Кристин оторвала взгляд от зеркальца и с укоризной посмотрела на меня. Я тут же представила себе Саманту, сплетничающую на каждом перекрестке о моих отношениях с Бродериком, и похолодела от злости.
- Ли, конечно.
У меня отвисла челюсть.
- Ли? Из производственного?
- У нас только один Ли, кажется. Стэтем. Да что с тобой такое? Мы же вчера… о нем говорили… ты сказала, что он тебе нравится… - Кристин говорила отрывочно, потому что подводила айлайнером глаз.
- Я думала, ты интересуешься моим мнением, потому что он за тобой ухаживает.
- Что?! - Кристин выронила айлайнер, и глаз остался недокрашенным. - Ухаживает за мной?
Ее изумление было настолько искренним, что я засомневалась в своей правоте. Но ведь в последнее время он буквально не вылезал из приемной, ходил с нами обедать и о чем-то шушукался с Кристин…
- Д-да, - пробормотала я. - Разве не так?
- О господи! - истерически хихикнула Кристин. - Не могу больше… За мной ухаживает… Где твои глаза? Ты хоть что-нибудь понимаешь?
Я присела на край стола и потребовала:
- Ты не смейся, а объясни толком, в чем дело.
Кристин воздела руки к потолку.
- Бедный мальчик целый месяц круги вокруг нее нарезает, а она спрашивает, в чем дело! Ты ему нравишься, дурочка, это же ясно, как день! Ты что, никогда не замечала, как он на тебя смотрит?
- Н-нет.
- Да все уже об этом знают! С чего, ты думаешь, он таскается за нами на обед?
- А разве не ради тебя?
- Ну ты даешь, - ошеломленно прошептала Кристин. - Вот умора.
- Я-то откуда могла знать?
- Думать надо было! - Кристин выразительно постучала пальцем по лбу. - Думать! - Она подняла зеркальце и продолжила краситься. - Теперь ты понимаешь, почему ты должна сегодня хорошо выглядеть?
- Угу, - уныло пробормотала я.
- Ты ему нравишься, он тебе нравится, корпоративная вечеринка - идеальное начало служебного романа. Ли, между прочим, не женат.
- Нет.
- Что нет? - Кристин испуганно взглянула на меня. - Женат?
- Откуда я знаю? - взорвалась я. - И какая мне разница? Мне нет до него никакого дела!
- Погоди. Но ты же вчера сказала, что он симпатичный!
- Но я думала, что ты имеешь на него виды!
Рука Кристин дрогнула и нарисовала жирную черную линию под глазом.
- Что ты такое говоришь, - укоризненно вздохнула она, потянувшись за салфеткой. - Я и Ли! Ты можешь себе это представить?
Представить это действительно было трудно.
- Ой, прости, я не хотела тебя обидеть… - Кристин прикрыла рот ладошкой.
- Ничего страшного. Мне он тоже не нравится, - отрезала я. - То есть он славный, но только как твой приятель или еще чей-нибудь, но самой мне с ним совершенно не хочется общаться.
- У тебя кто-нибудь есть? - заинтересованно спросила Кристин.
Я почти не колебалась с ответом.
- Нет.
Но Кристин все-таки подметила это четвертьсекундное "почти".
- Ладно тебе, не скромничай. Расскажи.
- Да нет у меня никого, - вяло сопротивлялась я.
- Или… - Кристин мечтательно призадумалась. - У тебя роман с Бродериком?
- Бред! - фыркнула я.
- А я помню, что-то там наклевывалось. - Кристин шутливо погрозила мне пальцем. - Вы еще в ресторан вместе ходили, ты рассказывала. Я поэтому и Ли вначале не обнадеживала, думала, что ты Бродерика выбрала. Значит, у вас ничего и не вышло?
Как я могла лгать человеку, который только что сделал мне чудесный макияж?
- Ага, - буркнула я неохотно.
- Бывает, - легкомысленно заметила Кристин. - Тогда почему ты отказываешься от Ли?
На редкость здравомыслящий вопрос. Молодой одинокий мужчина, в меру привлекательный и воспитанный, зарабатывает неплохо (по крайней мере, с моей точки зрения), первым обратил на меня внимание. Чего мне еще надо?
Ярко-синие глаза на смуглом лице заглянули ко мне в сердце, и здравый смысл сразу ушел в отставку.
- Считай, несчастная любовь, - беззаботно рассмеялась я.
