* * *
Улица встретила меня кромешной тьмой, в вязкой пустоте которой слабо мерцали висящие в воздухе перья ворона - Молчун оставил след, видимый лишь мне одной. Только бы он меня послушал и обошелся без несвоевременных жертв… С живым беседовать все проще, чем с неживым. Я зябко поежилась на ветру, подняла воротник и пошла быстрее. Дом столь приметного лица должен находиться неподалеку… И там он и нашелся. На соседней улице, недалеко от центра города - красный трехэтажный дом, освещенный у высокого крыльца двумя оранжевыми факелами и вычурно поблескивающий позолотой отделки.
Я взбежала на крыльцо и распахнула незапертую дверь. Разумеется, далеко от крыльца они не ушли. Я моргнула, привыкая к яркому свету. Мой недавний собеседник, опутанный сетью мрака, лежал на пушистом красном ковре посреди просторного коридора и сдавленно стонал, а на груди торговца с довольным видом восседал Молчун.
При виде меня мужчина испуганно зашипел:
- Убери свою тварь, проклятая, слышишь?.. По–хорошему убери!..
Я усмехнулась и осмотрелась по сторонам в поисках стула, мимоходом заметив:
- Молчун, он тебя оскорбил, когда обозвал тварью.
Ответом мне послужило недовольное сопение ворона и тихий вскрик торговца.
- Не убивать, - предупредила я. - По крайней мере, пока…
- Что… что значит - пока?.. - выпучила глаза моя жертва.
- Пока вы не расскажете все, что меня интересует, - пояснила я, и, так и не найдя стул, присела рядом на корточки. - А меня интересуют несколько моментов: как к вам попала статуэтка, кто ее принес, когда и зачем. Подробности обязательны, и чем их больше - тем для вас лучше.
- Знать не знаю никаких статуэток! - уперся, как недавно я, мой собеседник. - Не представляю, о чем ты говоришь!
- Неужели? - я подняла брови. - Молчун, проверь.
Сеть мрака стянулась туже, и торговец взвыл от боли. Я поморщилась. Не мои методы, а что делать…
- Ну? - я кивнула ворону, и тот послушно ослабил путы. - Мне повторить вопрос?
- Уберешь его? - мужчина с ненавистью покосился на своего мучителя. - Тогда скажу.
- Вы не в том положении, чтобы ставить условия, - вежливо напомнила я. - Хотите жить - рассказывайте. А нет - так допрошу ваш труп, думаю, он будет сговорчивее и сбережет мне и нервы, и время.
Мой собеседник побледнел, кинул дикий взгляд на Молчуна и отрывисто, сбивчиво заговорил:
- Не так давно ездил я на материк Первой. Он пришел прямо ко мне на корабль - какой–то парень из ваших. Принес статуэтку. Сказал, деньги нужны очень, готов продать почти за бесценок - за двадцать золотых. Деньги у меня были, и я согласился. Купил. Вчера с рассветными сумерками вернулся домой, а ночью ее украли. Знакомый сумеречный маг сказал, что замешаны вор и два наемника. Все - не местные. По моей просьбе он проследил за ними. И потом сказал, что убили на северной окраине, и убили тьмой. И еще, говорил, девушка–чужеземка была. С неживой птицей. Или с чем–то непонятным в виде живой птицы, - еще один косой взгляд на Молчуна. - Внешность твою примерную описал, добавил, что тоже из искателей ты, предположил, куда пойдешь и где тебя можно будет найти… И все. Больше ничего не знаю!
На первый взгляд, звучало убедительно.
- Уверен? - прищурилась я.
- Клянусь Великой! - испуганно пролепетал торговец.
Я потерла подбородок и неодобрительно покачала головой:
- Плохо работаешь, дружище, грязно. Почему не почистил следы? Только не говори, что нарочно, все равно не поверю. Лентяй, что с тебя взять…
Ворон, как обычно, предпочел гордо промолчать. Я снова посмотрела на своего собеседника:
- Как выглядел этот парень?
