- Понятия не имею. Рэна задержал отец, он сам и Наирн тоже остались в зале. Если люди увидят, что они исчезли, начнется волнение. А мы не для этого затевали все эти представления. Так что узнавать обо все придется нам, - ответил присоединившийся к нам наследник.
- Но ты хотя бы знаешь, куда мы бежим? - спросил Томас.
- О, да. Мне это известно, - ответил Дан. И откуда в его голосе появилось столько холода?!
Мы прибежали к воротам. За оградой стоял небольшой отряд стражи, а один из них, чье лицо было скрыто за капюшоном, разговаривал с лордом. Мы подошли к ним.
- Что случилось?
- Нашли тело одного жителя…. Оно было опустошено.
- Что это значит? - не поняла я. Ответил мне Дан.
- У человека полностью забрали всю магию, насильно выпили его.
- Какого клана он был? - спросил глава безопасности.
- Сэнгур.
- Что? Кому понадобилось убивать обычного, даже не аристократичного жителя? Этот клан довольно большой, но мирный!
- Тело нужно скрыть. Разыщите родственников погибшего, соберите информацию о том, как это произошло, найдите всех свидетелей.
Тут к воротам прибыл еще один отряд из трех человек. Подошел один из них. Поклонился наследнику и главе безопасности и с позволения поспешно доложил:
- Найдено еще одно тело. На этот раз страж из третьего гарнизона. Он патрулировал квартал, где до этого убили мирного.
- Да что все это значит? - не сдержался Дан.
- Убийца - точно не просто торговец или из крестьян. Это кто-то более опытный. Стражей третьего гарнизона сложно победить даже обученному магу. Усильте охрану города. Останавливайте подозрительных прохожих. Если будут еще нападения, сообщать немедленно! - распорядился глава безопасности.
- Что Вы об этом думаете? - спросил Томас.
- Видимо, действуют наши заклятые враги. Лорд Дион и его братец. Но пока не вижу смысла убивать того мирного… Зачем им это?!
- Мы должны помочь! - заявил Дориан.
- Вам, наследник, необходимо вернуться в зал, чтобы не волновать людей. Вы прекрасно понимаете, что действовать необходимо скрытно и как можно тише! И очень прошу забрать с собой леди Эллиану. Вам, леди, тоже надлежит быть в центре внимания. Тем более сейчас!
- Мы и так дали множество поводов информаторам для сплетен! - возмутилась я. Совершенно не хочу туда возвращаться, когда по городу ходит убийца мирных жителей!
- Лорд Томас, прошу Вас! - и глава безопасности посмотрел на него с чуть ли не мольбой во взгляде.
- Эли, нам правда лучше вернуться. К тому же там Рэн ждет новостей, - напомнили мне. Я взглядом побежденного проводила главу безопасности и поспешила назад. Едва мы вошли в зал, к нам подлетел Рэн и потребовал все рассказать.
Пока дан все ему объяснял, мы с Томасом отошли в сторону, я направилась к Денне.
- Что-то случилось? - взволнованно спросила она. Как бы мне хотелось рассказать ей всю правду, но нет! Нельзя.
- Нет, все в порядке. Мы просто выходили прогуляться. Мы что-то пропустили?
- Лорд Наирн объявил о начале выбора короля и королевы бала.
- Что? Почему я об этом ничего не знаю? - спросила подошедшая Дарри.
- Кто из желающих дольше сможет продержаться и не устанет танцевать, будет объявлен победителем. Состязание начнется со следующего танца.
- Стой, Дарри! А как это ты пропустила эту новость? - заметила я.
- О, мы с Риком ходили освежиться в парк… Знаешь, во дворце чудесные сады…
- Ага, а еще скамеечки для поцелуев, - рассмеялась я.
- Ох, да! Вам с Томом ли не знать?! - нанесла ответный удар Дарри. Мы рассмеялись.
Вскоре Дарри нас покинула. Идея стать королевой бала ее манила.
- Я вижу, Рэн достиг успеха в покорении твоего сердца? - спросила я Денну.
- Эли! Не смешно! Нам все равно не стать парой…
- Это еще почему? Он все же не нравится тебе?
- Он-то мне нравится, но вряд ли я буду интересовать дольше, чем будут идти три дня балов. И один из них уже заканчивается.
- И кто наплел тебе эти глупости? - хмуро спросила я.
- Эли, это не…
Тут мой взгляд случайно заметил, что возле дверей наследники расходятся. И если Рэн отправился к отцу, то Дан явно шел сюда. И рядом как назло нет Томаса! И куда тот пропал?!
- Денна, молю тебя! Идем!
- Куда? - удивилась она, пытаясь найти того, кто меня испугал.
- Не оглядывайся, прошу! Мы просто гуляем по залу! Гуляем, но пытаемся пройти к выходу! - шептала я. Мы шли, приветливо улыбаясь окружающим. Пару раз мимо нас промелькнули любознательные информаторы. Думаю, их заинтересует тот факт, что мы с Денной близкие подруги.
- Эллин! - вдруг окликнули меня. Я удивленно оглянулась, боясь увидеть того, от которого мы бежали, но немного успокоилась. Леди Иллиана звала нас к себе. Мы подошли, присев в поклоне. Денна была взволнованна.
- Почему вы одни? Где Томас?
- Я не знаю, он куда-то ушел. А что-то случилось?
- Даже не знаю. Я наблюдала тут за вами. Не зря ты опасаешься Дориана. Я боюсь, как бы милый мальчик не наделал глупостей! Как только он увидел, что ты прогуливаешься с Дарри, то поспешил покинуть зал. Его нет уже несколько минут, как и Томаса.
- Неужели… - начала я, боясь закончить свою мысль. Но еще больше я боялась, что она окажется верной!
- Леди Иллиана, прошу, приглядите за Денной! - и поспешила прочь. Я в растерянности бежала по путанным лестницам дворца, даже не представляя, где могу найти этих двоих. Сама не заметила, как оказалась в саду.
Мы не ошиблись! Они действительно были вместе и…
- Дориан, мне казалось, что ты понял, что Эли не для тебя…
- А мне казалось, что ты понял, что старшим по возрасту и положению нужно уступать…
- Хватит! Прекратите! - прервала я их, выбегая на дорожку.
- О, а вот и Эллин. Видимо, скучает без меня! - усмехнулся наследник. Да что с ним такое? Недавно же было все хорошо! Неужели плохие новости так на нем будут сказываться?!
- Дан, прекрати!
- Эллиана! - раздалось из-за кустов, и к нам присоединился Маркус. Вот уж точно кого никто не ожидал.
- А тебе что тут надо? Парень, не знаю, что ты хочешь от Эллин, но ты заранее проиграл даже Томасу, - едко произнес наследник.
- Дан! Хватит! Пожалуйста! Маркус, что ты здесь делаешь? - кажется, я уже кричать на всех начну.
- Нам нужно поговорить, - взволнованно ответил он.
- Боюсь, ты выбрал самое неподходящее время…
- Но потом будет уже поздно!
- Так почему ты приходишь всегда в последний момент? - видимо, вспыльчивость парней передалась и мне. Я вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. - Что случилось? - спросила я.
- Не при них, - ответил мне, приглашая отойти в сторону.
Я оглянулась на парней, сказала: "Не смейте продолжать! Я еще вернусь!" и ушла за Маркусом.
- Что случилось? - повторила я свой вопрос.
- Вам известно об убийстве мирного?
- Да, а откуда ты об этом знаешь? - удивилась я.
- Не важно. Вы наверняка поняли, что это действует лорд Дион. Но убил не он, его брат. Забрав силы у того человека, он вступил в его клан.
- Но зачем?! Род самих лордов куда выше и сильнее! - не поняла я.
- Люди, Эллиана, люди! Им нужны сторонники. Да, тот клан слаб, но многочислен. Это простые люди, которых легко обмануть. Они используют это против вас.
- Но что они могут сделать?!
- Лорд планирует провести собрание, где выдумает что-нибудь. Скорее всего, скажет, что примкнул к ним. Что уважает их клан, в котором сокрыто много тайн. Куда больше, чем они думали… Еще чего-нибудь приврет. Пообещает, что когда они помогут взойти им на трон, то он позаботиться о них и даст светлое богатое будущее.
- Но ведь это бред! Неужели они поверят?! Ведь даже силы у брата лорда Диона будут прежними. Более сильная магия всегда подавляет слабую. Это же скоро произойдет и с Рэном!
- Да, но люди ведь об этом не знают! Это простой народ, Эллиана!
- Но тогда нужно что-то делать! Убедить людей в обратном!
- Поздно. Для этого слишком поздно. Лорды опередят вас. Вам стоит искать свою собственную поддержку. Как народа, так и более сильных слоев.
- Ты прав… - согласилась я.
- Это еще не все. Вы должны показать сильную и мощную власть. Иначе к сторонникам лорда присоединится пограничная империя. Начнется война.
Я измученно застонала. Да, только войны нам не хватало!
- Что ж, в любом случае, спасибо, Маркус. Только я все понять не могу: откуда ты это знаешь?
- Я же говорил. Мне доверяют. Они считают, я на их стороне… Но нет. Мне нужно идти. А вы возвращайтесь во дворец. Народ начинает замечать, что вас нет. Представление в начале бала было замечательным. Дайте им что-нибудь на конец, и будет идеально.
И он исчез за ближайшим поворотом. Я вернулась к юношам. Они стояли в разных сторонах и не смотрели друг на друга.
- Нам нужно идти, - сказала я им.
- Скоро начнется салют. Отличный случай для финального представления, - заметил Дориан. Я кивнула.
В зале нас встретил Рэн.
- Где вас носило?!
- Рэн, не время. Мне нужно успеть сказать тебе пару слов! - и отойдя с ним в сторону, я передала все, что узнала от Маркуса. Он кивнул. В это время Наирн пригласил всех на балконы или в сад, чтобы полюбоваться салютом.
Меня увел Томас, опередив Дана. Мы вышли на балкончик в одном из залов. Где-то чуть ниже вскоре показались Дан и Рэн, который успел отыскать Денну, и держал ее за руку.
- Сегодня был сложный день, - вздохнула я.
- Но зато мы провели его вместе, моя леди, - улыбнулся Том. Первый залп мы пропустили, так как были отвлечены поцелуем. Как и второй… Когда мы все же отпустили друг друга, то я увидела на нижнем балкончике Рэна и Денну, которые… Да, они от нас не отставали.
Вскоре я смогла вернуться в свою комнату во дворце. Томас проводил меня, пообещав зайти утром. Я кивнула. Вскоре пришли девушки, которые помогли расплести волосы и снять платье. Мое тело жутко устало и я не один час пролежала в ванной, расслабляясь.
Кровать показалась мне верхом блаженства! Но стоило мне заснуть…
Глава 7. Два лорда
Белый свет заливал все вокруг. Невозможная тишина и стук моего испуганного сердца. Впереди показался приближающийся силуэт, от которого повеяло холодом. Почему так знакома эта фигура? Эти черты? Все стало ясно, едва она приблизилась.
- Лорд Дион? - удивилась я.
- И я рад тебя видеть, Эли. Как поживаешь? Слышал, вновь участвуешь в Играх?
- Зачем Вы здесь? - спросила я.
- Всего лишь хочу поговорить. А точнее договориться. Знаешь, я давно тебя не видел и скучаю… Может, нам пора уже встретиться?
- О чем Вы?!
- Если не боишься, приходи завтра в полдень в сады Печали. Я буду ждать возле плачущего ангела. Приходи одна. Иначе мы не встретимся.
- Зачем мне идти к Вам?
- Думаю, мне есть, что тебе предложить. Не волнуйся, я обещаю, что не трону тебя.
Свет погас, я проваливалась в тьму обычных снов…
* * *
- Я никуда тебя не отпущу! - заявил Томас, как только я закончила свой рассказ о сне. Помимо него здесь была моя команда игр и Денна.
- Том, не спеши. Возможно, действительно стоит. Это наш шанс проследить за ним и узнать его укрытие, - остановил его Рэллиан.
- Ты хочешь использовать ее как наживку?!
- Том, пора бы тебе уже начать доверять ей, - вступился Ричард.
- Но у нас действительно нет причин доверять лорду!
На некоторое время повисла тишина. Тут Денна неуверенно подошла ко мне, а потом обняла. Очень крепко.
- Удачи, Эли. Тебе все равно, что решат другие. Важно, что решит твое сердце. И ты уже выбрала… Удачи.
Она посмотрела мне в глаза, и мы поняли друг друга. Поняли без слов. Как два невероятно близких человека… Она слегка улыбнулась, коснулась моей руки и ушла. Я не смотрела на остальных, а молча последовала за ней. Нужно подготовиться.
Я была в комнате, когда зашел Рэн.
- Надень кулон, который подарила моя мама. Через него я буду знать, где ты. Если что-то случиться, сразу дай знать! Мы будем рядом все время. Я верю, ты умная девочка. Ты сможешь.
- Спасибо, - тихо прошептала я. - А Томас? Он…
- Он злится. Он не хочет так рисковать и его можно понять, но…
- Думаю, мне пора отправляться. Я буду добираться одна. Возьму коня…
- Да, мне проводить тебя?
- Нет. Не стоит.
Я вышла из комнаты. Нервно вздохнула. В конюшне уже ждал молодой и резвый жеребец. Я взяла его под уздцы и повела к воротам, но тут из-за угла появился он.
- Том! Ты напугал меня… - выдохнула я.
- Не ходи туда, Элин! Прошу!
- Я должна, Том!
- Нет, не должна! Пожалуйста! Не делай этого ради меня! Я очень прошу тебя!
- Томас… - я убрала его руки со своих плеч и вскочила в седло. - Все будет хорошо!
- Нет, Элин! Не делай этого! Он же убьет тебя!
- У нас нет выбора, Том, - едва не плача, сказала я, слегка отталкивая его от себя.
- Есть. Давай уедем. Далеко отсюда. Нас никто не найдет. У нас будет свой дом, дети… Прошу, Эли!
Я смахнула слезы, разворачивая коня к воротам. И одними губами прошептала: "Прости!"
Я уже направлялась к воротам, как до меня донеслись его порывистые слова: "Если ты не останешься, то уйду я! Я не хочу смотреть, как однажды это убьет тебя!"
Я вздрогнула. До боли сжала кулаки, но я не могу вернуться, Том! Не могу! Пойми же! Что моя жизнь перед судьбами целой империи?!!
Слезы застилали глаза. Нужно собраться! Сады печали на окраине города. Они возле кладбища, за что и получили название. Пора испытать вновь свою судьбу.
Он уже ждал меня там.
- А вот и ты! Не испугалась?! А почему такие мокрые глаза? - усмехнулся он.
Я отвела взгляд в сторону.
- Что-то не так? - спросил он, оказавшись совсем близко. И я поняла! Он знал, что так будет! Он всегда просчитывал все наперед!
- О, мне даже вас жаль. Такая пара, а все не как не может быть вместе! И знаешь что?! Он ушел. Действительно теперь ушел…
Я чувствовала, как во мне вскипает кровь. Магия поднималась изнутри, обращаясь в огонь.
- О, да ты горячая, Эли! Неужели жарко? Кажется, сегодня день прохладен после твоих слез!
Это стало пределом. Я не могла сдерживать то, что рвалось наружу. Чистый огонь вышел из меня. В тот же миг надо мной опустился купол, не выпуская огонь.
- Я обещал, что не трону тебя. Ты сама себя убьешь!
Он смеялся, сильнее разжигая мой гнев, а я не могла подавить в себе огонь. Я не знала, что это такое. Я не знала, что делать. Кулон Рэна не помог. Он словно перегорел. Это пламя уничтожало все и уже подбиралось ко мне.
Ну же, Эли! Соберись, малыш!
- Как думаешь, он поплачет, когда узнает, что из-за вашей ссоры ты потеряла контроль над собой?!
Со стоном из меня вырвался новый поток огня. Я уже чувствовала его жар кожей. Не чем было дышать. Бешено билось сердце, а я задыхалась.
Элин! Глупая Эли! Сделай же хоть что-то!
И я вспомнила. Вспомнила его глаза. Небесно-голубые и чистые, как озера… Я вспоминала, как тонула в них… Вода! В них полно прохладной воды, что ласкала своими волнами…
Жар спадал. Я чувствовала те волны, плеск воды, видела, как сверкают капли на солнце…
Когда я открыла глаза, то поняла, что лежу на земле. Медленно поднялась. Голова гудела. Меня шатало. Лорда Диона не было видно. Вдруг голову пронзил чей-то крик. Меня звали. Я резко обернулась, и мир поплыл перед глазами. Я пошатнулась. Последнее, что я увидела, прежде чем упасть во мрак, были глаза Маркуса.
* * *
- А я предупреждал…
- Дэн, сейчас не время! Совершенного не вернешь.
- Как мы могли это допустить?! Она чуть не погибла!
- Если бы Маркус не оказался рядом…
Я медленно открыла глаза. Знакомая комната… Значит, мы во дворце. Я приподняла голову, и остальные заметили, что я очнулась.
- Эли, лежи! Не вставай! У тебя магическое истощение! Ты на грани выгорания! - запротестовал Рэн. Я со стоном опустилась на подушки.
- Как давно я тут? - еще слабым голосом спросила я, разглядывая потолок.
- Маркус привез тебя семь часов назад.
Мой новый стон.
- Где… - но я так и не закончила. Испугала повисшая тишина. Все молчали.
- Он ушел, Эли. Сразу, как ты уехала, - ответил все же Ричард. Я закрыла глаза. Все равно от проступивших слез ничего не видно!..
В голове звучали его слова: "Если ты не останешься, то уйду я!" Мой тихий стон боли и печали.
Он ушел. Эта мысль била меня изнутри. Ломала весь мир и безжалостно швыряла его по кускам. А потом я вновь провалилась во мрак.