Когда они отъезжали, Эшли показалось, что она увидела Кейда. Он сидел в машине напротив клуба.
Нет, это ей показалось. Эшли покачала головой.
Ей просто хотелось его увидеть. Нет, его там не было.
Кейд сидел в машине, наблюдая, как Эшли и Кэти отъехали от стоянки у клуба.
Чем они обе были заняты после работы в столь поздний час?
Они не сняли макияж… не пошли в кино… или что-нибудь в этом роде. Эшли и Кэти не были неразлучными подружками. Насколько он знал, они познакомились совсем недавно.
Кейд вспомнил конверт, который видел в руках Эшли. Мысль, посетившая его, была неприятна. Вполне вероятно, они выполняли "задание" менеджера. Кейду не хотелось, чтобы Эшли была каким-то образом связана с причиной, по которой придется закрыть клуб.
Ему не хотелось, чтобы Эшли вообще оказалась втянутой в какую-нибудь историю.
Оставшись наконец одна, Эшли поставила кассету с записями Эрика Клэптона и начала убирать квартиру. Она прибегала к этому занятию, когда было необходимо успокоиться. И сегодня как раз такой случай.
Она никак не могла справиться со своими эмоциями.
Отсутствие Кейда Хокинза в зале растревожило ее до невероятной степени. Непозволительно вновь становиться зависимой, думала Эшли. Это не должно повториться.
Она приготовила вещи, которые надо было выстирать, и рассортировала их, отделив белые от цветных.
В гостиной Эшли собрала все каталоги и журналы, из которых черпала идеи для будущих костюмов, и сложила их в корзинки, купленные на распродаже.
Все это время она слушала музыку, стараясь не думать о Кейде Хокинзе и о том, что он отговаривал ее от работы в стриптиз-клубе. Это ей льстило - и раздражало одновременно.
Эшли вымыла посуду, полила цветы и села, чтобы составить список предстоящих покупок.
Пока она еще не была хорошей хозяйкой, но старалась ею стать.
После того случая, как однажды она испекла печенье, положив в него соль вместо сахара, Эшли запомнила, что соль и сахар лучше хранить в банках разного цвета. Знания приходили с опытом.
Если она смогла научиться раздеваться перед полным залом зрителей, значит, еще многому может научиться.
Подумав о клубе, Эшли вспомнила о конверте, взяла сумочку и решила проверить чек, который, как она надеялась, был вложен в конверт.
Но, открыв его, вместо ожидаемого чека Эшли обнаружила записку.
Короткую и жутковатую.
УБИРАЙСЯ СЕЙЧАС ЖЕ - было написано в ней печатными буквами.
Эшли уронила записку на ковер, как будто та обожгла ей руку.
Затем бросилась к двери и окнам, чтобы проверить, закрыты ли они на замки.
Неужели за всеми этими угрозами стоял Кейд Хокинз? Неужели он использовал тактику угроз? Почему он хотел, чтобы она бросила эту работу?
Вообще-то он не был похож на человека, который станет запугивать, размышляла Эшли. Но в ту же минуту вспомнила, что ни она, ни кто-либо другой ничего не знали о нем, кроме его имени.
Триша сказала, что этот конверт передал ей Томми. А вдруг это написал сам Томми Гарднер? Нет, такого не может быть. Ведь он обещал ей прибавку, а самое главное - Эшли приносила доход клубу.
А может, за всем этим стояла Триша?
Внешне та вела себя с Эшли дружелюбно, но кто знает ее истинные чувства?
Да это могла сделать любая из девушек! Передать конверт от имени менеджера - пара пустяков!
Годы учебы в балетной школе были далеко не безоблачными. Эшли столкнулась с профессиональной завистью. Она узнала мамаш, которые выталкивали на сцену дочек, и амбициозных балерин, которые не останавливались ни перед чем, чтобы только стать примой.
Эшли было неприятно думать, что именно это стоит за угрозами. И она не могла позволить себе думать, что во всем этом участвует Кэти.