- Высокий, выше меня. Волосы темные. Лицо смуглое. Глаза - не то серые, не то голубые, шрам на левой щеке, - и, подумав, добавил: - Золотой узел искателя показывал.
- Возраст? - переспросила я.
- Непонятный, - попытался пожать плечами мужчина. - Где–то между моим и твоим. Сходу не определить.
Так. Интрига закручивается…
- И - с большим золотым узлом? - уточнила я.
- Точно, Старшее поколение, - послушно закивал допрашиваемый.
Плохо дело. Всего практикующих искателей Старшего поколения на данный момент существовало пять человек, и всех я знала лично, и ни один под описание не подходил. Наставников гильдии, составляющих совет Старших, в расчет брать не стоит, хотя среди них есть один темноволосый и со шрамом. Но все же - они слишком давно отошли от дел и наверняка забыли, что такое ожидание мира. Да и козни строят исключительно подрастающему поколению искателей, и до тех пор, пока ученики не становятся Младшими… А знак гильдии подделать невозможно. И если, например, алхимик нацепит себе на грудь нашивку искателя - та немедленно сгорит, да и незадачливого исследователя за собой в Вечность уведет. Или - за время моего отсутствия появился еще один Старший?.. Вряд ли. Ни один из претендентов не подходил. Среднее поколение я тоже знала досконально, и самому удачливому еще ой как много всего предстояло найти до того как… И, опять же, он не подходил под описание. Интересно…
- Эй, - осторожно подал голос торговец. - Что со мной–то?..
- Да погодите вы, - отмахнулась я. - Не мешайте думать.
Тот послушно замолчал. Я встала и прошлась по коридору. Очень интересно. И очень похоже на умело расставленную ловушку. Некто неизвестный со шрамом, видимо, был чрезвычайно заинтересован в том, чтобы история с Небесным храмом получила свое продолжение и я, как главное действующее лицо, непременно в ней поучаствовала. Или же, пойдя на поводу у зова пути, я случайно влезла в чужую игру…
Но случайностей на пути искателя не бывает, есть лишь закономерное стечение обстоятельств. Да и, опять же, в каждом случае есть доля судьбоносного совпадения. Кто–то продал неизвестно как добытый из неприступного хранилища артефакт торговцу. Тот привез его именно туда, где спустя день появилась я. И в ночь моего появления вещицу крадут, а после получатся так, что на пути воров оказываюсь, конечно же, я. И, разумеется, не могу пройти мимо. И все сходится. И некто со шрамом либо совсем меня не знал, либо знал слишком хорошо…
Я переглянулась с Молчуном и недоуменно развела руками. Не знаю. А чего не знаю - того не знаю. Но разберусь. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на шестого Старшего. Ага, мне просто интересно. Что у них дальше по плану, спрашиваешь? Я фыркнула. Наверно, по плану я должна немедленно ринуться на поиски башенок, которые и являются ключом к тайне храма. Что ж. Значит, так тому и быть. Значит, снова в путь на поиски неизвестности. И очень интересно посмотреть, что из этого получится.
Я перевела взгляд на торговца и коротко распорядилась:
- Отпустить.
Ворон недовольно зарычал, но сеть с мужчины снял и привычно переместился на мое плечо. Торговец с нескрываемым облегчением перевел дух и попытался встать, однако я, присев на корточки, осторожно положила руку на его грудь:
- Лежите.
- Зачем? - с подозрением спросил он.
- Память вам почищу, - любезно пояснила я. - Проснетесь невинным младенцем, ничего о себе не помнящим.
- Но я же все рассказал! - возмутился мой собеседник.
- Вот именно, - подтвердила я. - Сегодня - мне, а завтра - любому другому, кто найдет к вам правильный подход, да еще и с интересными подробностями. Впрочем, у вас есть выбор: смерть или забвение.
- Забвение, - со вздохом согласился торговец. - Только… свою тварь ко мне не подпускай!..
- Снова оскорбите моего друга - и будет смерть, - предупредила я, потирая ладони и разминая пальцы. - Закройте глаза, расслабьтесь и получайте удовольствие. Это не больно.
