюсь в здешних ценах, - сказала Наташа. - Они дешево продают или не очень?
- Дешевле не бывает, - ответил Володя, отбиваясь от лохматого парня, который настойчиво пытался засунуть в окно машины цветастый термос. - Если поторговаться, можно вообще купить за смешную цену. Это же все в основном краденое. Но заниматься этим не советую.
- Почему?
- Подсунут бракованную вещь - и ищи-свищи. В магазин хоть вернуть можно. Или на торговых рядах. Там цены повыше, но ты спокойно все осмотришь, проверишь, пощупаешь, да и скидку можно приличную выторговать. Здесь вообще без торга никто ничего не покупает. Некоторые даже отказываются продавать, если сразу соглашаешься.
- Как это?
- А так. Они же как дети. Им позабавиться охота, даже за свой счет. Поэтому не удивляйся, если тебе дадут от ворот поворот. Мол, иди, мадам, своей дорогой и не отвлекай занятых людей.
Он продолжал что-то говорить, но Наташа уже не слушала его. Ее вдруг охватило странное ощущение, как будто кто-то настойчиво звал, звал к себе. И она повернулась на этот зов.
На обочине, метрах в двух от их машины, стоял огромного роста негр в причудливом ярком одеянии и не отрываясь смотрел на нее. Его черные навыкате глаза с красными белками жгли ее, как раскаленные угли. Ноздри широкого, приплюснутого носа трепетали, толстые губы оскалились в дикарской улыбке. Мощные бугры мышц перекатывались под черной, как деготь, блестящей кожей. На шее висело странное ожерелье из когтей, клыков и птичьих перьев.
Наташа почувствовала, что не в силах оторваться от его горящих глаз. Воздух будто сгустился вокруг нее. Рука сама собой легла на ручку дверцы, пытаясь открыть. В голове помутилось, тошнота подступила к горлу. Она судорожно задергала ручку, но та не поддавалась.
- Что с тобой? - как из тумана донесся до нее голос Володи. Наташа затрясла головой, волосы упали на лицо.
- Глаза… - сдавленным, чужим голосом простонала она. - Выпусти меня отсюда.
- Посмотри на меня, - приказал он. Достал из-под сиденья бутылку с водой и брызнул ей в лицо. - Ты просто перегрелась с непривычки. - Он брызнул еще. На мгновение ей стало легче.
Тут передние машины тронулись. Красный "жигуленок" рванулся за ними. Скоро они выехали на хайвей и помчались в сторону Лагоса.
Наташа постепенно приходила в себя. Чем дальше они удалялись от страшного места, тем легче ей становилось. Володя искоса посматривал на нее из-под солнечных очков. Она все еще была сильно бледна, но краски постепенно возвращались на щеки. Она моргала глазами и щурилась на солнце, как после долгого сна.
- Ох и напугала же ты меня! - с облегчением сказал он. - Как ты? Получше?
- Да, - неуверенно ответила она. Ей было не по себе. Ничего подобного она раньше не испытывала. - Не пойму, что это было. Гипноз какой-то. Эти глаза…
- Только, ради Бога, не забивай себе голову чепухой, - перебил ее Володя. - Перелет, жара, новые впечатления. Все прошло, и забудь об этом. Расскажи лучше, как тебе твоя новая квартира.
- Потрясающе! - воскликнула Наташа, мгновенно переключаясь. - Я спала как убитая. Кстати, у меня там живет ящерка. Прозрачная такая, и пузо как барабан.
- Геккон. Хороший чувак, аппетит будь здоров. Сожрет у тебя всех малярийных комаров.
- Одного уже сожрал, прямо при мне. Видимо, хотел показать, на что он способен. Я сначала испугалась, хотела было к тебе бежать, а потом разглядела, какая у него добродушная мордочка, и успокоилась.
Дорога шла мимо бесконечных плантаций ананасов, перемежающихся с банановыми рощами. На обочине тут и там молодые веселые женщины в ярких тюрбанах продавали фрукты.
- Отоваримся? - Володя лихо притормозил около одной из них.
- У меня денег нет.
- Не беда. Я угощаю.
Они вылезли из машины и подошли к торговке.
- Гуд маета! - Лицо расплылось в ослепительной белозубой улыбке. - Бай банана фром ми!
- Хау мач?
- Файф-файф найра!
- Заметь, они всегда повторяют цифры дважды. Найра - это местная денежная единица, как у нас рубль. Кобо - наши копейки. - Он повернулся к торговке. - Ноу, ноу, ту мач. Ту найра.
Женщина закатила глаза, всем своим видом выражая возмущение.
- Ха! - Она хлопнула себя по бедрам. - Ту найра фо гуд банана!
Володя повернулся и пошел к машине. Наташа, недоумевая, за ним.
- Три найра фифти кобо! - отчаянно завопила торговка им вслед.
Володя, не оборачиваясь, бросил через плечо:
- Три найра.
- О'кей. - Ее круглое лицо сияло как луна. Наташа искренне забавлялась этим спектаклем.
