В этот же день мать и сестры Николь покинули замок. Она проводила их до перекрестка, где дорога от замка выходила на большой тракт. Женщины сели в почтовую карету, быстро попрощавшись, и поехали прочь. Николь смотрела вслед, пока она не скрылась за холмом, а потом пошла обратно. Чем ближе к замку она подходила, тем тяжелее становилось на душе. Раньше он казался самым прекрасным местом на земле, но теперь ей хотелось бежать из него и никогда больше не видеть. За одну ночь ее жизнь превратилась в кошмар и потеряла всякий смысл. Николь закуталась в плащ и пошла быстрее, обходя мутные лужи.
В холле и гостиной никого не было. Она подошла к камину, чтоб немного обсохнуть. Вся одежда и волосы намокли под дождем.
-- Прогулки в такую погоду могут навредить здоровью, - сказала Мадлена, появившись в дверях. Николь сделала глубокий вдох и улыбнулась.
-- Доброе утро, - сказала она, ничем не выдавая своего волнения. Мадлена выглядела как всегда безупречно, чего нельзя было сказать о Николь. За эти дни она похудела, а после бессонной ночи под глазами появились темные круги.
-- Ты плохо спала? - спросила подруга, садясь на диванчик у камина.
-- Да, кошмары замучили, - Николь держала плащ у огня и не смотрела на собеседницу.
-- Почему твоя семья так спешно уехала? Что-то случилось? - продолжала та.
-- Нет, просто мы не хотим причинять графу лишние неудобства. А в городе у нас есть родственники, у которых можно пожить, пока дом в деревне не отстроят, - ответила Николь. - Как только отец поправится, мы тоже уедем.
-- Почему это вдруг ты решила, что стесняешь графа? Он был груб? - в голосе Мадлены звучало такое искреннее участие, что Николь еще больше злил разговор.
-- Не в этом дело, - ответила она, все еще стоя спиной. - Мне не следует задерживаться тут без видимой причины. В деревне это может вызвать слухи, а мне еще там жить.
-- Я думала, ты любишь Кристиана и хочешь быть с ним, несмотря на эти дурацкие условности, - Мадлена, казалось, была разочарована. - Настоящее чувство не имеет препятствий.
-- Боюсь, настоящих чувств как раз и не хватает, - Николь положила плащ на подлокотник и села рядом с собеседницей. Ее гнев сменился печалью. - Это все было ошибкой. Мне вскружила голову красивая жизнь, и я забыла о принципах.
-- Я не верю этому. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Если бы ты не хотела, никаких богатств не хватило бы, чтоб заставить тебя, - пыталась убедить ее подруга.
-- К несчастью, я не разбираюсь в людях также хорошо. Для графа я всегда буду лишь любовницей. А мне надо большего, - Николь посмотрела на нее.
-- Большего? Ты считаешь, законный брак - это залог долгой счастливой жизни? - усмехнулась Мадлена.
-- Когда-нибудь он все равно женится, а я останусь ни с чем. Уж лучше сразу все это прекратить, - девушка поднялась, взяв свой плащ.
-- Николь, ты совсем не знаешь жизнь, - начала Мадлена.
-- Не нужно меня переубеждать, я уже решила, - остановила ее Николь. - Я пойду к отцу.
-- Конечно, - леди только пожала плечами, но спорить не стала.
Мистер Рэмо все время спал, но выглядел уже лучше. Николь переоделась в сухое платье и решила помочь слугам ухаживать за другими больными. Их все привозили и привозили. Но, не смотря на то, что она была весь день занята, мысли о графе не оставляли ни на минуту. Она видела страдания простых людей, оставшихся без крова и средств к существованию, раненных и отчаявшихся. Но все равно чувствовала, что не может ненавидеть его, как бы ни старалась.
Несколько дней прошло, а отец все бредил, не приходя в себя. Мадлена успокаивала Николь тем, что это действие лекарства, но девушка не верила ей. Она знала, что только так Мадлена может задержать ее в замке до возвращения графа. Кристиан уехал сразу после того разговора с ней. Взял всех своих людей, оставив только десятерых для охраны замка. Николь боялась, что своим поведением разозлила его, и теперь за это платят невинные крестьяне. Джонатан тоже отправился с братом.
Николь была рада, что Кристиана нет в замке, и в то же время ей невыносимо было его отсутствие. Мадлена сказала лишь, что он преследует банду вместе с гвардейцами короля, и не вернется, пока не уничтожит их.
Время шло, а новостей от него все не было.
Крестьяне отстраивали деревни, а в округе стало спокойней. Все решили, что разбойники бежали, или пали от руки хозяина, но Николь знала, что это не так. Граф не мог уничтожить самого себя, а значит, беды были еще впереди. С Мадленой она почти не общалась, а та не настаивала.
Так прошло две недели, и осень уже вступила в свои права.
В то утро Николь проснулась от шума и возни, царившей в замке. Она надела простое темное платье, в котором теперь ходила, и незамеченная спустилась в зал.
-- Мисс, такое счастье! - сказала ей одна из служанок. - Хозяин уничтожил разбойников, и теперь ничто не угрожает нам!
-- Уничтожил?! А где он сам? - Николь оглядывалась по сторонам. Слуги сновали вокруг, выполняя распоряжения миссис Доу.
-- Он в своей спальной, с мисс Роутмонд, - ответила служанка.
Николь понимающе кивнула и пошла к отцу, жалея, что вообще спросила о графе.
-- Вечером будет праздничный ужин, - сказала ей миссис Доу, встретившаяся в коридоре. - Постарайся не опаздывать и оденься подобающе.
Уже несколько дней девушка просто заплетала волосы в косу и не заботилась о гардеробе. Ей было не до нарядов, мрачные мысли все больше тяготили ее.
-- Я вообще не приду, чтоб не портить аппетит господам своим видом, - Николь не стала ее больше слушать, и пошла дальше.
В конце концов, она не обязана сидеть с ними за одним столом.
Около комнаты отца она встретила Джона. Его ей хотелось видеть менее всех. Он открыл дверь и, пропустив даму, вошел следом. Молодой человек был в своем обычном темном костюме, но по исхудавшему лицу было видно, что он тоже участвовал в преследовании.
-- Как вам это представление? - спросил он тихо.
-- Я боюсь спрашивать, что произошло? - Николь села около отца на стул.
-- Он спит? - спросил Джонатан, кивнув на старика Рэмо.
-- Да, - Николь поправила одеяло.
-- Я не хотел бы, чтобы ваш отец подвергался опасности, а если он случайно услышит наш разговор, то, безусловно, догадается.
-- Не беспокойтесь, - Николь посмотрела на него, - можете говорить не опасаясь.
-- Он устроил настоящее представление, - продолжал Джонатан, опустившись на стул у стены. - Лагерь был недалеко от дороги.
-- Разбойников? - переспросила Николь.
-- Если можно так назвать кучку бедняг. Просто крестьяне, попавшие под влияние злобного чудовища, - в голосе Джонатана звучало сочувствие к поверженным врагам. В глазах блеснули слезы, но он быстро взял себя в руки, глубоко вдохнув.
-- Крестьяне? Немыслимо! - вырвалось у девушки, но она извинилась и попросила продолжать.
-- Да, но они, конечно, уже успели приобрести навыки настоящих убийц. Еще бы! У них опытный учитель, - Джон прикрыл глаза рукой, и сердце Николь сжалось от боли при мысли, что Кристиан убил собственных подельников.
-- Они делили добычу и не подозревали, что за ними гонится целая армия. Я уж было обрадовался такой удаче - застать банду врасплох! Но брат не позволил нам вступить в открытый бой. Мы притаились, наблюдая, и, прежде чем я успел опомниться, он дал команду стрелять, - юноша замолчал, вспоминая тяжелые минуты.
-- Он безжалостно перебил своих людей. Они не ожидали предательства и не смогли защищаться. Просто перестрелял всех как куропаток! - воскликнул Джон, и тут же осекся, посмотрев на больного. - Мне невыносимо вспоминать эти лица, они стоят перед глазами. Их крики звенят в ушах.
Николь отвернулась, скрывая слезы, но не крестьян ей было жаль.
-- Я никак не мог предположить, что он сделает такой ход. Это было очень хитро, убил одним выстрелом двух зайцев. Избавился от свидетелей и стал народным героем.
-- Как же он не догадался, что ты все знаешь? Как тебе удается скрывать свои истинные чувства? Мне очень сложно притворяться. Хочется бросить ему в лицо все обвинения и пусть оправдывается!
-- Да, это сложно, я понимаю. Но постарайся думать о людях, ради которых нужно рискнуть. Оправдываться он не станет, а просто заточит нас в башне или казнит. Что будет с твоими родными? Мы должны остановить зло. Ты видела ужасные раны крестьян, их отчаяние и страх?
-- Ты прав, - Николь посмотрела на отца. - Я понимаю.
-- Но, боюсь, это еще не конец. Он что-то затевает вместе с Мадленой.
-- Неужели можно придумать что-то ужаснее? - Николь встала и отошла к окну.
-- Можно, - Джонатан подошел к ней и продолжал, понизив голос до шепота. - Он хочет напасть на короля.
-- Ты сошел с ума, - Николь посмотрела на собеседника, словно хотела убедиться, что это не так.
-- Если бы, - Джонатан взял ее за руку. - Ты нужна мне, чтоб предотвратить это.
-- Я?! Что же я могу сделать? Неужели король поверит всему этому, услышав от прислуги? Тебе самому следует предупредить его.
-- Мне нужны глаза и уши рядом с братом. Иначе я не успею вовремя.
-- Я не могу, да и не стану этого делать. Придется притворяться и шпионить, - Николь брезгливо забрала руку.
-- Я знал, что ты не захочешь. Но это необходимо, король и все наше государство под угрозой. Кристиан не просто оборотень, он прислужник темных магов. Они хотят завладеть нашим краем, а загубив короля, это будет гораздо проще.
-- Откуда тебе известно так много? - Николь все больше склонялась к мысли, что собеседник помутился рассудком.
-- Этого я не могу тебе сказать. Прости, но ты ненадежный союзник, слишком велико его влияние на тебя. Ты же не отрицаешь, что любишь его.
-- Это не имеет значения. Даже если бы пришлось следить за кем-то другим, я не стала бы этого делать. Пусть он и оборотень, пусть прислужник темных сил, мы поступим не лучше, если ударим в спину, притворяясь друзьями. Неужели ты собираешься напасть на него одного целой армией?
-- Прости, но я должен был предложить тебе. Хотя и осознавал его бесконечное влияние на тебя. Ты уже почти подчинилась его воле. - Джонатан качал головой сочувственно.
-- Это не так, я скорее бы согласилась на твои условия, если бы попала под влияние зла, - Николь отвернулась, показав этим, что более не желает спорить.
-- Я пойду, - Джонатан повернулся к двери, но девушка взяла его за руку.
-- Прости, мне очень жаль, поверь.
Он, ничего не ответив, галантно поцеловал ее руку и ушел.
Николь опустилась около кровати на пол и положила голову на простыни. Отказаться от предложения Джона, означало навсегда уехать из замка, забыть всю эту историю и отдать Кристиана на расправу солдатам короля. Остаться, означало помочь этим самым солдатам поймать его, застав врасплох.
Весь день девушка обдумывала все имевшиеся у нее сведения. Она знала, что не следует безоговорочно доверять словам Джона, что при всех своих недостатках граф хороший человек, но все же сомнения не давали покоя. И тогда она приняла единственное решение, казавшееся ей правильным в сложившейся ситуации. Она останется с графом, но не для того, чтоб шпионить, а чтоб самой во всем разобраться, и если будет необходимость, принять одну из сторон.
Девушка надела праздничное платье из зеленого шелка, уложила волосы и спустилась к ужину.
Глава шестнадцатая
Ужинали в большом зале. За огромным столом собрались все участники похода, включая крестьян. Сельские музыканты играли веселые мелодии и пели победные песни. Слышался смех, а граф говорил с простыми людьми как с равными. Николь это казалось неестественным и наигранным представлением. Таким же, как в лесу, где сложили головы его верные соратники по разбою. Увидев Николь, стоявшую в дверях, хозяин прервал свою беседу с гвардейцем и встал. Он выглядел как-то необычно, и она не могла понять, что в нем не так. Граф был в широком длинном плаще, накинутом на плечи и скрывавшем всю его фигуру. Не было ни ярких цветов, ни золота, ни украшений. Это было весьма необычно, но у него, похоже, теперь появились новые привычки. Кристиан отпустил бороду и похудел, что сделало его образ еще более зловещим.
-- Джонатан сказал, что вы не присоединитесь к нам, - Николь вздрогнула при звуке его голоса, хотя ожидала его слов. Все звуки стихли, и воцарилась непривычная тишина.
-- Я не могла пропустить праздник в честь освобождения нашей земли от зла, - собственный голос тоже прозвучал как-то необычно. Возможно, потому что ей пришлось играть.
Все дружно ударили в ладоши и выкрикнули "слава графу", поднимая кубки за здоровье хозяина. Музыка опять заиграла, и зал наполнился прежним веселым шумом. Но Николь не сводила глаз с Кристиана. Он тоже смотрел на нее, должно быть, почувствовав в ее словах иронию.
-- Прошу вас, - она не сразу увидела, что к ней подошел Джонатан и предложил свою руку. Она взяла его под локоть и села на приготовленное место. Веселье продолжалось, но она не могла заставить себя есть под пристальным взглядом графа.
-- Как ваш отец? - спросил он громко.
-- Он поправляется, - Николь сжала в кулаке салфетку и улыбнулась. - Думаю, очень скоро мы сможем уехать.
-- Не стану препятствовать вам, - граф посмотрел на Мадлену и опять перевел взгляд на Николь.
-- Мы не хотим причинять вам беспокойство, - она опустила глаза, избегая взгляда бывшей подруги и не в силах видеть разочарование в глазах Кристиана.
-- Как пожелаете, - граф продолжил беседу с капитаном гвардейцев.
Николь задело безразличие графа, хотя его она и добивалась все это время.
-- Я рад, что ты изменила свое решение, - сказал ей на ухо Джон. - Эта жертва не будет напрасной. Я почти уверен, что на свадьбе принцессы он нанесет удар.
-- Что требуется от меня? - Николь говорила тихо, но твердо. Она не стала посвящать Джонатана в свои планы. Для него она будет шпионкой.
-- Не тут, - юноша оглянулся, словно все были соглядатаями оборотня. - После ужина, в беседке.
-- Боюсь, это не самое безопасное место. Помнишь, он уже застал нас там однажды, - Николь улыбнулась, вспомнив бал и ухаживания Патрика. Теперь то время казалось неимоверно далеким и счастливым, несмотря на все тогдашние ссоры с Кристианом. Она готова была все отдать, только бы вернуть дни беззаботного лета, когда она ничего не знала о его истинной сущности.
-- Ты права, но в замке еще опасней, тут даже у стен есть уши, - Джонатан продолжал говорить шепотом, склонившись к девушке. Она посмотрела на окружающих людей и встретилась взглядом с господином. Должно быть, ему не понравилось, как они с Джонатаном общаются, потому что его глаза светились ненавистью. Николь улыбнулась Джону и взяла его за руку.
-- Он смотрит на нас, продолжим позднее, - она позволила ему налить себе вина и осушила кубок до дна.
-- Не ожидал от тебя такой отваги, - восхитился юноша.