На самом деле, насчет невинного младенца я пошутила, но пусть он думает, что так и случится. На всякий случай. Я осторожно провела рукой по ярко–красной, горячей от страха ауре, аккуратно убирая из нее события последней луны. На материк вы, уважаемый, ездили, но никаких искателей и артефактов в глаза не видели, и никто у вас ничего не крал, и со мной вы не встречались… Торговец крепко уснул, а я еще некоторое время сидела рядом с ним. И даже столь легкое занятие отнимает всю ту немногую силу, что я старательно копила последние три луны… Я отерла пот со лба и, пошатываясь, встала.
- Следы заклятий почисти, - я обернулась к Молчуну. - И на его ауре - тоже.
Ворон послушно закружил по коридору, а я, поджидая его, от нечего делать, раскинула небольшую поисковую сеть, настроив ее на ауру артефакта. И не прогадала. Спустя несколько мгновений на потолке призывно засеребрилось пятно указателя. Кивнув своему пернатому спутнику, я прошла по коридору до ведущей наверх лестницы и поднялась на третий этаж. Нужная комната нашлась сразу же, да и, собственно, весь этаж ею и был. Напоминает хранилище. Я быстро оббежала взглядом беспорядочное пыльное нагромождение сундуков и шкафов. Вот оно где.
На дне большого сундука, под тугими рулонами ткани, обнаружился небольшой ларец, который я немедленно открыла. И невольно вздрогнула. Башенка Первой. Ах, мерзавец. Впрочем, он же не знал… наверное. А если знал - то не рассказал бы. Глупо лишившись одного ценного артефакта - терять следом и второй? Вряд ли. Но по его памяти все же пройдусь. Башенка перекочевала в мой пояс, и я развернула лежащий на дне ларца ветхий лист пергамента. И тихо ахнула, помянув тьму. Угольком на помятом листе кто–то нацарапал тот же рисунок, что утром изобразила я, а под ним подписал пару не примечательных, на первый взгляд, слов: "круг неизвестных".
Я осела на пыльный пол. А я‑то целый день голову ломала, и так и не вспомнила!.. Ну, конечно же! После эпохи Девятого последователи Великой должны обязательно замыкать круг, чтобы забрать из мира излишки силы и вновь принести ее в дар людям. Мне следовало давно догадаться… Круг, конечно же, круг… Девять элементов, соединенных между собой солнечными искорками, тайна, покрытая мраком эпох… Приемный отец, будучи главой темных и потому много о них знающий, рассказывал, что после эпохи Девятого круг так и не замкнули, и именно потому люди тьмы рождаются без силы. Девятый ее сам, судя по слухам, практически не имеет, и людям в дар ему приносить нечего. И собранные воедино артефакты приведут меня к величайшему открытию со времен нахождения первых храмов. И подтвердит или опровергнет устойчивое мнение о силе людей мрака. И, может быть, объяснит, куда из мира исчезла сила тьмы.
Я встала, спрятала пергамент в пояс и спустилась вниз, уже зная и о том, что Молчун свое дело закончил, и о том, что из памяти торговца мне ничего полезного извлечь не удастся. На всякий случай я быстро проверила догадку и покачала головой. Так и есть. Не я одна умею хорошо чистить память. Кто–то над ним уже основательно поработал, оставив в памяти только то, что посчитал нужным. И следы при этом свои умело подмел, ни одного остаточного "хвоста" от ауры, ни единой зацепки не найти… Насколько мне известно, подменять события в памяти жертвы не могли даже Старшие поколения магов, значит, некто со шрамом существовал, но если рядом с ним находился маг, возможно, его настоящую внешность спрятала маска фантома. А кто может за ней скрываться - я даже предположить не могла.
Устало ссутулившись, я неслышно покинула дом торговца и направилась на постоялый двор. Ладно. Пора спать. После подумаю.
