Моя рука инстинктивно нащупала под рубахой узкую пластинку теплого сизого камешка, висящего на тонком шнуре. Усилителем дара я пользовалась крайне редко. Хотя бы потому, что часто им пользоваться невозможно. Усилитель питается энергетикой своего носителя, и питается довольно долго. В последний раз я использовала его еще будучи искателем Младшего поколения когда, оказавшись в горах в одиночестве, заблудилась, попала в сильнейшую магическую бурю, предварявшую наступление фазы Вечности, и искала путь в лагерь вслепую. И как нашла - до сих пор не понимаю, а Джаль потом долго возмущался, ругая мою беспечность и глупую привычку бродить ночью по незнакомой местности… А от последующего его утешения у меня до сих пор мурашки по коже…
Усилитель дара послушно соскользнул в ладонь, и я внимательно всмотрелась в его сизые глубины. Чем меньше в нем энергии, тем он светлее, но сейчас, судя по насыщенному оттенку, он вполне готов к употреблению. Чем я и воспользуюсь.
- Молчун, колпак, - скомандовала я.
Ворон послушно раскинул надо мной сетку тьмы, заглушающую малейшие проявления магии, а я, приготовив нарисованную карту и уголек, начертила на полу символ объемного поиска, добавив в стандартный набор черточек набросок ауры Небесного храма, и положила в его центр усилитель дара. И - яркая вспышка, и кругом голова, а весь мир - как на ладони… Рваные лоскуты заметенных снегами материков, ожерелья архипелагов, крошечные точки едва различимых в туманной дымке островов… и отчетливые красные пятна найденных башенок. Я быстро изучала увиденное, отмечая в памяти нужные места, когда усилитель мигнул и погас, потушив видение, но мне вполне хватило кратких мгновений объемного поиска, чтобы убедиться в собственной правоте.
Я моргнула, возвращаясь в комнату, быстро дополнила свою карту подробными координатами и подмигнула Молчуну:
- Ну, я тебе говорила? А ты мне как всегда не поверил, - быстро стерев символ, я надела на шею усилитель дара, прислонилась спиной к стене, сладко потянулась и мечтательно улыбнулась: - Ты только представь себе, какое нас ждет открытие!.. Одна из тайн Девяти плюс новые источники силы!.. Мне уже нравится, а тебе?
Мой спутник, усевшись на спинку стула, повел крылом и задумчиво крякнул.
- И то верно, - я усмехнулась. - Дело делом, но перекусить не помешает. Пошли ужинать, обжора.
* * *
После сытного ужина меня потянуло на прогулку. Закутавшись в плащ, я долго бродила по узким темным улочкам, скудно освещенным зеленоватым сиянием факелов, шепотом препиралась с Молчуном и обдумывала первую цель. Башенка Седьмого находилась неподалеку от моего нынешнего местоположения, но отправляться за ней немедленно я не спешила, поскольку не любила рвать цепь поиска. Найдя одну, я бы ринулась искать другую и так далее.
- Что меня останавливает? - я покосилась на ворона. - Сам знаешь, что… Как тебе не стыдно! Я никогда не была ленивой, не наговаривай. А спешить все равно не буду. Раз я вернулась на путь, значит, скоро очередной приступ, и не приведи Вечность он застанет меня в дороге… Лучше переждать его в спокойном месте.
Мой пернатый спутник сочувственно чирикнул. Я грустно улыбнулась:
- Нет, не пропустит. Ты же помнишь, как это происходит… И совсем скоро произойдет. Откуда–откуда… Знаю. Чувствую.
Остановившись, я с интересом посмотрела на очередное проявление больной фантазии эпохи Рассвета. Причудливо распухшее двухэтажное "облако" по форме напоминало сидящего, весьма упитанного кота, особенно из–за покатой крыши с двумя острыми декоративными башенками и узким балконом - "носом", над которым загадочно мерцали два зеленовато–желтых факела. Я подошла ближе. Низкое крыльцо "лапками", от которого отходили две причудливо изогнутые колонны, поддерживали расположенную под балконом вывеску "Алхимик. Зелья и талисманы". Я переглянулась с Молчуном.