Еще был Винсент Пальмер, возглавивший кампанию за закрытие стриптиз-клуба. Как-то по пути на работу Эшли заглянула в кафе, чтобы выпить чашечку кофе, и увидела там газетчика Гарри Вульфа, который обедал вместе с Винсентом. Кстати, Кейд там тоже обедал в это же время с каким-то парнем. Ей показалось, что он ее даже не заметил.
Неужели Винсент Пальмер решил прибегнуть к угрозам, после того как пикетирование клуба не принесло желаемых результатов? Нет, физически он не угрожал. Но он запугивал.
О том, чтобы бросить работу, не могло быть и речи. Никто не сможет запугать ее! Особенно теперь, когда она поняла, что нужно делать, чтобы устроить свою жизнь.
Эшли решила: лучшим ответом на угрозу будет молчание. До тех пор, пока она не выяснит, кто ее автор. Если это всего лишь профессиональная зависть одной из девушек, то вообще не стоило раздувать из мухи слона.
Она положила записку в сумочку и пошла в ванную принять душ, а затем легла спать. Завтра она спросит обо всем менеджера, а потом решит, какие меры предпринять.
По дороге домой Кейд остановился у полицейского участка. Ему хотелось навести справки по нескольким делам, над которыми он работал, в том числе о Томми Гарднере.
Джи Джи попытался собрать для него кое-какой материал, но его оказалось слишком мало: несколько квитанций за нарушение парковки, вот и все. Томми был чист. Человек, служивший некогда "вышибалой", стал управляющим. Стриптиз-клуб в Клейтоне стоял третьим в послужном списке Томми Гарднера и являлся самым крупным заведением подобного рода.
Не было у Томми и никакого бизнеса "на стороне", которым он мог бы запятнать себя.
- Скажи-ка, когда твоя старушка возвращается домой? - спросил Кейд друга, когда они вместе шли к стоянке.
Вечер был прохладный, воздух звенел.
- Моника возвращается завтра. Думаю, всю следующую неделю ты меня не увидишь.
Кейд улыбнулся, подтолкнув Джи Джи локтем.
- Как собираешься ее встречать? Приготовил что-нибудь романтическое? Шампанское, цветы, конфеты…
- Даже не думал. Монике нужен только я.
Кейд от души рассмеялся. Как хорошо быть рядом с другом!
- В шелковой пижаме с монограммой, да? - поддразнил Кейд.
- Не мели чепухи. Я не нуждаюсь в шелке.
- Почему это в душе моего друга нет ни капли романтики? - На губах Хокинза все еще играла улыбка.
- С моей душой все в порядке. А что касается романтики, то мне кажется, у тебя ее в избытке и нам хватит на двоих, - сказал Джи Джи, когда мимо них пронеслась машина, в которой сидели подростки. Музыка, гремевшая в салоне, сотрясала воздух. - Да, вот еще что, - продолжил Джи Джи, - сегодня заходила твоя подружка - адвокатша. Спрашивала о тебе.
- Она вовсе не моя подружка…
- Ладно, не злись. И все же здорово тебе от нее досталось…
- Может, поговорим о чем-нибудь другом? Мне хочется, чтобы вы вместе с Брауном и Алленом провели как-нибудь вечер в стриптиз-клубе.
- Я же тебе сказал: Моника возвращается завтра, - напомнил Джи Джи, когда они подошли к его машине.
- Знаю. Приходи вместе с ней. И скажи тем двоим, чтобы прихватили с собой жен. Проведете прелестный вечер. Вкусный ужин с вином, на десерт - красивые танцовщицы.
- Хочешь сказать, что заплатишь за ужин? - (Кейд засмеялся.) - А если точнее - в чем дело? - спросил Джи Джи, открывая дверцу машины.
- В чем дело?.. - задумчиво повторил Кейд.
- Да. Почему ты хочешь, чтобы мы пришли в клуб? Что-то там унюхал? Ведь ты хочешь, чтобы мы понаблюдали за чем-то, правда? Кто-то торгует наркотиками? Знаешь, для этого тебе нужны другие ребята…
- Мне кажется, в клубе используют девушек для переправки наркотиков. Но у меня нет никаких доказательств. Это мое предположение. Я видел, как две девушки возвратились на стоянку у клуба спустя несколько часов после окончания работы…
- И это все? Ради Бога, Кейд… Ты хватаешься за соломинку, чтобы только вернуться в отдел по расследованию убийств. Дай капитану остыть, и ты опять будешь на своем прежнем месте.
