* * *
Я поспешила вернуться в комнату. До бала не так уж и много времени осталось. И тут я поняла! Маркус! Он сказал, что его семья приглашена на бал! Значит, его отец тоже будет там! Но ведь он состоит в заговоре! Значит, этот человек приближен ко двору и пользуется там доверием. Ну почему, почему все так сложно?! Одни предатели кругом! И ведь все с такой искренностью смотрят, невинной добротой!
- Эли, что-то случилось? Ты расстроена? - взволнованно спросила подошедшая Дарри.
- Не переживай, я просто волнуюсь, - пожалуй, мой голос прозвучал не так уверенно, как мне бы хотелось. Ну же, Эллин, соберись!
* * *
Сегодня вечером леди Иллиана приготовила для гостей новый сюрприз. Во-первых, это был маскарад, и всем присутствующим полагалось иметь маски. Во-вторых, повара приготовили огромные пироги, разделенные на сегменты. И лишь в одном из них был спрятан орешек. Тот гость, которому он достанется, получит право на исполнение любого желания. В пределах разумного, конечно.
Я тихо рассмеялась.
- Представила, что будь здесь лорд Дион, он бы разогнал всю толпу и нашел бы тот самый кусок пирога. И желание бы загадал самое скромное: отдать трон, - иронично пояснила я Томасу. Мы стояли возле колонны и наслаждались вечером. Все было спокойно и весело. Но тут я различила в толпе мелькнувшее лицо Маркуса, вспомнила о своей просьбе…
- Том, ты разрешишь провести мне один танец с другим? - спросила я, обернувшись. Он настороженно кивнул. Скользя между гостей, я знала, что он наблюдает за мной, ожидая узнать, к кому я спешу.
- Лорд Маркус, надеюсь, Вы не забыли о данном леди обещании? - наигранно спросила я, пытаясь скрыть улыбку.
- Ну что Вы?! Разве я мог позволить себе эту неслыханную дерзость? Вы позволите? - и он подал мне руку, приглашая на танец. Я вложила свою ладошку, и мы поспешили к танцующим.
Я танцевала с Томасом, с обоими наследниками, училась танцам с Дэном, но Маркус… Это было что-то необычное. Он уверенно вел, но с ним я не дрожала, как с Даном, не улетала в небеса, как с Томом, не соревновалась в хитрости, как с Рэном или Дэном. Я просто радовалась и улыбалась, смотря в его темный глаза. Когда музыка закончилась, мне было даже жаль расставаться.
- Спасибо за эти прекрасные минуты, - искренне поблагодарил он.
- Это было чудесно, - ответила я. Уходя, я заметила, что за нами вновь наблюдали недремлющие информаторы. Вот и новый им повод для сплетен.
Вечер уже подходил к концу, и ничего не предвещало тревожного, как жизнь снова преподнесла повод для волнений. Мне показалось, или я видела в толпе мелькнувшую фигуру лорда Диона. Мои руки мгновенно похолодели. Я огляделась по сторонам. Том куда-то отошел, Рэн танцевал с Дарри, остальные ребята также куда-то пропали. И что делать?! Я уже выискивала глазами в толпе Дориана, как снова увидела его. Нет, это точно лорд! И смотрел он на меня, хоть его глаза и скрывала черная маска. Заметив, что я его узнала, он начал продвигаться к выходу.
Я еще раз паническим взглядом окинула зал и также поспешила к дверям. Он все же успел раньше. Я уже приближалась, как он тенью выскользнул к лестнице. Понятия не имею, как он научился так быстро ходить, но пришлось уже бежать, чтобы догнать его. По пути вспомнила о собственной глупости. Ведь на мне кулон, связывающий с Рэном. Уж на бегу я коснулась его и передала наследнику о происходящем. "Будь осторожна! Я уже иду к тебе!", - услышала я от него, и связь прервалась.
