* * *
Тихое пение у меня над головой. Кто-то перебирает мои пряди, смачивает губы холодной водой. Еле-еле открываю глаза.
- Денна…
Ее рука так прохладна…
- Да, моя милая. Не волнуйся, теперь все хорошо! - улыбнулась она мне.
- Мой мир разрушен, - обреченно покачала я головой.
- Он вернется. Он не оставит тебя одну.
Та уверенность, с которой она это сказала, придала сил. Я приподнялась на подушках. Денна рассказала, что меня нашел Маркус, привез во дворец. Томас так и не появлялся. Пока что.
- Ох, завтра же второй бал! - опомнилась я.
- И не думай! Я тебя не отпущу! Сами справятся!
- Но мы должны же…
- Успокойся. Наше представление на прошлом удалось. Все газеты о том и пишут, какой случай произошел там. Наследники не поделили даму, Дориан сыграл на старых чувствах, ленты одного цвета и прочее. Так что все в порядке.
- А где ребята?
- Пошли тренироваться. У вас ведь Игры еще… К тебе Наирн заходил. Он беспокоится за тебя.
- Думаю, я уже в состоянии встать - заметила я и осторожно приподнялась. Едва круги перед глазами исчезли, встала с кровати. Денна была рядом, готовая поддержать в любой момент.
- Еще твои друзья были. Сказали, что прибьют как только увидят, - улыбнулась подруга.
- Надеюсь, сейчас они не попадутся нам на пути? - усмехнулась я. Рик вполне был способен на подобное…
- Куда ты собралась?! Ты на ногах стоишь еле-еле!
- Денна, милая! Мне, правда, нужно их увидеть! Если ты будешь рядом, то ничего не случится!
- Ох, уговорила. Только для начала приведем тебя в порядок!
На следующие полчаса я отдала себя в полное распоряжение подруге. Она помогла одеться и уложить волосы, вместе мы вышли в коридор. На пути к тренажерным залам попадались люди. Улыбались, а в глазах вопросы… Их мы оставили много после первого бала.
Наконец, мы пришли. Стоило войти в зал, как тут же оглушил стоящий грохот. Рэн загнал команду в каньон, где внизу шло сражение.
- Это вы всегда так? - удивилась Денна.
- Только когда Рэн свирепствует…
Видимо, наши голоса услышали, так как уже через минуту я попала в крепкие объятия Дэна.
- Эля! Прости нас, цветочек! Мы не смогли тебе помочь, на нас самих напали! Прости, милая!
- Дэн, в этом нет вашей вины! Мы знали, на что идем. Но хотя бы удалось отследить его?
- Увы, нет. Времени было слишком мало, - ответил подошедший Рэн. Рядом с ним стоял Ричард. А его брата здесь не было… Кажется, он понял, о чем я думаю, подошел ко мне и по-братски обнял.
- Прости, что он тебя бросил, - с чувством раскаяния и досады произнес он.
- Риад! Не надо так…
В это время Рэн отвел Денну в сторону, спросил, как давно я очнулась, что было в их отсутствие.
- Рэн, мне тоже нужно тренироваться! На Играх поблажек ждать нечего, - напомнила я капитану.
- Молчала бы ты лучше, - рассмеялся Дэн. - Он тут просто зверствует!
- Элин, тебе нужно хотя бы окрепнуть! Это во-первых.
- Дай мне два дня, и я снова буду в форме! - перебила я.
- А во-вторых, мы можем не пройти отбор! У нас лишь четыре участника.
А вот с этим ничего не поделать… Томас ушел и не известно, когда вернется. И вернется ли вообще…
- Денна, Эли, сходите сейчас в лазарет. Пусть тебя еще посмотрит лекарь. Если он разрешит, то придешь на завтрашний бал, но учти, как только почувствуешь усталость, сразу в кровать!
После этого мы покинули зал. Осматривали меня внимательно. На спине были ожоги, но под действием целительской магии они затягивались.
- Скажите, могу ли я пойти на завтрашний бал? - решилась я.