- Но в этот "бизнес" может быть вовлечена Эшли.
- Кто это? - нахмурился Джи Джи, потом вспомнил и улыбнулся:
- А! Эшли!
- Просто хорошая девушка, - стал защищаться Кейд. По крайней мере он надеялся на это.
- Хорошая девушка, раздевающаяся на публике, - сказал Джи Джи, качая головой.
- Так ты придешь?
- Пока обещаю только одно: поговорить с Моникой. Я не собираюсь ссориться с ней из-за тебя и спать в одиночестве на диване. Я люблю тебя, старик, но…
- Да, конечно. Понимаю. Любовь и секс - две разные вещи, правильно?
- Вовсе нет, если рядом с тобой женщина, которую ты искал, - сказал Джи Джи, впервые заговорив серьезно. - Я постоянно повторяю тебе об этом.
- Да, да. Все вы, женатые, хотите лишить нас, холостяков, радости. Вы хотите, чтобы мы…
- ..знали кое-что, - закончил Джи Джи. - Поверь мне, Кейд, когда любишь, это совсем другое дело. В этом есть что-то космическое…
- А я думаю, просто твоя Моника слишком долго отсутствовала, вот и все.
- Хотелось бы мне, чтобы эта Эшли помогла тебе понять, чего ты сознательно себя лишаешь.
- Если я на диете, Джи Джи, то это вовсе не означает, что я не заглядываю в меню.
- Ага, заглядываешь! Только главное для тебя - удержаться и не пробовать.
Джи Джи закрыл дверцу машины и, отъезжая, помахал другу рукой.
Спустя полчаса Хокинз тоже приехал домой. Шэдоу не встречал его.
Кейд знал, что собака спряталась под кроватью в спальне и выйдет только тогда, когда будет уверена, что в дом вошел хозяин.
- Это я, мой мальчик! Папа дома! - крикнул Кейд, и через секунду по полу за стучали лапы. Шэдоу выбежал из спальни, радостно лая и махая хвостом. Кейд погладил трусишку. - Ну и сторож у меня! Если воры заберутся в дом, ты сам им покажешь, где лежат фамильные драгоценности.
Шэдоу лег на спину, радуясь приходу хозяина и тому, что его одиночеству наступил конец.
По правде говоря, Кейд был рад не меньше видеть своего четвероногого друга.
Наверное, это имело отношение к любви, о которой говорил Джи Джи.
- Что ты думаешь, мой мальчик? Нам нужна жена?
Кейд не был уверен насчет жены, но он точно знал, что ему нужно нечто большее в жизни, чем есть у него сейчас.
Большее, чем работа, которую он любил.
Большее, чем друзья - Джи Джи и Моника.
Большее, чем Шэдоу.
Ему нужна женщина, с которой он мог бы говорить в любую минуту о чем угодно. Женщина, которая смогла бы полюбить полицейского.
Безрассудная женщина.
Глава 6
Эшли танцевала под музыку Мендельсона, прогибаясь вперед и назад. Несмотря на то что она оставила мечту стать балериной, Эшли каждый день по полчаса стояла у станка. Труды ее не пропали даром. Результатом этих занятий были плоский живот, крепкие ноги и грудь. Оставалось только сожалеть, что жизнь Эшли не была ей подвластна в той же степени, что и тело. Упражнения не могли отвлечь ее от записки с угрозой, лежавшей у нее в сумке. Балетная дисциплина здесь не срабатывала. Эшли не могла изменить ситуацию.
В попытке отвлечься она стала думать о своем выступлении в клубе.
Закончив репетицию, Эшли приняла душ и затем отправилась в кафе, чтобы выпить чашечку кофе перед тем, как пойти на работу.
В кафе было шумно. Полицейские ближайшего участка и служащие суда заходили сюда пообедать, а кто-то и поужинать. (Почти у всех этих людей был ненормированный рабочий день - ведь у преступления не бывает определенного часа.) Эшли пришлось немного подождать, пока освободится столик. Сев, она заказала чашку колумбийского кофе и фруктовое пирожное, а в ожидании заказа начала на салфетке делать наброски нового костюма. Эшли была уверена, что ей необходимо менять костюмы, чтобы номер не потерял своей свежести и привлекал внимание зрителей.
