Верхушка скалы напоминала неглубокую глиняную чашу, шагов двадцать на двадцать в длину и ширину, а искомая башенка, искрясь в лучах солнца, лежала от меня на расстоянии вытянутой руки… И примерно там же находились двое незнакомых субъектов. Я подтянулась, по пояс высунувшись из–за каменистой кромки, и так и замерла, растерянно уставившись в одну точку. В одно лицо. Лицо - до боли знакомое и до ужаса чужое. Как в мире могли существовать два столь похожих друг на друга человека?.. Я не знала. И хотела бы знать, и боялась этого. Но высокая сутулая фигура, взъерошенные рыжие волосы, прямой нос, большие серые… нет, серо–голубые глаза, лучащиеся светом… И шестнадцать–семнадцать лунных сезонов - моих и Джаля - в те давние времена, когда мы только выходили на тропу свободного поиска… И судорожно сжимается сердце, и темнеет перед глазами…
- Эй, а ну отдай!.. - искреннее возмущение в до боли родном и до ужаса незнакомом голосе.
И проснулось, встрепенувшись, беспокойное ощущение одиночества, а я замерла, невидящим взором наблюдая за кружащим в небе вороном. Прежде я отказывалась принимать мир, в котором больше не существовало Джаля… А теперь я отказывалась принимать мир, в котором существовал его двойник! Он не имел никакого права быть так на него похожим!.. Никакого… Побери его тьма. Я на мгновение затаила дыхание и моргнула, прогоняя наваждение. Два парня - рыжий и темный - с возмущенными криками прыгали по камням, пытаясь дотянуться до Молчуна. А тот с победным карканьем кружил над ними, сжимая в лапах башенку. Умница моя. Что бы я без тебя делала.
Подтянувшись на руках, я проворно вскарабкалась на вершину скалы, оправила тунику и ловко поймала прицельно сброшенный вороном артефакт. Парни быстро переключили внимание на меня. И не так уж сильно сходство, просто злые шутки памяти сердца… Я настороженно посмотрела в угрюмые лица. Интересно, откуда они узнали о башенке и ее местонахождении? Я невольно обернулась, оценивая возможность допросить ребят. Нет, не получится, скала вот–вот исчезнет в морской пучине… Жаль, лишние конкуренты мне, с моей–то нехваткой времени, совсем не к чему. Не хватало еще в случае неудачи гоняться за ними по всему миру…
- Ты кто такая? - неприветливо спросил рыжий, первым нарушив молчание.
- А ты кто такой, чтобы спрашивать у меня, кто я такая? - я насмешливо прищурилась.
- Артефакт верни, - вмешался второй. - Мы раньше тебя его нашли!
- Неужели? - я подбросила на ладони башенку, полюбовалась игрой солнечных лучей на плавных гранях и спрятала ее в поясной карман. - Я так не думаю.
Парни, хмуро переглянувшись, двинулись ко мне с недвусмысленными намерениями. Невольно отступив к самому краю, я снова покосилась на море. Высоковато еще прыгать, да и есть вероятность разбиться о скрытые под водой скальные выступы… А не спрыгну - придется подключать к собственной защите Молчуна, а это чревато неприятными последствиями. Ворон, доселе мирно сидевший на моем плече, радостно встрепенулся и вдохновенно тявкнул. Сидеть! Сама справлюсь.
- Отдавай по–хорошему! - пригрозил темный, попытавшись незаметно от меня сунуть руку в карман.
Так, что у нас там? Ножик. Таким только детвору пугать. И зелье взрыва. А вот это уже серьезно.
- Руки покажи, - из моих ладоней выскользнули два длинных черных клинка. Небольшая, но действенная обманка. На настоящие клинки, увы, силы категорически не хватало, но вот на иллюзию - вполне.
Парни растерянно переглянулись и послушно опустили руки. Вот и правильно. Скала под нашими ногами ощутимо завибрировала, вынудив моих противников попятиться, а меня - отшатнуться от опасной близости края. Размышлять и выяснять отношения стало некогда. Я впитала в ладони клинки, откинула с лица взъерошенные ветром волосы и затянула узлы поясного кармана.