Но Кристин шутка пришлась не по вкусу.
- Шути-шути, - с неодобрением бросила она. - Дошутишься.
Она занялась макияжем, показывая, что больше не желает разговаривать. Я не обижалась. Что делать, если я принадлежу к категории женщин, которым не нравится обсуждать свою личную жизнь со всеми подряд?
13
В шесть часов мы спустились на первый этаж. Корпоративный автобус должен был отвезти нас в "Танцующую Корову". Кристин, естественно, помахала мне у входа ручкой - ее посадил в свой "форд" Уильям Беннет. Могла бы и подругу прихватить, ехидно отметила я про себя. Но, если она на самом деле развернула полномасштабные боевые действия, я бы только помешала.
Я вошла в автобус одной из последних. Натолкнулась на приглашающий взгляд Ли, рядом с которым было свободное место, и сделала вид, что не поняла его. К счастью, в компании бухгалтеров тоже нашлось местечко, и я надежно отгородилась их мощными телами от незадачливого поклонника.
Я не прогадала. Комплименты посыпались на меня словно перезрелые абрикосы от порыва ветра. Особенно усердствовала Саманта, которая предсказывала мне ошеломительный успех на вечеринке. И когда женщины научатся понимать, что их мнение не обязательно совпадает с мнением мужчин?
Доехали мы быстро. "Танцующая Корова" встретила нас морем огней и приветливыми улыбками охранников. У меня защемило сердце при виде знакомой вывески, но я взяла себя в руки. Нас привели сюда повеселиться, и я буду веселиться как сумасшедшая!
Внутри помещение клуба почти не изменилось. Разве что гирлянды из шаров были выполнены в цветах "Клип продактс" да над сценой красовался наш большой логотип. На столиках красовались винные бутылки и тарелки с фруктами. Каждый мог развлекаться по своему вкусу - есть, пить, танцевать или общаться с коллегами. До официального начала праздника оставалось чуть больше десяти минут.
Я села за свой столик и налила в бокал немного минералки, как вдруг… Арчибалд Бродерик наклонился к моему уху:
- Мы решили пересадить тебя к нам.
Кто скрывался за этим "мы", мне не суждено было узнать, но через две минуты я уже сидела за, так сказать, самым главным столиком, между красавицей Кристин и Бродериком. Он был накрыт на семерых, и помимо меня, Кристин и Бродерика за ним сидели Уильям Беннет и двое других замов Гринвуда. Одно место, как раз напротив меня, сиротливо пустовало.
- А где шеф? - шепнула я Кристин.
- Задерживается. Позвонил только что Уиллу… мистеру Беннету.
Так-так. Кажется, кто-то не теряет времени даром. Кристин решила не ожидать таинственного господина Гринвуда, а заняться пусть более мелким, но более осязаемым и доступным объектом.
- Прошу минуточку внимания! - Бродерик горой поднялся с моей левой стороны. Его солидный бас сразу заставил утихнуть все пересуды.
- К сожалению, мистер Гринвуд задерживается и не сможет присутствовать на торжественном начале нашего праздника. Он попросил меня взять на себя его функции, поэтому я объявляю нашу вечеринку открытой!
Бурные аплодисменты в адрес главного бухгалтера. Бродерик так раздулся от сознания собственной значимости, что я заочно возненавидела Гринвуда. Неужели хоть раз в жизни нельзя приехать вовремя? Тем более на день рождения родной компании!
Бродерик тем временем обстоятельно рассказывал историю образования "Клип продактс", а сотрудники (которые все отлично знали) уныло внимали ему, поглядывая на столы с аппетитными закусками. Слушать Бродерика было настолько невыносимо скучно, что я от души захлопала, когда он закончил.
- Спасибо, Джейн, - сказал он самодовольно и сжал мое запястье.
Мне захотелось отодвинуться. Неужели когда-то я всерьез думала с этим мужчиной… Брр.
Под ненавязчивую музыку началось застолье. Время от времени кто-нибудь брал микрофон и объяснялся в любви к компании. Тогда мы откладывали ножи и вилки и притворялись, что внимательно слушаем. Несколько конкурсов прошли мимо меня незамеченными, но в конечном итоге меня все же поймали за руку и заставили стоять в шеренге и петь дурацкую детскую песенку под караоке.