- Я бы не рекомендовал…
- Прошу Вас! Вы же понимаете! Бал… Он ведь не каждый день! Во дворце, со всей академией…
- Что ж, если Вы будете внимательны к своему самочувствию и при первой усталости…
- Да-да! Конечно! Спасибо Вам! - тут же ответила я.
Вскоре мы с Денной уже доставали приготовленное мне второе бальное платье.
- Нежно-желтое? Почему? - удивилась подруга.
- Хочется чего-то легкого и теплого… А у тебя будет какое?
- Изумрудное, - чуть смущаясь, ответила она. А цвет, видимо, из-за совпавших лент…
Тут в комнату постучали. Пришел Наирн. Долго отчитывал меня за самонадеянность, ругал за легкомыслие, но кончилось тем, что сказал, что теперь каждый мой шаг под его контролем. И еще пригрозил вновь снять с Игр. Тут уж я не смогла промолчать:
- Нет! Не надо! У нас же и так недобор…
- Томас… - задумчиво произнес Наирн. И только.
Оставшийся день пролетел незаметно. Вскоре пришли мои друзья, орден теней вновь собрался, ребята охотно общались с Денной. В общем, время провели весело. Однако следующее утро рано или поздно должно было начаться.
Глава 8. Второй бал
Утро… Утро началось как и в тот раз с быстрого завтрака. Радовало, что сегодня бал начинался позднее, в шесть вечера. Поэтому было время немного собраться с мыслями. Чувствовала я себя на удивление хорошо, вчерашняя слабость исчезла. Я с ребятами прогуливалась в садах.
- Эль, а какую традицию сегодня на балу вспомнят? - спросила Дарри.
- Понятия не имею. Леди Иллиана хранит все до последнего в тайне.
- Но неужели ты не смогла узнать этого у служащих во дворце? - не поверил Рик.
- Я пробовала, честно! Только они мочат и улыбаются! Даже Наирн ничего об этом не знает! А уж к лорду Корену я не пошла.
- Ага! Представляю, идет такое совещание, ты прибегаешь и вырываешь с него отца Рэна и говоришь: "Скажите, какая традиция будет на следующем балу?!", - рассмеялся Дэв.
- О, было бы весьма интересно узнать, как на тебя после этого он бы смотрел, - согласилась Дарри.
- А какие у вас планы на этот вечер? - спросила Денна.
- Просто отдохнуть. От души так, - улыбнулся Рик. - А вот у вас какие? После предыдущего вся империя встрепенулась! Такое там устроили… Даже ставки делать начали, чем все закончится!
- О, на этом балу мы тоже решили отдохнуть, - разочаровала я друзей. Вот только получится ли отдохнуть без него?..
- Что ж, тогда на третьем мы будем ждать чего-то грандиозного под конец, так?!
- Так, - кивнула я. Мы еще погуляли, болтая на разные темы, но пришло время расставаться, чтобы начать готовиться к вечеру. В следующие часы у меня не было возможности даже думать о чем-то печальном. Мы с девочками и помогающими девушками спорили, как лучше уложить пряди, какими шпильками украсить, какая помада подойдет к платьям… В общем, проблем и так хватало.
Зато результат получился шикарным. Мое нежно-желтое чудо сидела просто идеально. Белое кружево украшало короткие рукава и верх платья, юбка изумительно ниспадали без единой складочки. Волосы мы слегка забрали наверх, украсив розочками, а нижние пряди чуть подвили.
Мы сидели и переводили дух, собирались с мыслями перед предстоящим, как к нам постучали. Одна из девушек вышла в коридор, чтобы узнать о пришедшем. Вскоре она вернулась.
- Эллиана, это Вас какой-то юноша. Говорит, что очень нужно успеть увидеть…
Я кивнула и пошла из комнаты, уже знаю, кого увижу. Маркус был одет, словно собирался куда-то ехать. Что так и было.
- Эллиана, я покидаю столицу на несколько дней.
- Что-то случилось? В чем дело?
- Так требуют обстоятельства, - уклончиво ответил он. Я видела, как он сомневается, не решаясь сказать, но потом он поднял глаза и все же произнес: - Это и их приказ, и мое желание. Я просто не могу отказаться, чтобы не вызвать подозрений. Меня отправили на поиски Томаса. Я должен его вернуть.
