- Не радуйся раньше времени. То, что они есть, еще не значит, что они помогут. Для начала их нужно найти. А потом уговорить. Драконы - свободолюбивые создания. Они не подчинятся чужим, если только согласятся сами или их покорят демонстрацией силы. Последнее, разумеется, не в нашем случае.
- Как мы их сможем найти? Лучше заняться этим побыстрее и не терять времени, - спросил Рэн. Он всегда задавал правильные вопросы…
- Они в Драконьих горах на юге империи. Но сначала нужно решить, кого отправлять, и есть еще пара проблем. Но с этим я разберусь сам. Буду ждать вас завтра вечером, а сейчас не смею задерживать!
* * *
Вечером к нам с Дарри заглянули Рик и Дев. Наирн пока просил не рассказывать о драконах, поэтому болтали о ерунде. Попутно я изучала книги, которые взяла у лорда Венура и продолжала выписывать из них самое интересное.
- Дарри, а ты меня очень любишь? - спросил, прищурившись, Рик.
- А ты в этом сомневаешься? - с такой же коварной улыбкой спросила подруга. Мы с Дэвом с интересом наблюдали за ними.
- Как насчет того, чтобы помочь мне принести из столовой что-нибудь поесть? - и Рик встал со стула, на котором до этого пребывал, и протянул Дарри руку. Она усмехнулась и поднялась.
- Ну, идем, охотник! - рассмеялась она.
- Что-то мне кажется, ушли они надолго, - задумчиво произнес Дев, провожая их взглядом. - Что ты постоянно читаешь?
- Это книги про руны. Помогаю лорду Венуру. На наших дополнительных занятиях он показал одну, которую обнаружил во время путешествий. Она сильно стерлась, но мы все пытаемся ее восстановить.
- Я могу помочь? Что нужно делать? - предложил друг, присаживаясь рядом на кровати.
- Пролистываешь книгу, ищешь что-нибудь, что могло бы походить на эти линии, - и я показала нашу руну, с которой мы работали. Он кивнул и взял себе один из томов. Работали мы в тишине, но вскоре он снова спросил:
- А как у тебя с Томом? Вы ведь помирились? - я кивнула.
- Ты простила его?
- Думаю, да. Глупо было бы обижаться…
- Элли, а ты уверена в нем? Вы оба находитесь при дворе. Вполне возможно, что одного из вас будут отправлять по каким-то поручениям. Причем надолго. Сможете ли вы переносить эти разлуки?
Я задумалась об этом впервые. А ведь и правда… Это сейчас, пока мы учимся, нас особо не трогают. А потом?!
- Не знаю. Но это будет явно нелегко. Возможно, мы сможем отправляться на задания и по поручениям вместе? Во всяком случае, я на это надеюсь…
Рик и Дарри вернулись где-то через час. Растрепанные, взволнованные, но все же с едой. Ну, хоть не забыли, зачем шли!
Мы с Дэвом отложили книги и принялись подкрепляться. Сегодня ночью орден вновь собирался на вылазку. Рик случайно услышал (вот в сей сомнительный факт как-то с трудом верилось) услышал, как наш профессор по практической магии пригласил сегодня леди, преподававшую зелья прогуляться вечером. И естественно, наше любопытство было вновь выше разума!
Глава 12. Подготовка
После ужина я поспешно сделала все задания, а потом отправилась искать Рэна. К моему сожалению, он еще не успел так быстро закончить со своим и сейчас работал над историей. Пока капитан трудился, я сидела с Томасом, который весьма интересным и не менее приятным способом сокращал время ожидания…
Когда мы оказались во дворце, уже темнело. Наирн был не один, в компании родителей Рэна и главы безопасности. Последнего мне было очень жаль. Бедняга почти не покидал дворец и постоянно был занят работой. Нам хотя бы дали отдохнуть…
- Итак, сразу начнем! - произнес Наирн после того, как все расселись. - Необходимую информацию я нашел. Попасть на территорию драконов можно естественным путем, то есть добираться своим ходом, а можно открыть портал, но для этого необходимо очень много энергии. Времени у нас чуть больше недели, так как двадцатого числа, а сегодня одиннадцатое, прибудет делегация Варийской империи, дабы решить, воевать им или нет!
