- Извини, сорвалась.
Мой спутник помолчал и после паузы тихо спросил:
- Ты не врала… насчет шеи?
- Нет.
- И… ты убивала раньше?
- Да.
- Почему?..
- У меня было тяжелое детство, - холодно, сухо, угрюмо.
Я не могла заставить себя смотреть ему в глаза. Слишком долго я старалась скрыть от него эту сторону своей натуры и своей жизни… Слишком долго, чтобы он не узнал о ней. Я ускорила шаг, обогнав Джаля и устремившись прочь. Лишь бы не видеть в его глазах отвращение… И пусть не моя вина в том, что я стала такой, какой стала, и уже не смогла быть другой. Жизнь человека мрака непредсказуема и опасна начиная с самого его рождения. В раннем детстве оставаясь в одиночестве и теряя близких, волей–неволей учишься любой ценой отстаивать право на собственное существование.
- Рейсан, подожди!.. - теплые сильные руки обнимают меня за плечи. - Не убегай… Мне все равно, каким было твое детство и через что тебе пришлось пройти… мне важно то, что ты есть. И оставайся такой же, будь собой и не прячь себя. Большего я не прошу, и иного мне не нужно…
Несмелая улыбка и лучистый свет в серых глазах - и к моему горлу подкатил соленый комок горячих слез. Только рядом с Джалем я научилась понимать, принимать и ценить себя такой, какой стала, и чувствовать себя полноценной и нужной. Только рядом с ним я смогла, наконец, примириться с собой и обрести себя. И любила его больше жизни…
* * *
Эх, Джаль, Джаль… Встав с постели, я зябко закуталась в одеяло и подошла к окну. С глубоких темных небес на меня лениво смотрела ярко–желтая, окруженная невесомой сетью пламенеющих колец, Пыльная луна. Я распахнула окно, впуская в комнату тепло говорливого, напоенного ароматами пряных трав ветра. Глубоко вздохнула, закрыла глаза и прижалась щекой к шершавой оконной створке. Попыталась запереть на замок ненужные мысли и чувства. И с горечью почувствовала, как тоскливо завыло в своем темном углу отчаянное ощущение одиночества. Завыло голодным волком, заскребло по сердцу острыми когтями, забило облезлым хвостом по тощим бокам… Что мне стоило тебя отпустить?.. Я ведь ничего не прошу, я просто хочу, чтобы ты перестал мне сниться… И пусть останется при мне привычка слушать сказки ночного дождя и спать, обнимая одеяло… И пусть лежит в пыли старых исхоженных дорог мой вдребезги разбитый мир… Лишь бы не видеть твое лицо тогда, когда тебя уже нет.
Я взобралась с ногами на подоконник, обняла колени и, убегая от воспоминаний, всем своим существом впитывала в себя окружающий мрак. Все, что у меня было. Все, что у меня осталось. И то, что делало меня сильнее. Мы выходим из Вечности с тьмой в душе и в сердце, и до конца жизни обуздываем собственный мрак, чтобы однажды подняться над ним, стать сильнее его - и стать сильнее себя, превращая свои и чужие слабости в неисчерпаемый источник силы. Темная боль потери, тупой занозой засевшая в сердце, ранее делавшая меня уязвимой и надломленной, давно стала частью моей силы. И во мне больше не осталось слабых мест. И я хорошо себя изучила. И нашла силы жить дальше. И поднялась над собой. И перешла в Старшее поколение магов тьмы. И… сейчас без раздумий поменяла бы все на одну его светлую улыбку…
Уткнувшись лицом в колени, я тихо вздохнула. Внутренний мрак рвал на части мою беспокойную душу, и мне стоило большого труда в очередной раз его обуздать. Да, каждый раз бороться с самой собой, чтобы выжить… и ничего не натворить. Хотя, признаться, если бы у меня нашелся повод, с радостью бы кого–нибудь убила… Но даже для практиков вымещение собственной бессильной злости недопустимо, что уж говорить обо мне. Не мстить миру, только не мстить миру… И направлять буйство внутренней стихии в более безопасное русло… Я криво усмехнулась. Когда не так давно я в очередной раз ее усмиряла, у меня даже прорезался дар предвидения, чего давно не случалось… Я тогда здорово напугала Таит, но и, надо сказать, здорово ей помогла. В последний раз. Уходя, я сняла с себя ответственность за их с Эри судьбы. И что смогла - то сделала. И вряд ли кто–нибудь смог бы сделать для них больше.
