* * *
Храм Вечности встретил нас молчаливым недоумением. Эри, крепко держа меня за руку, удивленно посмотрела по сторонам. Просторное овальное помещение, освещенное лишь мрачноватым мерцанием зеленоватых факелов, вспыхнувших при нашем появлении, казалось, давно ждало чего–либо появления. А последних посетителей храм встречал очень давно. Настолько давно, что пол успел покрыться толстым слоем пыли, а висящие на стенах факелы закутались в ажурную паутину. Время не тронуло лишь стоящее в центре каменное кресло да небольшое возвышение у противоположной стены.
- Зачем это? - шепотом спросила Эри, указывая на кресло.
- Скоро узнаешь, - тихо ответила я. - Пойдем.
Сбросив плащ и сумку на пол рядом с креслом, я подхватила свою спутницу под мышки и усадила ее на кресло. Эри благоразумно помалкивала, очевидно понимая, что большинство вопросов так или иначе останутся без ответа. Только с боязливым любопытством изучала странные углубления на подлокотниках. И прежде чем оставить девочку одну, я неуловимым движением руки прошлась по ее ауре, изучая плетение, и, запомнив мелкие детали, осторожно усыпила свою подопечную. Мне предстоял непростой разговор с Вечностью, и не хотелось, чтобы Эри его слышала.
Я ссадила Молчуна на свой плащ и на несколько мгновений закрыла глаза, сосредотачиваясь, собираясь с мыслями и смиряясь с неизбежным. После чего решительно пересекла комнату и взбежала по узким ступенькам на возвышение. И замерла, неумело прижав ладони к вырезанному в стене темному кругу - провалу в небытие. Приветствую…
Провал слабо запульсировал и пошел темными кругами, словно шаловливый ребенок бросил в ночное озеро крупный камень.
"Ты все же пришла".
Глухой, тусклый голос переплелся с моими мыслями, глубоко проникая в сознание. Я поежилась от ощущения обхвативших мои ладони ледяных рук. Пальцы, несмотря на теплые перчатки, онемели от липкого холода, и я едва удержалась от желания отдернуть руки.
- Я не могла не прийти…
"Почему же? Ты долго ухитрялась прятаться от меня".
Я глубоко вздохнула:
- У меня были на то свои причины, и тебе они известны.
"От меня не убежишь и не спрячешься - и тебе это тоже известно".
Я криво улыбнулась:
- Не спорю… Но я пришла по другому делу.
"Слушаю".
- Даруй ребенку судьбу - и жизнь, - попросила я.
"Я ничего просто так не делаю".
- Я готова заплатить, - твердо ответила я.
"Собой".
- Да.
"Зачем? Люди без судьбы долго не живут. Как ни хитри и как ни старайся".
- И все же, - упрямо стояла на своем я, - помоги, не откажи…
"Будь по–твоему. Но запомни тогда - следующей Снежной луны ты не увидишь".
- Так… мало?.. - я вздрогнула.
"Мало? Ошибаешься - много. Ты и так давно стоишь одной ногой на пороге, а вчера тебя спасло лишь пробудившееся ожидание мира".
Услышать горькую правду, прежде долго и тщательно от самой себя скрываемую, оказалось больнее, чем я предполагала. Опустив голову и закрыв глаза, я несколько бесконечных мгновений боролась с самой собой. И умом понимала правдивость исходящих от Вечности слов, но глупая душа продолжала в панике метаться по телу, не желая покидать его и отказываться даже от того жалкого существования, которое я влачила последние лунные сезоны.
"Хочешь передумать? Позволяю".
- Нет, - быстро ответила я. - Не передумаю. Ты права. Слишком поздно. От неизбежного не уйти, а отсрочка принесет только большие мучения… Я и так слишком долго живу.
"Ты все же поняла, что время пришло?"
- Еще у Небесного храма, - я мрачно смотрела в пустоту перед собой. - Но от понимания до принятия - дорога длинная…
"Проводи инициацию. И помни - у тебя есть только ожидание мира. Когда оно завершится, путь твой будет пройден".
- Спасибо, - хрипло пробормотала я.