- Похоже, она внакладе не осталась, - заметила она.
- Еще бы, - сказал Володя, расплачиваясь и забирая бананы. - Как минимум найру переплатили. Я же знаю, что почем.
- У тебя здорово получается.
- Практика. Учись, девушка, пока я жив, а то тебя тут живо без штанов оставят. Нигерийцы - прирожденные торговцы. Это здесь национальный спорт.
- Учту.
Они погрузились в машину и поехали.
- Можно, я съем один банан? Просто слюнки текут.
- Да хоть все. Для тебя купил. Я уже наелся. Знаешь, - он мечтательно прикрыл глаза, - вкус антоновки по ночам снится. Просыпаюсь и все губы облизываю.
- Ностальгия называется, - сказала Наташа, откусывая нежную мякоть. - М-м-м, блаженство! Даже вкус другой, не как в Москве.
- Еще бы. Они же здесь свеженькие, прямо с дерева, как у нас малина с куста. - Он вцепился руками в руль. - Слушай, давай сменим пластинку, а то я сейчас заплачу.
- Соскучился? - сочувственно спросила Наташа. - Сколько ты уже здесь?
- Почти два года без отпуска. Все обещают и ни туда ни сюда.
- Бедняжка! У тебя, наверное, девушка в Москве осталась?
- Так, ничего серьезного. Дело не в этом. Нельзя человеку так долго без дома. Что-то ломается внутри. - Он посмотрел на притихшую Наташу. - Что-то я разнюнился с тобой. Наверное, потому, что ты только что оттуда. Все не так плохо. Просто накатывает иногда.
Наташа улыбнулась. Ей было так легко с ним, легко и уютно.
- Не грусти. Все рано или поздно кончается, и хорошее, и плохое. В этом прелесть жизни, в ожидании перемен.
- Тоже верно.
- Кстати, мое вчерашнее приглашение остается в силе. Посидим, угощу тебя черным хлебом с селедкой, музыку послушаем. Я потрясающие записи привезла. "Машина времени". Слышал?
- Нет.
- Вот видишь. Там одна классная песня есть, как раз про поворот в жизни. Ты мне лучше вот что расскажи. Что за человек Марина?
- А что тебя интересует? - осторожно спросил он.
- Ты не бойся, - успокоила его Наташа. - Мне исключительно для внутреннего употребления. Дело в том, что мы с ней, похоже, не понравились друг другу.
- Ничего удивительного, - хохотнул Володя, окинув Наташу быстрым взглядом. - Скажи честно, у тебя много подруг?
Наташа сразу поняла, к чему он клонит, и впервые задумалась над этим вопросом именно в такой плоскости. Поняв ее молчание по-своему, Володя пропел:
- "Ох, не дружите, девушки, с подружкою-красавицей!" - И добавил глубокомысленно: - Исходя из законов диалектики, можно с уверенностью говорить о единстве противоположностей. То есть они все дурнушки.
- Можно также вспомнить о борьбе противоположностей, - подхватила с готовностью Наташа. - И с такой же уверенностью заявить, что они все красавицы. Подобное тянется к подобному.
Володя озадаченно потер подбородок.
- Так где же истина?
- Истина в том, - ответила Наташа, - что их мало, но они все красавицы. Но ты мне не ответил.
- По поводу Марины? - Наташа кивнула. - По-моему, ответил. А если серьезно, то держись подальше. Злыдня, каких мало. Кстати, ее муж, Кеша, работает в коммерческом отделе, у Первенцева. Так что делай выводы.
- Муж да жена?
- Точно. И не вздумай острить по поводу его имени. Относится к этому крайне болезненно.
- Иначе говоря, Смоктуновским его называть не следует.
- Вот именно, в самую точку.
За разговором Наташа и не заметила, как они въехали в Лагос. Впрочем, окраины столицы мало чем отличались от Икороду и других нигерийских городов. То же скопление обшарпанных хибар, та же грязь и стаи бездомных собак, те же линялые рекламные щиты вдоль дороги. Тем сильнее было изумление Наташи, когда "жигуленок", сделав несколько крутых поворотов, лихо вырулил на Марину, центральную набережную города. Восторженный возглас сорвался с ее губ. Контраст был просто убийственным. Впечатление было такое, будто они во мгновение ока перенеслись в другую страну.
Справа искрился и переливался всеми оттенками голубого цвета океан. Слева, как солдаты на часах, выстроились высокие современные здания, универмаги, супермаркеты, банки. Тщательно подстриженные газоны напоминали о том, что еще не так давно здесь хозяйничали англичане. Начищенные до блеска медные таблички с названиями фирм сверкали на солнце. И публика здесь была совсем другая, респектабельные мужчины в деловых европейских костюмах, женщины, одетые по последней моде и в туфлях на высоких каблуках. Единственное, что отличало их от обычной европейской толпы, было обилие золотых украшений и, конечно, цвет кожи. Впрочем, мелькало много белых лиц.
