До рассвета оставалось немного. Идеально круглая желтая луна освещала дорогу, взбиравшуюся на холм и терявшуюся в хвойном лесу. Неожиданно раздался пронзительный вой, от которого кровь стыла в жилах. Даже Мадлена, видавшая немало необычного в жизни, содрогнулась. Это был не волк и не другой зверь. Она безошибочно отличила вой разъяренного оборотня. Конь встал на дыбы и хотел повернуть, но женщина твердой рукой умелого наездника усмирила его и поспешила к лесу.
Дорога казалась бесконечной, но, наконец, пошла под уклон и до леса осталось несколько шагов. Все было тихо, и только ветер шумел в верхушках исполинских деревьев. Мадлена стрелой пронеслась по белеющей в свете луны дороге между надвинувшихся с двух сторон лап хвойного леса. Проехав немного, она натянула поводья и спрыгнула с коня. Впереди послышались крики и звон оружия, но вновь налетел ветер и шум леса заглушил их. Мадлена оставила коня у дерева и пошла в тени леса, вынимая из ножен короткий острый кинжал. Через несколько минут она достигла места, откуда доносились звуки, но теперь все было тихо. Разглядев, наконец, всю картину, она на мгновение замерла в ужасе. Посреди дороги на боку лежала карета. Лошади ржали, пытаясь подняться на ноги. Одна была ранена. Кучер и трое охранников были буквально разорваны на куски, оросив своей кровью все вокруг. Кристиан лежал ничком на земле, все еще сжимая рукоять меча. Николь нигде не было.
Четвертый осенний месяц.
696 год от основания Вандершира.
Кристиан пришел в сознание и огляделся вокруг. В окно проникал мягкий утренний свет, но ветви деревьев, еще недавно зеленевшие, были без единого листка и покрыты инеем. Он лежал в своей комнате, в своем доме.
-- Николь, - сказал он, но слова прозвучали как-то хрипло, и голос сорвался.
-- Я здесь, - только теперь он заметил у постели девушку. Она наклонилась к нему и улыбнулась.
-- Я боялся, что не увижу тебя больше, - каждое слово отдавалось в груди острой болью.
-- Уже все позади, - ответила Николь, но солнечный свет вдруг померк, и она вскрикнула, посмотрев в дальний угол комнаты. Кристиан приподнялся на локте, превозмогая боль, и посмотрел, что напугало ее.
-- Все еще впереди, - раздался низкий женский голос и жуткий смех. Около стены стояло огромное чудовище похожее на исполинского волка на двух лапах. Оно оскалило длинные острые клыки и подошло. Кристиана вывел из оцепенения крик Николь. Он рванул вперед, но тело пронзила резкая боль, и он потерял сознание.
* * *
-- Кристиан, - услышал он голос Мадлены над самым ухом.
-- Где она?! - он хотел встать, но она остановила его.
-- Перестань, лежи спокойно! - крикнула женщина.
-- Тут оборотень! - продолжал граф.
-- Никого тут нет. Прошу, не двигайся, иначе все мои усилия окажутся напрасными, - Мадлена все еще держала его за плечи, не позволяя подняться. В комнате царил полумрак, мерцали свечи.
-- Я видел его. Где Николь? Мадлена, что происходит? - он откинулся на подушку, понимая, что и вправду никого нет в его спальной.
-- Тебе привиделось, у тебя жар, - она накрыла его и села рядом.
-- Привиделось? И Николь тоже? Где она? - он ерзал на кровати, отчего рана открылась и повязка потемнела от крови. Из носа потекла тонкая алая струйка крови.
-- Что это? - он вытер губы и посмотрел на пальцы. - Где... - голос опять подвел его, и все вокруг погрузилось во мрак.
* * *
-- Думаю, ее уже нет в живых, - говорил капитан королевских гвардейцев. Кристиан хорошо знал его голос, но сейчас он звучал как-то глухо, словно из-за двери.
-- Нет, она жива, я чувствую, - ответила Мадлена.
-- Я очень признателен вам, но прошло слишком много времени, - сказал третий собеседник, голос тоже был знакомый.