Из провала вынырнула и упала к моим ногам колода карт.
"До встречи".
Я с нескрываемым облегчением отдернула руки от круга и, не удержавшись, тщательно вытерла ладони о рубаху. Вот и все. И прийти к концу пути оказалось нетрудно, а Вечность сама по себе не так страшна, как ее предчувствие и мимолетное ощущение… И, наклонившись, я подняла рассыпавшиеся карты, аккуратно собирая их в колоду. Карты пути - последнее творение Великой, позволяющее людям без судьбы при инициации выбирать себе дорогу новой жизни. А проживет Эри действительно недолго - немногим дольше, чем прожила я сама… Дрожащими руками я сложила один к одному пустые потертые листы древнего пергамента и на негнущихся ногах спустилась с постамента, устало осев на последней ступеньке.
Молчун черным псом неслышно подкрался ко мне, сел рядом и положил голову на мои колени. В янтарных глазах тускло замерцала мудрая печаль. Карты, недавно тщательно собранные, посыпались на пыльный пол, когда я крепко обняла своего единственного друга и спрятала лицо в густой, мягкой, пахнущей травами шерстке. И долго сидела, дрожа и не решаясь взглянуть на него. Молчун тихо заскулил.
- Не надо… - мой голос срывался. - Не жалей меня. Я справлюсь. Ты же знаешь, я смогу. И я пройду свой путь до конца… только прежде нужно успеть найти тебе другого хозяина.
Я судорожно вздохнула и посмотрела в грустные глаза своего спутника:
- Да, так и есть, и все верно. Я давно не живу, а существую, и, как бы не хитрила, Вечность однажды меня настигнет… А так я хоть успею сделать нужное дело и помочь невинному существу обрести жизнь. Я всегда хотела иметь детей… - я вымученно улыбнулась, - и получается, что Эри теперь отчасти и мой ребенок. Понимаешь?..
Молчун отвел глаза, уныло вздохнул и понимающе мяукнул. Я тихо хмыкнула и кивнула самой себе. Быть может, однажды я пожалею о том, чего лишилась сегодня, а пока… пусть остается то, что есть. Я снова собрала карты в колоду и, подойдя к креслу, осторожно разбудила Эри. Та недоуменно заморгала, но быстро вспомнила, где мы находимся, и вопросительно взглянула на меня.
- Тяни две карты, - я протянула ей колоду. - Любые, какие больше понравятся.
Девочка нерешительно изучила пухлую стопку листов, после чего вытянула одну карту сверху и одну снизу. Я отложила колоду в сторону и показала своей подопечной, как расположить выбранные карты в углублениях на кресельных подлокотниках.
- Будет больно, - мягко предупредила я, прижимая ладошки Эри к потертым листам. - Потерпишь?
Она кивнула и на всякий случай зажмурилась. Ну, что ж… Теперь пути назад точно нет. Позади меня тихо каркнул Молчун. Благодарю за поддержку, дружище, тебе ли не знать, как она мне сейчас необходима… Я собралась с мыслями и быстро пробормотала ритуальную фразу, которой меня когда–то давным–давно научил приемный отец. Будучи темным, он искренне полагал, что инициировать людей без судьбы придумал Девятый, чтобы хоть так искупить собственную вину перед своими бездетными от природы последователями. Поэтому, как и любой порядочный человек мрака, я тоже должна сей тайной владеть, ведь жизнь - штука непредсказуемая, и случиться может всякое.