- Томаса?! Но… Зачем? Как? Не они ли сделали все, чтобы он ушел?!
- Верно. Но это было необходимо лишь для того, чтобы ты потеряла контроль над магией. К счастью, им не удалось причинить тебе большого вреда. Теперь им выгодно, чтобы Томас вернулся.
- Но для чего?
- Вы должны пройти на Игры. Сейчас ваша команда не полная. Рэллиан скорее бы отказался от участия, чем взял бы замену.
- Не понимаю. Почему так важно, чтобы мы пошли на игры? И в чем польза для тебя, если Томас вернется?
- Про Игры могу сказать лишь то, что на них снова делают ставки. Эллиана, тебе действительно стоит серьезно к ним готовиться. Больше попыток у них не будет, они используют свой шанс. Я пока мало что знаю, но как найду подробности, расскажу. А Томас… Я вижу, что ты страдаешь без него… И от части это и моя вина… Я не мог вмешаться. Но могу попробовать исправить…
- Маркус… Спасибо. Все же не понимаю, почему ты решил помогать мне, но спасибо.
Он смущенно улыбнулся и опустил глаза. Прежде чем уйти, сказал мне: "Ты прекрасно выглядишь, Эллиана. Уверен, и на этом балу ты затмишь всех! Удачного вечера! Я постараюсь как можно быстрее выполнить свое задание. До встречи!"
И он ушел. Я смотрела, как удаляется его фигура. До чего же он странный… Знает всех, кто это затевает. Идет против них. Но не раскрывает имена. Рассказывает, но недоговаривает. И все же… Он замечательный.
- Элька, ты где пропала? - спросила выглянувшая Дарри.
- Я уже иду!
- Это мы уже идем! - заявила появившаяся Денна. Мы прошли по коридору и оказались возле лестницы. А там уже ждали. Как и тогда… Рэн, Рик… Только вот Томаса нет.
- Согласишься ли ты пойти со мной на бал? - спросил у меня неожиданно подошедший Дориан. Я почему-то смутилась и лишь кивнула головой. Это было новое и волнующее чувство. Я шла под руку с наследником и нас провожали удивленными и восхищенными взглядами. Позади раздавались шепотки, но я уже привыкла к ним за те дни, что провела во дворце.
- Тебе, наверное, нужно идти? - спросила я, как мы подошли к бальному залу. Здесь уже было полно народу.
- О, нет! Не в этот раз! Каждый сегодня появляется со своей парой. Если таковая есть, то первый танец для вас.
Я оглянулась назад. Те, кто пока был без спутника, либо искали торопливо партнера, ибо просто устраивались в компании таких же временно одиноких. Ничуть не удивилась, когда увидела Рэна с Денной среди открывающих бал пар. Улыбнулась, когда подошли родители Рэна, держась за руки. Да, у них была просто идеальная пара!
Мы выстроились в колонну. Первыми стояли лорд и леди Рюонд, затем их сын и моя подруга, за ними встали мы, а дальше кто как успел. Зазвучала музыка, и мы ровным строем двинулись вперед.
Первый танец был весьма странным. Отчего-то я дико смущалась. То ли от того, что по собственной воле танцую с Даном, то ли от того, что все время думала о Томасе, а может и от того, что Дан молчал. Я замечала, что он смотрит на меня и поспешно отводила глаза. Наконец, танец закончился. Я неуверенно взглянула на наследника. Что дальше?
- Еще один? - предложил он и улыбнулся. И от этого стало как-то теплее. Я взволнованно выдохнула и кивнула.
Следующий танец… Чудо, что у меня голова кругом не пошла от происходившего! Сами движения… Они были немного иные, чем в других танцах. Мы постоянно должны были касаться друг друга. Мимолетно, быстро, но часто. То наши ладони соединялись во время поворота, то я клала руку ему на плечо, то он слегка придерживал меня за талию. Но больше взволновал разговор между нами…
- Эли, ты сегодня странная… - заметил он.
- Возможно. Сегодня вообще день странный. Когда шла сюда, была уверенна, что не стану танцевать, а сейчас уже второй танец…
- Ты бы смогла мне отказать? - улыбнулся Дан.
