Не успела я обрадоваться, как все вокруг замерцало, а когда я вновь смогла видеть, ужаснулась. Наш капитан деспот! Он закинул меня в волнующееся море, а суша кажется тонюсенькой ниточкой где-то там, на грани воображения!
- У-у-у! И даже не прихлопнуть этого злюку - проворчала я. - И что делать? Я же не доплыву!
Наирн, ты меня слышишь?
Элин? Что опять случилось?
Я в безысходности. Он закинул меня в море. До берега не доплыть.
А я тебе зачем?
Как зачем? А помочь?!
Элин, ты должна сама научиться преодолевать трудности. Раньше ты шла напролом лишь бы доказать всем, что ты много стоишь. Вот и сейчас найди себе цель!
Но я не знаю! Я не могу! Это выше моих сил!
Хорошо, Элин. Если через пятнадцать минут ты не выберешься на берег, я вытащу тебя. Вытащу из моря, а также из состава участников команды Рэна.
И дух замолчал, кроме того сейчас передо мной появился большой циферблат с таймером, а числа на нем все уменьшались…
- О хаос вечный! За что так-то?!
Я начала старательно грести. В том, что Наирн осуществит свои слова, не сомневалась ни капли. Да, мне трудно, но вылетать с Игр Сил нет никакого желания! Вот совсем никакого!
Таймер показывал уже десять минут, а берег особо не приблизился. Такими темпами я все потеряю! В какой-то момент меня охватила паника, слезы начали подступать к глазам.
Нет! Нет! Не сдамся! Уж лучше утону тут от бессилия, но только не проиграть! НЕТ!
Последнее слово я выкрикнула. Причем вложила в него всю свою боль и отчаяние, всю веру и надежду! И я почувствовала! Мое тело как будто стало легче и сильнее! Я стремительно продвигалась вперед! Вот и берег уже кажется не таким далеким! Ну же! Еще пара рывков!
Я уже касалась ногами дна, как таймер остановился на нуле.
- Не-е-ет! - закричала я, уже еле дыша, повалившись на берегу. Сердце испуганно билось в груди, ожидая, когда же появиться дух и совершит свой приговор. Вот, уже начал воздух сгущаться!
В следующий миг передо мной стоял дух-хранитель нашего клана.
- Видишь, смогла добраться. Но по времени не успела, - спокойно сказал он.
- Нет! Если ты посмеешь исключить меня из команды, то я… Я… Да я сражаться буду! - и тут же я мигом вскочила на ноги, встав в стойку. Откуда силы только появились?! Уж что-что, а сдаваться я никогда не стану.
- Вот теперь молодец, - смягчился Наирн. - Пока оставлю в команде. Но если еще хоть на одной тренировке ты пожалуешься или не приложишь всех сил, то исполню свою угрозу тут же.
Мир передо мной обрел вновь знакомы очертания. Рэн задумчиво на меня смотрел, Том протягивал полотенце.
- Учти, я все слышал. И полностью согласен с Наирном, - заявил Рэн.
На следующее утро все тело болело. Еле добрела до душа, а затем и до аудитории, где стояли первые пары. Я лежала на парте, пока не пришел учитель. Вот только профессор Арэн появился не один, а в компании молодого человека.
- Здравствуйте, учащиеся! Позвольте представить, Маркус. Он будет оканчивать пятый курс в нашей академии на факультете боевиков.
Я увидела, как моя команда, сидящая впереди, заметно оживилась. На бедного юношу смотрели все: и боевики, и наш курс. Я не стала исключением. Почему-то его лицо казалось мне знакомым…
- Это же то юноша! Помните, в городе ночью видели его с отцом! - вспомнил Дэв.
Да, это действительно был он! И как только я об этом подумала, он посмотрел на меня. Такие темные, глубокие глаза… Прямые волосы, брови и нос, тонкие губы, сам стройный… Странный.
- Что ж, Маркус, проходи, садись на любое свободно место.
Он выбрал пустую парту недалеко от нас. Начался урок.
* * *
Весь час просидела как на иголках под внимательными взглядами Марукса. И с чего бы это он?! И совсем ее удивилась, когда наша дружная четверка покидала аудиторию, он подозвал меня к себе. Ладно, вру. Удивилась, да еще как!
- Как тебя зовут? - сразу спросил он, внимательно разглядывая меня.
- Не слишком дружелюбный тон, тебе не кажется? - беззлобно заметила я.
- Прости. Но ответь, пожалуйста. Это важно. Откуда я тебя знаю, помню?! Я запоминаю только важных людей…
- А есть неважные? - удивленно поинтересовалась я. Этот юноша меня настораживал. Тем более если учесть его странный разговор, за которым мы его застали.
- О, прошу, не придирайся! Просто ответь! - нервно попросил он. Действительно странный! Что ж, мне ведь не жалко…
- Эллиана. Меня зовут Эллиана. Возможно, ты видел меня в составе команды Игр Сил. Или во дворце. Ты же аристократ, верно?
Он кивнул. О чем-то задумался, вспоминая, а потом воскликнул:
- Эллиана?! Так ты та самая девушка?! Нет, не может быть такого!
- А что не так?! - уже начала я возмущаться. Сам требует ответа, а потом еще и что-то не устраивает!
- Скажи, что я ошибся! Ты не участник Игр Сил!
- Что происходит? - спросил подошедший Том. Он был явно недоволен.
- Ничего, все в порядке, - сдержанно и холодно ответил Маркус, как-то странно взглянул на меня, и поспешно удалился.
- Что он хотел? - спросил Том.
- Понятия не имею…
* * *
Если я думала, что на этом все закончится, я ошибалась. И еще как. На всех дальнейших совместных парах он не переставал терроризировать меня взглядом. К обеду мои нервы закончились. Я поспешно закинула вещи в сумку и поспешила догнать парня.
- Маркус! Стой!
Он даже не оглянулся! Надеялся уйти? Напрасно! Не зря же я игрок… Я догнала его в конце коридора.
- Нам нужно поговорить, - сказала я.
- Если ты действительно Эллиана, то не стоит, - и он попытался вновь уйти.
- Что такого в том, что меня так зовут?! - окончательно сбилась с толку я. Отказываюсь что-то здесь понимать!
- Дело не в имени. Дело в человеке, которым ты являешься!
- Ты можешь объяснить хоть что-то?!
- Нет. Прости, мне нужно идти.
И он действительно сбежал! Только непонятно, как он так хорошо ориентируется в замке с первого дня…
С тех пор он так от меня и уходил. Впрочем, я уже оставила попытки с ним поговорить. Но тут сама судьба решила дать шанс.
- Эллиана и Маркус, прошу остаться на пару минут, - сказал профессор Вернур, как только закончился урок. Я послушно собрала вещи и подошла к кафедре.
- Итак. Вы оба выбрали для углубленного изучения руны. Очень этому рад. В этом году у меня учеников немного, только десять человек. Поэтому группы будут маленькими - по двое. Вы будете приходить вместе. Давайте выберем время и день. Тихий вздох Маркуса.
- Вас что-то не устраивает?
- Нет, все в порядке, лорд Венур, - ответил он, нарочно не смотря в мою сторону.
- Элин, когда у тебя будет время? Вы ведь тренируетесь с командой?
- Да, каждый день с семи часов. Но если вы можете заниматься до ужина, то я свободна в любой день.
- Что ж, давайте остановимся на пятнице, в четыре часа вас обоих устроит?
Мы кивнули.
- Профессор, а почему так мало людей выбрали руны?
- Эта дисциплина считается одной из самых сложных и требующий внимания и концентрации. Не всем хватает усидчивости для изучения рун.
- А что насчет моего второго направления - артефактов? - спросила я.
- Думаю, в ближайшее время профессор назначит вам часы. Если на этом у вас все, то не смею больше задерживать!
После этого я надеялась, что смогу поговорить с Маркусом. Поздравьте его. У этого юноши талант избегать разговоров! Он приходил вместе с лордом Венуром и уходил сразу же после занятия! Но вскоре я оставила вновь все свои попытки. Да и не до них нам стало… Жизнь преподнесла кое-что важнее…
Глава 4. Первая смерть
На следующих выходных меня ждали пытки. Мы с Дарри отправлялись на поиски бальных платьев. Встали мы очень рано.
- Скорее, мы должны успеть первыми! Я слышала, что многие девочки тоже сегодня отправятся в город!
- Дарри, это всего лишь платья!
- Эли, на балу будет много знатных людей! И не забывай! Нам еще нужно потом думать о зимнем бале во Дворце!
- О, ужас! Кажется, мне вновь придется прибегнуть к помощи леди Шарлотты! Я почти не помню всех мелочей придворных танцев! - с ужасом вздохнула я.
- Не переживай, все будет в порядке! А теперь идем!
Первый магазин мы обошли за двадцать минут. На второй ушло полчаса. Везде были полные вешалки красивых платьев, но нам ничего не нравилось. Дарри искала то самое, а я просто то, чтобы подошло мне. Я сбилась со счету, который это уже был магазин, но после обеда мы зашли в одну лавку в центре. Посетительниц там было немало, как и товара. Мы ловко плавали между рядами и рассматривали платья. Вдруг я услышала радостный визг Дарри:
- Это оно! - донеслось до меня, а затем я увидела, как подруга несется к примерочной, прихватив облако лилового шелка.
Я пошла к ней навстречу. Тут из-за поворота вылетела еще одна такая же восторженная девица и случайно задела меня. Чтобы не упасть, я ухватилась за ближайшую вешалку. Все же упала. Точнее упало. Мое сердце. Я увидела эту прелесть из тончайшего золотого кружева нежных складок и россыпью камней. Осторожно коснулась это красоты и замерла… Это оно! Вскоре я уже выходила из примерочной к подруге.
- Оно великолепно! - согласилась Дарри, окидывая меня восхищенным взглядом. - Однозначно, мы будем там самыми прелестными! - уверенно заявила подруга. Оплатив покупки, мы поспешили вернуться в замок. У входа меня ждал Дэн.
- Привет, Дарри. Эли, Рэн ждет тебя на тренировке, как только переоденешься.
- Хорошо, я приду. Постой, а почему ты не там?
- Воспользовался случаем, чтобы сбежать. Сегодня что-то не так с Рэном. У него плохие предчувствия. Видимо решил загонять нас, чтобы отвлечься…
Если б мы тогда знали, что произойдет, мы бы не стали ни шутить, ни смеяться… Но это жизнь, где нет условий "если бы"… Когда я зашла в зал, мне тут же кинули меч. И вовремя! На меня уже падал сверху монстр! И он был здесь не один! Отовсюду ползли оживленцы, нечисть и прочие гады. Среди этих мрачных теней мелькали ребята в тренировочной форме. Я поспешила к ним присоединиться. Бой шел полным ходом, когда двери распахнулись, и кто-то поспешно влетел в зал, замерев на пороге.
Рэн подошел к человеку. По его одежде было видно, что он из дворцовой прислуги. Я не слышала, что говорил тот человек, но прекрасно видела, как побледнел Рэн и сжались от злости его кулаки. Он кивнул человеку, отпуская его, и подозвал меня.
- Быстро к себе, переодеваешься и ждешь меня у ворот, - и я пустилась бежать. Влетела в комнату и распахнула шкаф.
- Что случилось? - испугалась Дарри.
- Понятия не имею, но когда Рэн в таком состоянии, лучше сначала делать, что он говорит, а потом расспрашивать. Я переоделась за считанные минуты и уже бежала к воротам. Рэн ждал меня там, уже сменив тренировочный костюм на одежду, привычную для дворца.
- Переместимся порталом в город, квартал пройдем сами. Телепортация на территорию закрыта, - мрачно ответил он.
Едва перемещение завершилось, как я спросила:
- Рэн, что происходит? Почему остальные остались?!
- На императора было совершено покушение. Ему осталось пара часов. Остальные прибудут вечером.
Шок. У меня был шок. Я просто не могла этого понять. Какое покушение?! Какие пара часов?! Я не хочу в это верить! Однако пришлось…
Мы вошли в покои императора. Там уже были родители Рэна возле окна, Дан сидел на краю кровати, держал за руки бледного отца.
- Дядя, - тихо произнес Рэн, бросаясь к нему. - Кто это сделал?! Я убью его, слышишь?! Скажи мне его имя!
- Рэн, мы не знаем. Тэдриана отравили. Скорее всего, яд был с отсроченным действием. Кто и как его применил нам уже не узнать! - ответил отец Рэна.
- Обещайте мне, - тихо начал император, - Что вы не оставите империю! Сейчас вновь начинаются тяжелые времена… Но я верю в вас! Я оставляю народ в надежных руках! Но обещайте, что справитесь и подавите этот нарастающий мятеж! - произнес лорд Тэдриан уже тихим голосом.
- Мы сделаем это, отец! Обещаю! - уверенно ответил Дан. Я видела, как ему тяжело. Он еле держался.
- Иллиана, Коран, обещайте, что позаботитесь о моем сыне, - вновь попросил император. У него оставались последние силы…
- Дан всегда нам был как родной сын. Конечно де мы его не оставим! - пылко ответила леди Иллиана.
- Да будет так…
Пару минут в покоях была тишина, потом лорда Тэдриана охватил сильный кашель, его тело содрогалось, но вдруг все прекратилось. Каждая мышца на его лице расслабилась, медленно закрылись глаза. Эта тишина давила, разрывала сердце на части…
Стон боли и обиды вырвался у Дана. Он склонил голову над уже безжизненным телом отца. Он был больше не в силах сдерживать слез, не в силах отпустить холодеющую руку отца. Я поняла, что плачу, только когда леди Иллиана подошла ко мне и заботливо утерла слезы платком, прижала к себе.
Следующие часы были словно в тумане. Медленно и бесконечно долго тянулось время… Мы с Рэном сидели в гостиной, рядом его родители, как в комнату вновь вошел знакомый слуга. И новый удар!
- Ваши Высочества! Прошу простить, но новости очень срочные. Велели передать, что из-под стражи ожидания суда совершен побег.
- Кто? - стальным голосом спросил лорд Коран.
- Лорд Дион, Ваше Высочество. Говорят, ему помогли…
- Ясно. Возвращайся, передай, что я скоро буду! - и слуга исчез. Лорд Корен поспешно поднялся. - Рэллиан, ты должен будешь отправиться со мной. Иллиана, Эллин, думаю, вы больше сейчас нужны Дану…
- Да, конечно! Не станем вас задерживать! - кивнула леди Иллиана, провожая мужчин.
Мы вновь вернулись в покои императора. Дан сидел в кресле возле камина. Мама Рэна сказала, что ей лучше оставить нас вдвоем. Я неуверенно подошла к наследнику и присела рядом.
- Дан, - позвала я его. Он не слышал. Тогда я протянула руку и слегка коснулась его лица. Он вздрогнул и посмотрел мне в глаза.
- Эли, - одними губами прошептал он. Тут же поднялся и крепко прижал меня к себе. Я не сопротивлялась. Ему сейчас тяжело. Он лишился своих родителей… Слишком рано ушел его отец… Никто не был к этому готов…
- Дан, тебе нужно поесть и отдохнуть, - уверенно сказала я.
- Но я не хочу… Да и зачем?! Теперь, когда я один… У меня ничего не осталось… Матери давно нет, а теперь еще и отец…
- Неправда! У тебя есть мы, твои друзья, твоя команда! Целая империя и народ! Ты не один! Даже не думай так! А теперь идем, - и я взяла его за руку и повела из покоев императора.
В коридоре мы встретили Маркуса. Это стало неожиданностью для нас обоих. Он проводил нас удивленным взглядом и я увидела, как он ломал. Ломал что-то внутри себя. Или это что-то ломало его. Но зачем? Почему?.. Впрочем, не важно. Сейчас уже не важно.
- Вы знакомы с ним? - спросил Дан.
- Да, он теперь учится в нашей Академии. А ты знаешь, кто это?
- Точно - нет. Но часто встречаю во дворце, хотя мы ни разу не общались с ним…
Мы пришли в комнаты Дана. Я попросила слугу принести ужин.
- Побудь со мной, Эли…
- Я прослежу, чтоб ты поел. А потом уйду. Иначе ты ведь не ляжешь спать?
- Не знаю. Я сейчас ничего не знаю…
Я заботливо обняла его. Слышала, как громко бьется его сердце, как он вздрагивает от прикосновений, как сбивчиво его дыхание… Принесли ужин. Я заставила его поесть хоть немного, а потом проводила в спальню.
- Побудь со мной еще хоть пару минут, - попросил он. Я кивнула и присела рядом с ним на кровать. Он закрыл глаза, а я начала ему петь… Как пела мне мала в детстве, если я не могла заснуть. Вскоре его дыхание выровнялось, Дан спал. Осторожно, едва ступая, я вышла из спальни и прикрыла дверь. Оказавшись в коридоре, я увидела…
- Томас! - и мы поспешили навстречу друг другу.
- Эли! Я волновался за тебя, - он заботливо гладил меня по головке. - Как ты?
- Ничего. Дану только тяжело, но он только что заснул, надеюсь, он найдет в себе силы…
- Не переживай, я уверен, он справиться. А теперь, если ты свободна, может, побудешь со мной?
Я кивнула. Мы пошли к выходу в сады дворца. Он держал меня за руку, и все казалось иным. Непривычно пусто в коридорах и очень тихо. Дворец словно опустел. Мы уже спустились по парадной лестнице, как к нам навстречу вышел Маркус.
- Эллиана, пожалуйста, нам нужно поговорить!
- Боюсь, ты бегал от меня слишком долго. А теперь совсем не время для этого, нам нужно идти.
- Подожди! Ты не можешь уйти сейчас! - воскликнул он, подбегая ко мне и выхватывая мою руку.
- Маркус! Не думал, что придется тебе об этом говорить, но держи себя в руках, или я приму меры, - холодно заявил Томас.
- Эллиана, пожалуйста! Поверь, это очень важно! Потом у меня может не быть возможности! Будет слишком поздно! Прошу тебя!
Не знаю, что меня заставило все же согласиться. То ли его дрожащий голос, то ли горящие глаза…
- Том, я приду к тебе сразу, как смогу. Найди пока Рэна, хорошо?
Он кивнул и ушел.
- И что у тебя такого важного ко мне? - недовольно спросила я у Маркуса.
- Идем, не здесь об этом!
Мы пришли в один из удаленных залов. Никогда раньше здесь не бывала.
- Итак? - вновь спросила я.
- Ох, как это сложно… Эллиана, то, что я тебе хочу сказать очень важно… Я долго не мог решиться, но когда увидел наследника Дориана, я понял, что они творят… Это ужасно!
- Маркус! Давай яснее! Какая редкая… тварь лорд Дион я и так прекрасно знаю.
- Дело в том, что я знаю, кто, что и зачем устраивает во дворце. И я знаю, кто устроил покушение на императора.
Я удивленно выдохнула.
- Откуда? - едва нашла в себе силы произнести.
- Я же говорю, что это очень сложно. Прости, но я не смогу назвать все имена. Последствия могут быть слишком ужасны. Но я хочу предупредить тебя: лорд Дион никогда не отступает. Он по-прежнему хочет занять трон. Ни в коем случае народ не должен узнать истинную причину смерти Его Величества! Тебя же послушаю там, уговори сказать, что он погиб от болезни или еще что-нибудь! Только не про покушение! Все должно быть в тайне! Как можно скорее нужно обеспечить временного правителя империи! Они попробуют поднять восстания и бунты, вы должны опередить их!
Я задумалась. Слишком много информации на меня обрушили.
- Давай по порядку. Почему ты не можешь назвать имена?
- Они доверяют мне. Скажу даже больше - они хотят сделать меня соучастником. Моей целью должна была стать ты. По их расчетам, я должен войти к тебе в доверие и передавать им всю информацию о твоей жизни. Меня готовили к этому, обучали… Но я всегда в тайне восхищался тобой: то, как ты проявила себя на Играх, как спасла империю. Потом я встретил тебя в академии. Сначала и не узнал даже, не понял или не хотел понять, что ты - та самая Эллиана. А сегодня я увидел, что они хотят сотворить. Они пойдут по трупам, Эллиана. И я не примкну к ним.
- Так почему бы тебе не назвать имена их сообщников?
- Они поймут, что кто-то их выдал. Они отомстят. К тому же, если я буду пользоваться их доверием, смогу помогать вам. Но главная причина - это один важный для меня человек. Ради его безопасности я обязан молчать…