- За твою жизнь - свою жизнь, за твою судьбу - свою судьбу, и да поможет тебе Вечность обрести истинный путь, лишь для тебя предначертанный и тобою выбранный…
Переведя дух, я предусмотрительно прижала руки Эри к подлокотникам, и вовремя. Тельце ребенка скрутила страшная судорога. Девочка, хрипя от боли, пойманной пташкой забилась в невидимых путах, а из углублений вырвалось два снопа блекло–серых искр, сквозь которые проступили едва заметные очертания древних рун. Терпи, милая, осталось всего ничего… Левый от меня сноп засиял снежной белизной морозного утра. Я невольно улыбнулась. Дитя света, ты не могла не выбрать для себя магию Первой… Правый сноп, чуть помедлив, свернулся тугим узлом. Я покачала головой. А я не могла не передать тебе часть своего дара… И ты тоже будешь искателем, и одним из сильнейших, готова поспорить. Жаль только, что я этого наверняка уже не узнаю…
Искры погасли, оставив после себя лишь слабый, терпкий запах магии, а моя подопечная открыла глаза, полные невыплаканных слез. Я бережно сняла ее с кресла и крепко обняла, утешая и баюкая, а Эри, уткнувшись носом в мое плечо, всхлипывала и судорожно вздрагивала. Я тихо вздохнула и заставила себя расслабиться. Теперь и мне можно перестать дрожать и бояться неизвестности.
- Вот и все, солнышко, - прошептала я и поцеловала девочку в макушку. - Все, боли больше не будет, мы скоро вернемся к маме, и… не хочешь посмотреть на свои руки?
Эри, утерев слезы рукавом платья, нерешительно подняла руки и взглянула на свои ладони. Вечность стерла с них следы прежней судьбы, начертав новые, и четкие многочисленные линии аккуратно складывались в два рисунка - в символ Первой на правой ладони и в символ искателей - на левой. И более того - с ауры стерлось пятно проклятья, и, как и я обещала Таит, ее дочь более ничем не отличалась от обычного ребенка. И прекрасно видели отныне оба глаза, и тусклая седина превратилась в искрящееся серебро густых волос, и вернулись краски на неживую половину лица.
Я поставила Эри на пол:
- Ну–ка, дружок, пройдись немного.
Она неуверенно сделала несколько шагов и завертела головой по сторонам, изучая старый мир и заново открывая для себя новый. И учась по–новому и видеть, и слышать, и двигаться, и - жить.
- Кто я теперь?..
- Светлый маг и искатель, - отозвалась я. - И совершенно новый человек с новой жизнью и с новой судьбой.
В широко раскрытых голубых глазах мелькнул страх. И, поглоти меня Вечность, я прекрасно ее понимала, поскольку однажды переживала подобное. Растерянность, неуверенность и - ужас. Безотчетный, бессильный, беспомощный страх даже не будущего, но настоящего - того, в котором ты то знаешь себя, то не узнаешь, и отчаянно боишься себя нового, и безумно боишься за себя настоящего. И страшишься не удержать новое и случайно потерять старое, когда уже невозможно ни остаться собой прежним, ни отказаться от себя обретенного.
Присев на корточки, я обняла Эри за плечи и сурово посмотрела в ее глаза:
- Не смей бояться себя. Не смей, слышишь? Кем бы ты не стала, как бы тяжело тебе сейчас не было - учись принимать все так, как есть, и не позволяй страху изуродовать твою личность. Будь собой, гордись собой, уважай себя и никогда от себя не отказывайся, понятно?
Девочка молча кивнула.
- Учиться заново жить и заново узнавать себя - это не только страшно, но и страшно интересно, поверь мне, - уже мягче сказала я.
- Скажи… и с тобой тоже… такое случалось? - осторожно поинтересовалась она.
- Не совсем, - уклончиво ответила я. - Но и мне не раз приходилось жалеть, что я не родилась кем–то другим… И приходилось учиться понимать себя и принимать, не отказываться от себя и не бояться, даже когда… - я запнулась и на мгновение отвела глаза. - Даже когда от этого зависело мое будущее, да и не только мое… Может быть, сейчас ты и не понимаешь всего, но понимание приходит со временем. Просто запомни то, что я тебе сказала, договорились?
- Ничего не бояться, - тихо повторила Эри. - Я запомню…
- Смотри мне, - я шутливо погрозила ей пальцем. - Через пару лун приду и проверю.
