-- Спасибо, - Николь попыталась улыбнуться. - Если граф будет спрашивать обо мне, - голос подвел ее, и она вдохнула поглубже, - скажите, что я уехала в город за покупками, - соврала она и села в карету.
Ранд, послав воздушный поцелуй горничным, ударил вожжами и лошади пошли к воротам.
Глава двадцатая
Граф вернулся поздно вечером. Его люди спешились и передали добытую дичь дворецкому. Кристиан тоже слез с лошади и отдал поводья конюху. Тот быстро повел их в конюшню позади особняка, чтоб привести в порядок и накормить.
-- Отлично поохотились, - сказал спутник графа, когда кухарка вышла, чтоб взять дичь.
-- Приготовить ее на ужин? - спросила она.
-- Да, - кивнул рассеяно граф, поднимаясь по лестнице.
-- Приготовить ванну? - спросил Альфред, закончив перетаскивать в дом добычу. Теперь это была забота кухарки.
-- Да, - Кристиан уже дошел до второго этажа, скользя рукой по гладкому дереву перил. Это был старый дом, построенный еще его дедом. Лестница поднималась вдоль стены, с одной стороны образуя колодец холла, с другой были двери в коридоры. Граф открыл дверь и наткнулся на служанку, тащившую узел с бельем.
-- Простите, милорд, - она виновато поклонилась.
-- Госпожа у себя? - спросил он.
-- Нет, она уехала в город, за покупками, - ответила девушка, опустив узел на пол.
-- В какой город? - не сразу сообразил граф. Целый день в седле и бессонная ночь порядком вымотали его.
-- В Нордэнд, милорд, - горничная ждала, что ей позволят идти.
-- Зачем? Что за идеи у нее? - он быстро прошел по коридору и вошел в спальную.
Все вещи Николь были на месте. Сундук с одеждой, платья в гардеробе. Не было только плаща и шляпки, которые были на ней ночью.
-- Альфред! - крикнул граф, вновь закипая от злости.
Дворецкий очень быстро появился, несмотря на преклонный возраст.
-- Когда она уехала? - спросил Кристиан, стараясь держать себя в руках. Он нервно ходил по комнате, решая, что теперь делать.
-- Днем, после обеда, - ответил невозмутимо дворецкий.
-- С кучером? - граф подошел к кровати и присел, заглянув под нее.
-- Да, - кивнул Альфред.
-- Да что за напасть?! - выругался Кристиан, извлекая из-под кровати нераспечатанный конверт.
-- Надо было передать через меня, - сказал старик, понимая, что расстроило хозяина.
-- Да уж, надо было, - Кристиан вышел, хлопнув дверью, но дворецкий поспешил за ним.
-- Свежую лошадь мне, - приказал граф и надел плащ.
-- Но уже очень поздно, - попытался остановить его слуга.
-- Ничего не поздно, - ответил мужчина, надевая пояс с ножнами.
Через четверть часа во дворе уже ждала оседланная лошадь. Граф вскочил на нее и взял поводья.
-- Мы должны ехать с вами, господин, - его охранники вышли следом, заметив переполох в доме.
-- Больше нет свежих лошадей, - ответил Кристиан. - Я на своей земле, мне ничто не угрожает.
Он легко ударил лошадь в бока, и она быстро понесла его к уже открытым воротам. Слуги смотрели вслед, понимая, что граф не станет их слушать. Да им и не особо хотелось ехать, после целого дня на охоте.
Кристиан отлично знал дорогу и лес вокруг охотничьего дома. Он безошибочно находил нужные тропы, чтоб как можно больше сократить путь к замку. Что Николь там он не сомневался. Но путь был неблизкий и лошадь, пущенная на открытой дороге галопом, скоро устала и перешла на легкую рысь. Граф почувствовал страшную усталость, все тело болело, а до замка было еще далеко.
На горизонте показались огоньки домов. Это была ближайшая деревня, но Кристиан не стал ехать туда. Лошадь немного отдохнула за час неспешной рыси и он вновь пустил ее галопом. Сам он не хотел задерживаться и проехал мимо освещенных желтой луной крайних домиков.