- Зайдем? Заодно куплю кое–что для похода.
Ворон неодобрительно покачал головой. Я фыркнула:
- Не так уж и поздно, - и решительно взбежала на крыльцо, тактично постучавшись.
- Войдите, - последовал хриплый ответ.
Я с трудом распахнула тяжелую дверь, зашла в дом и с любопытством осмотрелась. Уютно овальное, просторное помещение лавки оказалось сплошь уставленным высокими стеклянными шкафами, из–за которых поблескивали многочисленные колбы, сферы, банки, коробки и амулеты. И на мгновение показалось, что я нахожусь в хранилище гильдии искателей, где каждый предмет также снабжен краткой характеристикой и выгодно освещен крошечными разноцветными факелами.
- Что желаете приобрести? - любезно вопросили позади меня.
Я обернулась. Невысокий старичок с проницательным взором светло–карих глаз и длинной седой бородой, по–домашнему одетый в просторный серый халат до пят и поношенные тапочки, изучал нас с повышенным интересом, очевидно оценивая платежеспособность.
- Симпатичная птичка, - одобрил алхимик ворона, прежде чем я успела поздороваться. - Сама приручала?
- Нет, от дальнего родственника в наследство достался, - буркнула я.
- Понятно, - хозяин дома перевел взгляд на меня.
Судя по подозрительному взору, моя платежеспособность внушала алхимику известные опасения. Я внутренне согласилась с его мнением, решив завтра же посетить лавку портного. Может, хоть тогда случайные прохожие перестанут провожать меня странными взглядами. Заодно и к сапожнику зайду, не то через подошвы башмаков скоро можно будет зерно просеивать, а так по холоду и простыть недолго. Да и на Пыльную луну тапки купить заодно не помешает, ибо запасной обуви в наличии не имелось.
- Так что желаем приобрести, деточка? - затараторил алхимик. - Приворотные зелья али удачи амулеты, для любви и счастья? Иль еще что–нибудь… интересное? - и он хитро мне подмигнул. - Или же…
Ворон неприлично фыркнул, спрятал голову под крыло и подавился каркающим смехом. Я тоже внутренне хмыкнула. Никогда амулетами не пользовалась и талисманы не носила. Про приворотные зелья вообще молчу. На все случаи жизни у меня был мой пернатый друг. Исключение составляли только усилитель дара да два тонких черных шнура на запястьях - один прогонял ночные кошмары и успешно боролся с бессонницей, а второй указывал на скорую резкую смену погоды, не раз выручая меня в походах.
- …индивидуально могу сделать по вашему желанию, - продолжал вещать мой собеседник, важно поглаживая бороду.
- Нет, спасибо, я знаю, зачем пришла, - вежливо перебила я.
- Слушаю тебя, деточка, - довольно прищурился он.
- Я вам, уважаемый, не деточка, а искатель Старшего поколения, - сдержанно ответила я и, расстегнув ворот плаща, показала нашивку.
Алхимик удивленно моргнул.
- Рано встала на путь и хорошо сохранилась, - понимающе улыбнулась я. - И мне нужно десять сфер перемещения на дальние расстояния, по столько же бутылей зелий лечения и восстановления и пару сфер спящего огня.
- Дело есть дело, - с заметным уважением отозвался алхимик.
- И ваш совет по поводу портного, желательно, с магическим даром, - добавила я.
Мой собеседник помялся и, опустив глаза, тихо пробормотал:
- Есть такой, то есть такая… Только не связывалась бы ты с ней, коли жизнь дорога.
- Неужели? - мне стало интересно.
- Ведьма она, - неохотно добавил хозяин дома. - И с проклятьем сильным ведьма. Никто без большой нужды не идет к ней, хотя вещи она шьет сильные, ноские, иную рубаху так заговорить может, что стрела от ткани сама отскакивает… Да, говорят, воровские пояса и сумы удобные и вместительные творить умеет, - он запнулся. - Но проклятье на ней сильное, древнее, темное… Все наши стороной ее обходят, коли встретят, да сказывают после об облике ее зверином и кровожадном…
- Где живет? - я насторожилась.