В этой безумной погоне я оказалась в саду. Я увидела, как тень скользнула за соседние кусты роз и последовала за ней, но стоило там оказаться, как я поняла, что потеряла его. Он исчез. И вокруг тоже не было видно тени, за которой я гналась. Вокруг тишина, лишь быстро бьется сердце в груди от бега и волнения. Попробовала связаться с Рэном, но что-то мешало. Сделать это мог только очень сильный маг. Значил, лорд где-то близко…
- Добрый вечер, Эллин, - раздалось у меня за спиной. Как всегда гордое и высокомерно и, разумеется, не в глаза. Я вздрогнула и поспешно обернулась. Темный, закутанный в плащ, и уже без маски. Как его не заметили в толпе?! - Пыталась связаться со своим другом? Что ж, мне приятно, что я так опасен. В одиночку ты уже боишься противостоять мне.
- Я не боюсь, - сказала я, едва сумев заставить голос не дорожать.
- Какая бесстыдная ложь! - усмехнулся лорд, обходя меня по кругу и вставая напротив. И оказался прав.
Было ли мне страшно? Страшно стоять перед лордом, который убил императора, который выстраивает новые пути и планы для свержения власти? Который угрожает всей империи? Который поднимает народ, обманывая его? Еще как! Я даже не могла скрыть дрожь рук!
- Зачем ты здесь? - произнесла я. Впервые обращалась к нему на "ты", но это придало сил.
- Смелеем и наглеем, леди? Кажется, к взрослым обращаются на "Вы"?!
- К тем, кого уважают, - все смелее отвечала я. Нужно тянуть время, пока не появился Рэн. Без него мои шансы ничтожны. - Так что же здесь тебе нужно?
- Хотел увидеть тебя. Убедиться, что ты выжила после того… происшествия, - мило улыбнулся лорд Дион. Только эта улыбка была больше похожа на оскал.
- Вполне возможно, что Рэн уже оповестил стражу и вот-вот окажется здесь с отрядом охраны дворца. Тебя схватят и сразу казнят. В этот раз суда не будет. Разве что посмертный?! - я говорила и сама удивлялась, откуда во мне столько смелости?! Чудо, Элька, что ты еще жива!
Элин, что происходит?!
Ой, привет, Наирн. Ты очень во время!
- Мне не страшна эта стража, - беспечно отозвался лорд.
Что у Вас происходит? Ты где?
О, как же это сложно - говорить с двумя сразу. Наирн, я в садах, возле фонтана радости.
Мы скоро будем!
- Лорд! Зачем это представление?
- Я же сказал, тебя хочу увидеть! - с легким раздражение повторил вновь, оказавшись так близко ко мне, что я чувствовала его дыхание.
- Вновь попытаешься меня убить? Но сначала решил насладиться, мучая меня?! - да, мой голос все же начал дрожать. Этот человек определенно умеет причинять боль.
- Интересная мысль… Но нет. Я хочу предложить тебе… - ту он сделал паузу и продолжил: - Переходи на нашу сторону. Обещаю, в таком случае мы не тронем Томаса. Но только его. Остальных придется убрать. Если ты присоединишься к нам, до победы останется пара шагов. Мы сделаем тебя счастливой и дадим спокойно жить и дальше учиться.
- У меня нет ни единой причины доверять, - иронично заметила я. - К тому же нечто подобное я уже слышала…
- Я могу принести клятву, - неожиданно серьезно заявил лорд. А вот это уже интересно!
- Что, не можете меня сломить, так решили переманить на свою сторону? Что ж, запомните, я знаю, за кого мне стоять и не имею ни малейшего желания менять приоритеты!
- Гордая? Ну что ж. Мое дело - предложить. В таком случае готовьтесь. Придется убеждать соседнюю империю, что им вовсе не выгодно присоединяться ко мне с братом и начинать войну.
- Вы проиграете, - уверенно ответила я. Тут, наконец, послышался шум. К нам приближался Рэн, а за ним и остальные. Это не укрылось и от лорда Диона.
- Однако они долго. Что-то вы разучились бегать, а, Эли? Признаться, о чем я действительно жалел, так это о потере любимой работы. Но ничего. Эти Игры тоже будут веселыми. Для всех нас… - усмехнулся он и исчез.
- Эллин! - крикнул Рэн, подбегая ко мне. - Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? Что он хотел?
В этот момент прибыла стража и Наирн.