Честно говоря, она пошла в кафе по двум причинам. Во-первых, конечно же, ей хотелось выпить кофе, а во-вторых - удовлетворить одно желание. Как-то раз Кейд Хокинз пришел сюда за ней вслед, так, может быть…
А что, если, назвав его завсегдатаем стриптиз-клуба, Эшли обидела Хокинза и он больше никогда не придет? Значит, она его больше не увидит? А она уже привыкла видеть его в зале во время своего выступления.
И ей это нравилось.
В его присутствии она чувствовала себя сексуальной. Благодаря ему в Эшли просыпалась незнакомая ей женщина.
Она нарисовала модель: небольшая голова, широкие плечи, невообразимо длинные ноги. Так Эшли учили рисовать на занятиях по моделированию и дизайну. Затем она взяла еще немного салфеток и на каждой нарисовала костюмы, причем все они были разные.
Занятие захватило ее. Она торопилась перенести на бумагу возникающие идеи, ибо знала по опыту, что нельзя упускать минуты вдохновения. Они мимолетны и могут уже не вернуться.
Идеи, мысли - сродни мужчинам, подумала Эшли. Им необходимо уделять внимание тут же - иначе они способны растворяться как дым…
Она продолжала делать наброски и вдруг остановилась.
Кто-то наблюдал за ней.
Она почувствовала это кожей. Неужели автор двух угрожающих посланий?
Эшли медленно подняла голову и внимательно оглядела кафе. Большинство посетителей она видела впервые, хотя кое-кто из них показался ей знакомым. Несомненно, она встречала этих людей в клубе.
Ее взгляд остановился на столике в конце зала. За ним сидели двое мужчин. Наклонившись друг к другу, они о чем-то увлеченно беседовали. Один, с жидкой бородкой, отчаянно жестикулировал.
Эшли узнала в этом человеке владельца одного из ресторанов, выступавших против стриптиз-клуба "Мисс Оливия". Блондин, разговаривавший с ним, был не кем иным, как Гарри Вульфом. Значит, он берет интервью у Винсента Пальмера!
- Частенько сюда приходите?
Эшли прямо-таки подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной голос Кейда. Она повернулась, стараясь не показывать, как счастлива видеть его, и произнесла:
- Вы преследуете меня?
- Да, если хотите, - ответил он.
Эшли почувствовала, что начинает краснеть.
Не спросив (как это было в прошлый раз) разрешения, он взял стул и сел рядом с ней - вместо того чтобы сесть напротив. Он вел себя подобно школьнику и явно ждал, что она что-нибудь скажет ему на этот счет.
Но Эшли сделала вид, будто ничего не заметила.
- Что вы хотите? - спросила она, складывая салфетки, на которых рисовала.
- Должно быть вкусно, - заметил он, когда официантка поставила перед Эшли чашку с дымящимся кофе и пирожное. - Я буду то же самое.
Официантка кивнула и ушла.
- Не помню, чтобы я приглашала вас выпить со мной кофе…
Кейд сидел, улыбаясь. От него невозможно было оторвать глаза: мужчина, словно бы самой природой созданный для обольщения женщин.
Его полуулыбка-полунасмешка выдавала его. Он понимал, что вызывает у Эшли восхищение. Но выражение его лица говорило о том, что и она тоже его заинтересовала.
- Знаете, я действительно проголодался. Утром, пока накормил собаку, сам забыл поесть. - Он посмотрел на ее пирожное со взбитыми сливками. Эшли откусила кусочек с таким видом, как будто ничего вкуснее она никогда не ела. - Не сказал бы, что вы гостеприимны, - заметил он с жалостным выражением лица.
- Смешно! Не помню, чтобы я приглашала вас…
- Дорогуша, когда ты танцуешь, ты вызываешь во мне море эмоций…
Кусок пирожного застрял у нее в горле.
- Не несу за это никакой ответственности, - наконец произнесла она, одергивая темно-зеленую рубашку.