- И как им это поможет? - холодно спросил Рэн.
- Видимо, хотят сами оценить состояние нашей империи. Не доверяют на слово лорду Диону. Хоть в чем-то они проявили благоразумие. Продолжим. Так как добираться до гор не меньше четырех дней, то мы будет открывать портал. По вышеупомянутой причине, отправятся на это задание не более двух человек. Драконы подпустят только мага, в ком учуют что-то родственное. Поэтому один пойдет кто-то от нашего клана. Я не могу, так как сейчас не время оставлять империю. Ты, Рэн, остаешься, потому что ты наследник. Твое присутствие также необходимо. Остается Эллин.
- А что я? Я согласна! - живо ответила, пожав плечами. - А кто второй?
- Вот это и предстоит решить. Тебе понадобиться защита на всякий случай. Толпы магов в горах, конечно, не ходят, но кто знает? Можно было бы отправить с тобой солдата, хорошо подготовленного бойца, но их легко подкупить, а мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет. Поэтому пойти должен кто-то из "своих". Я предлагаю для этого человека из команды для Игр либо твоей, Рэн, либо взять кого-то от команды Дориана. Это на ваш выбор.
Мы кивнули. Далее говорил отец Рэна.
- В горах вы должны знать и помнить о нескольких правилах. Всегда останавливайтесь на отдых так, чтобы у вас еще были силы. Это понадобиться при внезапном нападении или экстренной ситуации. Старайтесь меньше пользоваться магией. Только простенькие заклинания защиты или бытовые. Мы дадим вам несколько артефактов, которые будете активировать на время стоянки, чтобы не тратить собственные силы. Когда выбираете место, тщательно проверьте его! При движении лучше не шуметь, вас может услышать случайный дракон. Хорошим это не закончиться.
- А как мы поймем, куда идти? - спросила я. Этот вопрос весьма меня интересовал.
- Доверься своей магии. Задействуй интуитивные силы. Прикажи найти ближайший к тебе источник собственных сил.
Звучит весьма туманно и все рано не ясно. Ладно. На месте разберемся…
- Возвращаться обратно будете через артефакт, который откроет портал. Но он только на один раз. Не стоит об этом забывать. И главное - помните, что у нас мало времени. Постарайтесь найти драконов как можно быстрее. Когда встретите, будьте осторожны.
- Они очень горды и вспыльчивы. Не начинайте сразу со своих просьб. Пусть сначала вас узнают и признают тебя своим магом, Элли, - обеспокоенным голосом сказала леди Иллиана.
- А как мы объясним отсутствие Элли и того, кто отправится с ней?
- А вот этот вопрос мы еще и не решили! Сейчас ты, Рэн, идешь и находишь Дана, собираете свои команды и выбираете того, кто идет с Элли. А ты, моя милая, пойдешь с леди Иллианой. Нужно снять мерки для твоего походного костюма! - скомандовал Наирн. - Всем необходимым снаряжением мы займемся сами. Отправляетесь вы послезавтра на рассвете.
* * *
После всех примерок я отправилась искать остальных. Как мне подсказали, они сидели в комнатах Дориана.
- С Эли отправится Риад, - услышала я от Рэна, как только вошла.
- Нет.
Все удивленно замолчали. Томас сказал это странным тоном. Никто и никогда таким его не видел. Том никогда особо не отрицал решений Рэна. Причем голосом, что сразу ясно: лучше не спорить. Я подошла к остальным и присела рядом.
- Я вполне могу ее защитить, к тому же, - он усмехнулся, - Уже общался с драконом их клана на Играх! - и потом сказал уже мне: - Я не оставлю тебя. Больше никогда. Если ты не попросишь.
Я неуверенно вдохнула. Это была новая сторона Тома, доселе неизвестная мне. Он тоже может настаивать… Я бы даже сказала приказывать…
- Томас, Ричард сильнее тебя в бою! - возразил Дан. Странно, что он против такого решения.
- Не намного. К тому же он слишком полагается на свои силы и не всегда может трезво оценить шансы.
- Спасибо, брат, - усмехнулся Ричард. - Ладно, пусть идет Томас. Он все равно не успокоиться. Уж поверьте!