- Всего хорошего, ребятки, с вами приятно дело иметь, - я окинула цепким взглядом морское пространство, подметив приближающуюся рыбачью лодку. - Кстати, советую здесь не задерживаться, если не хотите оказаться на пороге Вечности, - и, быстро разбежавшись, задержала дыхание и нырнула в море.
На свой страх и риск, но мне, как обычно, повезло. Да и плох тот искатель, которому не сопутствует удача. Проплыв под водой мимо острых зубцов скальных выступов, я вынырнула и устремилась в лодке. Гребок. А как там ребята - меня не волнует… Прохладная морская вода приятно обнимает за плечи. Нисколько не волнует… Резкий порыв пронзительно–ледяного ветра взъерошивает мокрые волосы. Совершенно не волнует…
- Человек тонет!.. - рыбак, удивленно тараща глаза и тыча веслом в морскую даль, приподнялся в лодке.
Тьма на ваши головы… Я обернулась. Спящий страж уже скрылся под водой, и там, где прежде горделиво возвышалась скала, сияла в заходящих лучах солнца одинокая рыжая макушка. А где второй? Я моргнула, и мир привычно съежился, потускнел и пошел плоскими трещинами. А второй уже стоял на пороге Вечности. Скрытое под водой тело медленно окутывало туманно–льдистое облако. Окутывало, утягивало на дно, проникало сквозь бледную кожу, норовя добраться до еле теплящегося огонька еще живой сущности. Пока еще живой. И была возможность спасти парня - пока человек стоит на пороге его можно вернуть обратно, в жизнь и тепло, но… Огонек жалобно мигнул и утонул в колючем мраке. Не погас, но ускользнул. Все. Поздно. Уже не вернуть. О мертвых позаботится Вечность, а мне следует подумать о живых.
Меня захлестнула сильная волна, и мир вернулся в свое привычное объемно–яркое состояние. Я фыркнула, оглядевшись. Плохо дело. Едва заметная воронка начинающегося водоворота, куда стремительно засасывало барахтавшегося парня, грозила добраться и до меня. Решение пришло само собой.
- Молчун, колпак времени!..
Ворон, круживший над нами, послушно раскинул крылья, и время замедлилось, застыли в одном положении волны, замерцали выброшенные из родной стихии одинокие капли, расцвечивая ровную поверхность моря тонкой сетью радуг. Я поспешно устремилась к парню. Благо, водоворот еще не успел набрать силу, а я - не отплыла далеко, и нас разделяли шагов десять. Застывшая вода поддавалась туго, острые брызги больно царапали обнаженную кожу предплечий и раздирали тонкую ткань одежды, но медлить было нельзя. Молчуна надолго не хватит, ему и так приходится использовать не собственную магию, а заимствованную у источника силы магию сумерек. Как бы она не сожгла его дотла…
Я добралась до парня как раз в тот момент, когда силы ворона иссякли, и он устало рухнул в руки опешившего от изумления рыбака. И пока море медленно и неохотно избавлялось от магических пут, я успела за шиворот выудить рыжего горе–искателя из водоворота и подтащить к лодке. На потерявшего дар речи рыбака пришлось прикрикнуть, чтобы тот очнулся. Пока он вытаскивал из моря парня, я вскарабкалась в лодку и осторожно взяла на руки Молчуна. Ворон, приоткрыв один глаз, устало ухнул.
- Спасибо, дружок, я тебе должна, - я перевела взгляд на рыбака: - Чего вы ждете? Гребите, и как можно быстрее!
Тот послушно взялся за весла. Я стащила с себя тунику, разодрала ее на лоскуты и быстро перевязала свои в кровь изодранные руки. Заговоренные рубаха, перчатки и штаны оказались на удивление целыми и совершенно сухими, не зря Таит колдовала над ними почти целый день. Лишь там, где я привычно закатывала до локтей рукава, пестрела кровоточащая сеть глубоких порезов. И те - быстро заживут, в этом случае тьма еще ни разу меня не подводила. Заживало на мне все быстрее, чем на пресловутой собаке. Единственное, что суть "заживления" лучше никому не видеть, приятного в нем мало.