- Здесь, недалече, - алхимик махнул рукой в неопределенном направлении. - По улице вниз и налево. Но не ходила бы ты к ней, деточка…
- Я вам, уважаемый, не деточка, а темный маг Старшего поколения, - спокойно улыбнулась я.
Старичок невольно попятился.
- Забери меня Вечность…
- Не зовите ее, если пока туда не собираетесь, - мягко заметила я, - она сама найдет вас, когда придет время.
- Сейчас ваш заказ соберу, - и его как ветром сдуло.
Мы с Молчуном переглянулись и дружно ухмыльнулись. Четыре эпохи прошло после войны, темные без силы рождаются - а их по–прежнему боятся… Даже странно. Я считаюсь темным магом, но при случае и проклясть–то никого толком не смогу, если не успею заранее подкопить силу… И хорошо, что об этом мало кому известно. А кому известно - те не верят, видимо, считая, что мы залегли на дно только из страха растерять чудом уцелевшие после Войны осколки знаний.
Алхимик, гремя склянками, вернулся на удивление быстро, вручил мне пухлый пакет и наотрез отказался от денег, которые я с мягкими угрозами ему все же всучила. Сильный дар должен оплачиваться соответственно. И, попрощавшись, покинула уютную лавку, решив отправиться на поиски местной проклятой. Столько лун поблекло, столько эпох прошло, а люди продолжают страдать от происков давно ушедших в Вечность людей… Что, впрочем, вполне объяснимо. Древние темные славились крутым нравом, несдержанностью натуры, непомерным самомнением и наплевательским отношением к обычным людям.
Затворив дверь, я несколько мгновений постояла на крыльце, упаковывая приобретенное добро в сумку и прикидывая, сколько денег у меня осталось. Признаюсь, не удержалась от привитой в гильдии воров привычки. А у воров наблюдалось весьма любопытное отношение к будущей добыче: что почти чужое, то практически твое. А деньги - вещь переходящая и постоянно меняющая владельцев, значит, почти чужое… И пару кошелей с золотом я у торговца увела. Исключительно на нужды общества и благо истории. И как раз - впритык, если собираться в дальний поход. У искателей нет ничего более постоянного, чем временное отсутствие денег. А с торговца не убудет. Он даже не заметит пропажи. Вернее, не вспомнит точное количество наличных денег.
Спустившись с крыльца, я побрела в указанном направлении, привычно раскинула поисковую сеть и… ничего не нашла.
- Ты ничего не чувствуешь? - остановившись у старого, обшарпанного одноэтажного "облака", спросила я.
Молчун съежился и спрятал голову под крыло. Я нахмурилась. Плохо дело. Проклятье темного теоретически существует, но если мы его не ощущаем… То либо алхимик с перепуга наплел чушь, либо…
- Вы не ко мне, случайно?..
Тихий, робкий, испуганный девичий голосок… Я стремительно обернулась, напрягая зрение. И невольно попятилась при виде едва угадывающегося в тумане силуэта существа. Похоже на сизого полосатика… Но - здесь? Тьма меня побери, кому же под силу создать столь мощный морок?.. Я моргнула и прищурилась. На низком крыльце, закутавшись в короткий старенький плащ, стояла невысокая хрупкая девушка. Бледное личико, огромные фиалковые глаза, затравленный взор, тонкие светлые косы, непокорными змейками выскальзывающие из–под капюшона… Я покачала головой. Ворон, на мгновение высунувшись из–под защиты крыла, поддакивая, хрюкнул. Теперь невольно попятилась уже незнакомка.
- Вы… кто?.. - и прижалась спиной к покосившейся двери.