-- Это ничего не значит, - упорствовала Мадлена. - Если бы ее хотели убить, сделали бы это еще там, в лесу. Она принцесса и похитители знали это.
-- Что же это за люди такие?
Кристиан вспомнил голос короля.
-- Это не люди, по крайней мере, один уж точно оборотень, - сказал он и открыл глаза. На этот раз за окном было темно, и комнату освещало всего несколько свечей.
-- Кристиан, ты слышишь нас? - Мадлена быстро подошла и взяла его руку.
-- Не так хорошо как хотелось бы, но слышу, - ответил он.
-- Как вы себя чувствуете? - спросил король приблизившись.
-- Бывало и лучше, Ваше Величество. Простите, что принимаю вас в таком виде.
-- Это пустяки, - ответил Теодор, по-отечески усмехнувшись.
-- Я не очень хорошо соображаю, все в каком-то тумане, - продолжал Кристиан. - Я не все понял из вашего разговора.
-- Не думай об этом сейчас, - прервала его Мадлена.
-- О какой принцессе речь? - граф не обратил внимания на ее слова.
-- О Николь, - ответил король. - Она моя дочь, потерянная много лет назад. Виржиния узнала ее на балу и потом убедила меня. Я отправил своих людей за вами, чтоб обеспечить охрану на пути к столице. К сожалению, слишком поздно.
-- Николь принцесса? - улыбнулся Кристиан, а потом поднялся на локтях. - Ее унес оборотень и тот гад, что ударил в спину!
-- Не двигайся, иначе еще месяц пролежишь в этой кровати, - строго сказала Мадлена.
-- Месяц?! Прошел уже месяц?! - на лице графа отразилось отчаяние. - И вы не нашли ее, судя по всему. Это моя вина, она не хотела ехать, я силой заставил ее.
-- Так или иначе, они достали бы ее, - успокаивала Мадлена, но граф оттолкнул ее руку.
-- Какого лешего! Я сам принес ее им на блюде, прямо в лес.
-- Прошу вас, успокойтесь, не время отчаиваться, - вмешался король. - Лучше расскажите, как все было. Мы могли судить только по вашим словам в бреду.
-- Она не хотела ехать, но я настоял, - начал Кристиан.
-- Это мы поняли. Что произошло в лесу? - прервала его Мадлена.
-- Сначала кони стали фыркать и перешли на шаг, а потом вовсе остановились. Я вышел, чтоб занять место кучера. Ты знаешь, Персиваль уже не тот. Бедняга, - Кристиан помолчал, вспоминая, как погибли его верные слуги, которых он знал с детства. - Тут послышался жуткий вой того зверя.
-- Я тоже слышала его. Это, без сомнения, оборотень, - опять вмешалась Мадлена.
-- Кони становились на дыбы. Мне стоило огромных усилий усмирить их. Они боялись чего-то и не двигались с места. Я вынул меч, ожидая нападения. Джек и Робин тоже были готовы. Но в них выстрелили из арбалета, кто-то, прятавшийся за деревьями. Оборотень появился с другой стороны и прыгнул на карету, опрокинув ее на бок. Мы с кучером успели спрыгнуть на землю. Но я не смог помочь бедняге, потому что поспешил к Николь. Она была в карете. Я помог ей выбраться, - граф замолчал, никто не нарушал тишины, ожидая продолжения. - Оборотень подошел к нам. Я встал между ним и Николь, тут-то этот гад и подоспел. Не знаю, кто это был, он ударил в спину и повалил меня на траву. Я поднялся и получил удар еще и от оборотня. Больше ничего не помню.
Воцарилось напряженное молчание, все были в недоумении. Если целью было похищение, почему никто не требовал выкупа. Само нападение было каким-то странным, а участие в нем оборотня окончательно всех запутало.
-- Я издам указ, - сказал, наконец, король. - За возвращение Николь будет назначена щедрая награда и ее рука.
-- Вы выдадите ее замуж? - взволнованно спросил Кристиан.
-- Нет, так я поймаю этого таинственного сообщника. От такого предложения он не откажется!