Встав, я прищурилась, глядя в морскую даль. Водоворот постепенно набирал силу. Рыбак, судя по вспотевшему лицу, греб изо всех сил. Парень же, съежившись, потерянно сидел на корме, уставившись в одну точку, и не подавал признаков жизни. Кем же приходился ему утонувший? Приятелем? Другом? Братом? Кем–то очень близким - несомненно. Голубовато–серые глаза потемнели от горькой боли, погасло скрытое солнышко, сменившись мутным мраком.
Не удержавшись, я осторожно коснулась его ауры и на несколько мгновений забыла обо всем на свете. Парень оказался… источником силы тьмы - силы глубокой, неисчерпаемой, живой… Люди–источники - это само по себе большая редкость, но источник тьмы - это что–то невероятное… И я не смогла от него оторваться. Присев перед ним на корточки и положив руки на сутулые плечи, пила бьющую через край силу, пополняя внутренние ресурсы до краев, пока не заболели ладони и не запульсировали кончики пальцев. И, когда убрала руки, с бледного лица парня сбежала тень, растворился в угрюмой синеве глаз омут боли, прояснел взор. Моргнув, он недоуменно взглянул на меня и молча упал в обморок.
- Что это с ним? - пропыхтел рыбак.
- Устал мальчик, - спокойно ответила я. - Тяжелый день выдался, видимо.
И, встав, расслабленно улыбнулась, расправила плечи и потерла руки. Приятная встреча и приятная находка… И как кстати. Из глубин водоворота вынырнула безобразная голова с узкой вытянутой мордой, одним слепым глазом и двумя длинными усами по обеим сторонам губастой пасти. Порождение высвобожденной силы светлых сумерек, на наше счастье - одно из слабейших. Создание, взмахнув внушительными крыльями, шумно взлетело в воздух, явив грязно–серое чешуйчатое тело, длинный, раздваивавшийся на конце хвост и короткие перепончатые лапы.
- Это… что?.. - рыбак от страха забыл, как грести. В карих глазах застыл откровенный ужас.
- Чешуйчатый летун, - отозвалась я, - одно из древнейших и ныне вымерших созданий светлых сумерек, существо эпохи Изначальности. Кстати, за всю историю исследований нами найдены останки только одного летуна, по которым мы с трудом смогли восстановить его предполагаемый внешний вид. Теперь я вижу, что в некоторых случаях были допущены серьезные ошибки - не учтены усы и…
- Сделайте с ним что–нибудь!.. - прервав мою лекцию, в панике заорал рыбак. - В Вечность ваши исследования, оно же нас сожрет!.. Вы же маг!..
Существо, неуверенно покружив на одном месте, медленно полетело в нашу сторону. Я села и поморщилась:
- Не говорите глупостей, если ничего не смыслите в магах, - и назидательно добавила: - Летуны - создания совершенно безвредные. Во–первых, потому что они слепы, во–вторых - потому что травоядны, и в-третьих - они сами ужасные трусы.
- Откуда вам знать?!
- Кто из нас двоих искатель - вы или я? А ваши крики только привлекают к нам излишнее внимание. Закройте рот и гребите к берегу. Спокойнее, лодку не опрокиньте.
Рыбак послушно замолчал, однако дрожь в руках сдержать не смог - более того, его ощутимо колотило. И, как назло, в этот же момент очнулся мой рыжий спасенный и при виде низко пролетавшего над нашими головами существа дико заголосил от страха. Я устало вздохнула и красноречиво закатила глаза. Молчун фыркнул и насмешливо хохотнул. Чешуйчатый летун, видимо, испугавшись вопля, нервно дернул хвостом, обдав нас каскадом брызг, опрокинул лодку и проворно скрылся за облаками. Благо, нам до берега - рукой подать…
Выбравшись на песок, я посмотрела на небо и разочарованно сплюнула:
- Ну вот, спугнули!.. А я не успела рассмотреть его ближе!
- Вы, маги, все ненормальные!.. - слегка заикаясь, пробормотал рыбак, тщетно пытаясь отыскать среди кудрявых облаков летуна. - Чтоб я еще с вами связывался, да ни в жизнь… - и, шатаясь и спотыкаясь, побрел в сторону деревни.