Подступающая вьюга взметнула из–под наших ног снежные хлопья. Я молчала и не сводила глаз с девушки, а она лихорадочно искала за своей спиной дверную ручку, то пропадая из поля моего зрения, то возвращаясь невесомым полупрозрачным силуэтом, едва различимым сквозь душный мрак. Фантом туманных сумерек, вышедший из–под контроля мага? Серьезный случай…
- Проклятье изначальности… - я тихо озвучила наши с Молчуном общие мысли.
Незнакомка вздрогнула и испуганно слилась с дверью. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Нет, никуда она не исчезла. По–прежнему стоит на крыльце и дрожит от страха. Но лишь я с помощью магии вижу ее настоящую, и мрак знает, кому что мерещится… Ворон, например, сначала увидел затаившегося в прыжке черного барса - древнее существо эпохи Изначальности, давно ушедшее в Вечность.
Девушка наконец–то нащупала дверную ручку и попыталась скрыться в доме, но я ее опередила:
- Подожди! - и, взлетев на крыльцо, захлопнула дверь, подперев ее плечом. - Не убегай! Я… я могу помочь.
Судорожный вздох, испуганный, недоверчивый взор необычных глаз - и огненно–красная от страха аура с четкой, сизо–черной паутиной проклятья. Кому же ты так не угодила, милая?..
* * *
Обстановка в доме мало чем отличалась от его внешнего вида. Одна просторная комната без четких углов, обшарпанная и скудно обставленная самыми необходимыми предметами мебели. В дальнем от двери "углу", рядом с тлеющим камином - небольшая кровать, в противоположном ему - низкий шкаф, круглый столик и три стула. Ближе к двери у неровного провала окна - своеобразная мастерская, отгороженная самодельной занавесью, за которой скрывались стол с креслом и многочисленные, прилаженные к стене полки с аккуратно разложенными материалами. С другой стороны - также скрытые лоскутной занавесью рукомойник и небольшая бадья.
И все же, несмотря на очевидную бедность обстановки, в доме оказалось чисто и удивительно уютно. Облупившуюся на стенах краску заменяли искусные лоскутные картины, пол украшали разноцветные половички, стол застелен светлой скатертью, окна занавешены изучающими ровный, неяркий свет шторками, на которых хозяйка вышила закатные горы. Видимо, лоскутные картины и половички заменяли обитательницам и свечи, и дрова, поскольку, несмотря на потухающий камин и свирепую вьюгу, в комнате было достаточно тепло.
При моем появлении из–под одеяла выглянула любопытная мордочка крохотной девчушки. Вытирая ноги о половичок, я ласково улыбнулась в ответ на сонный взгляд:
- Доброй ночи, солнышко.
- Поздоровайся с нашими гостями, дочь, - тихо добавила хозяйка дома.
Девочка, переглянувшись с матерью, завернулась в одеяло, слезла с кровати и осторожно приблизилась ко мне. Маленький молчаливый дикий зверек с несмываемым пятном проклятья на желтой от настороженности ауре… и перечеркнутой Вечностью жизнью. Из–под седой челки на меня внимательно смотрели голубые глаза, но видел меня лишь один. Древнее проклятье разделило худенькое тельце на две половины, одна из которых принадлежала жизни, а вторая - смерти. И живая - чувствовала, слышала, осязала, видела и постигала, а мертвая - смотрела тусклой пустотой, тонула в глухом молчании, висела бесполезной плетью…
Я разулась, подошла к девочке и присела на корточки:
- Как тебя зовут, милая?
Молчание. Лишь затравленное удивление на живой половине бледного личика.
- Эрейя, - тихо ответила за дочь ее мать. И, помедлив, тихо добавила: - А меня - Таит.
- Эрейя? - я улыбнулась. - Первая капель?
- Она родилась на исходе сезона Снежной луны, - смущенно объяснила Таит.
А меня ввела в заблуждение седина… Интересная особенность, которой я не уставала удивляться, - люди, рожденные в один из сезонов, имели определенные сходные физиологические черты. Рожденные в сезон Снежной луны - светлые волосы и светлые глаза, в Пыльную луну - рыжие волосы и темные глаза (реже - светлые), а люди Дождливой луны - темные (реже - рыжеватые) волосы и светлые глаза (иногда - темные). А меня ввела в заблуждение седина, поскольку поначалу показалось, что девочка родилась, как и я, в сезон Дождливой луны…
- Рейсан, - представилась я и кивнула на ворона, - Молчун.