* * *
Я лежала на постели, закинув руки за голову и бездумно разглядывая плывущие по бледно–голубому потолку рассветные облака. Вьюга за окном бушевала второй день, и второй день я бродила по комнате неупокоенной душой, рисовала схемы, размышляла… Додумалась же в итоге только до одной простейшей вещи. В нашем ремесле испокон эпох существовало стойкое выражение - весь путь искателя складывается из трех примет: ожидание мира, бесконечность под ногами и предчувствие Вечности. Ожидание мира трактовалось как то, что каждая тайна ждет своего искателя. Бесконечность под ногами - это связанный с разгадкой немалый риск. И, наконец, предчувствие Вечности - это закономерное ожидание расплаты за возможную недогадливость, нерасторопность или неуклюжесть.
И именно с ожиданием мира я связывала возникшую ситуацию. Тайна Небесного храма изначально была моей и только моей. Я о нем узнала, я доказала его существование, я же его нашла… И только от меня мир ждал последующих действий. Лишних людей он попросту убирал с дороги, как в случае с Джалем. И сейчас ожидание мира вновь возвращало меня на покинутый путь, чтобы завершить начатое. Конечно, случалось, что искатель уходил в Вечность, не найдя ответов на свои вопросы, но тогда в гильдии его тайну вместе с отчетами убирали в самые дальние уголки хранилища. До тех пор, пока она сама не всплывет наружу, выбрав для себя следующего претендента. А пока ты жив - далеко тебя не отпустят, рано или поздно, но вернуться придется.
Я со вздохом перевернулась на бок и посмотрела на запорошенное снегом окно. И против моей воли перед мысленным взором замельтешили картинки из далекого, казалась бы прочно забытого прошлого. Славное было время… Я любила поиски, обожала тайны и загадки, рвалась к новым знаниям и к новым открытиям… И жизнь тогда неслась вперед сломя голову, обгоняя время, и казалась яркой, пестрой, наполненной светом и незабываемыми ароматами приключений… Какой она стала сейчас? Бесцветно–серой, скучно–тусклой, вяло–тягучей и лениво отмеряющей прожитые дни горьким ощущением одиночества. И я боялась вернуться в прежнюю жизнь, и мечтала о ней каждую ночь…
Перевернувшись на живот, я обняла подушку и судорожно вздохнула. Как же мне не хватало… всего. Всего. И замолчала скребущаяся в окно вьюга, и забылась влажная свежесть гуляющего по комнате сквозняка, и померк свет потолка, сменившись болезненно–живыми картинами прошлого. Против воли, закрыв глаза, я вспоминала, несмотря на внутренние запреты, проваливаясь в терпкий омут памяти, вспоминала, теряя ощущение пространства и времени, вспоминала…
…Как я пришла в гильдию искателей, не имея и медяка за душой. Как меня приняли, удивляясь моему сильному дару. Как долго постигала знания, жадно ловя каждое слово преподавателей, и до глубокой ночи просиживала за летописями. Как защитила звание ученика и перешла в практиканты, или как еще их называли - в "хвостики", оказавшись в одной группе с Джалем. И с тех пор во все походы мы ходили вместе. Как в гордом звании "хвостика" добывала себе тридцать бронзовых узелков, дарующих мне право получить первую нашивку с большим бронзовым узлом и быть причисленной к Младшему поколению искателей. Как прилежно работала на гильдию и добывала тридцать маленьких серебряных узелков и весело обмывала переход в Среднее поколение искателей, получая возможность самой организовывать поиски, набирать людей из Младших и работать на себя и в собственное удовольствие… И с каким трудом и рвением добывала золотые узлы, чтобы однажды стать одним из немногих представителей Старшего поколения. Стать - и сойти с пути, когда весь мир лежал у моих ног…
Нашивка искателя, надежно спрятанная от любопытных глаз на внутренней стороне воротника, жгла кожу раскаленным железом. Пять сезонов Пыльных лун я прятала ее от любопытных глаз, но сама о себя спрятаться, увы, не смогла. Как и не смогла себя обмануть. Как и не смогла ничего забыть. Почему же люди не умеют забывать?.. Так, чтобы избавиться от болезненных воспоминаний раз и навсегда?.. Почему время если и лечит, но не всегда и не всех? Насколько же живо я помню каждое мгновение своего существования, мрак его побери…
Ворон, привычно восседавший на спинке стула, тихо хрюкнул. Я со вздохом вернулась в мир реальности. Тебя не спросили… И, откинув одеяло, встала и прошлась по комнате, прилежно борясь с мучительными воспоминаниями и загоняя их подальше, в самый темный уголок. Повспоминали, и будет. Слишком много дел накопилось, да и раскисать некогда и незачем. Я тряхнула головой и посмотрела в зеркало, откуда на меня недовольно покосилось малознакомое бледное большеглазое создание со встрепанными после сна темными непокорными кудрями.