Девочка неуверенно улыбнулась, а я бережно завернула ее в плащ, подобрала свои вещи и, дождавшись Молчуна, подошла к высоким створчатым дверям храма Вечности и разбила зелье портала. Мне срочно нужно отдохнуть… а с Джалем я прощусь в следующий раз. Без лишних свидетелей. Наедине с собой и с собственной памятью. Сейчас же - домой к Таит, пока я не упала от изнеможения в обморок посреди храма. Инициация, оказывается, отнимает столько сил и эмоций… И, признаться, я так и не поняла, как добралась до лежака. Единственное, что запомнила, это слезы счастливой Таит, ее сбивчивый лепет бесконечной благодарности и мое ответное невнятное бормотание о срочном отдыхе и чем–то там еще.
* * *
Я шла по узкой тропе и сосредоточенно изучала пухлое собрание летописей эпохи Изначальности. Через четыре дня мне предстояло сдавать экзамены на получение звания практика - "хвостика", и мой куратор, зная, что я специализируюсь на эпохах Изначальности - Великой, добыл для меня специальное разрешение, позволяющее брать из хранилища любые нужные летописи. И вот уже который день рано утром я убегала из надоевшего здания гильдии в сад и бродила там до глубокой ночи, читая, разбирая и запоминая. Благо, в Дождливую луну находилось мало желающих составить мне компанию, и я спокойно занималась в гордом одиночестве. Только Джаль иногда заглядывал проверить, не умерла ли я с голода. Заодно он приносил мне что–нибудь поесть, за что я была ему чрезвычайно признательна.
В густых кронах древних деревьев зашуршали первые дождевые капли. Я поспешно свернула летопись, спрятала ее в карман плаща и, присев на корточки, затаилась под раскидистой елью. По сырой, покрытой желто–коричневой травой земле приветливо застучал дождь. Пасмурное небо щедро делилось с миром своим единственным богатством, направо и налево раздавая полные пригоршни прозрачных капель. Я с удовольствием вдыхала пронзительно–свежий воздух, напоенный ароматами прелой хвои, отцветающих пряных трав и влажной древесной коры.
Пожалуй, я одна из немногих по–настоящему любила Дождливую луну, несмотря на ее вечных спутников - сырость, непрерывные грозы, лужи и грязь. Почему? Сама не знаю. Может быть потому, что в спокойном, умиротворенном шепоте дождя мне слышались голоса давно ушедших людей, рассказывающие сказки и легенды прошлых эпох. Может быть потому, что неторопливое течение бегущей воды уносило прочь прежние страхи и сомнения, позволяя мне расслабиться, отпустить прошлое и немного побыть самой собой. Может быть потому, что прохладные струи умело прятали под незримым куполом окружающий мир, сужая его лишь до ощущения самого себя наедине с самим собой, создавая уютный мирок теплого, ненавязчивого одиночества, который редко хотелось с кем–либо делить. А может быть потому, что я родилась в сезон Дождливой луны. И если в остальные сезоны я иногда чувствовала себя уставшей и опустошенной, то в Дождливую луну во мне всегда просыпалась небывалая жажда деятельности и рука об руку со мной шла невероятная удача. Да и нужно ли искать причины для объяснения собственной привязанности к чему–либо?
Не боясь безнадежно испачкать плащ, я сидела на сырой траве, рассеянно наблюдала за льющимся с небес водопадом прозрачного серебра и мечтательно улыбалась. Еще несколько дней - и я уеду в свой первый поход. И далеко позади, в прошлой жизни, останется и обветшалое, блеклое здание гильдии, и тяжелое окружение серых стен, и крошечная комнатка ученика… И - только ветер за плечами и бесконечность под ногами… А в собственных силах я не сомневалась. Если уж Фати, моя соседка по комнате, на редкость легкомысленное, ленивое и забывчивое создание, вчера получила звание практика, то неужели я провалюсь? Быть такого не может. Я и не волновалась особо по поводу экзаменов, а летописи исправно таскала из хранилища больше для общего развития. Практика - вещь суровая, и далеко не всегда куратор, обычно занятый собственными делами, находит время для чтения лекций. Поэтому–то я под предлогом подготовки старательно набиралась знаний на будущее.