Ворон, совсем недавно испуганно прятавший голову под крыло, гордо расправил крылья, распушил хвост и, заработав мой многозначительный взгляд, глухо каркнул. Я одобрительно кивнула, сняла плащ, повесив его на крючок у двери, разулась, надев теплые тапочки, и пошла за занавеску помыть руки. Таит тем временем суетилась по хозяйству, и когда я села напротив нее, на столе уже стояли горячий чайник, кружки и плетеная корзинка с печеньем. Мне стало неудобно. И объедать - некрасиво, и отказываться - непорядочно…
- Угощайся, - Таит обняла дочь, которая, не сводя с меня внимательного взора, свернулась уютным клубком на коленях матери.
Ладно, перед уходом подсуну под скатерть деньги… Я неспешно пила сладкий травной чай и внимательно слушала невеселую историю маленькой семьи. Таит рассказывала спокойно, отстраненно, и в ее голосе странно отсутствовали злость, ненависть или ярость, лишь слышались горькая усталость и покорность судьбе.
- Это своего рода семейная легенда, которую мне рассказала мама, прежде чем уйти в Вечность… В эпоху Девятого в нашей семье родились две девочки–близняшки, и со временем старшая выбрала путь темного мага, а младшая - путь травницы, к чьему роду мы с Эри и принадлежим. Темных магов, говорят, боялись уже тогда, и вскоре пути сестер разошлись, а после замужества младшей между ними встала еще и ненависть. Старшая не хотела брать себе чужих воспитанников, а стремилась передать свои знания потомкам, но Вечность отняла у нее возможность быть матерью. И несколько поколений она, смирившись, ждала, когда же темный родится у ее сестры. Но проходило время, а внуки и правнуки рождались сначала лишь с силой сумерек, а потом - и со светом. И перед смертью старшая прокляла весь наш род. Дословно никто не знает, что именно она говорила, но с тех пор в семье рождается лишь одна девочка без магических способностей, и в течение всей жизни ее преследуют странные несчастья. Моя прапрабабка была одержима желанием уйти в Вечность, причем каким–нибудь изощренным способом. Прабабка - не выносила дневного света. Бабка - случайным словом накликала страшные несчастья. Мама, говоря хорошее, против воли оскорбляла и проклинала окружающих, стремясь помочь - приносила вред, а я… А меня редко кто видит, а если и видит - то в облике ужасного монстра или подобного неприглядного существа. А Эри… - и голос Таит сорвался. - Что с ней - я не понимаю…
- Все просто, - я вертела в руках кружку и сосредоточенно изучала плавающие в воде крупицы травы. - Твоя родственница не могла иметь своих детей в силу странной физиологии темных магов. Нам этого природой не дано. Так было в эпоху Девятого, и так есть и сейчас. Проклятье пало не на род, а на ненавистную твоей предшественнице силу сумерек или света, с которой вы рождались, но которая оборачивалась против вас, - я подняла глаза на Таит: - В тебе есть сила туманных сумерек, отсюда и окутывающий твою ауру обманный туман. А в Эри - очень много света, - я невольно улыбнулась девочке.
- Света?.. - тихо переспросила моя собеседница.
Я кивнула:
- И подозреваю, что проклятье направлено в первую очередь именно против магии света. Вы, сумеречные, кое–как с ним справлялись, а вот свет бы проклятье наверняка убило… если бы не было столь старым. За давностью эпох оно истерлось, потеряло свою прежнюю силу, и потому твоя дочь еще жива.
- Да разве это можно назвать жизнью?.. - с тихой горечью спросила Таит.
Я поставила на стол кружку и серьезно посмотрела нее:
- Можно. И если бы не ее ярчайший свет - она бы не выжила вообще. У твоей дочери редкие способности мага света уровня Старшего поколения.