Маноло плавно вошел в комнату и сразу же поклонился ее отцу. Он не протягивал королю руку, строго соблюдая протокол.
– Как приятно видеть вас снова, – произнес король, кивая Маноло в ответ. – Арианна только что сообщила мне, что попросила вас приехать к нам.
– И я рад, что она меня об этом попросила. Я скучал по тебе, – произнес Маноло, кивая ей. Она заметила, как он изо всех сил старается не хмуриться при виде ее темных волос. – Ты прекрасно выглядишь, как всегда.
Арианна кивнула в ответ. У нее были мешки под глазами, она не накрасилась, не говоря уже о том, что цвет ее волос изменился. Поэтому она засомневалась в искренности Маноло.
– Папа, ты не против того, чтобы мы с Маноло несколько минут поговорили наедине?
– Вовсе нет, дорогая. В любом случае мне нужно поговорить с Армандо перед нашей встречей с министров финансов. Маноло, я рад снова видеть вас. Возможно, нам удастся переговорить позже.
– Я жду этого с нетерпением, ваше величество. Не могли бы вы передать привет синьору Балдеччи? Его интервью итальянской прессе показалось мне весьма актуальным.
– Я обязательно сообщу ему ваше мнение, – ответил король. – Увидимся позже, дорогая моя.
Когда отец наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, Арианна не могла не подумать, что его поцелуй – знак одобрения.
– Я желаю тебе, чтобы встреча прошла успешно, папа, – произнесла она с улыбкой.
Маноло поклонился королю на прощание.
После того как дверь за королем закрылась, Маноло повернулся и посмотрел на Арианну, его карие глаза победоносно сверкали.
– Я рад, что ты мне позвонила, Арианна. Я боялся, что ты позволишь недоразумению вбить клин между нами.
– Ты считаешь, твоя измена – недоразумение? – упрекнула она его, скрестила на груди руки и снова подошла к окну.
– Я уже объяснил. Мария просто друг, которому было негде переночевать. Я помогал ей в сложной ситуации.
– А ее трусики оказались в твоей постели совершенно случайно.
– Наша горничная…
– Хватит, Маноло. – Неужели он в самом деле думает, будто она поверит, что он добрый самаритянин? Настоящий самаритянин не оказывает помощь исключительно моделям и честолюбивым актрисам.
Прямо сейчас Маноло узнает, что ему не удастся ее провести.
– Я разговаривала с Марией, и я знаю все о ваших внеплановых мероприятиях. Откровенно говоря, ты ведешь себя как подросток.
Маноло покраснел от смущения, а потом быстро подошел к Арианне:
– Ты позвонила мне потому, что скучала по нашей близости так же сильно, как я?
Она вздрогнула, когда он провел указательным пальцем по ее руке. Это был не приятный трепет, который она испытывала всякий раз, когда к ней подходил Макс, а, скорее, холодная дрожь, от которой становилось тоскливо.
– Я скучал по тебе, Арианна, – прошептал Маноло. – Сильнее, чем ты думаешь. Я не раз вспоминал тебя ночами… Как мне повезло, что ты была в моей постели. Я твой бедный и покорный слуга. – Подняв руку, он коснулся губами костяшек ее пальцев.
Арианна не сводила взгляда с его лица и заметила, что выражение его глаз ни разу не изменилось. В них не было ни намека на искренность или желание.
Неудивительно, что интуиция подсказала ей, до чего Маноло фальшивый человек.
Она высвободила руку:
– Я позвонила тебе, потому что нам надо поговорить.
– Хорошо. – Он прислонился к оконной раме. Подплечники его пиджака сдвинулись в сторону, и Маноло стал выглядеть по-дурацки. – О чем ты хочешь поговорить?
Стиснув зубы, Арианна глубоко вдохнула:
– Я беременна.
Несколько секунд Маноло молчал.
– Твой отец знает? – наконец спросил он.
– Еще нет. Я думала… – Ей казалось, что слова пачкают ей язык. Сглотнув, она заговорила снова: – Я думала, мы сообщим ему об этом вместе.