Я нахмурилась. Ну вот. Опять. Вроде, после Небесного храма достаточно времени прошло, а нет–нет, да не узнаю ту незнакомку, что смотрит на меня из зеркальных глубин… А это никуда не годится. И на лице - одни усталые и несчастные зеленые глазищи… Поразмыслив с мгновение, я подошла к окну и решительно его распахнула. И молча улыбнулась ледяному вьюжному ветру. Взъерошивая беспорядочно рассыпавшиеся по плечам волосы, осторожно пробираясь под рубаху, обжигая лицо, он что–то тихо мне нашептывал, а я ничего не слышала. И ничего не хотела слышать. И лишь замерзнув, закрыла окно, потерла плечи и нацепила на лицо привычную маску усталой рассеянности. Покосилась на зеркало и кивнула самой себе. Так–то лучше. И прошлась по комнате, возвращаясь от самой себя прежней к самой себе нынешней. А память - Вечности…
Я снова села на постель, обложившись схемами и для вящего вдохновения положив на видное место артефакты храма, и погрузилась в раздумья. Если тайный почитатель моего скромного дара надеялся, что я немедленно ринусь на поиски, то он глубоко ошибался. Во–первых, я не особо любила Снежную луну и холода, поэтому сейчас решила дождаться следующего сезона Пыльной луны, во–вторых, я не собиралась идти на поводу у его желаний, а в-третьих, задачка оказалась не из легких, требующей времени и осмотрительности, а я редко действовала необдуманно. По крайней мере, с тех пор, как сошла с прежнего пути. И от размышлений меня отвлекло лишь настойчивое сопение Молчуна.
- Ужинать?.. - я рассеянно дочерчивала очередную схему. - Уже?.. - и посмотрела в окно.
Закатные сумерки подкрались неожиданно, ведь, казалось, еще мгновение назад сияло солнце…
- Сейчас, - я дорисовала последнюю руну и вдумчиво изучила набросок. - Я кое–что проверю, и пойдем ужинать… Смотри, Молчун. Что ты об этом думаешь?
Ворон, перебравшись на мое плечо, внимательно изучил схему и вопросительно мяукнул.
- Ну, - я задумчиво потерла щеку, - больше мне в голову ничего не пришло. Да, конечно, башенка Первого оказалась здесь… но остальные река наверняка разнесла по всему миру. А артефакты Великой всегда возвращаются туда, куда их притягивают источники силы. Самые сильные источники силы, если мне не изменяет память, находятся здесь, - и я кивнула на испещренную точками и крестиками карту. - Спорим, что остальные башенки я найду на одном из материков, архипелагах и островах? Почему–почему… Потому что на материке Великой источников силы почти нет. И потому, что на том же материке Первой все самые сильные источники - источники света, а сумеречных - по пальцам пересчитать.
Молчун ворчливо чирикнул.
- Да, но торговец–то прибыл с материка Первой, - торжествующе возразила я. - То есть башенка до недавнего времени находилась там, а что это значит? Вот именно, - и указала на схему карты, - это примерное их местонахождение. Ты ведь не застал то время, когда я собирала по всему миру источники? Точно, не застал. А я успела достаточно с ними повозиться, чтобы понять их сущность. И теперь знаю, с какой периодичностью и где именно они возникают, когда выходят на пик силы и когда иссякают. И отмеченные на карте источники - именно те, что находятся сейчас на пике. Не веришь? Предлагаешь проверить?