Молчун, в облике пса выбравшись из воды, встряхнулся и устало улегся на песок, вопросительно покосившись на меня.
- Куда полетел? К ближайшему источнику породившей его силы. Уничтожить? Зачем? Он действительно безвреден, разве что напугать собой может да не успеет, - я не без труда вытащила на песок забытую рыбаком лодку и по колено зашла в воду, подобрав весло. Второе, видимо, унесло в море. - Сумеречные маги доберутся до летуна раньше, чем он - до нового источника, поверь мне.
Положив весло в лодку, я распустила мокрые волосы, сняла ненужные более повязки с заживших предплечий, поправила поясной карман и тщательно проверила содержимое его и сумки. Таит действительно мастер своего дела! Сумка и карман, несмотря на ползанье по скалам, ныряние и плавание, оказались абсолютно сухими, целыми и невредимыми, да и сидели на мне как пришитые, не мешаясь и не теряясь. Спасибо ей огромное, дар за дар… Улыбнувшись про себя, я расслабленно сунула руки в карманы и не спеша побрела к деревне. Сначала - ужин и постель, а завтра - поиск. Я с удовольствием потянулась, чувствуя себя свободной, проснувшейся, живой и почти счастливой. Почти…
Молчун тихо тявкнул, привлекая к себе внимание. Вздохнув, я обернулась. Мое рыжее "почти" сидело на берегу, обхватив руками колени и молча глядя перед собой. Заходящее солнце медленно уплывало по золотисто–красной морской тропе за черту далекого горизонта, пенистый прибой лениво перебирал мокрый песок, теплый влажный ветер ласково обнимал за плечи, рассказывая о чудесах дальних странствий… И тем более одиноко выглядел на фоне умиротворенной картины спасенный парень. Уставший, взъерошенный, исцарапанный, в разодранной и испачканной кровью одежде, чужой… и родной. И отчего–то стыдно бросать его здесь одного, и больно смотреть в полные отчаяния глаза…
Мой мохнатый спутник, снова тихо тявкнув, улегся у ног парня и положил голову на передние лапы. Помедлив, я вернулась и села рядом с ним. И смотрела на золотисто–закатное море, но видела далекие вершины укутанных в снега гор. И он молчал, а я вспоминала. Небесный храм - и одиночество, бескрайнее и безбрежное, как голубое небо над головой, глубокое, как пропасть под ногами… и стремительно остывающее тепло в ладони. В мельчайших подробностях, как будто это случилось вчера, до щемящей боли в сердце, словно ничего не забыто… И тщательно подбирала нужные слова, и не знала, что сказать. Как утешить? Никак. Просто должно пройти время и прийти понимание…
- Почему не я?.. - тихо, хрипло, безнадежно.
Я криво улыбнулась. Знакомый вопрос, так и оставшийся без ответа. Вернее, ответ один - потому что. И никак иначе.
- Вечность никогда не отвечает на такие вопросы, - помедлив, мягко ответила я. - И не нам решать, кому прийти, кому уйти, а кому - остаться. Так сложилось. Ничего не изменишь. Просто прими и отпусти… Однажды, пусть не сразу, станет легче, поверь мне.
Быстрый косой взгляд с плохо скрытым любопытством и неуверенностью:
- Откуда тебе знать?..
- Не тебе одному приходилось терять близких людей, - я пожала плечами. - Все через это проходят и все переживают то, что сейчас переживаешь ты.
- Не все, - упрямо поджатые губы.
- Все–все, - я грустно улыбнулась. - Или ты думаешь, что раз переживающий потерю человек - не ты, ему проще и быстрее перебороть боль? И у всех момент потери проходит сам собой, а ты один - по–настоящему страдаешь и мучаешься, и только потому, что ты - это ты, а другой человек - это не ты?
Парень, нахмурившись, озадаченно молчал. Я мысленно поздравила себя с удачным началом. Начинаешь думать - отвлекаешься - быстрее приходишь в себя - быстрее берешь себя в руки. И пока он обдумывал мои слова, я искоса изучила веснушчатую физиономию и тихо вздохнула. Существовал ли в мире второй Джаль? Нет, не похоже. Хотя бы потому, что в этом парне свет с лихвой заменяла тьма. Впрочем, и чистым человеком мрака он все же не был. По крайней мере - на данный момент.
Прищурившись, я отчетливо рассмотрела на его ауре пятно начальной точки пути, перечеркнутой тремя косыми чертами. Дитя Перекрестка, рожденное на распутье всех даров Великой и Девяти ее последователей и, судя по расплывчатости пятна, до сих пор не выбравшее свою единственную дорогу жизни. Впрочем, если тьма уже поставила на нем свою изначальную метку - дорога у парня может быть только одна.
- Почему ты еще не побывал в храме Перекрестка? - неожиданно для себя спросила я.
Мой собеседник удивленно моргнул и озадаченно нахмурился.
- Ты же знаешь о том, что родился под знаком Перекрестка? - на всякий случай уточнила я.
Парень неопределенно пожал плечами.
- Так знаешь или нет? - не унималась я, заметив в унылых глазах парня проблеск мыслительной деятельности. Наконец–то он перестал мучить себя мыслями о чужой смерти и начал думать - неважно, о чем. Главное, что не о недавнем происшествии.
- Ну… мне говорили… - после недолгого молчания неохотно отозвался он.
- И наверняка сказали о том, что пока не побываешь в храме и не определишься с жизненным путем - будущее для тебя под замком? - я решительно развивала успех.
- Э–э–э… нет, - признался парень. - Сказали только, что нужный путь сам меня найдет…
- Чушь, - сообщила я. - Тебе срочно нужно сходить в храм. Иначе ты до порога Вечности будешь метаться от одного пути к другому, так и не выбрав единого и так ничего в жизни и не добившись.
- А ты откуда знаешь? - прищурился он.
У меня екнуло сердце. Какой знакомый прищур, поглоти его тьма…
- Я вообще много чего знаю, - я пожала плечами, - путь искателя обязывает. Кстати, а зачем тебе нужен артефакт?
Мой собеседник растерянно захлопал ресницами:
- Какой артефакт?
- Вот этот, - башенка заискрилась в моей руке, ловя последние блики угасающего солнца.
У парня загорелись глаза. Я хмыкнула про себя и едва заметно улыбнулась. А он не так прост, каким кажется и хочет казаться… Тем лучше для него. Так–так, посмотрим… Я кинула мимолетный взгляд на его ауру. Парень определенно знал, зачем лез на скалу. И куда только подевалась горечь от печального исхода поисков? В пронзительно голубых глазах - мысли только об артефакте. И об его изъятии из моей руки. Об изъятии - любым путем. Ну, что ж…
Поддразнивая и проверяя его реакцию, я между делом показала парню и фигурку Великой. Мой собеседник, судя по всему, забыл об утонувшем приятеле окончательно и бесповоротно. Подавшись вперед, он поедал глазами артефакты и строил против меня планы, один страшнее другого. И, похоже, не замечал, что я читаю его мысли, как развернутую летопись, и вижу его насквозь. И Джаль был таким же…
- Почему бы тебе не отправиться в храм Перекрестка и не встать на путь искателя, раз уж так тянет на подвиги, приключения и находки? - небрежно спросила я, укладывая башенку и фигурку Великой в поясной карман.
- Сначала мне придется пройти испытание и… - парень запнулся и прикусил язык, но поздно.
- …и доказать совету Старших, что ты достоин учиться в гильдии? - закончила я. - И в качестве своего доказательства принести найденные артефакты?
Мой новый знакомый покраснел до ушей и опустил голову. Ловушка с треском захлопнулась. Я усмехнулась. Попался, дружок. И теперь уже не вывернешься.
- Я сама - искатель, если ты вдруг забыл, - любезно сообщила я. - И мне ли не знать, кого и как берут в ученики. Одно только меня смущает, если уж на то пошло. С каких пор вступительные испытания проводят вне стен гильдии и без присмотра опытного наставника?
- Кто сказ… - и парень снова осекся и опустил глаза, явственно выругавшись и покраснев еще больше.