– Да. В этом есть смысл. Хорошая идея. – Маноло прошел в центр комнаты. – Он будет недоволен тем, что мы так долго ничего ему не говорили. Но я могу сказать, что ты испугалась, подумав, будто у тебя проблемы с беременностью. И ты не хотела его обнадеживать, пока не узнала, что все в порядке.
Он оглянулся на нее через плечо:
– Какой у тебя срок?
– Девять с половиной недель.
– Много. – Вышагивая, он старался что-то придумать. – Будет непросто, но мы обязаны поторопиться со свадьбой. Тебе, безусловно, надо соблюдать диету. Если ты сильно располнеешь, твое положение будет заметно на фотографиях. Хотя дизайнер платьев сможет замаскировать любой недостаток.
Маскировка?
– Неужели ты хочешь, чтобы у нас была пышная свадьба? В сложившихся обстоятельствах следовало предпочесть скромную семейную церемонию.
– Конечно, у нас будет пышная свадьба. Мы самая знаменитая пара в Коринтии. Мы должны пожениться с помпой. Что о нас подумают люди?
– Что ты хочешь скромную свадьбу, – ответила она.
Он фыркнул:
– Ты серьезно? Скромность для простолюдинов. Королевская свадьба должна быть важным событием.
Арианне стало не по себе. Присев на подоконник, она задалась вопросом: сколько времени ей потребуется на то, чтобы съежиться и умереть? Маноло даже не поинтересовался ребенком. Он даже не спросил Арианну, зачем она изменила внешность. Он так увлекся размышлениями об их будущем союзе, что не заметил бы, если бы Арианна ушла из комнаты.
Она не ждала, что он встретит эту новость, осыпав ее сердечками и цветами, но он мог хотя бы поинтересоваться своим ребенком.
– Я слышала сердцебиение ребенка, – произнесла она.
Маноло едва на нее взглянул:
– Молодец.
– Тебе все равно, что сказал мне врач? – спросила она.
Он остановился и посмотрел на нее:
– Я уверен, ты сообщила бы мне, если бы возникла проблема. Кстати, будет разумно, если мы позволим дворцовой пресс-службе намекнуть журналистам о том, что готовится наша помолвка. Очень важно, чтобы не возникло ощущения, будто я вынужден на тебе жениться.
– Хотя ты вынужден это сделать, – пробормотала Арианна.
– Да, но никому не надо об этом знать. Я занимаюсь бизнесом с фирмами из консервативных стран. Я не хочу, чтобы у моих партнеров сложилось обо мне ложное впечатление.
Маноло всеми средствами желал защитить свою репутацию.
Глядя на Маноло, Арианна подумала, что он ведет себя так, словно планирует новую сделку. Но разве это не так? Ведь он получит доступ в королевскую семью. За эти привилегии он очень упорно боролся, пуская в ход обаяние, заискивание и лесть.
Арианна была не права, когда решила, что в его глазах нет эмоций. Они светились триумфом.
"Выходите за меня замуж".
Она закрыла глаза, вспоминая предложение Макса. Ей требовался брак, в котором она будет избавлена от сомнений по поводу чувств Маноло к ней. Или их отсутствия. Ее ждет холодное и одинокое будущее, но какое это имеет значение? Без Макса ее будущее в любом случае будет холодным и одиноким.
Внезапно Арианна представила, что будет через десять лет. Она – злая и одинокая женщина, воспитывающая ребенка, который отчаянно нуждается во внимании своего отца. Вот такое будущее она уготовила своему ребенку. Жизнь, полную страданий для них обоих. Два несчастных человека, живущие ради долга перед страной. Ни любви. Ни душевного тепла.
Она подумала о женщине, которая провела безрадостное Рождество, и ее сыне, пожелавшем купить ей елку. Сын Арианны заслуживает лучшей участи.
– Я не могу это сделать, – сказала она, вскакивая. – Я не могу.
Маноло перестал расхаживать по комнате и уставился на Арианну. Если бы она не знала его лучше, то сказала бы, что он забыл о ее присутствии.