- Не слабо, а? - воскликнул Володя. - Сколько уже езжу здесь, а каждый раз поражаюсь. Лагос - город контрастов. И не поверишь, что сразу за этим великолепным фасадом начинаются торговые ряды. Там уже Европой и не пахнет. Всем, чем угодно, только не Европой. Но отовариваются все именно там, даже европейцы.
- Почему?
- В магазинах здесь шаром покати и цены просто убойные. В Нигерии очень высокие импортные пошлины, поэтому официально импортировать товары невыгодно. А на рядах сплошь контрабанда. Все, что угодно, можно купить, и довольно дешево.
- Куда же правительство смотрит? - удивилась Наташа. - Это ж какие деньжищи уплывают, подумать страшно.
- А кто их знает? - Володя пожал плечами. - Они контрабандистов даже не ловят толком, так, пощиплют для вида, взяток с них наберут, и порядок.
Машина выехала на высокую эстакаду. Перед ними открылся великолепный вид на лагуну. Паруса яхт, как усталые чайки, покачивались на волнах. По широкому мосту стремительно переехали на противоположный берег.
- Остров Виктория. Фешенебельное местечко. - Володя сделал широкий жест рукой, как бы приглашая ее убедиться в правильности его слов.
Наташа с любопытством огляделась по сторонам. Красивые белые виллы утопали в зелени и цветах. Высокие заборы надежно защищали их обитателей от посторонних глаз. Они проехали по улице Ахмаду Белло, лавируя в потоке машин, миновали внушительное здание отеля "Федерал-палас" и после нескольких поворотов остановились у длинного белого здания. На заборе у ворот красовалась табличка: "Посольство Союза Советских Социалистических Республик".
Володя посигналил, и ворота медленно поплыли в стороны. Припарковав машину, они подошли к центральному входу.
- Тебе сюда, - сказал Володя, указав на дверь. - Иди раздавай свои письма, а я побежал. Дела. Встретимся в холле у дежурного, там попрохладнее. - И он пошел по дорожке в глубь территории.
Наташа проследила за ним взглядом и заметила за деревьями несколько длинных серых многоквартирных домов с большими лоджиями. Судя по разномастным занавескам и кое-каким ненавязчивым признакам человеческого жилья, там обитали сотрудники посольства.
Наташа подхватила сумку с посылками и письмами и вошла в холл. Здесь было сумрачно и прохладно. Навстречу ей из-за стойки поднялся молодой человек в свежевыглаженной белой рубашке с короткими рукавами и в строгом темном галстуке. Она быстро пересекла холл и подошла к нему. Каблучки ее босоножек выбивали звонкую дробь на сверкающих каменных плитах пола. Выражение дежурной вежливости на лице молодого человека сменилось на любопытную выжидающую улыбку. "Что это еще за птичка?" - казалось, вопрошали его глаза.
- Здравствуйте. - Наташа лучезарно ему улыбнулась. - Я только вчера прилетела из Москвы. Привезла кое-кому из ваших письма и посылки. Я бы хотела видеть Юрия Петровича Майского.
- Вы из торгпредства?
- Нет. С площадки в Икороду. - Наташа заметила, что он еле сдержался, чтобы не присвистнуть. "Эк, куда тебя занесло", - прочитала она в его глазах.
Но он сказал только:
- Как же, бывал я там у вас. Неплохой бассейн, конечно, когда в него наливают воду.
- Даже так? - улыбнулась Наташа. - Я, честно говоря, еще ничего не успела увидеть.
Он кивнул и нажал кнопку селектора.
- Юрий Петрович, к вам посетительница. - Он повернулся к Наташе: - Сейчас спустится. Вы присядьте пока.
Наташа опустилась в глубокое кресло и откинулась на спинку, наслаждаясь прохладой.
Дверь в глубине холла отворилась, и вошел мужчина неопределенного возраста. Он был весь какой-то серо-белый, как будто присыпанный мукой. Редеющие светлые волосы, длинный неровный нос и красноватые припухшие глаза делали его похожим на маленькую ночную зверюшку, боящуюся дневного света. Картину завершали узкие, покатые плечи и. кругленький животик, заметно распиравший рубашку.
Наташа почувствовала что-то очень похожее на разочарование. Она ждала совсем другого. При виде ее глаза Майского заблестели и будто подернулись влагой. Он резко расправил плечи, походка сделалась легкой и почти упругой. Наташа усмехнулась про себя. Знакомая реакция. Она быстро подошла к нему и протянула руку.
- Здравствуйте, Юрий Петрович. Я - Наташа Преображенская. У меня для вас письма от ваших домашних и от Бориса Львова.
- От Бори! - Его пергаментные щеки пошли складками. - Как он там?
- Ничего, насколько это возможно, - уклончиво ответила Наташа и протянула ему сумку. - Там еще письма и посылки для других. Все надписано. Передадите?
- Конечно, конечно, не беспокойтесь, - засуетился он и окинул Наташу внимательным взглядом. У нее появилось неприятное чувство, как будто ее раздевают.