Указ был провозглашен и мгновенно облетел весь Вандершир. Потянулись дни гнетущего ожидания. Гвардейцы во главе с принцем прочесывали все земли в поисках оборотня или хотя бы его следов, но до следующего полнолуния это было бессмысленно.
Кристиан строго следовал всем предписаниям Мадлены, желая как можно скорее встать на ноги и отправиться на поиски с королем. Но рана оказалась опасней, чем все предыдущие, и все никак не затягивалась. А по ночам его мучили кошмары, прокручивая перед глазами события злополучной ночи.
* * *
-- Мне страшно, - сказала Николь. Они ехали по пустынной дороге, оставив замок далеко позади. - Не хочу чтоб с тобой что-то случилось.
-- Я в огне не горю и в воде не тону, не стоит переживать, - ответил Кристиан и обнял ее за плечи.
-- Если бы тебе угрожала вода или огонь, я бы не переживала, - она спрятала лицо у него на груди.
-- Ты знаешь что-то, чего я не знаю? - спросил он, поглаживая девушку по волосам.
-- Я знаю все, - ответила она и обняла его. - Но мне все равно, что ты оборотень.
-- Если бы я был оборотнем, меня бы это, без сомнения, обрадовало, - ответил Кристиан смеясь. - Но откуда такая дикая мысль?
-- Не надо, не старайся, я все знаю про тебя, - Николь посмотрела в окошко кареты, на плывущую в небе луну.
-- Если бы я был оборотнем, то уж точно не усидел бы на месте под такими лучами, - он привлек девушку к себе и коснулся губами ее лба. - Ты читаешь много сказок, это вредно, - заметил он.
Николь вдруг просияла и посмотрела на него, будто впервые видела.
-- Да, как же я сразу не поняла, луна же светит вовсю, а тебе ничего!
-- Я рад, что развеял твои сомнения. Меня, конечно, зацепило в той схватке, но только саблей, - сказал Кристиан. - Будь тот парень попроворнее, выл бы я сейчас на луну.
-- Нет, он же мне сказал, что ты от рождения оборотень, - Николь просто сияла от счастья.
-- Он? - Кристиан насторожился, но в этот момент лошади зафыркали и остановились.
Глава двадцать четвертая
-- Думаете, стоит надеяться? - спросила королева. Они с королем остановились в замке графа Яновского на время поисков дочери. Теперь все сидели за ужином в зале и обсуждали последние новости, поступившие от гвардейцев, разосланных во все концы королевства.
-- Мы найдем нашу девочку, - приободрил ее муж.
-- Я столько лет думала, что она мертва, а теперь вдруг нашла и опять потеряла, - вздохнула Виржиния.
-- Она жива, поверьте мне, - поддержала короля Мадлена.
Кристиан молчал все это время, обдумывая последний свой сон. Он совсем забыл тот разговор, теперь же ему стало ясно, кто был ее похитителем.
-- Это Джонатан! - сказал он, резко поднявшись.
-- Что случилось? - поинтересовался король. Все, недоумевая, посмотрели на графа.
-- Она с ним постоянно секретничала. Это он забил ей голову дурацкими мыслями. Теперь это очевидно, - Кристиана злило, что никто не понимает того, что он пытается сказать. - Он как-то убедил ее в том, что я оборотень.
-- Вы - оборотень? Что натолкнуло его на такую мысль? - спросила Виржиния, испуганно посмотрев на мужа.
-- Не знаю, что его натолкнуло, но я вытряхну из него все, - продолжал вполголоса Кристиан.
-- Возможно, Джон не самый лучший человек, но затеять такое - это слишком, - сказала Мадлена.
-- Разве он не уехал в Итилиан к друзьям? - спросил капитан, успевший познакомиться с Джонатаном во время охоты на разбойников.
-- Он неравнодушен к ней. Не смог получить честным путем, решил утащить силой, - Кристиан не слышал ничьих слов.
-- Это говорит ваша ревность, не наговаривайте на брата, - попытался успокоить его король.
-- Ревность?! Ну уж нет! - он отшвырнул стул.
Все вздрогнули и с удивлением посмотрели на графа.
-- Успокойся, - Мадлена взяла его за руку.
-- Как я могу быть спокоен, когда она в руках сумасшедшего?! - Кристиан был в отчаянии, представив на миг, что Николь теперь в полной власти Джона и вряд ли сможет дать ему отпор.
-- Это вы больше походите на сумасшедшего, - сказала королева и вышла из-за стола. Королевская свита начала перешептываться, искоса поглядывая на хозяина замка.
Мадлена вытащила графа из столовой, чтоб остальные гости не видели его в таком состоянии.
-- Возьми себя в руки! - крикнула она, когда они остались одни в холле.
-- Разве ты не видела их вдвоем? Они постоянно секретничали, то в беседке, то по темным углам в доме. Она то ненавидела меня, то любила, а я не понял сразу, но теперь все встало на свои места, - не унимался граф. Его совершенно не волновало мнение гостей, все мысли его были заняты братом и невестой.
-- Ничего не встало на места! Ты не похож на себя, - Мадлена махнула рукой у него перед глазами, он мгновенно успокоился.
-- Я ненавижу эти твои штучки, - сказал он хмуро.
-- Тебе было необходимо успокоиться, - Мадлена позвала слуг и распорядилась, чтоб они подали чай в комнату королевы.
-- Пойди к себе и отдохни, утром поговорим, - она вышла за дверь.
Но Кристиан не мог успокоиться. Он мерил шагами гостиную, лихорадочно соображая, куда мог податься Джонатан. У него не было друзей, во всяком случае, граф не знал ни одного. Возможно, в Итилиане во время учебы он с кем-то познакомился, кто мог бы теперь помочь ему.
-- Могли бы мы побеседовать? - поинтересовался граф Ивл, вельможа из свиты короля. Он вошел в гостиную и сел у камина, наблюдая за хозяином замка.
-- Конечно, я к вашим услугам, - учтиво ответил Кристиан, не придавая словам никакого значения. Он по-прежнему прокручивал в голове все последние разговоры с братом.
-- Я слышал за обедом, что в похищении участвовал оборотень? - продолжал граф Ивл, мужчина средних лет с черными, аккуратно уложенными волосами и маленькими усиками. Кристиан не мог припомнить, когда приехал этот человек и как долго он уже живет тут. Граф вообще не обращал внимания на людей, заполнивших его замок в последние недели.
-- Да, но не стоит предавать это широкой огласке, - Кристиан сел в кресло, чтоб не смотреть на собеседника сверху. Тот внимательно изучал его, прищурив серые глаза.
-- Я давно служу Его Величеству, - добавил он невзначай. - Его горе очень тронуло меня.
-- Да, я понимаю, - графа начала утомлять светская беседа. Его вообще раздражали новые постояльцы замка. С прибытием короля, он превратился в популярное место. Помимо нескольких советников и личной прислуги, с ним приехало два десятка титулованных вельмож, особо приближенных к его величеству.
-- Я немного занимаюсь науками и довольно подробно изучил жизнь и повадки ликантропов, - продолжал Ивл после недолгой паузы. - Ведь вы, я полагаю, имели в виду именно ликантропа?
-- Простите, я не очень силен в этом вопросе, - ответил граф. - Я знаю о них из легенд и сказок. Прежде мне не доводилось встречаться с этими тварями.
-- То есть, вы понятия не имеете, кого видели? - мужчина самодовольно сверкнул глазами. Кристиану было не по себе от его взгляда. Было в этом человеке что-то зловещее. Граф решил повнимательней рассмотреть гостя и заметил на его правой руке уродливый шрам.
-- Я видел громадного зверя, очень похожего на волка, - ответил он, стараясь не терять самообладания. - Но волк это лишь животное, иногда меньше собаки. А это было создание тьмы.
В гостиную вошел король и двое его советников, пожилые мужчины с седыми волосами и в шитых золотом камзолах.
-- Граф Яновский, граф Ивл, - произнес король, присаживаясь.
-- Ваше Величество, - мужчины встали и кивнули в знак приветствия.
-- Прошу, садитесь и продолжайте разговор. Мы не во дворце, поэтому оставьте этот официоз, - возмутился Теодор. Мужчины сели.