– О чем ты говоришь? – спросил он. – Чего ты не можешь сделать?
– Выйти за тебя замуж.
– Не глупи. У нас будет ребенок. Мы обязаны вступить в брак. Твой отец ждет, что мы поженимся.
– Моему отцу придется меня понять. – По крайней мере, она молилась о том, что так будет. В любом случае жребий брошен. Она уже не заберет свои слова обратно. Освободившись от обязанностей, она почувствовала себя свободнее и естественнее. – Я ни за что не выйду за тебя замуж. Ни сейчас, ни потом.
– Но… – Оглянувшись, она усмехнулась, увидев ошеломленное выражение лица Маноло. Можно было подумать, что его ударили. И это был человек, привыкший всегда выигрывать. – Но ребенок…
– Я никогда не буду противиться твоему общению с ним. Если захочешь, ты сможешь его воспитывать. Но не как мой муж.
– Это бессмысленно, если я не стану твоим мужем.
Он произнес эти слова почти шепотом, проводя рукой по лицу, но Арианне они показались достаточно громкими. Ее ребенок определенно заслуживает лучшего отца, чем Маноло. Чувствуя, что приняла правильное решение, она выпрямилась и одарила Маноло надменным королевским взглядом.
– Думаю, на этом все, – сказала она. – Мой секретарь будет сообщать тебе о том, как чувствует себя ребенок.
Оставив Маноло в гостиной, Арианна повернулась и ушла в музыкальный салон.
Арианна решила играть ноктюрн до-минор Шопена. Тоскливая мелодия – подходящий выбор для женщины, которая отвергла отца своего будущего ребенка, намерена опозорить собственную семью и влюблена в мужчину, который ее не любит.
В основном она играла из-за Макса. Игра на фортепиано больше не напоминала ей только о матери. Теперь к этому примешивались новые воспоминания – о том, как Арианна играла в Нью-Йорке. Ее пальцы легко скользили по клавишам, и она представляла, как Макс одобрительно ей улыбается. Именно в тот момент, когда он ей так улыбнулся, все изменилось. Она перестала нервничать, и в ее душе зародилось чувство к этому человеку.
Что касается отставки Маноло, то, как только она услышала его тихие слова, сразу поняла, что поступила правильно. Так же как отказалась от предложения Макса, потому что она не желала жить и ждать, когда Макс ее полюбит. И она не могла выйти замуж за Маноло и подвергать своего ребенка такой же участи. Лучше жить в бесчестии, чем позволить мужчине воспитывать своего нелюбимого ребенка.
Наконец-то она приняла беспроигрышное решение. Жаль, что из-за этого пострадало ее сердце.
Она снова подумала о Максе. Закрыв глаза, она вспоминала каждую деталь их общения в течение недели. Она думала о том, каким хрипловатым становился его голос, когда Макс стоял рядом с ней. Как на его волосах таяли снежинки, превращаясь в капельки воды. Как ей было тепло и безопасно, когда он ее обнимал.
Она запомнит его навсегда. Помня о Максе, она постарается стать лучшей матерью.
– Как приятно снова слышать здесь музыку.
Услышав голос отца, она открыла глаза и увидела, что он стоит в дверях.
– Ты давно не играла, – сказал он. – Такая печальная мелодия для этого времени года.
Арианна заиграла рождественскую песенку:
– Так лучше? – спросила она.
– Намного, – ответил король, подходя к ней сзади. Она почувствовала, как он целует ее в макушку. – Как хорошо, что ты дома.
– Я рада, что вернулась, – произнесла она, улыбаясь. Однако на душе у нее было невесело. Она понимала, что сейчас у нее просто короткий период спокойствия. Она оттягивала неизбежное слишком долго.
Тем временем ее отец присел на диван в паре метров от Арианны. На этом диване она иногда дремала, когда ее мать занималась музыкой. Краем глаза Арианна увидела, что отец расстегнул пиджак и откинулся на подушку.
– Как прошла встреча с министром финансов? – Ей было все равно. Она просто избегала обсуждения неизбежных вопросов.