* * *
- Таит, у тебя есть карты схилис?
Вопрос очевидно застал ее врасплох. Моя собеседница вздрогнула. Я едва заметно поморщилась. Ничего, все когда–нибудь проходит… И однажды это запуганное, затравленное существо найдет в себе силы поднять голову, смело взглянуть на мир и улыбнуться ему. В первый раз - без страха. И я даже видела, как это случится. Удивительные сюрпризы преподносит иногда сила: кажется, изучил ее вдоль и поперек, но в самый неожиданный момент она подмигнет тебе и покажет иную свою сторону… Вот и сейчас. Упаковывая вещи, я мельком взглянула на Таит и с удивлением увидела окружающую ее вереницу полустертых призраков. То будущее, о котором ее важно предупредить? Скорее всего. Но без карт я вряд ли справлюсь, предсказания - это ветвь силы сумеречных магов.
- Есть, кажется, - Таит, поразмыслив, ушла в мастерскую, а я покачала головой и вновь занялась вещами.
Очень кстати мы все же встретились. Видит тьма, я бы разорилась на сборах в поход, а снова ступать на путь воров меня пока не тянуло. Не хватало еще, чтобы глава местной гильдии кинулся на поиски новичка… Помимо магически вместительных сумки и поясного кармана меня снабдили несколькими сменами белья, и я, воспользовавшись моментом, сунула под подушку деньги. Хорошая работа должна быть соответственно оплачена. Надев поясной карман, набитый зельями, я заправила рубаху в штаны, одернула тунику, села на пол и обулась. Ну, вот и все. Пора в дорогу.
Появившаяся из мастерской Таит выглядела растерянной.
- Они не рассыпаются! - изумленно сообщила она, протягивая мне сверток и садясь напротив. - Прежде карты при прикосновении превращались в пыль, и для этих мне пришлось долго заговаривать ткань…
- Так прежде ты была проклята, как и вся твоя семья, что вредило картам, - пояснила я, бережно разворачивая сверток и перемешивая старую, потертую колоду.
Карты схилис - хранители дома и семьи. Запрятанные в шкафу и, казалось бы, забытые, в определенный момент времени они сами о себе напомнят, появившись под подушкой у главы дома, и предупредят об опасности, подскажут верный путь, ответят на вопрос, дадут нужный совет. Но, конечно же, их нужно уметь читать, чего Таит, судя по заинтересованному взгляду, явно не умела.
- Учись, - посоветовала я, - пригодится.
И разложила карты по четырем стопкам. Белые карты - это свет и прошлое, дымчато–серые - сумерки и настоящее, черные - тьма и будущее, сизо–синие, пульсирующие в руках - это Вечность и неизведанное, то, что необязательно случится, но если случится - в корне изменит привычную ситуацию. В центр расклада я положила серебристую карту Изначальности и пристально изучила окружающих Таит призраков. А те, столпившись за спиной моей собеседницы и выглядывая из–за ее плеча, бурно жестикулировали, пытаясь что–то мне рассказать. Я кивнула им, и карты, повинуясь моему молчаливому жесту, перемешавшись, сложившись в причудливый узор.
- Это руна пути, - объяснила я. - Вы скоро уедете. Далеко. На материк Первой.
Таит затаила дыхание. Карты сложились в новый рисунок.
- Семья, - я едва заметно улыбнулась. - Там вы найдете семью. И ты выйдешь замуж. У тебя будут… дети. Трое. Два мальчика - сумерки. И… дочь, - я невольно запнулась, когда увидела, как на карту Изначальности легла карта тьмы.
- И что?.. - подалась вперед Таит.
- Ребенок тьмы, - тихо ответила я.
Моя собеседница страшно побледнела. Что ж, ее реакция вполне объяснима… Дитя света приносит в род счастье, любовь и радость, дитя сумерек - богатство и небывалую удачу, а дитя мрака - горе, боль и смерть. Смерть всего рода. Я вздохнула, собираясь с мыслями. На самом деле, все не так страшно. Конечно, мне этой участи избежать не удалось, едва родившись, я осталась одна на целом свете… Но то была вина скорее братства темных, не вовремя узнавших о моем рождении, нежели моя. Впрочем, стоит ли называть виной невозможность узнать и предсказать появление в мире темного? Просто такова особенность нашей силы.
- Послушай внимательно все, что я тебе скажу, - вкрадчиво начала я. - Но прежде ответь на один вопрос. Не мне ответь, Таит. Себе. Обманывала ли я тебя прежде и готова ли ты поверить в мои слова безоговорочно?
Моя собеседница долго молчала, опустив глаза, и лишь спустя несколько долгих мгновений едва слышно пролепетала:
- Д-да…
- Тогда продолжим, - я рассеяно собрала карты в колоду. - Вспомни свою семейную легенду. Твоя предшественница была темной, но род на ней не прервался, не так ли?
Таит удивленно моргнула:
- Так…
- Тьма забирает в Вечность лишь тех из рода, кто находится в непосредственной близости от новорожденного. Это необходимо для того, чтобы пробудить в ребенке силу. Испокон эпох повелось так, что, появляясь на свет, темный впитывает растворенную вокруг него силу вырвавшейся на свободу смерти и боли, определяя тем самым свой будущий путь. Но если в момент рождения рядом с ребенком находится темный, нужда в чужой смерти отпадает. Потому что необходимую силу ему дадут. И на путь наставят без ущерба для рода. Другое дело, что рождение темного не предугадаешь, и потому спасти его семью удается редко.
Реакция Таит меня порадовала.
- Что мне нужно будет сделать? - она прямо и сосредоточенно смотрела в мои глаза.
- Помнить. Следить. И не медлить. Как только поймешь, что ждешь ребенка, уезжай. Никому ничего не говори. Молча собирай вещи и уезжай. На материке Великой доберешься до Песчаного кряжа. Это на севере. У подножия Песчаного великана остановишься в городе и найдешь человека по имени Хлосс. Его там все знают, не переживай. Хлосс - глава братства темных. Да, не удивляйся, у нас давно нет своей гильдии, зато есть братство. Думаю, тебе даже объяснять ему ничего не придется. И - самое главное - доверяй ему, как доверяешь мне. Давно прошли те времена, когда мы предавали людей, да и мы - давно не те, что прежде. Любому темному, которого встретишь на своем пути, можешь смело доверить и свою жизнь, и жизнь своего ребенка. И после родов оставишь дочь в братстве. Не спорь со мной. Оставишь. И уедешь. Только темный сможет должным образом воспитать темного. И если не хочешь, чтобы из твоего ребенка выросло злобное, забитое и ненавидящее всех существо, оставишь. Она вернется к тебе. Однажды она вернется и станет твоей отрадой и опорой. Мы дорожим семьей, Таит. Многие из нас даже не представляют, что это такое - семья, и мы очень ею дорожим. Никто не позволит ей забыть о тебе. Никто, - я устало посмотрела в испуганные фиалковые глаза. - Не понимаешь?
Она отрицательно покачала головой. Я вздохнула и зябко повела плечами.
- Мир жесток, Таит, и люди изначально отвергают тех, кто чем–либо от них отличается. И мы не находим себе места ни среди людей, потому что мы - маги, ни среди магов - потому что в нас нет силы. Несколько иная ситуация у тех, кто имеет запасной путь - как у меня. Я искатель, помимо всего прочего, мне сильно повезло, но чистым темным приходится нелегко. И кто объяснит твоему ребенку сущность столь странной силы, если не опытный наставник, кто поможет научиться управлять внутренним мраком и докажет, что быть темным - это не значит быть изгоем? Кто объяснит, что тьма - это не только боль, разрушения, ненависть и смерть, но и внутренняя сила, глубокое знание самого себя, умение видеть незримое и мудрость, накопленная за эпохи? Кто? Ты?
- Нет…
- Вот видишь. И не спорь со мной, я лучше знаю.
- Я… так и сделаю.
- Очень на это надеюсь, - встав, я оправила тунику, взяла сумку и подождала, когда Молчун займет привычное место на моем плече. - Тогда пора прощаться.
- А Эри? - встрепенулась Таит, тоже встав. - Она…
- …поймет, - дополнила я, подойдя к двери. - Мы попрощались еще в храме Вечности. И не забудь про гильдию Первой. Эри пора приступать к учебе.
- Я все запомню, - тихо пообещала она. - Спасибо тебе, Рейсан. За все спасибо…
Я молча улыбнулась и вышла на крыльцо, тихо затворив дверь. Если ты вмешиваешься в судьбы людей, будь готов отвечать за последствия? Пожалуй, именно так и получилось.
* * *
Проснувшись, я долго не могла понять, где именно нахожусь. Перед мысленным взором все еще стояли лица ушедших в прошлое людей, и видение было столь ярким, что я долго лежала, уткнувшись в подушку, и приводила в порядок мысли и чувства, вспоминала и прощалась. И неизвестно, сколько бы еще провалялась без дела, если бы не Молчун. Черной кошкой взобравшись на постель, он лизнул мою щеку и многозначительно вздохнул. Откинув одеяло, я села, спустила ноги на пол и осмотрелась. Так. Понятно. Захудалый постоялый двор на одном из немногочисленных островов Восьмой. После прощания с Таит я долго не раздумывала. Вспомнила, где по моим расчетам находится ближайшая башенка, и отправилась на поиски. И теперь имела то, что имела.
Собиралась я недолго. Умылась, оделась, перекинула через плечо сумку и бурдюк с чаем и пустилась в путь. Еще вчера я договорилась с одним из рыбаков, что он перевезет меня на крошечный необитаемый островок, где находился источник силы и, судя по положению солнца, должна успеть на встречу с перевозчиком вовремя. Я неспешно пересекла рыбацкую деревушку, попутно заглянув в торговый ряд и купив булочек. Более чем уверена, что поиски затянутся, а ужин еще никто не отменял.
Рыбак, дымя солидной трубкой, уже поджидал меня у лодки. Высокий, крепко сбитый, с суровым загорелым дочерна лицом, одетый в старую серую рубаху и черные, закатанные до колен штаны, он сидел на носу и отстраненно наблюдал за выползающим из–за далекой черты океана светилом. Соленый ветер трепал темные, выгоревшие на солнце волосы и рвал распахнутую на широкой груди рубаху. Что ж, холодное время Снежной зимы ушло еще пять дней назад, а Пыльная луна уже успела напомнить людям о предстоящей жаре.
Приветливо кивнув рыбаку, я взобралась в лодку и уселась на скамью. Тот, тоже кивнув, споро столкнул утлое суденышко в море и взялся за весла. Я с удовольствием вдохнула соленый воздух и подставила лицо ласковым лучам солнца. И долго молчала, впитывая его тепло, пока не заметила мелькнувшую в утренней мгле громаду ярко–красной скалы. Моя цель. Искомый источник силы светлых сумерек. Сосредоточившись, я отерла с лица морские брызги, заплела волосы в косу, закатала рукава рубахи до локтей и подтянула перчатки.
Рыбак, заметив мои приготовления, понимающе кивнул:
- Что ищем?
- Клад, - неохотно отозвалась я.
Молчун, поддакивая, хрипло каркнул.
- Да бросьте, - недоверчиво прищурил карие глаза мой собеседник. - О богатствах Старших искателей легенды слагают, так зачем вам клад?
Ступив на привычный путь, я перестала прятать нашивку, и тугой золотой узел, пришпиленный к вороту туники, гордо сверкал в рассветных лучах солнца.
- Затем, - я небрежно заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос.
Рыбак, попыхивая трубкой, хмыкнул:
- Спящий страж не подпускает к себе чужаков. Схоронивший на нем клад там же и остался.
- Спящий страж? - рассеянно переспросила я. - Откуда такое странное название?
- Разные легенды среди нас гуляют, - мой спутник пожал плечами. - Говорят, будто не скала это, а спящее чудовище. В былые времена оно просыпалось, когда острову опасность грозила, и пожирало врагов, - и он хитро покосился на меня, но я и бровью не повела. - И пираты к нам потому не заглядывают. Боятся, что Страж пробудится.
А я про себя подумала, что пираты на остров не заглядывают совсем по иной причине. Деревушка, конечно, не сказать, что совсем уж разваливающаяся, но, на мой взгляд, весьма к этому близка. И брать у ее скромных местных жителей, прямо скажем, нечего. А рыба и ей подобная морская живность, в изобилии имеющаяся у обитателей острова, - добыча невеликая.
- А еще говорят, что зачарована скала, - продолжал рыбак, ритмично работая веслами. - В светлые сумерки зарево над ней вспыхивает, которое даже сильные штормы унимает, если близко они подходят.
Я хмыкнула. Ну, еще бы. У людей источник силы под боком, а они не понимают серьезности своего положения. В пик своей активности, особенно сезонной, источник не то что корабль потопит или шторм успокоит, он и остров в пыль стереть может. Удивительно, как эти легенды еще не дошли до сумеречных. Вот кто бы и быстро примчался изучать источник, и местных жителей бы об опасности предупредил, и силу бы к рукам прибрал. Впрочем, вот это уже не мои заботы. Хватило мне в свое время возни с источниками.
Помнится, однажды светлые, недовольные тем, что их источников силы меньше, чем у сумерек, предложили искателям крупный заказ, и мы с Джалем тогда немало укромных уголков мира облазили. Нашли их, боюсь соврать, штук десять, чем и светлых порадовали, и денег немало заработали, и вплотную подобрались к получению золотого узла, и проклятые источники на всю жизнь возненавидели. Но именно полученные знания и опыт помогли мне определить примерное местоположение тех источников силы, которые притянули башенки. Схему, придуманную и разработанную совместно с Джалем, я запомнила раз и навсегда.
Поразмыслив и мысленно прикинув расстояние, я в сомнении изучила легкое розовато–сизое свечение, невесомой туманной дымкой окутывающее Спящего стража. Пик активности уже проходил, однако… Нет, пожалуй, людям ничего не угрожает. Источник довольно слабый, иначе мы бы уже отправились на корм рыбам. Я вопросительно покосилась на Молчуна, и тот, подтверждая мои догадки, согласно каркнул. Я усмехнулась. Ну, еще бы я не была права…
- Думаете, неправда это? - неверно истолковав мою улыбку, почему–то обиделся рыбак.
- Почему же, правда, - отозвалась я. - Отчасти.
- То есть? - не понял он.
- Не чудовище ваш Страж и не зачарованная скала.
- А что же тогда? - с любопытством спросил мой спутник.
Пришлось объяснять.
- Стихийная сила мира не взялась из ниоткуда и с появлением Девяти неизвестных никуда из мира не ушла. Великая, распутав клубок света, тьмы и сумерек, оставила нетронутым лишь одно творение изначальности - источники силы. Точное их количество до сих пор не установлено, и ваш Спящий страж - это как раз один из них, источник стихийной силы светлых сумерек.
- А откуда они берутся, эти самые источники? - с подозрением спросил рыбак.
- Из–под земли, наверно, - признаться, я сама толком не знала, впрочем, как и остальные маги. - Нами найдено около сотни источников по всему миру, но на самом деле их гораздо больше. К тому же, новые до сих пор стихийно появляются в самых неожиданных местах, а старые - исчезают, исчерпав себя.
- А для чего они нужны? - мой собеседник не сводил с меня недоверчивого взора.
- Полагаю, для равновесия, - я пожала плечами, наблюдая за приближающейся полосой земли. - А маги отслеживают их появление главным образом для того, чтобы обезопасить людей от разрушающих выбросов стихийной силы. Ну, и для как–то своих тайных целей.
- А… - рыбак откровенно растерялся.
- Ваш источник - слабый и безвредный, - со вздохом уточнила я.
- Маг? - прямо спросил мой спутник.