Николь посмотрела на него, пытаясь найти хоть что-то общее в братьях. Но это были просто две противоположности. Джонатан был еще совсем молодым парнем с льняными кудрями. В его голубых глазах сейчас светилось искреннее чувство, которое он и не скрывал. Николь перевела взгляд на его брата, который более походил на отца, сурового и непреклонного. В его глазах читалась всепоглощающая ненависть и злоба. Черты еще больше заострились из-за худобы, а черные волосы отросли и падали на лицо, когда он наблюдал за ней, опустив голову.
-- Надеюсь, ты поможешь мне избавиться от его колдовства, - сказала она, посмотрев на Джонатана, но не испытывая к нему и сотой доли той симпатии, которую чувствовала к его старшему брату.
-- Я приложу к этому все силы. Есть только один выход и этот выход тебе не по душе, - он взял девушку за руку.
-- Я знаю, о чем ты, и я готова, - Николь выпила еще вина, надеясь, что оно поможет набраться решимости.
-- Я говорил, что восхищаюсь тобой? - Джонатан почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему.
-- Оставь комплименты для более подходящего дня, - девушка извинилась и вышла из-за стола. Мужчины поднялись и, учтиво кивнув, заняли прежние места.
Несмотря на все выпитое вино, Николь не удалось избавиться от мыслей о графе. Она вышла в сад, надеясь в одиночестве побродить по аллеям, но ее нашла Мадлена.
-- Что случилось? Ты как-то странно выглядишь, - начала она.
-- Это от беспокойства за отца, - Николь села на скамейку. Мадлена, не дожидаясь приглашения, села рядом.
-- Теперь, когда разбойники уничтожены, всем можно облегченно вздохнуть и отдохнуть. Я сама почти не спала в эти дни, - ответила та.
Николь очень хотелось, чтобы Джон ошибался, и они с Мадленой все же остались подругами, но все указывало на то, что он во многом прав. Мадлена не была под чарами графа, а помогала ему по доброй воле.
-- Кристиан рассказал мне, как все было, - продолжала женщина. - Они преследовали банду даже далеко за пределами Вандершира. Это были не просто люди, я предупреждала Кристиана, чтоб он был осторожен.
-- Не люди, что это значит? - Николь очень искренне изобразила заинтересованность.
-- Это были полуоборотни, хоть и не такие страшные, как истинные, но все же грозная сила.
-- И граф сам справился с ними? - девушка скептично усмехнулась.
-- Не сам, но не стоит его недооценивать. Отец Кристиана был настоящим воином, способным победить любого врага в честном поединке.
Последние слова вызвали у Николь улыбку. Мадлена вопросительно посмотрела на подругу.
-- Извини, но, по-моему, против банды кровожадных зверей никто не устоит. Тут уж не до честного боя, - Николь встала, убедившись, что правды от Мадлены не добиться.
-- Ты очень переменилась, - Мадлена изучающе смотрела на нее. - Я думала, что это из-за отца. Хотя теперь вижу, что все гораздо сложнее.
-- Возможно, я повзрослела и перестала верить в сказки, - девушка вздохнула и пошла к дому.
Уже давно стемнело, и в ее комнате царил сумрак. Николь закрыла за собой дверь и пошла в гардероб.
-- Ты задержалась в саду, - сказал Джонатан.
Она вздрогнула и, привыкнув к темноте, разглядела силуэт в кресле у окна.
-- Ты испугал меня, - она осталась стоять недалеко от двери.
-- Извини, что я влез в комнату без приглашения, но в свете последних событий тут нам будет легче обсудить проблемы.
В полной темноте, когда девушка не видела его лица, голос Джона звучал как-то по-другому. Он стал резче и грубее, чем обычно, юноша становился мужчиной.
-- О чем пойдет речь? - Николь и сама менялась, все больше погружаясь в интриги и заговоры. Вот и теперь она должна будет врать Джону. Да и самой себе тоже. Николь понимала, что ее желание убедить себя в невиновности графа, не более чем самообман и надежда на чудо.
-- Как я уже говорил, мне нужны глаза и уши около брата, когда он будет ехать к королю. Я уверен, если ты захочешь, то сможешь заставить его взять тебя с собой.