– Очень хорошо. Армандо неплохо разбирается в налогово-бюджетной политике. Он будет очень хорошим королем после того, как я оставлю трон.
– Разве кто-нибудь когда-нибудь в этом сомневался? – Брат Арианны относился к своим обязанностям престолонаследника так же серьезно, как она к своим обязанностям принцессы. Даже намного серьезнее ее. Он бы никогда не уклонился от своих обязанностей. Даже в самые мрачные дни, в горе, он выполнял свою работу.
Король удобнее устроился на диване:
– Странно, что ты одна. Я думал, Маноло останется с тобой. Что-то случилось?
Разволновавшись, Арианна взяла неправильную ноту. К счастью, ее отец этого не заметил.
– Мне было приятно с ним встретиться, – продолжал он. – Какое-то время мне казалось, что у вас могут возникнуть проблемы. Или проблемы остались? – помолчав, спросил он.
Наступило время сказать правду. Сделав глубокий вдох, Арианна вытерла руки о юбку и повернулась лицом к человеку, мнение которого всегда было для нее важнее всего.
– Мы с Маноло расстались, – произнесла она.
– Ox. – Уголки рта короля опустились от разочарования.
Арианна наклонила голову:
– Извини, папа. Я знаю, он тебе нравится.
– Очень нравится, – ответил он. – Я надеялся… То есть Маноло намекал, что вы с ним…
– Маноло мог надеяться на что угодно, – сказала она, качая головой. – Но нет.
– В самом деле? Мне казалось, ты его любишь.
– Я пыталась его полюбить.
Это был явно не тот ответ, которого ждал ее отец, потому что он сильнее нахмурился.
– Что значит – ты пыталась? – спросил он.
– Я знала, как тебе важен наш союз. Я хотела, чтобы у нас с ним наладились отношения, и ты был бы счастлив, но в результате…
Поднявшись со скамьи, Арианна прошла к левой стене музыкального салона, где висели картины художника XVII века, имя которого она никак не могла запомнить.
– Маноло не тот человек, за которого себя выдает, – произнесла она и рассказала отцу о Марии и других женщинах. – Он был больше заинтересован в твоем расположении, чем в отношениях со мной.
– Что?.. – Она услышала, как скрипнула диванная подушка, когда ее отец напрягся. – Я относился к нему как члену своей семьи, а он так мне отплатил? Он плохо с тобой обращался. Если бы я знал…
Через несколько секунд он подошел к Арианне и обнял ее. Ей казалось неискренним принимать его объятия, но она все равно расслабилась.
– Поэтому ты уехала в Нью-Йорк, да? – спросил он. – Из-за Маноло?
– Да… – Она вырвалась из его объятий. – И нет. – Был только один способ сообщить отцу новость. Чем скорее, тем лучше. Она посмотрела ему в глаза. – Я беременна.
Наступила такая тишина, что можно было услышать падение булавки на пол. Арианна наблюдала, как неверие отца сменяется гневом и разочарованием, которого она боялась.
– Беременна, – наконец повторил он.
– Прости меня, папа. – Извинение – лучшее, что она могла сделать. На ее глаза навернулись жгучие слезы, но она запретила себе плакать. Хотя ее сильно ранило разочарование отца, она должна оставаться сильной.
Где-то в глубине сознания родилась мысль о том, что Макс гордился бы ее выдержкой.
Тихо прорычав, король начал беспокойно мерить шагами комнату.
– Маноло… Он знает?
– Да, он знает. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, я сообщу, что уже отказалась выходить за него замуж. Я не могу. Потому что я отлично знаю, что он за человек.
Арианна подняла руку, прежде чем ее отец смог вставить слово:
– Прости. Я знаю, что я подвела тебя и нарушила все традиции Коринтии, но, пожалуйста, пойми меня. Я не могу позволить моему ребенку расти с отцом, который любит только себя. Если я не смогу создать такую семью, какая была у тебя с мамой, то я вообще не желаю выходить замуж. Я скорее предпочту уехать из Коринтии.
– Уехать из Коринтии? О чем ты говоришь?