- Сказала бы, что после того нападения плохо себя чувствую.
- А это так? - с тревогой спросил Дан. О, он за меня переживает?! Что-то новое…
- Нет, все в порядке, - улыбнулась я.
Затем в танце мы должны были идти по кругу, меняя партнеров. Когда дошла до Рэна, смогла передохнуть.
- Устала, малышка? - озорным голосом спросил он.
- Ничуть, - так же ответила ему. - А что же Денна? Пожалуй, в этом вопросе я приму сторону любознательных информаторов! Вы, между прочим, уже не остались без внимания!
Он промолчал, лишь прикрыв ненадолго глаза и улыбнулся… Как красноречиво! Однако вскоре напротив меня вновь оказался Дан.
- Эли, могу я тебя спросить? - серьезным голосом произнес он. Я вздрогнула, на миг сбившись с дыхания.
- Что ж, попробуй, - осторожно ответила ему.
- Теперь, когда он ушел, а ты вновь свободна… Могу я попробовать начать заново построить наши отношения?
Мое сердце пропустило удар. Затем стало биться с бешеной скоростью. Я не знала, что ему ответить, а он ждал! Хоть Томас и ушел, мои чувства к нему остались. Да, безумно было больно, но я его люблю. И это не лечится. Но ведь он ушел… И то, что Маркус попробует уговорить его вернутся, еще не значит, что он захочет быть со мной. Да, возможно, пройдет с нами Игры, а потом вновь исчезнет… Вновь оставит одну. И что тогда?! А Дану и без того не легко, могу ли я забирать у него эту хрупкую веру?!
Я подняла взгляд и встретилась с Дорианом. В его глазах застыл вопрос, но в них столько надежды… Я просто не нашла в себе сил, чтобы сломать ее.
- Попробуй, - тихо ответила я.
И в этот момент как-то неожиданно громко ударили скрипки, переходя к финальной части танца. Быстрой и стремительной. Я видела, как изменился наследник. Он словно ожил и успокоился. Его глаза светились, чего не было после смерти его отца. И надежда. Она заполняла в нем все.
Танец кончился, и я смогла вздохнуть.
- Идем, тебе все же стоит отдохнуть, - предложил Дориан. Мы отошли в сторону, я присела на диванчик возле стены, Дан пошел за бокалами. Погруженная в свои мысли, не заметила подошедшую девочку. Он подергала меня за руку, и я очнулась.
- Добрый вечер, Эллиана, - улыбнулась она. Смутно знакомое лицо, большие добрые глаза, черные локоны и такой жизнерадостный взгляд. Она протянула мне запястье, на котором была завязана белая ленточка. И я вспомнила!
- Ния?! - воскликнула я. Та самая малышка, с которой мы общались на Играх… Маленький ангелочек!
- Ты меня помнишь! - улыбнулась девочка.
- Ну конечно! Иди сюда, садись, - позвала я ее. Она радостно разместилась рядышком.
- Почему ты одна? Где твои родители? - спросила я.
- Они танцуют, - вздохнула она, потупив взгляд.
- А ты почему нет?! - удивилась я.
- А у меня нет пары! А где твоя пара? Где Томас? - спросила взволнованно она.
Я заставила себя не подать виду, как задел этот вопрос… Она такая маленькая, эта девочка… И столько добра в ее открытом, светлом взгляде. И как ей объяснить? Да и надо ли?..
- Его сегодня нет. Он уехал, но должен скоро вернуться, - сказала ей.
- Да, а пока есть я! - заявил подошедший Дориан. - И кто этот малыш?
- Это Ния. Мы познакомились в прошлом году на Играх. Она замечательная, - искренне ответила я.
- И что же? Такая маленькая леди, а уже покоряет балы?
- У меня нет пары, - повторила девочка и вновь вздохнула. Мой взгляд на Дана был весьма красноречив. Он рассмеялся, а затем сделал невероятное: он опустился перед ней на колено и протянул руку.
- Леди Ния, окажите честь, позвольте пригласить вас на танец!
Она постояла, похлопала глазами, а потом опомнилась. Встала, присела в реверансе и с серьезным лицом сказала:
- Конечно, лорд наследник.
