-- Зачем это? Разве ты не можешь рассказать королю обо всем, пусть он сам защищается. К чему все эти сложности? - она страшно устала от внутренних противоречий и терзаний. А рядом не было никого, с кем можно было бы поделиться.
-- Не уверен, что он поверит мне. А промедление погубит нас, я хочу успеть к королю раньше и подготовить там встречу для нашего друга. Если он попадет в засаду, то, несомненно, откроет свое лицо, а это будет лучшим доказательством, - вдохновенно рассказывал Джон.
-- Звучит зловеще, - Николь представила, что сделает королевская стража с оборотнем, но поспешила отогнать эти мысли.
-- Король воздаст по заслугам. А наша земля станет свободной. Ты же тоже хочешь этого?
Николь кивнула. Джонатан подумал немного и продолжил:
-- Ты отправишься с ним. В городе он поселится в нашем доме, и будет там до бала. Думаю, у него есть сообщники в столице.
-- Если я поеду с ним, мне придется изображать любовь, - заметила Николь, надеясь, что это заставит Джона изменить свои планы.
-- Боюсь, это неизбежно. Иначе с ним поедет Мадлена, а она опасна вдвойне. Ты же знаешь, кто она. Так что будь с ним поласковее, как не больно мне это говорить. Немногим раньше я отговаривал бы тебя, но теперь на карте жизнь короля и благополучие Вандершира, - Джонатан замолчал. Должно быть, ему действительно неприятно было думать об этом.
-- Спешу тебя успокоить, - ответила Николь. - Мадлена не желает ехать в столицу, даже на бал к королю. Она сама мне об этом сказала. Еще уговаривала меня ехать с Кристианом.
-- Это подозрительно.
-- Хорошо, - продолжала Николь, - но это только до бала. Потом ноги моей не будет рядом с ним.
Девушка с трудом могла представить, на что идет.
-- Потом его самого не будет, - Джонатан подошел к ней, - но пока не думай об этом. Просто забудь, что знаешь, и стань прежней.
-- Будто это так легко, - Николь прислушалась к звукам за дверью. - Хорошо, я все поняла. Тебе не стоит больше подвергать опасности все предприятие, оставаясь тут.
-- Извини, что возложил это на твои плечи, - он хотел взять ее за руки, но она открыла дверь и выглянула в коридор.
-- Можешь идти, - сказала она и захлопнула за ним дверь.
Уснуть удалось только под утро, поскольку всю ночь ей представлялись картины не очень радостного будущего. Если окажется, что граф невиновен, то как ей быть потом, ведь она убедит его в своей любви, согласится стать любовницей. Но если Джон прав, и его брат в самом деле оборотень, то что делать ей, когда все это узнают и его поведут на эшафот?
Николь вспоминала сгоревшую деревню, мертвых людей, которых знала с детства, свой дом, разрушенный до основания. Но эти картины сменяли другие, где они с Кристианом сидят друг против друга на залитой солнцем террасе, и от злости и ненависти не оставалось и следа.
Встав с постели, она надела первое попавшееся платье и посмотрела в зеркало. Вернуть расположение графа в таком виде ей не представлялось возможным. Она выглядела еще хуже, чем вчера. Бессонные ночи накладывались одна на другую и отпечатывались на лице. Под глазами темнели круги, веки покраснели и припухли, а щеки впали. Даже бордовый бархат с золотым кружевом не придал ее лицу красок, а только подчеркнул нездоровую бледность. Она причесалась и решила, что на лучшее граф и не заслуживает.
Не откладывая более, она направилась прямо в его комнату. Собственно, почему Мадлене можно, а ей нет? Но, не дойдя до двери, она услышала ее смех. Мадлена, безусловно, была проворнее. Николь подошла ближе и прислушалась. Сквозь щель неплотно закрытой двери доносились голоса графа и ее подруги. Николь затаила дыхание, пытаясь разобрать слова, но они больше не разговаривали. Отчетливо можно было расслышать приглушенные стоны Кристиана и смех Мадлены. Николь так и замерла, пораженная своей догадкой. Неужели ей снова придется наблюдать за его развлечениями через щель двери.