– Чтобы избежать скандала. Я знаю, что, согласно традиции, я должна…
Король смотрел на нее в недоумении.
– По-твоему, из-за этого я попросил бы тебя уехать из Коринтии? – спросил он. – Никогда.
– Но, ребенок будет…
– Моим внуком. А ты останешься моей дочерью. Я признаю, я думал, что твоя жизнь сложится иначе. Но я никогда не хотел, чтобы ты страдала, выходя замуж за нелюбимого человека. – Подойдя, он обхватил ее лицо руками. – Твое счастье для меня гораздо важнее любой традиции или скандала, который может вспыхнуть. И ты должна помнить об этом.
"Ваш отец хотел бы видеть вас счастливой". Именно так сказал Макс.
Арианна закрыла глаза, чтобы не расплакаться.
– Я такая глупая, – прошептала она.
– Нет, моя дорогая дочка, это я глупец, если позволил тебе даже на секунду подумать, будто я принесу в жертву твое счастье, – произнес отец, обнимая ее.
Арианна расплакалась. Во дворе кричали рабочие, устанавливая рождественские декорации, – она слышала их через окно. Она понимала, что все это время ее страхи были иллюзией.
– Все в порядке, – сказал отец, поглаживая ее по спине. – Мы втроем, ты, я и Армандо, мы разберемся с Маноло и любым потенциальным скандалом. Ты права. Ты не должна соглашаться на меньшее, чем то, что было у нас с твоей матерью.
После этих слов Арианна сильнее разревелась. Она чувствовала себя настоящей дурочкой.
– Я боюсь, что уже слишком поздно об этом говорить, – сказала она, снова вырываясь из отцовских объятий.
– Почему это?
Внезапно шум усилился. Но не с улицы. Шум слышался из коридора рядом с музыкальным салоном.
– Кто ругается с Армандо? – спросила она.
Внезапно дверь салона распахнулась.
– Если хотите, вызывайте свою чертову национальную гвардию. Я все равно войду! – рявкнул нарушитель спокойствия.
Арианна ахнула.
В дверях салона, в пиджаке, наполовину спущенном с плеч, стоял Макс Браун. Его глаза метали молнии.
– Нам с вами нужно поговорить, – произнес он, обращаясь к ней.
Глава 11
Макс добился своего.
Только приземлившись в Коринтии и увидев большой портрет короля в аэропорту, Макс понял основной недостаток своего плана. Здесь не Нью-Йорк, где ему нужно просто разблокировать дверь своего пентхауса, чтобы увидеть Арианну. Свидание с ней в Коринтии будет походить на попытку увидеть президента Соединенных Штатов. Нельзя заявиться во дворец и попросить вызвать Арианну Санторо. Необходимы королевское приглашение или специальное разрешение, на получение которого потребуется несколько дней или недель.
У него не было столько времени. Не теперь, когда Арианна собирается выйти замуж за Маноло.
К счастью, у Макса осталась визитка Витторио Мастрелла. Либо глава службы безопасности был романтиком, либо по достоинству оценил мастерство Макса договариваться, потому что согласился пропустить Макса во дворец без разрешительных документов.
– Дальше действуйте сами, – сказал Витторио. – Если ее высочество не захочет вас видеть, я лично вышвырну вас из дворца.
Макс не собирался позволять, чтобы такое произошло. Даже когда брат Арианны попытался преградить ему путь, он прорвался к ней.
Наконец он стоял лицом к лицу с Арианной.
Она выглядела ужасно, ее глаза опухли и покраснели, она была бледной как полотно.
– Нам надо поговорить, – произнес Макс. Из-за недавних пререканий и спешки его голос звучал гораздо жестче, чем хотелось Максу, поэтому он прибавил более мягким тоном: – Пожалуйста.
Едва он собрался поправить пиджак, как Армандо схватил его за руку.
– Мне очень жаль, отец. Он шел напролом. Сейчас придет служба безопасности.
– Все в порядке, Армандо. Я его знаю. – Глаза Арианны стали похожи на два больших голубых озера. Она выглядела удивленной и заплаканной.