- Нет, все в порядке, если можно так сказать. Он предлагал перейти на их сторону, - спокойно ответила я. Хотя от пережитого начинала гудеть голова.
- И?.. - требуя продолжения, произнес он слегка насторожено.
- Как видите, я все еще с вами, - усмехнулась я. Тут все перед глазами покачнулась, Рэн подхватил меня, удерживая.
- Все же что-то не так!
- Всего лишь последствия волнения, - успокоил его Наирн. - Идемте во дворец, стража, возвращайтесь на посты.
Вскоре мне дали какой-то укрепляющий отвар с противным вкусом и оставили на попечение Томасу. За вечер мы еще помучили нервы информаторов, когда я танцевала с Рэном, а Денна отправилась в пару к Дориану, затем мы поменялись, после отыскали Маркуса и уговорили остаться в нашей компании. Думаю, теперь любителям слухов будет над чем подумать!
Глава 11. Первая надежда
На следующий день ученики возвращались в академию. Вид родных стен приподнял мне настроение. А заглянув в расписание и увидев первой парой руны, оно просто взлетело.
Сегодня изучали искажение действия руны при определенных условиях. Тема интересная, но в ней много мелочей и тонкостей, в которых предстояло научиться разбираться. В конце урока лорд Венур неожиданно попросил подойти к нему Маркуса и меня.
- Профессор, что-то случилось? - спросила взволнованно я.
- У меня возникли неотложные дела, поэтому сегодня дополнительные занятия я перенес на более раннее время. У вас не возникнет из-за этого проблем? Вот и хорошо. Тогда буду ждать вас сразу после занятий.
День пролетел быстро и вскоре мы с Маркусом входили в зал, где мы обычно занимались. Профессор был уже там.
- А вот и вы! Проходите скорее. Мне нужна ваша помощь. Во время ваших балов я ездил в одно место, где нашел эту странную руну. Она древняя, поэтому многие детали стерлись. Все, что уцелело, я перенес на бумагу, теперь пытаюсь ее восстановить.
- В чем же проблема? Для мага Вашего уровня это не должно быть сложной задачей.
- О, Эллин, приятно, когда тебя ценят. Но все не так просто. Я понятия не имею, для чего они использовалась и к какому времени принадлежит! - возразил лорд Венур. Это было неожиданно. В его голосе была и досада, и нетерпение с задумчивостью, и желание разгадать тайну.
Мы подошли к столу. Руна была круговая. Чаще всего такие использовались для защиты, но я не увидела ни одной линии, свойственной этой функции. Да и линий было немного. Они то и дело прерывались, что усложняло задачу.
- Где Вы ее нашли? - задумчиво спросил Маркус, разглядывая чертеж.
- На южной границе империи. Раньше там жили древние народы, но после войны там мало кто остался. Руна была на одном из камней возле разрушенного храма. Причем храм со времен многобожья.
- И чей он был? - спросила я. Нужно знать как можно больше информации. Все может пригодиться.
- Богини Риканы, - задумчиво ответил профессор, раскладывая перед нами все имеющиеся материалы.
- Богиня знаний? - уточнила я. Ответил мне Маркус, кивнув головой.
Больше мы не медлили, а приступили к работе. Лорд Венур соединял линии, в которых был уверен, Маркус старался отыскать похожие черты в книгах древних линий. Мне дали подобную работу. Вручили огромную стопку книг рун народов, которые жили во время многобожья. Я должна была попытаться найти там что-то похожее или какие-либо элементы из руны, чтобы примерно выяснить назначение руны.
Работа оказалась увлекательной. Я открыла свою тетрадь для дополнительных заданий, на одну страницу перерисовала нашу руну, на остальных вырисовывала и выписывала то, что удавалось найти в книгах. Оторвал нас от занятий стук в дверь, а потом в проеме показался юноша - первокурсник.
- Лорд Венур, Рэллиан попросил, чтобы Вы отпустили Эллиану, так как у нее должна вот-вот начаться тренировка.
- О, да, конечно! Эллин, можешь идти!
- Хорошо, профессор. Я прихвачу пару книг? Посмотрю в свободное время…
- Разумеется, - с понимающей улыбкой ответил он.