-- Перестань, ты нарочно мучаешь меня, - грубо сказал граф.
Николь хотела ворваться в комнату и выцарапать глаза "лучшей подруге", так искренне убеждавшей ее, что граф как мужчина ей неинтересен.
-- Ты ведешь себя не лучше, - ответила та. - Уехал, не сказав ни слова. Тебя могли убить.
-- Это мой долг, - Кристиан явно был недоволен, как всегда. Девушка заглянула в комнату сквозь щель, но видно было немного, вернее вообще ничего.
-- Ради нее старался? - спросила женщина.
-- Не понимаю, о чем ты, - ответил граф.
-- Я о Николь, - сказала Мадлена.
Девушка замерла, услышав свое имя.
-- Не хочу говорить о ней сейчас и, тем более, с тобой, - Кристиан опять застонал и раздался звон бьющегося стекла. Николь вздрогнула и посмотрела по сторонам, но, к счастью, в коридоре никого не было.
-- Ты ведешь себя как ребенок, - теперь злилась Мадлена.
Николь стало до смерти любопытно, что происходит в комнате, но она не смела войти.
-- Если хочешь знать, что я намерен делать, то я скажу! - ответил Кристиан. - Я убью ее, и его тоже.
Николь похолодела, но звонкий смех Мадлены сбил ее с толку окончательно.
-- Думаешь, станет легче? - спросила она.
-- Если не станет, себя тоже убью.
-- О, вот как? Просто мелодрама, - послышался шорох простыней. Николь показалось, что к двери подходят, но убегать было бы смешно, и она постучала.
-- Входи, Николь, - сказала Мадлена и открыла дверь.
-- Ты знала, что она там? - спросил граф. - Ты давно там стоишь? - обратился он уже к Николь.
Девушка не расслышала вопроса, настолько была поражена увиденным. Ей стало стыдно за свои мысли, и в то же время она злилась, что ее раскрыли. Кристиан сидел на кровати, опираясь на подушки, а на груди у него темнел свежий шрам. Он протянулся от ключицы до пояса и уже успел немного зажить. На полу валялись стекла разбитой посуды и склянки Мадлены. Кристиан, не дожидаясь ответа, попытался надеть рубашку, и это, вероятно, было не безболезненно.
-- Я пойду, - сказала Мадлена, - Николь поможет тебе одеться.
-- Мне не нужна ваша помощь, - сквозь зубы процедил Кристиан и отшвырнул рубашку, не в состоянии ее надеть.
-- Твоя очередь терпеть его, - сказала подруга уже в дверях.
Николь дождалась пока она выйдет и подошла к кровати.
-- Моя спальная похожа на постоялый двор, - Кристиан смотрел в сторону, но тон его смягчился.
-- Я не знала, что ты ранен, - Николь забыла о своем задании.
-- Я ранен. Можешь идти, - он нервно стучал по постели пальцами. Николь села рядом и накрыла его руку своей.
-- Ты действительно хочешь, чтоб я ушла? - она вопросительно посмотрела ему в глаза.
-- Зависит от того, зачем ты тут. Если собираешься предъявлять претензии...
-- Нет, - Николь прижала его руку к груди. - Ты мог погибнуть, чем это тебя?
-- Саблей, - Кристиан был немного удивлен ее поведением.
-- Значит, вы не стреляли из кустов? - она закусила губу, понимая, что сказала лишнее.
-- Что? - не понял граф.
-- Прости, я сказала глупость, - она поспешила исправиться. Меньше всего хотелось ссориться, тем более что это противоречило всем ее планам.
-- Мадлена рассказывала, но я, наверное, неправильно поняла ее. Она сказала, это были оборотни, - она ждала реакции на это слово, но граф и глазом не моргнул.
-- Да уж, жуткие твари.
-- А какие они? - Николь все еще держала его руку, и он отвечал, не думая о своих словах.
-- Внешне просто люди, но вдвое сильнее и очень изворотливые.
-- Откуда же вы узнали, что они оборотни? - спросила девушка.
Он насторожился, но продолжил тем же тоном:
-- Мы видели их ночью, в образе волков, когда гнались по пятам. Так им легче передвигаться.
-- Понятно, - Николь улыбнулась и поцеловала его ладонь. - Ты рисковал жизнью ради нас.
Кристиан удивленно раскрыл глаза:
-- Мне показалось, что накануне моего отъезда ты была несколько другого мнения.
-- Не знаю, что на меня нашло, - Николь нравилось играть эту роль, тем более что граф теперь смотрел на нее как прежде.
-- Я не обижаюсь, просто трудно привыкнуть к переменам в твоем настроении, - голос его звучал нежно и искренне. Николь опять покраснела, вспомнив разговор с Джоном и собственные подозрения.
-- Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.
Глава семнадцатая
После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.
Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.
-- Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.
-- Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.
-- Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. - Уже почти все готовы.
-- Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.
-- Она оттуда придет? - спросила Мадлена.
-- Да, - он вздохнул и встал. - Глупо выгляжу, да?
-- Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.
-- Два часа тут сижу, - сказал он. - Чувствую себя полным кретином.
-- Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? - Мадлена иронично улыбнулась.
-- Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.
-- Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена. - Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?
-- Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу. - Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.
Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.
-- Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.
-- Целая наука, - ответил насмешливо граф. - Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?
-- Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.
-- Зачем ты пришла? - Кристиан посмотрел на нее.
-- Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.
-- Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал. - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.
-- Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.
Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.
-- Почему? Из-за моих слов? - встревоженно спросил он.
-- Нет, - она опять улыбнулась. - Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.
-- О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.
-- Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.
Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.
-- Как там родители? - спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.
Николь вздрогнула и остановилась.
-- Замечательно, - ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.
-- Как Рэмо? Ему лучше? - женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.
-- Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, - Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.
-- Передай, что я очень рада была ему помочь, - продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой. - И подойди, нам нужно поговорить.
Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.
-- Почему ты избегаешь его? - спросила она прямо. - Ты очень жестока.
-- Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, - твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.
-- Это действительно грубо, - Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.
-- Простите, - Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.
-- Я уезжаю, - сказала Мадлена, вновь вернувшись к созерцанию огня в камине.
-- На бал? - Николь вдруг подумала, что Джон, возможно, ошибся и это не граф оборотень, а Мадлена.
-- Нет, - женщина удивленно посмотрела на нее. - Но в столицу.
-- У вас там дела? - Николь решила узнать все, чтобы не было сюрпризов. Тем более что это было ее заданием.
-- Да, - Мадлена вздохнула. - Около короля появилось слишком много новых людей. Хочу побольше узнать о них.
-- Вы можете входить во дворец? - Николь всерьез испугалась. Мадлена ехала в столицу, чтоб подготовить нападение, и, возможно, у нее там были сообщники, о которых они не знали.
-- Да, почему тебя это удивляет? - Мадлена больше не смотрела на собеседницу, разговаривая обычным тоном. - Думала, я бедная родственница, живущая на милости графа?
-- Если честно, что-то подобное, - Николь подошла ближе. Она должна была узнать как можно больше.
-- Все же я понимаю его, - леди улыбнулась. - Ты очаровательное и чистое создание.
-- Я не хотела оскорбить тебя, - Николь не поняла ее слов и решила вернуться к разговору о столице. - Просто я думала, что во дворец никого не впускают кроме приближенных.
-- Да, это так, - Мадлена продолжала тепло улыбаться. Хорошее настроение вернулось к ней, как только Николь оставила свой официальный тон. - Но у меня есть друзья при дворе, и я смогу войти с ними.
-- Ты передумала, решила взглянуть на принцессу и ее жениха?
Николь самой очень хотелось увидеть дворец, принцессу и наследного принца. В деревне о них ходило много разных легенд. Купцы, ездившие в столицу, рассказывали крестьянам, что принцесса Виктория очень странная девица. Она одевалась в такие наряды, что король иногда запрещал ей выходить в них на люди. А о принце Викторе говорили, будто он удался в прадеда, грозного и очень воинственного правителя Вандершира, Валиуса. Девушки в городе хранили его портрет среди надушенных кружев и засушенных цветов, мечтая когда-нибудь стать принцессами. Виктор был очень хорош собой и очень умен.
-- Я видела принцессу и принца Тибальда тоже, - ответила Мадлена. - Не понимаю, что она нашла в нем?
-- В принце? - недоумевая, переспросила Николь.
-- Да, - кивнула леди. - Он из Холоу, малоразвитого ограниченного королевства, считающего магию пороком.
-- Я слышала об этом, - Николь села на диванчик, увлеченная словами Мадлены. Она забыла о своей ненависти и задании Джонатана, услышав о далеких неизвестных ей землях.
-- Дикари и глупцы, - фыркнула Мадлена, сама причастная к магии. - Мне бы там всыпали плетей, только взглянув на мои запасы целебных трав. А если бы узнали, где и когда я их собираю, вовсе сожгли бы на костре.
-- У нас тоже магию не чтят, - вздохнула Николь.
-- Нет, в Вандершире многие очень почтительно относятся к магии, мечтают увидеть эльфов, нимф, единорогов, - ответила с загадочной улыбкой Мадлена. - В Холоу люди боятся любой магии, всех непонятных им существ.
-- Как можно бояться эльфов? - Николь тоже улыбнулась. - Ведь это прекрасные создания. Они добрые и очень красивые.
-- Но они еще и воины, - добавила леди. - Если пересечь границу между Эвервудом и Западным лесом, можно встретить их патрули, очень хорошо вооруженные.
-- Нет, - Николь продолжала мечтательно улыбаться. - Они не причинят вреда, просто объяснят, что это их земля.
Мадлена удивленно раскрыла глаза, впервые за все время пребывания в замке. Прежде Николь не видела у нее такого выражения лица. Она всегда все знала и ничему не удивлялась.
-- Почему ты так уверена в этом? - спросила она недоверчиво.
-- Это же эльфы, - ответила Николь, не понимая, как можно плохо думать об эльфах. - Они воплощение мудрости и добра.
-- Ты это в книге прочла? - продолжала Мадлена, внимательно изучая девушку.
-- Да, наверное, - ответила та. - Разве ты думаешь иначе?
-- Нет, я согласна с тобой, - кивнула женщина. - Ты все верно понимаешь о них.
-- Я тоже мечтаю встретить эльфов, - Николь забыла даже о королевском бале, мечтательно подняв глаза к потолку. - Они высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и прекрасными лицами. Они чудесно поют и танцуют. Они добрые и надежные. Чистые сердцем и не знают, что такое предательство.
-- Не знали, пока не познакомились с людьми поближе, - печально добавила Мадлена. Она не сводила с подруги глаз, заметив как на последних словах взгляд Николь, светившийся восторгом, померк и опустился к полу.
Девушка отвернулась, вспомнив о своем собственном предательстве.
-- У тебя хорошее воображение, - сказала Мадлена, вернув прежнюю веселость. - Ты будто видела их.
-- Во сне, наверное, - Николь вздохнула, жалея, что никогда не сможет наяву увидеть таких чудесных созданий.
-- Ты сама очень похожа на них, - задумчиво произнесла Мадлена, словно рассуждая вслух.
-- Смеешься надо мной? - Николь обиженно посмотрела на нее. - Я понимаю, что слишком увлекаюсь сказками, но я твердо стою на земле и помню, что я крестьянка, которая обречена всю жизнь прожить в глуши. Что мне не суждено увидеть больше того, что я смогла увидеть этим летом.
Мадлена не слушала ее, думая совсем о другом. Ее очень взволновал весь разговор.
-- Прости, что я была груба с тобой, - произнесла девушка, теперь сожалея о своей резкости.
-- Чистая сердцем и добрая душой, - сказала ее подруга тихо.
-- И глупая головой, - ответила Николь поднявшись. - Я пойду спать.