Я улыбалась, провожая взглядом эту пару. Девчонка едва доставала Дану до пояса, но вела себя как взрослая леди. Подала руку для танца, встала напротив и уверенно закружила с ним.
Я смотрела на улыбающегося Дана, на Нию и во мне таяло, уходило скопившееся напряжение. Впервые за эти дни я позволила быть себе счастливой. Позволила искренне улыбаться и наслаждаться моментом. Настоящий принц для маленькой принцессы…
Но музыка стихла ненадолго, танец завершился. Пара вернулась.
- Ну что? Как танцует Дориан? Не отдавил ли ножек? Может, наш наследник не так прекрасен?! - ласково и с улыбкой спросила я.
- Лорд наследник прекрасно обучен искусству танца, - деловым голосом заявила она, а потом рассмеялась. - Спасибо Вам за танец, лорд наследник! Это было чудесно!
- И тебе спасибо, маленькая леди. Потом обязательно подходи, будем и дальше покорять балы!
Но тут подошла женщина, очень похожая на Нию. Присела в почтительном поклоне.
- Ваше Высочество, прошу простить нас. Мы всего ненадолго оставили Нию… За этим ребенком невозможно уследить! Вечно во что-нибудь ввязывается!
- Не нужно извинений, все в порядке, - поспешил успокоить мать Дан.
- У Вас замечательная дочь, - подтвердила я.
Все же Нию забрали. Она помахала нам на прощание, оставляя одних.
- Так, значит, я могу отдавить ножки? - хитро спросил Дан.
- Быть может. У меня нет опыта, чтобы опровергать это, - слукавила я.
- Тогда ты не откажешь мне в еще одном танце? Проверим мои навыки?
В тот вечер я увидела совершенно другого Дана. Милого и веселого. Не того самоуверенного и властного, какого знала раньше. Время меняет людей. Но все же… Стоило вспомнить голубые глаза, как я понимала: мое сердце безвозвратно затеряно в море с именем "Томас"…
Уже была ночь, как он предложил прогуляться к озеру.
- Какому? - удивилась я.
- Недалеко от дворца есть одно место… Оно закрыто для посторонних… Думаю, тебе понравится.
Я колебалась, но стоило выйти на улицу, как я согласилась. Попросила пару минут, чтобы сбегать в комнаты и сменить платье.
Вскоре мы уже оказались на берегу. Это было волшебное место! Деревья полукругом огибали небольшое озеро, перед ним была полянка, где еще каким-то чудом сохранилась трава.
- Искупаемся? - предложил Дан.
- Там же вода ледяная! - удивилась я.
- Проверим?! - хитро предложил Дан. И звучало как вызов. Мы быстро скинула верхнюю одежду, оставшись в нижней сорочке, а Дан решил избавиться лишь от рубашки, и побежали к воде.
Я удивленно воскликнула. Она оказалась приятно теплой. Дан победно улыбался. Однако я нарушила часы его триумфа, забрызгав водой. От смешно фыркал, а потом окатил меня своей волной. Я не осталась в долгу и бросила сферу в воду возле юноши. Брызги разлетались по всему озеру. Мы ныряли, касаясь дна, лежали на воде и просто плавали.
Не знаю, сколько прошло до того, как мы вылезли и укутались в приготовленные полотенца.
Мы лежали и смотрели на звезды. На черном бархате эти маленькие искры всегда смотрелись таинственно и загадочно. Они манили и притягивали взгляд, мысли устремлялись далеко-далеко от реальности…
- О чем ты думаешь? - спросил Дан.
- А ты? - говорить правду не хотелось. Ему неприятно думать о Томасе. Мне и самой больно…
- О том, что это волшебный день. Точнее ночь… И ты прекрасна даже с мокрой и растрепанной головой, - улыбнулся он. Я рассмеялась. - А еще я люблю звезды. Но больше - луну. Так о чем ты думаешь?
- О том, что, наконец, можно забыть о проблемах. Завтра снова нужно думать о будущем, строить очередные планы, готовиться к предстоящим играм, а так же продолжать плести интриги и отвлекать внимание…
- О, да! Кстати, завтра собрание. И ты тоже там будешь, - довольно заявил Дан.