-- Я пытался выяснить с каким именно оборотнем мы имеем дело, - пояснил Ивл. Кристиан почувствовал на себе заинтересованные взгляды присутствующих.
-- Да, граф очень хорошо разбирается в этой живности, - заметил король. - Он очень помогает совету своими знаниями в этой области.
-- После отъезда Велиамора, мы стали совершенно беспомощны в этом вопросе, - добавил один из седых старичков.
-- Глубокие познания графа бесценны, - поддержал его второй.
-- Прошу вас, - Ивл притворно смутился. - Вы преувеличиваете. Просто в Итилиане я долго изучал подобного рода литературу. У меня абсолютно нет практики в этом вопросе. А, как известно, теория без практики лишь предположения и догадки.
-- Что ж, возможно, скоро у вас будет шанс применить свои знания, - ответил король.
-- Но я не продвинулся в своих исследованиях, - опять вздохнул Ивл. - Граф лишь смутно представляет, с кем имел дело.
-- Я вам описал его, - Кристиан начал нервничать. Ивл словно нарочно пытался задеть его. - Если вы такой специалист, сможете определить.
-- Ваши слова очень путаны, - возразил собеседник. - Под это описание попадают практически все твари подобного рода. Вопрос в другом - какая разновидность перед нами?
-- Какое это имеет значение? Это оборотень и точка, а помогал ему братец Джон! - воскликнул Кристиан. - И вместо того, чтобы выяснять подвид оборотня, следовало бы искать брата.
Король нахмурился. Советники покачали головой, оскорбленные его несдержанностью.
-- Простите, - опять начал спокойным тоном Ивл. - Вам известно, что существуют оборотни, которые, вернув человеческий облик, совершенно не помнят своих действий и абсолютно уверены, что они нормальные люди?
-- Нет, я не знал этого, - ответил Кристиан. Советники опять посмотрели на него. - Когда мы ловили банду, разорявшую мои земли, то я впервые столкнулся с этими существами. Думаю, они прекрасно знали, чем занимались по ночам.
-- Вы думаете, принцессу похитил один из них? - продолжал вкрадчиво Ивл.
-- Я не уверен. Те превращались в обычных волков. Мы убили всех, они не пожелали сдаться и все погибли.
-- А вы не получали ранения в этой схватке? - мужчина посмотрел на короля. Тот сидел, глубоко задумавшись.
-- Я был ранен саблей, - ответил Кристиан. - Я был очень осторожен. Все ведь знают, что раны от оборотней опасны вдвойне.
-- Нет, не просто раны, а укусы, - добавил Ивл.
-- Что ж, укусов не было,- Кристиан начал догадываться, куда клонит собеседник.
-- И ваши люди тоже избежали этого?
-- Да.
-- Какая удача, просто сказочное везение, - Ивл посмотрел на короля.
-- Когда мы вступили в схватку, они были в облике людей и не пытались кусать нас. Им легче было сражаться железом, - Кристиан встал. - А чтоб все не выглядело сказкой, могу добавить, что потерял тогда тридцать пять человек, вдвое больше чем было разбойников.
Он оглядел всех присутствующих. Король молчал. Советники недовольно косились на графа.
-- Позволите взглянуть на рану? - Ивл казался смущенным, но глаза его выдавали самодовольство.
-- Если это снимет с меня ваши смехотворные подозрения, - Кристиан начал расстегивать рубашку. Советники о чем-то шептались. Король беспристрастно взирал на происходящее.
-- Что ж, рана от оружия, вы говорили правду, - заключил Ивл, разглядывая глубокий темный шрам на груди графа, стоявшего перед ним раздетым до пояса. Рубашку он держал в руке.
-- Но также известны случаи, когда оборотнем становились неосознанно, - вкрадчиво произнес Ивл.
Король встревоженно посмотрел на него.
-- Достаточно, граф, - сказал он.
-- Что это значит? - спросил Кристиан. - На что вы намекаете?
-- Родителей не выбирают, - ответил Ивл.
-- Мы закончим пока этот разговор, - король поднялся.