Вскоре и луна скрылась. Поднялся холодный ветер, налетевший с севера. Кристиан закутался в плащ и пришпорил лошадь. Показались черные крыши замка, а спустя немного времени и он весь.
-- Открывайте! - крикнул мужчина, ударив кулаком в глухие деревянные ворота. Но за ними было тихо. Вся прислуга перебралась спать в замок, где было теплее. Граф спешился и начал колотить в ворота ногой.
Через четверть часа кто-то все же услышал его, и ворота открыли.
-- Вы совсем обленились?! - крикнул он слуге. Тот испуганно заморгал спросонья.
-- Возьми лошадь! - он бросил поводья и пошел к дому. Окоченевшие пальцы плохо слушались, но Кристиан смог все же расшнуровать плащ.
-- Милорд, в такой час, - Доу в ночной рубашке и халате с подсвечником в руке спускалась по лестнице.
-- Где Николь? - спросил охрипшим голосом граф. Пояс с ножнами и плащ он бросил на кушетку и тоже начал подниматься навстречу экономке.
-- В своей комнате, - ответила она, немного напуганная внезапным появлением господина. - Что-то случилось на охоте?
-- Нет, просто решил раньше вернуться, - ответил Кристиан, проходя мимо нее.
-- Я прикажу принести в вашу спальную горячей воды, - Доу поспешила на кухню, чтоб приготовить горячего вина для хозяина. Выглядел он неважно.
Но граф ее уже не слышал. Он поднялся в комнату Николь и вошел без стука. Девушка мирно спала в своей постели, свернувшись калачиком. Он облегченно вздохнул и вышел.
В его спальной было холодно, камин не горел. Кристиан зажег свечи на каминной полке, разделся и бросил на пол грязную одежду. В коридоре слышен был топот слуг, торопившихся выполнить все указания Доу.
-- Хозяин, - она постучала и вошла, не дождавшись ответа. Следом за ней двое парней втащили кадку. Потом появились еще двое, которые наполняли ее горячей водой. Кристиан задремал, сидя в своем кресле перед камином, который, наконец, разожгли.
Экономка разбудила его, тронув за плечо. Он поблагодарил ее и, оставшись один, смог помыться. Горячая вода вернула ему немного сил, а горячее вино со специями согрело изнутри. Спать захотелось еще сильнее. Он вылез из воды и вытер тело.
В дверь тихо постучали.
-- Нет, хватит, Дорис, - крикнул он зевнув. - Я в полном порядке.
-- Почему ты всегда путаешь меня с кем-то? - Николь неловко переминалась на пороге. На ней тоже была рубашка и халат, а волосы аккуратно заплетены в косу.
-- Почему ты всегда убегаешь от меня? - ответил ей вопросом граф. Она вошла и прикрыла дверь.
-- Я думала, что больше не нужна тебе, - сказала она, оставаясь стоять под дверью.
-- Что еще ты думала? - спросил он, стараясь говорить как можно жестче, хотя Николь слышала в его голосе только обиду.
-- Ты уехал, ничего не сказал, - она стояла у порога, обводя взглядом комнату и стараясь не смотреть на собеседника.
-- Что я должен был сказать? - он отбросил полотенце и сел на кровать. Усталость навалилась внезапно, стало сложно думать. Он опустил голову на руки.
-- Ты знала, что я буду охотиться, - говорил Кристиан. - Я ведь для этого туда приехал.
-- Да, но я была совсем одна, - она опять почувствовала себя ужасно глупо. - После всего, после того что... - она думала, как бы это назвать.
-- Ты ждала, что я буду рядом сидеть? - Кристиан сдержал зевок, чувствуя, что сейчас уснет, прямо во время разговора.
-- Да, - Николь подошла ближе. - Может, утром поговорим, ты неважно выглядишь.
-- Боюсь, утром ты опять сбежишь, - ответил он, взглянув на нее. - И мне придется опять все бросить и искать тебя. Уже в третий раз.
-- Ты мог хотя бы записку мне оставить, - она села рядом, пытаясь хоть немного разозлиться на любимого, но его вид вызывал только жалость. Он проделал такой длинный путь ночью, чтоб найти ее.
-- Что надо было написать? - спросил Кристиан улыбнувшись. - Чтоб я знал на будущее.
-- Что ты любишь меня и скоро вернешься, - ответила девушка краснея. - Чтоб я не боялась и ждала тебя.
-- Чего ты боялась? - Кристиан обнял ее за плечи, коснувшись губами нежной кожи на ее шее. Он именно это и написал, но письмо упало с постели, и не попало к адресату.
-- Я не боялась, - она погладила его по волосам, отвечая ласково.
-- Останься со мной, - попросил он, откинув одеяло. Николь сняла халат и легла в постель. Кристиан лег рядом, и, едва коснулся подушки, уснул. Девушка натянула одеяло ему на плечи и поцеловала. Потом прижалась, согревая теплом своего тела, и тоже уснула, забыв свои обиды и страхи, мучившие ее весь день по дороге к замку.
На следующее утро теперь уже граф проснулся один. Он лениво посмотрел по сторонам, чтоб убедиться, что Николь нет в комнате. Слуги уже уволокли кадку, и комната была в идеальном порядке. Кристиан поразился, что не слышал возни и не проснулся. Он медленно потянулся и сел, гадая, который час. Шторы были опущены, в комнате царил полумрак. За окном, без сомнения, был день, но, скорее всего, не солнечный. В стекла стучали капли, огонь в камине колыхался от порывов ветра.
Граф позвонил прислуге, решив весь день провести в постели. Вместо Доу вновь появилась Николь. Она робко улыбнулась, внося поднос с едой.
-- Ты теперь тут вместо прислуги? - спросил Кристиан, поежившись. Несмотря на натопленный камин, по комнате гулял сквозняк. Обычно в это время года он жил в своем столичном доме. Там было намного уютнее и комфортней, чем в старом замке. Но в этом году приходилось оставаться в имении, пока крестьяне не наладят свою жизнь и не начнут выплачивать подати. Кристиан решил ехать в столицу уже непосредственно на бал в честь свадьбы принцессы Виктории.
-- Предпочитаете кого-то помоложе? - спросила девушка, поставив поднос на стол у окна.
-- Куда уж моложе? - Кристиан поискал взглядом свою одежду.
-- Доу все отдала в стирку, - пояснила Николь, догадываясь о его желании. - Я могу принести вам халат.
-- Не стоит утруждаться, - граф вернулся на подушку. Есть ему расхотелось. Он лег на бок, лицом к окну.
-- Я что-то не так сделала? - девушка подошла ближе, разглядывая его спину в мелких рубцах, оставленных оружием разбойников. Ее вновь начали одолевать сомнения в словах Джона. Почему граф позволил ранить себя, если сам все спланировал заранее? А ему здорово досталось в схватке, и следы на всю жизнь останутся на его теле.
-- Да, - коротко ответил он, не оборачиваясь. - Твой тон.
-- Простите, - начала она и осеклась. - Прости. Я еще не привыкла и не знаю, привыкну ли? Смогу ли почувствовать себя тут хозяйкой, командовать слугами?
Кристиан не отвечал. Николь села на край кровати рядом с ним и провела кончиками пальцев по обезображенной коже.
-- Это теперь останется навсегда? - спросила она.
-- Да, - он продолжал отвечать сердито.
-- И Мадлена ничего не может сделать? - Николь не знала, о чем еще завести речь. Вновь вспоминались слова Джонатана, звучавшие так убедительно. Она пыталась представить, как происходит превращение, каким после него становится граф.
-- Не знаю, я не спрашивал. Мне не мешает.
Он натянул одеяло, скрывая спину.
-- Можно задать вопрос? - набралась решимости Николь.
-- Спрашивай, зачем этот официоз? - ответил Кристиан.
-- Ты знаешь, что та девушка, твоя любовница, ведьма? - тихо произнесла она.
Граф медленно обернулся и сел, натянув одеяло на грудь, чтобы скрыть шрам.
-- Да, - ответил он, глядя на собеседницу.
-- Тебя это не смущает? - осторожно допытывалась Николь. Хотя Кристиана, похоже, расспросы не раздражали.