Дождь начал стихать, и я осторожно высунулась из–под уютного шалаша еловых веток. Промокнуть я не боялась, а вот недочитанную летопись нужно вернуть в хранилище сухой, в целости и сохранности. На землю упали последние редкие капли, и сквозь тяжелую пелену туч робко выглянул первый за долгое время дождей лучик солнца. Я выползла из–под своего укрытия, решив прогуляться перед дальнейшим изучением летописи, когда…
- Прочь с дороги, мелочь.
Я его знала. Новоиспеченный искатель Младшего звена, чрезвычайно собой и своими достижениями гордившийся, которого либо сторонились, либо боялись. Дайрис. На редкость угрюмое и раздражительное создание, по–лягушачьи раздувающееся от непомерного самомнения и самолюбия. Я осторожно попятилась, уступая тропу. Искатель презрительно скривился и шагнул в мою сторону.
- Я кому сказал, прочь с дороги?!
Кто–то уже успел прищемить ему хвост, и Дайрис очевидно стремился сорвать на первом же встречном собственную злость. Я молча отступила за пределы тропы и встретила взгляд, полный отвращения. И рассеянно хмыкнула про себя. Я не любила склок, ссор и драк и редко позволяла себе разозлиться на кого бы то ни было. Но если этот парень не пройдет мимо, то нарвется на крупные неприятности.
- Трусишь, отродье мрака? - сплюнул он.
И откуда только узнал обо мне?.. В силу определенных обстоятельств я старательно прятала свою темную сущность ото всех, кто меня окружал. Неужели он мимоходом подслушал наши с Джалем разговоры? Нужно впредь быть осторожнее.
- Нет, я прохожу мимо и никому не мешаю, - тихо ответила я. - Проходи и ты мимо, Дайрис…
- Не то что? - иронично прищурился искатель.
Я пожала плечами. И едва уклонилась от подлого удара по ногам. И в который раз не уследила за собственной реакцией, развитой приемным отцом, которой прошел суровый путь воина, и отточенной под руководством главы темных. Парень сначала получил по носу, а после оказался лежащим на земле.
- Дернешься - умрешь, - мягко предупредила я, взяв в захват его шею.
- Рейсан!..
По тропе несся Джаль. Я поморщилась. Как он не вовремя, появился бы мгновением позже - ничего бы не узнал…
- Отпусти его!.. - друг, держась за бок, с трудом перевел дух. - Отпусти, Рейсан!
- Он первым начал, - я сильнее сдавила шею, и Дайрис, конвульсивно дернувшись, захрипел.
- Но он не стоит того, чтобы тебя вышвырнули из гильдии! Не стоит, слышишь?!
Я неохотно позволила Джалю оттащить себя в сторону и чутко напряглась в его руках, приготовившись при необходимости вырваться. Моя жертва со стоном села, держась одной рукой за горло, а второй - за сломанный нос. Так тебе и надо.
- Убью, мразь!..
- Не советую и пытаться, - спокойно ответила я. - И никогда не связывайся с темными, если дорога жизнь.
Злой, недоуменный взгляд - и тонкая сеть тьмы, слетевшая с кончиков моих пальцев. Младший забился в кольце судорог.
- Что ты творишь, забери тебя свет?.. - Джаль, выругавшись, с силой встряхнул меня за плечи.
- То, что научит его жизни, - пояснила я.
Дайрис, дернувшись, замер, с недоумением нащупав на своей шее темный жгут веревки.
- Небольшое проклятье, - я в упор смотрела на соперника. - Посмеешь еще раз напасть на беззащитное существо только по собственной глупой прихоти - умрешь на месте от удушья, понял? И если будешь вести себя хорошо, со временем оно рассеется само собой. А снова попадешься мне на пути - сверну не нос, а шею. Клянусь мраком.
- Дрянь!..
- Твое мнение - это только твое мнение, и не более того, - я усмехнулась и, осторожно отстранившись от Джаля, быстро пошла по тропе.
И снова пришлось потратить силу, которую я с таким трудом накопила, на глупую скотину… Хлосс был бы мною недоволен… но я ни о чем не жалела. Младший получил по заслугам, и туда ему и дорога.
Джаль догнал меня на полпути к гильдии.
- Рейсан, я же столько раз просил тебя - держи себя в руках! - завел свою привычную занудную песню он.
Я скривилась: