Тени слились воедино, явив нам призрачный, дрожащий на ветру клочок свитка. Сотканный из света, мрака и сумерек, он грозил вот–вот рассыпаться в прах.
- Рейсан, стой!
- Так, все, - я скинула на землю плащ и запахнулась в крылья, - хватит. Ставьте защиту и отходите подальше. В храм пойду я, и это не обсуждается. Теперь моя очередь умирать. Не смотри на меня так, Джаль. Ты всего лишь Средний светлый, а я - Старшая темная. Сам знаешь, какая защита у тебя, а какая - у меня.
Он медленно выпустил мою руку:
- Будь осторожна.
- Буду. А как же иначе?
Вокруг меня взметнулись вихри песка, отскакивая от зеркальной поверхности ауры. Храм начал медленно рассыпаться, и вслед за ним скатывались с крыши, растворяясь в песке, артефакты. Однажды они снова всплывут, выстроив новый Небесный храм и расставив новые ловушки, но искать их буду уже не я. Мне же остается только глянуть на карту, нарисовать по памяти расположение долины - и в путь…
* * *
Стоя посреди палатки, я мысленно прикидывала, где лучше разместить стол, а где - лежак. В итоге маленький складной столик и стульчик разместились в дальнем левом углу, а в ближайшем от входа углу я подвесила лежак, на который сразу сложила сумку. Еще раз оглядев крошечное тряпичное пространство, кивнула самой себе и вышла наружу. Молчун, черным псом лежащим у входа, встрепенулся и вяло хрюкнул.
- Да, мне тоже здесь не по душе, - откликнулась я. - А что делать? Уехать? Уже не могу. Да, на то есть причины, и тебе они известны.
- С кем ты разговариваешь?
Я обернулась. Джаль, выходящий из–за палатки, смотрел на меня с легким недоумением.
- С ним, - я кивнула на своего лохматого спутника. - А что?
- Да, собственно, ничего… Кстати, слет вот–вот начнется и только нас с тобой там не хватает.
Я сморщила нос:
- А мне туда точно надо?
- Рейсан, не вредничай, - Джаль тонко усмехнулся. - Сама же прекрасно знаешь, что надо.
- Терпеть их не могу, - проворчала я, отправляясь вслед за ним.
- Обещаю сильно не занудствовать и быть предельно кратким, - отозвался мой собеседник.
- Думаешь, получится?
- Не уверен…
Мы с ухмылками переглянулись. Как в старые добрые времена… жаль, они ушли безвозвратно… Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Все, хватит. Это на постоялых дворах или в братстве я могла сколько угодно расслабленно предаваться грусти и печали, а здесь, в долине теней, им нет места. Порог Вечности есть порог Вечности, и на мои плечи тяжким грузом ложилась невольная ответственность и за мельчайшие поступки, и за собственных спутников. А их Джаль набрал достаточно для того, чтобы я схватилась за голову. Восемнадцать–двадцать человек, включая четверых "хвостиков", на мой взгляд, - это перебор. Я изначально рассчитывала на группу человек в пять–шесть, и не более того, а когда перед отъездом увидела толпу народа - без стеснений высказала Джалю все, что о нем думаю. Впрочем, он мою вдохновенную речь пропустил мимо ушей, не поверив зловещим предсказаниям. И решительно собрался рискнуть столь большим количеством людей, ни один из которых не вернется из долины. Хотя, нет, один вернется обязательно, костьми для того лягу.
Я с тоской посмотрела по сторонам. На крошечном пятачке в тени черных скал уже вырос палаточный городок, но яркие пятнышки ткани на фоне общей угрюмости смотрелись крайне жалко. Долина представляла собой высохшее и заметенное искрящимся черным песком дно мертвого моря, окруженное плотным кольцом безжизненных гор. Общее гнетущее впечатление усиливали тяжелые низкие дождевые тучи, цепляющиеся за острые вершины хребтов, и пронзительно холодный ветер, гоняющий по долине вихри песка. Я невольно поежилась. О том, что из–под него может выползти, я старалась не думать вообще.
- Рейсан, мы пришли.
Я вздрогнула, подняв глаза на Джаля.
- О чем задумалась?
- О том, что вокруг лагеря нужно поставить защитное кольцо, и чем больше - тем лучше.
- Не понимаю, чего ты так боишься? - он нахмурился.
- Если не хочешь узнать - делай, как я говорю, - резковато ответила я и первой проскользнула в палатку.
И, оценив обстановку, невольно усмехнулась. Привычная картина, не раз мною виданная прежде. В ожидании слета народ с шушуканьем разбежался по разным углам: в одном маги, во втором - Младшие искатели, в третьем - Средние и в четвертом - практиканты. И в палатке - не протолкнуться, только нас с Джалем и не хватало. Войдя, я на мгновение замялась, оказавшись на перекресте внимательных взглядов и выразительного шепота. Спасибо Джалю, зашел следом и призвал собравшихся к разговору. Я воспользовалась моментом и заняла один из освободившихся углов. И пока ребята внимали его речи, я размышляла о вечном.
- …возьмет на себя Рейсан. Рейсан?
- Что? - встрепенулась я.
- За тобой будут закреплены эти двое, - Джаль небрежно кивнул на Эраша и стоящую рядом с ним девушку.
- Что?!
- А я беру на себя остальных, - спокойно закончил он, пропуская мимо ушей мой недовольный возглас. - Вопросы?
Я едва заметно поморщилась. Совсем упустила из вида то, что мне, как Старшему искателю, еще и пару "хвостиков" поручат… Судя по глубокому разочарованию Эраша, он тоже не был доволен распределением, чего не скажешь о девушке, которая так и лучилась счастьем. Невысокая, хрупкая, невзрачная, с бледным блеклым личиком, острым носиком, тонкой светлой косой и мечтательными серыми глазами она являла собой яркий пример хранилищной мышки, усердно грызущей камень познаний. Что ж, когда–то и я такой была, возможно, сработаемся.
- И напоследок - предсказания. Разбираем и смотрим, кому что досталось.
Еще и это… Предсказания - древняя традиция, без которой никто не приступал к поискам. Свитки заранее закупались для всех главой поисков, каковым у нас стал после моего категоричного отказа Джаль, и выдавались на слете. Я неохотно взяла протянутый мне свиток и вяло его развернула. Ничего нового я, разумеется, о себе не узнаю, но традицию стоит соблюдать, раз уж на то пошло. На чистом листе проступила витиеватая вязь золотистых символов.
Говорят, назад нет возвращения,
И лишь ты вернулась, в плен попавшая,
Ты теперь - из выживших последняя,
И сама - последняя из сдавшихся.
Не смотри назад, слепая странница,
Не ищи вины своим сомнениям,
От него и в свете ты не спрячешься,
Мрак - твое второе порождение.
Я невольно вздрогнула и на мгновение закрыла глаза. В глубине души ожили, встрепенувшись, давно забытые страхи. Схаали, схаали, ты сейчас так далеко, что дальше - только Вечность, но и здесь твое предсказание преследует меня по пятам и вот–вот настигнет, схватив за горло…
По себе ступаешь, тьмой укрытая,
Ты сейчас - самой себя творение,
Ты теперь - последняя забытая,
И сама - из помнящих последняя.
За тобой лишь тень скользит невидимо,
Да судьбу скрывает мгла печальная,
Ты, конечно, путь давно уж выбрала,
От себя к себе - дорога дальняя.
Руки дрожали, и я едва удерживалась от злобного желания скомкать лист, разорвать на мелкие кусочки, выкинуть и забыть… Слова же, вопреки моим желаниям, ровной и равнодушной вязью символов текли по пергаменту, гулким эхом отзываясь в моей душе. Я могла и не читать написанного, наизусть помня каждую фразу, каждое слово, каждую паузу, каждое ощущение… И слыша тихий, шелестяще–спокойный голос схаали, прощающейся со мной…
И тропой пойдешь - из неизведанных,
И к себе придешь - себя познавшая,
Ты теперь - последняя из преданных
И сама - последняя предавшая.
И твой след, в эпохах затерявшийся,
Для тебя одной легендой стелется,
И уже - не без вести пропавшая,
Но еще - в тьме памяти потеряна.
…И тогда, как и сейчас, шел дождь, и ее умиротворенный шепот терялся, растворяясь в равномерном шелесте падающих на крышу капель, стекающих по окнам ручейков…
И порог пути - твое решение,
И уйдешь - прощенная, простившая,
Ты теперь - из вымерших последняя,
И живущая, и никогда не жившая.
Вовремя скомкать лист я не успела. Пока я пыталась справиться с дрожью в руках, через мое левое плечо предсказание прочитал Джаль, а через правое - Эраш.
- Это что значит? - дружно вопросили оба.
- Ничего, - резко ответила я, комкая свиток.
- А все же? - полюбопытствовал Джаль.
- Это значит только то, что значит, - буркнула я. - И не более того, - и быстро вышла из палатки.
Судя по недоуменным взглядам, они ничего не поняли. Я перевела дух, подняла глаза к сумрачному небу и едва заметно улыбнулась. Хвала Великой, они не догадались… Я была совершенно не готова к тому, чтобы вдаваться в столь серьезные объяснения. Не говоря уже о том, что именно им я и не хотела ничего объяснять. Особенно Джалю. Я сунула в карман смятый лист с пергамента и накинула капюшон, прячась от начинающегося дождя. Надо же, ведь слово в слово повторило старинное предсказание схаали, слово в слово, хотя я до последнего надеялась на… Впрочем, неважно, на что. Подрагивавшие руки я тоже сунула в карманы плаща. Так. Мне срочно нужно подумать…
- П-простите, - за моей спиной раздались торопливые шаги. - Можно с вами п-поговорить?
Я обернулась. Девочка - "хвостик", запыхавшись, смущенно мне улыбнулась.
- Ах да, - я старательно изобразила вежливую улыбку. - Привет. Ты что–то хотела?
- Ну… П-поговорить ведь надо, - сбивчиво пролепетала моя собеседница. - О п-поисках и…
- И о предсказаниях, - подхватил подошедший Эраш.
- Слушай, парень, - я сурово сдвинула брови. - Тебя мои предсказания не касаются, понял? У тебя свои есть, так что их и изучай. Ясно?
- Ну…
- Все, закрыли тему, - я повернулась к девушке. - Тебя как зовут?
- П–п–п…
- А если п–поп–подробнее? - серьезно переспросила я.
Она отчаянно покраснела, а Эраш, тихо кашлянув, наклонился ко мне и прошептал:
- Пантани… тьфу, Пантаниолла. Вот.
- О, - я с трудом сдержала смешок, - тьма. Звучит как изощренное ругательство… С таким именем немудрено заикаться.
Девушка зарделась, Эраш тихо хихикнул, а я улыбнулась:
- Ладно, мрак с ним, с именем. Сокращенно наверно Иолой зовут?
Она застенчиво кивнула.
- Это лучше, чем полное… И ладно с ним. Значит так, ребятки. Сегодня собираемся с мыслями и расселяемся, а завтра - на поиски. Без меня за территорию лагеря - ни ногой. Нечего ухмыляться, Эраш, тебя это касается в первую очередь, и очень советую здесь меня слушаться. Хватит валять дурака, пора взрослеть и прислушиваться к дельным советам. Долина теней - место по–настоящему опасное, и если вляпаешься в неприятности… передашь от меня привет Вечности. Так что вместе из лагеря выходим и вместе - приходим. Встречаемся у моей палатки завтра на рассветных сумерках. Вопросы?
- Брать с собой что–нибудь? - спросила Иола.
- Только свою голову, чтобы думать, и уши, чтобы меня слушать. По погоде оденетесь, надеюсь, сами.
- А обед? - удивился Эраш.
- Все мелочи - на мне. Еще что–то?
"Хвостики" переглянулись и пожали плечами.
- Чудесно, - подытожила я, заметив, что оба мага - сумеречная Сая и некий безымянный светлый - направились колдовать над защитой, а Джаль - размечать периметр. - Тогда - все в сад. По палаткам, в смысле. У меня еще куча дел и очень мало времени. До завтра.
* * *
Рассветные сумерки наступили, как мне показалось, очень быстро. Я едва успела закутаться в одеяло и пару раз моргнуть, как оказалось, что уже пора вставать. Молчун, сидя у моего лежака, настырно хрюкал, а снаружи громко шушукались практиканты. Тьма на их головы, зачем Джаль только с ними связался… Потянувшись, я встала, быстро оделась, перекинула через плечо сумку и вышла наружу. Молчун, плавно превратившись из пса в ворона, привычно вспорхнул на мое левое плечо и нахохлился. "Хвостики" при нашем появлении немедленно замолчали и после небольшой заминки хором со мной поздоровались.
- И вам не болеть, - я вздохнула, зябко кутаясь в плащ.
Небо по–прежнему пряталось за тяжелой пеленой черных туч, порождая окутывающий долину угрюмый сумрак. Я накинула капюшон, пряча лицо от ледяного ветра, щедро бросающегося мелкой моросью дождя. Погода - самая искательская… Я молча изучила внешний вид своих спутников и, отметив легкую куртку Эраша, велела:
- Переоденься. Или возьми с собой теплый плащ. Раньше закатных сумерек мы не вернемся, а если ты простынешь - твой дядя мне своими нотациями плешь проест. Живо. Одна нога здесь - другая там. Считаю до десяти, если опоздаешь - отправишься помогать кашевару картошку чистить. Раз, два…
Парень вернулся на удивление быстро, и мы вместе оправились к защитному кольцу. Воздух в том месте, где мы его соорудили, пульсировал и переливался всеми цветами радуги. Я провела по нему рукой, открывая невидимую дверь. Не слушая ворчания и насмешек магов, я вчера на всякий случай заговорила кольцо и от незапланированных выходов, так, чтобы открыть его мог только либо маг, либо старший поисковой группы. Мало ли, взбредет в чью–нибудь дурную рыжую голову блажь какая…
- Так, дети мои, слушаем и запоминаем пару простых правил, - я серьезно посмотрела на притихших ребят. - Меня слушаться безоговорочно, мои слова не обсуждаются. Пользоваться только общим знаком поиска, никаких символов определения или мерцающих следов.
- Почему? - полюбопытствовал Эраш.
- Потому что мало ли что здесь зарыто, - отозвалась я. - Знак общего поиска - единственное наше заклятье, которое находит предмет, не тревожа его спящую магию. Это первое. Второе. На чужой периметр не заходить. Наш второй - значит, ходим только по нему. Для тех, кто не знает, что такое периметр - смотрим под ноги и не заступаем на черную линию. Третье. Руками ничего не трогаем. Нашли вещь или что–либо неопознанное и непонятное - поставили метку и позвали меня. Опять же - мало ли что и с какой магией здесь зарыто. Сами не ройтесь и не ничего не доставайте. Четвертое. В случае опасности - бегом в лагерь и никакой самодеятельности. Да, кстати, надевайте.
Я вытащила из кармана два тонких шнура и протянула своим спутникам:
- Начнет пульсировать и гореть - рядом опасность. Предупреждаете меня и со всех ног бежите за защитное кольцо. Повторяю для особо одаренных - для тебя, Эраш, - никакой самодеятельности. Впрочем, бегать ты умеешь быстро, за тебя я спокойна… И пятое. Правила поисков существуют не для того, чтобы я вас тиранила, а вы - их нарушали, но для вашей же безопасности. Нарушите правило один раз - три дня картошки, второй раз - десять дней картошки, третий - оправитесь хвастаться полученными у кашевара навыками домой, к маме. Все ясно?
Мои спутники дружно кивнули.
- Отлично. Тогда напоследок. Вы люди взрослые, и, надеюсь, неглупые, думать умеете, за себя сами и отвечать будете. Если с вами что случится - я умываю руки.
"Хвостики" изумленно заморгали. Я пожала плечами:
- А как иначе? Я в гильдии уже не состою, я - свободный искатель, и до вас мне, мягко говоря, дел никаких нет. Сами глупостей натворите - Эраш, это я к тебе обращаюсь, - сами и отдуваться будете. И даже твой дядя мне за тебя уши не надерет.
- Ты так в этом уверена? - с интересом спросил Джаль, все это время стоявший за моей спиной и слушавший наставления.
- Один раз попробовал надрать, и что из этого вышло? - вопросом ответила я.
- Ничего хорошего, - он поморщился. - Ладно, не будем об этом… Удачи вам.
- Взаимно, - кивнула я.
И мы вышли из защитного кольца на периметр и остановились, по щиколотку утопая в черном песке. Подавая пример, я присела на корточки и начертила знак общего поиска, от которого спустя мгновение разбежались в разные стороны восемь лучей. Над землей вспыхнули серебром восемь искрящихся меток. Хмыкнув, я встала и отправилась проверять находки, не обращая внимания на практикантов. Те же, переглянувшись, последовали за мной. Самим пока боязно? Бывает. Остановившись у первой метки, я протянула над ней руку и пошевелила пальцами. Ладонь кольнули льдистые иголки.
- Что там? - первым не выдержал Эраш.
- Ничего особенно, подземный источник, - небрежно отозвалась я, стряхивая с руки ненужное ощущение.
На второй метке в ладони появилось чувство тяжести - признак ископаемого камня. А на третьей повезло - в руке ощутимо зашуршала бумага. Я сжала ладонь в кулак, и земля послушно расступилась, выбросив к моим ногам из трещины крошечный, грязно–серый огрызок древнего свитка. Магии в нем никакой не чувствовалось, поэтому я безбоязненно его подняла и осторожно расправила, вчитываясь в полуистлевшие руны. "Хвостики" дружно вытянули шеи, поглядывая из–за моих плеч.
- Руны эпохи Первой, - я бережно сложила огрызок и спрятала в сумку. - Начало положено… Так, а вы что без дела стоите? Или так и будете за мной по пятам ходить? Давайте–ка работать!
Практиканты переглянулись и уныло разбрелись кто куда, следуя моему совету. И мгновением позже периметр вспыхнул горячим серебром поисковых заклинаний, наполнился скрипом песка, шуршанием торопливых шагов и шепотом голосов. Я же, проверяя метки, зорко за ребятами приглядывала, особенно за Эрашем. Иола мне показалась девушкой неглупой, рассудительной и не рисковой, а вот рыжее недоразумение как бы чего не натворило…
- Мы что, так и будем целый день здесь бродить? - проворчал парень, когда время потянулось закатным сумеркам.
- А ты как хотел? - насмешливо откликнулась я. - Думал, поиски - это только романтика дальних походов, неизведанных дорог и древних находок? Нет, дружок, это еще и рутинная работа, нудные круги периметров и у некоторых - отчеты.
За целый день он так ничего путного и не нашел, помрачнел и недовольно косился на Иолу, которая нашла еще два обрывка летописи.
- А завтра мы куда пойдем? - продолжал брюзжать он.
- Сюда же, - я невозмутимо проверила очередную метку.
- Зачем? - удивился Эраш. - Мы же весь периметр обшарили!
- Ну, как у нас говорят, каждая тайна ждет своего искателя, и каждой тайне - свое время. Сегодня она тебя пропустит, а завтра - раскроет все свои секреты. Поэтому мы прочесываем один периметр хотя бы раз пять.
- Ужас… - пробормотал он.
- Не нравится - тебя тут никто не держит, - хмыкнула я. - Либо прекращай ныть, либо собирай свои пожитки и уезжай.
- Не дождешься, - проворчал Эраш.
- Тогда закрой рот и ищи.
- Уже и слова сказать нельзя…
- А ты п-по делу говори, - неожиданно вступилась Иола.
- А я п-по делу и говорю, - передразнил он.
Девушка закусила губу и покраснела. Нелегко, видимо, бедняжке, с такими–то именем и речевой особенностью… Не удержавшись, я нахмурилась. Эраш, получив воздушный пинок, схватился за пятую точку и возмущенно ойкнул:
- За что?!
- За то. Иола, ты с детства заикаешься?
- Нет, с п–поступ–пления в гильдию, - смущенно призналась она.