Пока переодевалась, думала о том, давно ли это Рэн стал посылать кого-то, чтобы что-то передать. Раньше он делал это сам или просил парней, а не других адептов…
Ответ нашелся, когда я зашла в зал тренировок.
Нет, ну это уже совсем! Наш капитан ненормальный! Кто еще может устроить сражение на болоте с гидрами?! На настоящем темном и сыром болоте! С огромными, противными гидрами!
- Мы что, теперь еще и высшими тварями будем тренироваться?! - простонала я. Ко мне подбежал Дэн, весело улыбаясь.
- О, вижу, ты уже впечатлилась! Держи, - и он кинул мне меч, а сам ринулся в атаку. Наивно. Гидра просто отшвырнула его хвостом. Я с сомнением посмотрела на свой меч.
И зачем ты мне? Будто сможешь помочь?! Да если в эту тварь и получится ударить, то вряд ли она даже почувствует!
В общем, я аккуратно поставила меч к стеночке у входа. А что? Мне будет только мешать, а так, может, и выживет в этом хаосе. Вновь огляделась, отыскивая взглядом остальных. Том и Ричард осторожно подбирались к гидре со спины… Простите, с хвоста! В то врем Рэн и Дэн отчаянно ее отвлекали. Небезуспешно. Вот только укол в живот твари явно не понравился, она хлестнула хвостом, раскидав Тома и Ричарда в разные стороны. Постанывая от боли, они вновь поднялись.
Какое жалкое зрелище. И я в нем участвовать не собираюсь! Лучше подумаем… Гидра. Она живет в болотах, любит сырость. Обладает хорошим слухом, а также защитным покровом. Очень прочным. Между прочим, так что не совсем понимаю, чего пытаются добиться парни. Чего же ты боишься, страшилище? Света! И, наверное, сухости! Но яркий свет ее только ослепит и отпугнет. А еще и разозлит порядком. Нужно что-то еще. Думай, Элли, думай!
Я вновь и вновь перебирала все, что знаю об этом существе, пока, наконец, не поняла, что так меня тревожило! У нее отличный слух?! Замечательно! Если создать сильную звуковую волну, то ей будет очень и очень больно… А слуховые каналы в голове, там же и центр ее жизни.
Теперь проблема в том, как это осуществить. Для того, чтобы ослепить гидру, нужно много света. Допустим, я справлюсь. Но вот мощную звуковую волну уже не потяну. Слишком большая нагрузка! Но ведь я не одна! Как можно быстрее добралась до Рэна.
- Есть план. Нужна помощь.
- Что делать? - тут же уточнил он.
- Я ослепляю эту тварь, а вы глушите звуковой волной. Только заранее собственный слух защитите, ор будет громкий…
Услышав это, Рэн замер, смотря удивленно на меня. Я же ужу прыгала на месте от нетерпения. Вывел из ступора моего капитана рев гидры. Он собрал в кучку свои мышцы, левитацией поднялся вверх. Я бы не стала это использовать, так как на это уйдет больше энергии. Но и волна будет направлена более прямо, а значит и удар сильнее. Ладно, он сам знает, что делать. Главное, чтобы сработало!
Мой план удался. После того, как закончили, началась подробная разборка наших действий. Я рассказала, как придумала решение. Дэн и Риад переглянулись. Это был их давний спор о том, что лучше: логика и тактичность или опыт и сила. И длился он уже очень долго. Не знаю, почему не вмешивались остальные, мне же было интересно, когда они поймут что важно и то, и другое…
- На следующих тренировках продолжим. Я подумывал о создании ящеров, василисков, драконов и парочки тварей из легенд.
Драконов… Почему меня зацепило это слово? Я повторила его пару раз шепотом, пытаясь понять, что именно меня тревожит. Том, сидевший рядом, удивленно за мной наблюдал.
- Ну конечно! Драконы! - воскликнула я, подскочив. - Я скоро вернусь! Или нет! - крикнула, исчезая в дверях. Нужно найти Наирна!
Драконы! Вот кто усилит власть. Станет аргументом. Ни одна империя, трезвомыслящая власть не начнет войну со стороной, за которую стоят драконы. В прошлом году на Играх нам попался дракон нашего клана. И мне удалось создать связь.
И все бы чудесно, но… Никто не знает, есть ли они до сих пор. Разве что Наирн…
Я бежала по коридорам дворца, перенесясь через портал, и неудивительно, что налетела на кого-то. Этим кем-то оказался лорд Корен.
- О, простите! - горячо и еле дышла воскликнула я.
- Ничего. Куда это ты так бежишь? - спокойно спросил отец Рэна. На фоне его рассудительности и идеального воспитания я казалась растрепанной и необученной девчонкой из деревни. Впрочем, не так уж далеко от правды это было.
- Очень нужно найти Наирна. Не поможете?
- Идем, - кивнул он и повел за собой. Так как шаг у него был широкий, мне не нужно было поторапливать его или скакать от нетерпения.
Дух-хранитель нашелся в Тронном зале и о чем-то пылко спорил с главой безопасности.
- Эллин? Что-то случилось? - взволнованно спросил Наирн, прервав беседу.
- Да! Скажи, у нашего клана есть живые драконы?! - сразу задала я волнующий меня вопрос.
- Драконы?! Эли, зачем тебе… Драконы! - последнее слово дух воскликнул и широко улыбнулся. Предвкушающее так… - Понятия не имею! Но можно проверить! Необходимо только добыть кристалл душ.
- Какой кристалл? - переспросила я. Что-то не слышала о таких.
- Душ. С помощью него можно попробовать отыскать любого создания клана.
- Тогда чего мы ждем?! Ты знаешь, где его найти?! - я не могла стоять на месте от разрывающих эмоций, поэтому ходила туда-сюда.
- О, да! Во дворце есть куда больше артефактов, чем многие думают. Не переживай. Я найду его и все проверю. Сообщу, как закончу. Но сейчас я еще занят. А ты возвращайся. Рэн не дает покоя, все спрашивает, куда ты делась.
Вернувшись в тренировочный зал, я рассказала ребятам о своих предположениях. Идею они оценили.
Не люблю ждать. К своим девятнадцати годам прекрасно это поняла. Кажется, что время ползет как черепаха, тянется и тянется. И все же вечер наступил!
После ужина Наирн связался с нами и сказал, что нашел нужный ему кристалл в одном из потайных залов дворца, однако еще не производил поиски. Он предложил нам участвовать в процессе, предположив, что это нас заинтересует. Мы отказываться, разумеется, не стали!
Вскоре мы стояли одни в небольшом зале. Перед нами на подставке стоял шар, заполненный дымкой, а на полу под нами странная руна. Пока Наирн все готовил, я успела ее изучить и нашла там линии защиты, что удивило, а также усиления действия. Причем увидев последние, вспомнила о той странной руне, которую нашел лорд Венур, и точно там такие были! Думаю, как освобожусь, займусь ей…
Тем временем наш дух занес руки над сферой и начал что-то читать по книге перед ним. Не поняла ни слова. Ну, да и ладно. Сначала ничего не происходило, как старательно я ни вглядывалась в шар.
- Сосредоточьтесь! Направьте свои силы в него, - подсказал Наирн. Я послушно сделала требуемое…
Да! Началось! Дымка стала вращаться, превращаясь в маленький смерч, который стал кружить внутри шара, все увеличиваясь, а потом он словно впитал в себя весь дым и исчез, а мы… Вокруг сначала все полыхнуло белым, а потом я поняла, что мы стоим в горах. Вдали садилось солнце, и из-за него вдруг раздался рев. Поднялся ветер, я смахнула выступившие слезы от ярких лучей и увидела его! Дракон был прекрасен. Как и у того, что мы встретили на играх, у него была золотая чешуя и кожа на груди, огромные крылья и сверкающие глаза. Он пролетел над нами и скрылся за хребтом гор. Все снова озарилось белым, а когда исчезло, мы вновь стояли в том же зале.
- Что это было? - восторженно спросила у Наирна. Его радостное лицо говорило о многом.
- Они еще живы! В драконьих горах!
Мои радостные крики было слышно далеко в округе… Я скакала по залу, потом прыгнула на спину Рэну и обнимала его, чуть не расцеловав от счастья!