Я наблюдала, как краска расползается по худенькой шее, как играет на рыжих волосах заходящее солнце, и понимала, что сама попалась. Заглотила наживку - пусть добровольно и со знанием дела, и попалась на крючок. Конечно же, за ним наблюдали, и я готова поспорить на оставшиеся у меня деньги, что и здесь не обошлось без некоего искателя со шрамом. Я вновь вынула из поясного кармана башенку и с любопытством посмотрела в загоревшиеся глаза парня. Весьма распространенная практика - частенько за новичками, претендующими на обучение в гильдии, наблюдали не обучающие наставники, а практикующие искатели Среднего или Старшего поколения. Кому же еще как не им оценивать истинные возможности новеньких, с их–то чутьем и свежим взглядом на жизнь… Я и сама часто принимала участие в подобных испытаниях.
…А мальчишка очевидно был сигналом и для меня - чтобы я не медлила чрезмерно, как случалось, если я не чувствовала давления обстоятельств или преследователей, и для неизвестного со шрамом - чтобы он наверняка убедился в моем участии…
Я отвернулась от парня и молча посмотрела вдаль. Создавалось ощущение, что неизвестный знал меня очень хорошо. Настолько хорошо, что сразу понял - играть со мной можно только по моим правилам и с учетом моего первого хода. И он отошел в тень, не путаясь под ногами, не загоняя меня в жесткие рамки правил и не мешая размышлять о его личности. Насколько хорошо, что в качестве проверки подсунул мне именно этого парня. Словно понимал - любого другого я без угрызений совести сотру в пыль, чтобы избавиться от свидетелей, но этого, так похожего на Джаля, и пальцем не трону… И память почистить не смогу - человек мрака, как мой брат по магии крови, неприкосновенен.
Солнце тонуло в океане, прощаясь с миром до рассветных сумерек. Я рассеянно вслушивалась в шелест прибоя и невольно размышляла о том, знал ли еще кто–нибудь о моей принадлежности к братству темных. С одной стороны - пряталась я очень основательно и осторожность соблюдала жесткую, но с другой - для искателя нет понятия тайны. И даже если меня раскрыли, велика вероятность того, что сама я об этом так и не узнала. Никто не разбирался в находках эпох Изначальности - Великой так, как я, мои знания и поиски приносили гильдии существенную выгоду… Как бы то ни было, но именно этого парня мне подсунули неслучайно. Все взвешенно, просчитано и предусмотрено… в моем стиле.
Я обернулась, осмотрев сутулую фигуру с головы до пят. Мальчишка невольно съежился под моим холодным взглядом и принялся внимательнейшим образом изучать собственное исцарапанное запястье. Ну что ж, парень… Здесь и попрощаемся. Я не буду больше спрашивать ни о том, кто дал тебе наводку на нахождение артефакта, ни о том, как неизвестный сам об этом догадался, ни о том, как выглядит твой наставник. Лишние знания сейчас - лишние сложности. Время однажды все расставит по своим местам, и я обязательно доживу до этого момента, а пока… Ступай с миром. И благодари судьбу за дар силы мрака… и за то, что ты так похож на дорогого мне человека.
Встав, я сунула руки в карманы штанов и неспешно побрела к деревне. Молчун, помедлив, в облике ворона вспорхнул на мое плечо. Все, дружище, идем дальше, дорога не любит ждать.
- Подожди!.. - громкое и разочарованное. - Куда ты?..
- По делам, - я не обернулась. - И предупреждаю: снова попадешься на моем пути - пожалеешь, что вовремя не умер, понял?
Ответом мне послужило невнятное восклицание. И пусть он даже не догадывается, что угроза моя - пуста, как разбитая глиняная кружка… В конце концов, если не воспримет ее к сведению, узнает о некоторых вещах, которые страшнее смерти и предчувствия Вечности.
* * *
Я сидела на краю утеса, обняв колени, закрыв глаза и подставив лицо резким порывам влажного ветра. Вдали рассержено рокотал гром, грозное, затянутое черными тучами небо изредка озарялось далекими всполохами молний, и Молчун, лежащий у моих ног, нервно поскуливал, жалобно косясь на меня.
- Скоро пойдем, - я рассеянно почесала его за ухом. - Еще немного потерпи, ладно?
Мой спутник не выносил гроз и не понимал, почему их так любила я. Змейка красноватой молнии, расколов небо, утонула в высоких волнах, и я невольно вздрогнула, поежившись. А я любила непогоду… Находясь в самом сердце темной бури, где дрожала от раскатов грома земля, шипели, обнимая покатую стену утеса, волны, слепили глаза яркие вспышки молний, я чувствовала себя… живой. Когда, казалось бы, каждый камешек сжимался от ужаса перед неукротимой стихией, когда воздух пропитывался не столько влагой, сколько страхом, я на мгновение ощущала себя… сильной. И рожденный в непогоде мрак приветливо обнимал за плечи, и я впитывала его всем своим существом, растворяясь во тьме, становясь одним целым с бурей, и смотрела на мир ее глазами, и терялась в ней, и теряла себя… И на мгновение чувствовала себя… свободной.
По моим щекам покатились первые слезы начинающегося дождя. Я подняла голову и улыбнулась угрюмому небу. Разгневанный ветер рвал полы плаща и трепал волосы, к ногам подбирались пенистые волны, и я, присев на корточки, протянула к ним руки. Перчатки мгновенно промокли и я, помедлив, сняла их, спрятав в карман. Молчун, в отличие от меня, решил не рисковать, попятившись и спрятавшись за мою спину.
- Трусишка, - усмехнулась я. - Вот уж не думала, что тьма так боится обыкновенной воды.
Черный пес испуганно пискнул, и его голос потонул в рокоте подступающей бури. Кивнув ему, я вовремя встала. Голубоватая молния, мелькнувшая над скалой, уютным клубком свернулась в моих ладонях, сменив цвет. Серебристо–черные искорки шкодливо пощекотали кончики пальцев, когда я растерла ее в руках. Молчун покачал головой и, превратившись в мышь, проворно юркнул под мой плащ. Я тихо хмыкнула и ловко изловила за искрящийся хвост вторую молнию. Подобные грозы бушевали только на островах, и кто знает, когда мне в следующий раз удастся пополнить запасы силы… И пусть для сотворения простенького проклятья мне требовалось, по меньшей мере, с десяток молний, не стоит упускать возможность. В пути всякое может случиться.
Занятая отловом молний, мысленно я вновь вернулась в недавние закатные сумерки. И тоскливо вздохнула, припомнив, как играло на рыжих волосах заходящее солнце. Вот уж встреча так встреча… Впрочем, сейчас, по прошествии времени, отошло в тень удивление от поразительного сходства. Подобное пусть редко, но встречается. Куда больше меня изумляла сущность человека–источника. На пути к утесу я тщательно порылась в памяти и припомнила лишь восемь подобных случаев, запечатленных в древних летописях. Парень был… девятым.
Я невольно вздрогнула от случайного сравнения. Нет, не может быть… Он просто… источник силы тьмы. Притом, что в мире их в принципе не существовало. Мы с Джалем какие только источники на своем пути не находили, но ни один среди них не излучал мрак. Ни один. Даже башенку Девятого я не так давно нашла у источника темных сумерек, куда она притянулась за неимением источника мрака, как к ветви родственной силы. И вдруг - человек… И - человек ли?..
Поймав очередную молнию, я отшатнулась от кромки утеса. Резкие порывы ветра норовили сбить с ног, а высокие волны - утащить в море. Поразмыслив с мгновение, я с сожалением отказалась от своего увлекательного занятия, улыбнулась на прощание буре и, плотнее завернувшись в мокрый плащ, побрела к деревне. Молчун одобрительно заскулил из внутреннего кармана плаща. Я согласно кивнула, поежившись. Ветер неуловимо резко сменил направление, из теплого и влажного став ледяным и колючим. Мой спутник, помолчав, тихо тявкнул.
- Не знаю, - прошептала я. - Я не знаю, что о нем и думать… Я не могу до конца понять, что же он такое. И как в мире существует возможность появления людей, подобных мальчику…
И чем больше я размышляла о незнакомом парне, тем больше он меня удивлял… и пугал. Если предположить, что мальчишка ступит на путь мрака - а рано или поздно он на него ступит, - то из него получится… Из него получится темный, имеющий под боком мощный источник магии мрака… самого себя. И ему не придется, как всем нам, по крупицам собирать силу, вытягивая ее из людей, преобразовывая негативные эмоции, старые проклятья или мощные стихийные всплески. Не придется испуганно прятаться в тени тогда, когда нет возможности постоять за себя или защитить близкого человека. Не придется бояться открытых столкновений с магами света и сумерек, как боимся их мы.
Конечно, существовала опасность, что его источник однажды иссякнет, как иссякали источники неживые, оставив парня один на один с жестоким миром правды… Но, с другой стороны, многие из обнаруженных нами источников насчитывали не одну эпоху и не собирались исчезать. Одним словом, мальчишка очевидно будет самым сильным темным из живущих ныне, встав на одну ступеньку с магами древности эпохи Девятого. Только бы он дел не натворил по незнанию… Если я хоть немного разбираюсь в людях - а я разбираюсь в них весьма неплохо, - хлопот с ним не оберешься… И первая встреча наша наверняка не станет последней. Кожей чувствую.
Поскользнувшись на мокром камне, я опасно забалансировала на краю обрыва и остановилась, переводя дыхание и отрешаясь от размышлений. Узкая извилистая тропа, испещренная валунами, рваной каймой обвивала утес и уводила вниз - туда, где за острыми зубцами скал ютилась, съежившись под дождем, рыбацкая деревушка. В кромешной тьме я едва различала внизу далекий свет. Крохотное селение, отделенное от кромки моря внушительной горной грядой, пугливо взирало на буйство стихии редкими огоньками неспящих домов и манило промокшего путника теплом жарко натопленных очагов.
Несколько мгновений я колебалась, нерешительно изучая то тропу, то селение. Гроза подобралась к острову вплотную: молнии зазмеились в опасной близости от соломенных крыш, от гулких раскатов грома вздрагивала под ногами земля, а дождь, подстегиваемый порывами ветра, больно хлестал по плечам и спине. И скользкая скальная тропа, справа переходящая в обрыв, утопающая во мраке ночи, скрытая пеленой дождя, внушала мне понятные подозрения. Словно бесконечность под ногами искателя… Переждать непогоду в ближайшей пещере или принять вызов?.. Выбор невелик, а ответ - очевиден.
Заправив за ухо мокрые пряди волос, я улыбнулась и, подобрав длинные полы плаща, смело запрыгала с камня на камень. И лишь ожидание мира, бесконечность под ногами и крылья за спиной… И предчувствие Вечности, бурлящее и шипящее за кромкой обрыва. И лишь тускло мерцающая цель впереди… И привычный и родной путь искателя. Слишком долго я пряталась от него, слишком сильно соскучилась по нему, чтобы испугаться пары мокрых камней. Пора становиться прежней… хотя бы до следующего сезона Снежной луны.
Часть 2. Бесконечность под ногами
Прогулка по краю пропасти может оказаться не только страшной, но и страшно интересной.
Солнце палило нещадно. Я сидела на горячем валуне, подобрав под себя ноги, и внимательно изучала скрытую в скале дверь. Слепящие потоки раскаленных лучей скользили по грязно–серому граниту, высекая веселые искорки на его щербатых боках. Я прикрыла глаза ладонью, изучая тонкую сеть замысловатых трещин. Нужная мне древняя скала, которую я с трудом отыскала на материке Второго среди древних гор Закатного хребта, остроконечной пирамидой уходила в голубое небо, не отбрасывая тени. Солнце, робко выглядывающее из–за вершин хребта, набрасывало тонкую сеть резких теней на овальную долину, и лишь моя скала не подчинялась законам природы.
Кивнув самой себе, я расправила рваный клочок смятого пергамента, на котором вперемешку со схемами пестрели невнятно прописанные руны. Впрочем, последнее меня совершенно не смущало.
- Одинокий в толпе седой путник, отвернувшийся от солнца, - пробормотала я, сверяясь со шпаргалкой, и, встретив недоуменный взгляд Молчуна, пояснила: - Так светлый обозначил внешний вид скалы. Неплохая подсказка, верно?
Черный пес, сидящий на камне рядом со мной, тихо фыркнул и насмешливо прищурил янтарные глаза.
- Но, согласись, он очень точно описал бывшее хранилище.
Путь к последней башенке оказался непростым. Начиная с того, что я несколько ошиблась в координатах и, плутая по перевалам хребта, потеряла непозволительно много времени, и заканчивая тем, как обнаружила башенку Второго… в заброшенном хранилище светлых магов. Каким немыслимым образом источник закатных сумерек просочился сквозь магию света? Я не знала и даже предположить не могла. И не догадалась бы сама, не повстречайся на моем пути маг–отшельник из светлых, который и поведал мне о странном явлении. Разумеется, между делом я выведала у него точные сведения о местонахождении источника и теперь сидела напротив скалы, задумчиво изучая дверь и рассеянно теребя в руках обрывок свитка с наспех нарисованной картой.
Молчун, не отличавшийся терпением, вскоре спрыгнул с камня и внимательнейшим образом обнюхал и землю у подножия скалы, и трещинки двери.
- Да, я все еще думаю, этим ли путем идти, - ответила я на его молчаливый вопрос. - Ты сам видел, что мерцающий след обнаружил четыре пути, ведущие в хранилище, но остальные три нравятся мне меньше этого. Почему? Наверно потому, что искатели не ищут легких и коротких путей. Чем длиннее и извилистей путь - тем больше вероятность найти то, что запрятали по дороге…
Спрыгнув с валуна, я перекинула через плечо сумку и тоже подошла к скале, легко прочитав среди многочисленных трещин символ Первой. Провела по нему кончиками пальцев, замыкая круг, и дверь гостеприимно провалилась в пол, открывая пыльный проход. Молчун, первым сунувшийся внутрь, громко и выразительно чихнул.
- А чего ты хотел, - я осторожно шагнула следом и внимательно осмотрелась. Дверь за моей спиной тихо затворилась. - Это хранилище–тайник, а не хранилище гильдии. К тому же, тайник очевидно распотрошенный и заброшенный. И со времен окончания эпохи Войны здесь, кажется, никого не было.
Не только темные в эпоху Войны создавали тайники, тем же самым занимались и свет с сумерками. На всякий случай подстраховывались, не умея предсказать итог войны, чтобы не потерять в пылу сражений древние артефакты и обрывки знаний Девяти неизвестных. И, разумеется, по окончанию войны большинство сокровищ вернулось к своим владельцам, а пустые хранилища, насквозь пропитанные магией и опутанные ловушками, так и остались разбросанными по миру, порождая легенды и сбивая с толку искателей. Впрочем, на собственном опыте я убедилась, что иногда тайники опустошали слишком быстро и потому случайно забывали вынести абсолютно все. Или же не считали нужным обращать внимание на огрызки свитков, например, или на отколовшиеся от предметов черепки–щепки… Или на выпавшие из собственных карманов монеты.
Я присела на корточки и, достав нож, не без труда извлекла из глубокой трещины в полу монету. Тщательно протерла ее рукавом, рассеянно повертела и хмыкнула. Эпоха Восьмой, надо же. Видимо, тайник был создан еще до прихода светлых, те попросту воспользовались уже готовым. Серебристый, местами почерневший восьмиугольник с выгравированным выпуклым изображением глаза, таинственно мерцал в золотистом свете магических факелов.
- Молчун, ко мне! - резко велела я.
Черный пес выглянул из–за угла и удивленно хрюкнул.
- Ко мне, кому говорят, - я настороженно посмотрела по сторонам.
Широкий, шагов в двадцать коридор, потрескавшийся и покрытый пылью, тускло освещали частые факелы, на которые я сначала не обратила внимания, заприметив монету и не успев толком привыкнуть к сумраку пещеры. И которые внушали мне понятные подозрения. Молчун послушно подошел и сел у моих ног, выжидательно виляя хвостом.
- Факелов здесь быть не должно, - напряженно пояснила я. - Если из тайников выносили все, что в них хранилось, факелы уничтожали, чтобы замести следы пребывания. Посмотри. По форме они напоминают… тьма меня побери…
Я осторожно прошла по коридору до его поворота и бегло изучила факелы. Некоторые из них создавались светлыми, напоминая по форме руку, держащую на ладони сияющий круг, но остальные… Мерцающий тусклым сумраком глаз, рассыпающий золотые искры, - это светлые сумерки. Темный шар, окруженный серебристым светом, - темные сумерки. И, что поразило меня больше всего, - черная паутина мрака, практически не дающая света, свисающая с кончиков пальцев, - знак тьмы…
У меня создалось ощущение, что в разное время этим тайником пользовались маги по крайней мере четырех ветвей силы, причем и темные тоже. Так… Я быстро припомнила карту. Ага. Четыре прохода, ведущих в сердце хранилища… И, видимо, мой коридор все использовали как выход. А загоревшиеся при нашем появлении факелы очевидно указывали на то, что вынесли из тайника не все. Или же - уносили ценности столь спешно, что забыли про факелы. И, опять же, в таком случае вынесли отсюда не все. Интуиция искателя в очередной раз меня не подвела, подтолкнув к выбору именно этого хода. Во–первых, потому что он, служа выходом, был наиболее безопасным, и во–вторых, потому что вряд ли маги стали бы одинаково следить во всех четырех проходах.
- Зачем нужны еще три? - я рассеянно пожала плечами. - Понятия не имею. Возможно, изначально здесь хранилось настолько ценное сокровище, что охотники не рисковали пользоваться единственным ведущим к нему ходом, опасаясь ловушек, и пробили свои пути. Зачем тогда понадобилось так следить здесь, оставляя факелы? Да кто же разберет этих магов древности с их странностями… Всю жизнь их изучаю, а понимать так и не научилась.
Покрутившись у факелов и изучив коридор, я нашла в настенной трещине обрывок ткани. Поспешно заворачивая за угол, некто зацепился полой скорее всего плаща за острые выступы у краев трещины… И зацепился неслучайно, не по неосторожности. Я бережно расправила находку. Молчун вопросительно поднял на меня глаза.
- Кровь, - тихо заметила я, рассмотрев лоскуток. - Ткань шерстяная, плотная, значит, дело было в Снежную луну, и насквозь пропитана кровью… Человека жестоко изранили… И он… светлые сумерки. Монету, видимо, потерял он же.
Я присела, сняв перчатку и проведя рукой по полу у стены. Вздохнула и покачала головой. Нет, слишком много времени прошло, земля давно поглотила все следы. Я бережно положила лоскуток в поясной карман к монете. Попробую насобирать знаков, и, может быть, смогу восстановить ход событий. Уж очень интересная ситуация получается. Маги никогда не делили хранилища ни с кем, только с представителями своей ветви, и то - не всегда. Не говоря уже о том, что темные из всех магов были самыми недоверчивыми и за собственные секреты перегрызали глотки даже себе подобным, а опустошенные тайники на всякий случай уничтожали. Стирали с лица мира подчистую, не оставляя даже намека на их существование. И должна сложиться из ряда вон выходящая ситуация, чтобы тайник, где побывал темный, уцелел и уберег следы.
Дальше мы с Молчуном продвигались медленно, обшаривая каждый клочок земли и стен. Внутреннее ощущение опасности благоразумно помалкивало, да и заклинания поиска, на которые я не скупилась, не обнаруживали ничего странного. Коридор, виляющий от угла к углу, был на удивление чистым. Ни препятствий, ни ловушек, ни загадок, ни знаков. И мне это не нравилось. Я с подозрением поглядывала на факелы, но те лишь невинно моргали мне в ответ четырьмя видами магии. Начиная от входа в хранилище - свет, светлые сумерки, темные сумерки, тьма и снова свет… Даже их порядок ни разу не изменился.