Вариантов, чтобы пошел кто-то от команды Дана не было. Его парням я абсолютно не доверяла. Тем более тем двоим, что устроили нам на Играх "сюрприз"!
Мы стали расходиться. Я уже пошла вслед за Томом, как подошел Дан и придержал за руку.
- Я бы плевал на них всех и пошел бы с тобой, но вот Наирн же не отпустит… Иначе это место уже бы занял Рэн.
- О, да! Нашего духа не переубедить! - улыбнулась я.
Оказавшись в коридоре, хотела уже, было, догнать Тома, как снова не дали! Видимо, они тут сговорились все!
- Маркус! Хватит так внезапно появляться из-за углов! - воскликнула я, переводя дух.
- Просто я пришел сказать кое-что. Они поручили мне узнать, что происходит во дворце. Я должен буду им что-то сказать. В мой провал они не поверят. Я не должен вызывать подозрений… Про драконов я ничего не скажу. Передам, что просто идут какие-то сборы, и ты собралась уезжать, - хмуро сказал он.
- И им этого хватит? А если они что-то заподозрят? Что, если начнут догадываться? Ты сможешь уйти от них, если что-то пойдет не так? Тебе есть куда идти? Я могу поговорить, попросить дать тебе укрытие на случай, если…
- Эллиана! Все в порядке. Они верят мне. Там мой отец. Поверьте, он не причинит мне зла. Вам нужно идти, собирайтесь в дорогу. Удачи! - он слегка поклонился мне и пошел назад. Я смотрела, как он удаляется, и не понимала. Он очень странный и загадочный, но очень смелый и любящий сын.
- Леди Эллиана! Вас хочет видеть леди и лорд Рюонд! - позвала меня подошедшая девушка.
- Да, конечно, идемте, - как-то нерешительно ответила я, все еще смотря на скрывающуюся за поворотом фигуру.
Родители Рэна были в комнатах лорда Корена. Странно, конечно, что они пожелали меня видеть одну, но, может, просто хотят дать еще пару советов?
- Эллин! Нужно поговорить. Как мы поняли, отправишься ты с Томасом. Однако этой защиты будет слишком мало. Важно, чтобы о месте твоего нахождения было известно как можно меньшим людям. Мы поговорили с членами совета. Они предлагают создать тебе двойника, который заменит тебя. В таком случае можно было бы отправить с тобой и наследников, но Дориану ты не сможешь доверять так, как Томасу, а Рэн нужен будет здесь сам, - начала немного взволнованно говорить леди Иллиана. Пара появившихся морщинок на ее молодом лице доказывали, как она переживает за нас.
- Дело в том, что твои кулоны придется оставить двойнику. Среди приближенных ко двору есть предатели, а мы еще не знаем, кто это. И люди эти не глупые, им ничего не стоит проверить артефакты. Двойника мы создадим качественного, а настоящие вещи, принадлежащие тебе, сделают его еще более правдоподобным.
- Но тогда у нас совершенно не будет связи с Вами! - не поняла я. Через кулоны я могу общаться с Рэном и Орденом, если они останутся у двойника…
- Поэтому Рэн и останется здесь. У вас один клан, можете общаться телепатически. Наирн слишком занят для этого, а вот Рэну вы спокойно сможете обо всем сообщать, а он передаст нам, - убедил меня лорд Корен.
- Что ж, Вы правы. От меня что-то нужно, чтобы создать двойник?
- Да. Через час приходи в Восточный зал. Там создадим его. Затем тебе необходимо будет обучить его тому, что не сделает магия. Расскажи о своих маленьких чертах, реакциях, предпочтениях. В общем, сделай его максимально похожим на себя.
- Хорошо, а когда передать кулоны?
- Перед отъездом, - ответил лорд Корен и отошел к окну. Леди Иллиана вдруг обняла меня и погладила по голове, прошептав: "Будь осторожна, моя милая!"
* * *
Томаса я все же нашла. Он с Ричардом о чем-то спорил. Кажется, тот припомнил сказанные Томом слова.
- Ричард, я надеюсь, ты не обиделся на собственного брата? - с улыбкой спросила я, подойдя к ним.
- Ну что ты, Элли! Просто хотел уточнить, когда это я не мог оценить свои силы, - и какой сердитый взгляд в сторону Тома!
- О, случаев было не мало! - тут же отозвался он.
- Хватит, Том! - резко прервала я его. - Ричард, ты не мог бы нас оставить наедине?
- Конечно, - усмехнулся он и ушел.
- Что происходит, Том? Что с тобой? Почему ты злишься? Ты никогда так не говорил с Рэном, да и с Ричардом вы всегда ладили! - возмутилась я. Я видела, как напряглись мышцы на его лице. Он действительно себя еле сдерживал. Но я решительно не понимала причины этому.
- Это все видят, Элли. Все, но не ты… - все же произнес он с усилием. В его глазах появилась тоска и тихая боль, которой раньше я в них не замечала.
- Что видят? Том, объясни же, наконец, что происходит?!
- Неужели ты не понимаешь, как на тебя смотрит наследник? - все же произнес гневно он. Я медленно выдохнула. Мы опять за старое…
- Когда ты ушел… Он был рядом. А мне было очень плохо. И он… - я рассказала ему о случившемся у озера. И про просьбу Дана. Он молчал, но все же вскоре ответил, прижав меня к себе.
- Видимо, я просто собственник. И очень волнуюсь за тебя, Эли. Просто пообещай, что будешь осторожна, моя маленькая!
- Обещаю, - и я поцеловала его. Очень нежно, чтобы понял. Я только для него.
Глава 13. Драконы
Следующий день нас с Томасом мучили нравоучениями, наставлениями, брали обещания быть осторожными. Рэн заявил, что как капитан нашей команды не простит, если что случиться. Пожалуй, только Наирн и лорд Корен держали себя в руках и лишь пожелали удачи. Самое необходимое в горах. Спать нас отправили довольно рано, не обращая внимания на наши жалобы и недовольства.
Утро… Для нас оно началось рано. Первым делом я отправилась в ванну, затем одевалась. Костюм, в котором предстояло отправляться, был из такой же ткани, что и наши костюмы для Игр, поэтому можно не бояться, что с ними что-то случиться. Вещей с собой брали минимально, лишь на смену, остальное место в рюкзаках мы оставили для еды. Неизвестно, что удастся найти в горах. В лучшем случае - воду. Потом я встретила Тома, и нас отправили к лекарю, чтобы убедиться, что мы в состоянии отправляться. Его осмотр это подтвердил.
Мы и наши провожающие собрались на крыльце. Я не могла подавить судорожных вздохов волнения. Было страшно покидать дворец, тем более что все делалось тайно. Сначала мы едем из столицы в одну из мелких деревенек, с нами туда отправляется Рэн и мой обученный двойник под мороком невидимости. Обратно с ним вернется Рэн. По легенде Томаса отправят на задание одного.
С моей командой прощались не долго. Пари не любят излишних чувств. Леди Иллиана крепко обняла меня, приказав беречь себя. Лорды сказали, что верят в нас и надеются на успех. Последним, к кому я подошла, был Дориан. Это было самое тяжелое прощание… Он тоже обнял меня и тихо прошептал: "Я буду ждать. Возвращайся скорее", - а потом, когда уже хотел отпустить, слегка коснулся губами моей щеки… И вроде бы не поцелуй, но и не случайное касание…
Наконец, мы сели на лошадей. Ехали не очень долго, постоянно открывая порталы, чтобы запутать следы. В деревушке мы уехали в поле, сняли невидимость с моего морока, затем я передала ему свои кулоны. И после этого я поняла, что все. Начинается.
Том подъехал ко мне ближе и взял за руку.
- Ну что, голубки, - усмехнулся Рэллиан. - Пожалуй, пожелаю вам, чего не сказал никто: отдохните там вдвоем. Побудете подальше от двора и… наедине, - иронично добавил он. Я хотела было возмутиться, но он лишь рассмеялся и начал открывать портал, мы помогали.
* * *
Горы! Огромные просторы вокруг нас, зеленые холмы и скалы, которым нет конца. На горизонте виднелось голубое море, солнце только-только поднималось. Здесь гулял ветер, создавая ощущение полной свободы и неограниченности. Не удивительно, что драконы выбрали именно это место!
- Ну что? Вперед? - спросил Том.
- Пора! - кивнула я и пришпорила своего жеребца.