- Ты бы хотела знать, что я…
- Нет!
- Поделись со мной пирожным, пожалуйста.
Она протянула ему блюдце с пирожным. Все что угодно, лишь бы поменять тему разговора.
- Нет, покорми меня. Так будет вкуснее. Личный контакт и все такое…
Эшли хотелось толкнуть его под столом ногой, чтобы напомнить о приличном поведении. Но вместо этого она уступила - от делила ложечкой кусочек пирожного и положила ему в рот. Он накрыл ее руку своей и какое-то мгновение не отпускал.
В уголке его губ остался след от взбитых сливок.
Эшли облизала губы, будто сливки были у нее на губах. Это движение не осталось незамеченным.
Она вновь покраснела.
Кейд кончиком пальца снял сливки с губ и протянул ей.
Эшли покачала головой.
- Трусишка. - Он облизал палец.
- Я не… - начала она.
- Ничего не говори, а просто поцелуй меня.
У нее перехватило дыхание. Подобного она не ожидала.
Кейд улыбнулся и подмигнул Эшли.
- Слова из песни. Слышал как-то по радио.
И вдруг он обхватил рукой голову Эшли и приблизил свои губы к ее.
Будь это как-то иначе, она бы протестовала, ибо не привыкла показывать свои чувства на людях. Но его порыв был настолько внезапен, что она не смогла промолвить ни слова. Поцелуй Кейда был так сладок и чувствен, что у нее закружилась голова.
- Ax, - прошептал он, отстраняясь от Эшли. - Мне так этого не хотелось…
- Чего?
- Не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался.
Эшли чувствовала себя околдованной чарами Кейда. Выбраться из этого состояния было не так-то просто. Но ей помогла официантка, появившаяся с заказом Кейда.
- Что-нибудь еще? - спросила девушка.
- Было бы неплохо, но вынужден ограничить себя. Пока. - Кейд снова подмигнул Эшли.
Официантка отошла к другому столику.
- Что ты рисуешь? - Кейд кивнул на салфетки, лежавшие рядом с сумочкой Эшли.
- Собираюсь стать модельером.
- Ты считаешь, что работа в стриптиз-клубе прокладывает путь к созданию моделей одежды? - спросил он, потягивая кофе.
- В определенном смысле. Мне нужно заплатить долги. У моего бывшего мужа их оказалось предостаточно.
- Бывшего мужа? Ты была замужем? Мне думается, ты слишком молода для этого, не так ли?
- Как оказалось, да. Больше я не совершу подобной ошибки. Мне нравится быть хозяйкой самой себе.
Кейд положил в рот еще один кусочек пирожного.
- Как долго ты собираешься работать в клубе? А опыт модельера у тебя есть?
- Я целый год изучала моделирование, кроме того, у меня к этому талант. Но, насколько я талантлива, станет ясно только тогда, когда я рассчитаюсь с банком.
- Ты не ответила, как долго…
- ..буду работать в клубе? - Эшли пожала плечами. - Точно не знаю.
- Я все же думаю, ты привыкнешь к деньгам и тебе будет трудно бросить это занятие.
- По-моему, ты меня не слушаешь. Мне не к чему привыкать. Денег нет. Я выплачу долг бывшего мужа и уйду из этого заведения. А что же ты ничего не скажешь о себе? Женат ты или был когда-то?
- Если бы я был женат, я бы так не поцеловал тебя, - заверил ее Кейд. - Я никогда не был женат. У меня есть только собака.
- Хороший знак, - улыбнулась Эшли.
- Ты так думаешь?
- Да. Это знак дружелюбия.
- У меня есть друзья.
- Никогда тебя с ними не видела.
- То же самое могу сказать и о тебе.
- Я подружилась с Кэти. Или, думаю, можно сказать, что она подружилась со мной. С Кэти невозможно не подружиться.
- Вы проводите много времени вместе? - вдруг спросил Кейд тоном, который больше подходил для допроса, и ему самому это не понравилось.
- Нет. Не много. Ее муж изучает медицину в университете. У нее есть время, только когда он на занятиях.
- Да, я встречал его. Настоящий принц. - В голосе Кейда звучал сарказм.
- Почему?