-- Нет, - коротко ответил он.
-- И давно у вас ... - девушка не знала, какое слово подобрать, чтоб охарактеризовать их отношения.
-- Давно, - опять ответил граф, внимательно глядя ей в глаза.
-- А почему ты на ней не женился? - Николь перевела взгляд на огонь в камине.
-- Зачем? Она простая крестьянка, - ответил он.
-- Я не понимаю тебя, - не выдержала девушка его бесстрастного тона. - Я тоже крестьянка.
-- С чего ты взяла? Рэмо нашел тебя, может, ты потомок какого-нибудь древнего аристократического рода? - Кристиан едва сдерживал улыбку, оставаясь внешне абсолютно серьезным.
-- Вы с Мадленой сговорились? - Николь одарила его негодующим взглядом. - Она меня в эльфы записала. Может, я потомок древнего эльфийского аристократического рода?
-- Как я сам не догадался?! - Кристиан не выдержал и рассмеялся.
-- Рада, что мое унижение развлекает тебя, - фыркнула девушка отвернувшись, но граф продолжал смеяться.
-- Есть еще вопросы? - спросил он, успокоившись немного.
-- Я боюсь, что в один прекрасный день, ты и меня вышвырнешь, как ее, - сказала Николь, не разделяя его веселья.
-- Разве я ее вышвырнул? - возмутился граф. - Она простолюдинка и привыкла к такому обращению.
-- Не понимаю, почему я до сих пор не могу к нему привыкнуть? - тихо сказала Николь, глядя на свои руки.
-- Ты очень необычная крестьянка, - ответил Кристиан, взяв ее за подбородок. Она посмотрела ему в глаза. - Наверное, поэтому я женюсь на тебе, а не на ней.
-- Король не позволит, - произнесла Николь. Граф приблизился и поцеловал ее.
-- Мне наплевать на его решение, - сказал он, удерживая ее в объятиях. - Я делаю, что хочу. Ты свободная девушка и я могу взять тебя в жены.
Николь закрыла глаза, опять почувствовав прикосновение его губ. Он крепче обнял ее и прижал к себе.
-- Разве друзья не отвернутся от тебя после этого? - она запустила пальцы в его густые волосы.
-- Нет у меня никаких друзей, - ответил он, затащив ее на постель и уложив рядом.
-- Ну тогда знакомые, родственники, - шептала Николь, чувствуя, как он расшнуровывает ее платье.
-- Помолчи хоть минуту, - попросил он улыбнувшись. - Тебя волнует мнение обо мне моих родственников?
Она кивнула, сама освободившись от платья, когда граф отпустил ее.
-- Они ненавидят меня и вряд ли будут больше ненавидеть, если я женюсь на тебе, - ответил он серьезно. Девушка осталась в одной нижней рубашке и вернулась в постель. Граф накрыл ее одеялом.
-- Все мои родственники со стороны мачехи. Они считают меня незаконнорожденным и ненавидят, потому что отец оставил все мне, - продолжал Кристиан, обняв ее.
-- Если король уважал решение твоего отца, кто они, чтоб сомневаться в нем? - Николь уже полностью перешла на сторону графа, решив убедить Джонатана бросить свою затею.
-- Эти разговоры навевают тоску, - умоляюще произнес граф. - Прошу, хватит о моих родственниках.
-- Я же ничего не знаю о тебе, - Николь задумчиво водила пальцем по небольшому шраму на его шее.
-- Хорошо, я расскажу все, что тебя интересует, - пообещал он. - Но ты тоже кое-что для меня сделаешь.
-- Что? - Николь насторожилась, посмотрев на него.
-- Перестанешь бегать от меня и начнешь хоть немного доверять, - попросил он серьезно.
-- Я не бегаю, - Николь хотела еще что-то возразить, но граф опять поцеловал ее.
Глава двадцать первая
Время до бала пролетело незаметно. Николь совсем забыла о нем, проводя теперь все время с графом. Он брал ее с собой на охоту, учил ездить верхом, заказал в городе арфу, чтоб она могла играть для него. Родители прекрасно справлялись в деревне своими силами, получая от хозяина щедрые подарки. Он купил им всю нужную скотину и одарил сестер Николь так, что те стали первыми модницами. Никто не осуждал Николь и не указывал на нее пальцем, когда она бывала в деревне.
Девушка считала бы себя абсолютно счастливой, если бы могла забыть еще и о Джонатане и его плане. Месяц подходил к концу, скоро должно было настать время полной луны. Николь знала, что в это время оборотни не могут скрывать свое истинное лицо и перерождаются в зверей. Она жалела, что не успела еще раз увидеться с Велиамором. Маг ушел из деревни в тот же день, что и появился. Больше его никто не видел.
Граф, как и обещал, рассказал ей о себе. О своем деде, приехавшем в Вандершир из далекой страны, лежавшей за горами. За преданную службу королю и совершенные подвиги, он получил титул и замок. Потом взял в жены юную девушку, сироту. Но она умерла, родив ему сына, Нормана. Потеряв отца в одной из войн, Норман получил от него титул.
Потом на свет появился Кристиан и стал наследником земель и титула своих предков. Мальчик жил в этом замке лишь с отцом до десяти лет. Потом граф Норман Яновский женился во второй раз. Его избранницей стала некая мисс Лилиан Олсон светская львица из столицы. Тогда Кристиан не знал ничего о ней и попытался смириться с мыслью, что в доме всем заправляла чужая женщина. Конечно, он не был примерным мальчиком и всячески изводил ее, чтоб она уехала. Но она, к несчастью, вскоре забеременела и пришлось оставить ее в покое. А когда родился его брат, Кристиан и вовсе стал считать ее родной. Но она, похоже, не разделяла его симпатии. Как только ему исполнилось пятнадцать, его отправили в столицу учиться в академии.
-- Но зато почти четыре года я был вполне счастлив, - сказал граф мечтательно. Они с Николь сидели в его спальной на полу перед камином. У них был мягкий ковер и много подушек. Девушка лежала, положив голову графу на колени. Он пил вино, опираясь спиной о ножку софы.
-- У меня была настоящая семья, родители, младший брат, - продолжал он. - Джонни был тем еще сорванцом.
-- Вы дружили? - Николь было невыносимо думать, что теперь младший брат замышляет убийство старшего.
-- Были не разлей вода. Но потом этой змее пришла блестящая идея, отослать меня подальше.
-- Ты не хотел учиться? - спросила Николь.
-- Конечно, нет - ответил граф. - В столице мне негде было жить. Меня пристроили к хорошим знакомым отца, Праудам.
-- Но у вас же есть дом в столице, если я не ошибаюсь? - девушка икнула и попросила вина. Граф налил из кувшина, гревшегося у камина.
-- Да, но я не мог жить один в столичном доме в пятнадцать, - ответил Кристиан. - За мной надо было смотреть. Вот князь и согласился присмотреть за сыном старого друга.
-- Князь? - Николь стало интересно, что скажет князь, узнав, что сын его друга женился на крестьянке.
-- Да, очень знатного рода, - ответил Кристиан с улыбкой. - Его двоюродная тетка была королевой Вандершира.
-- Королевой? - девушка села, взяв кубок.
-- Да, женой Влада Пятого. Но она рано умерла и он женился во второй раз, - добавил граф.
-- Я ничего этого не знала, - Николь представила, каким знатным должен быть род, чтоб породниться с королевским. А отец Кристиана был другом такого знатного князя.
-- Несмотря на то, что Прауды одна из самых древних и почитаемых фамилий, это довольно простые и добрые люди, - продолжал Кристиан, вернув себе кубок. - Они относились ко мне как к сыну. У них тогда было двое своих детей. Старшая дочь и сын, одного возраста с Джонни. Я быстро подружился с ними и стал кем-то вроде старшего брата.
-- Тебе повезло, - Николь захотелось увидеть этих людей.
-- Я очень скучал по отцу, - не согласился с ней граф. - Я мог видеть его только летом, когда мне позволяли приехать в замок. Но я уже тогда замечал, как он становится все печальнее и отрешеннее. Пока однажды я не получил известие о его смерти.