Все уже достаточно выпили, чтобы любая детская забава вызывала восхищение. Мужчины ослабили узлы галстуков, в глазах женщин появилась многообещающая истома. О компании вспоминали все реже и реже, разве что во время тостов. Кристин восхищенно внимала вице-президенту, и браслеты на ее тонких запястьях позвякивали, ударяясь о край бокала. Как я понимаю, этот жест должен был привлечь внимание объекта к красоте ее изящных ручек, но мистер Беннет был настолько занят собой, что усилия Кристин пропали втуне. Но я не сомневалась, что она так или иначе наверстает упущенное. Судя по бархатным ноткам в ее голосе, сегодня она собиралась идти ва-банк. Вторая возможность вряд ли представится в скором времени…
Жаль, что для меня вечеринка не была и вполовину такой увлекательной. Ни от чьих взглядов мое сердце не билось учащеннее, ни с кем меня не тянуло танцевать, ни с кем не хотелось уединиться в укромном уголке. Если бы было можно, я бы уехала домой прямо сейчас. Но проклятая политкорректность требовала, чтобы я дождалась Гринвуда, который ну никак не желал посетить наш скромный праздник!
Тут заиграла медленная музыка, и, к своему удивлению, я обнаружила, что на меня претендуют сразу два кавалера. Незаметно к нашему столику подкрался Ли и положил руку мне на плечо. Чуть ли не в этот самый момент ко мне повернулся Бродерик.
- Джейн, пойдем потан…
При виде Ли у него вытянулось лицо, отчего бородавка на носу стала вроде бы больше. Я не могла не уколоть его.
- Извини, Арчи, но я уже обещала Ли.
Прямо как одна из героинь моей тезки на первом балу.
Бродерик кивнул и сосредоточенно принялся ковыряться в тарелке, а я, окрыленная своей первой победой над мужчиной, пошла танцевать.
Расплата последовала немедленно. Сияющий от счастья Ли стиснул мою талию железной хваткой и неровно задышал мне на ухо. Я понимала, что на нас сейчас смотрят все девяносто пять сотрудников нашей компании и делают соответствующие выводы. Но отодвинуть его от себя было не легче, чем сдвинуть с места железобетонную плиту весом в несколько тонн. В итоге мне пришлось смириться с его близостью.
Однако Ли не желал довольствоваться этим. Он уже достаточно выпил, чтобы избавиться от обычной робости, и намеревался взять быка за рога. То есть меня за… неважно, одним словом.
- Джейн, Кристин говорила тебе насчет меня? - начал он свою атаку.
- Н-нет.
Наверное, не стоило ему врать. Но я инстинктивно старалась оттянуть неприятный момент.
- Жаль, - вздохнул он и как-то весь поник. Я обрадовалась. Может, трусость все же победит?
Увы.
- Я хотел сказать, что ты мне очень нравишься, - выпалил он. - Что ты по этому поводу думаешь?
Мне настолько давно не объяснялись в любви, что на пару секунд я почувствовала себя польщенной. В голове моментально всплыли разумные доводы Кристин. Молодой, симпатичный, неженатый, хорошо зарабатывает… Чего тебе еще надо, Джейн Джулия Остин?
В носу защипало, и себя стало до такой степени жаль, что хоть реви в полный голос. Потому что я отлично знала, что, несмотря на все достоинства Ли и на его искреннее чувство ко мне, я все равно скажу ему "нет". И буду потом по вечерам сидеть одна дома и удивляться собственной глупости. И капельку завидовать замужним подругам, и носить ярлык симпатичной и одинокой.
- Прости меня, - улыбнулась я. - Ты очень хороший, но давай останемся друзьями.
Конечно, он не мог не спросить:
- Почему?
- Я… у меня… одним словом, я…
- Не одна, - очень удачно закончил за меня Ли. - А Кристин говорила, что у тебя никого нет.
Черт бы побрал эту болтушку, выругалась я про себя.
- Кристин ничего не знает, - сказала я как можно мягче. - Понимаешь, я не очень люблю обсуждать свою личную жизнь.
- Жаль. - Ли действительно был расстроен. - А я думал, у нас получится.
- Ничего. - Я по-матерински погладила его по плечу. - У нас здесь полно симпатичных девушек.
- Надеешься, что меня кто-нибудь утешит? - усмехнулся он.
- Почему бы нет? Та же Кристин. Она о тебе очень высокого мнения.
Это было не совсем честно, но мне хотелось немного отыграться на Кристин. Пусть в следующий раз знает, как обо мне информацию раздавать всем подряд!
- Кристин? - Ли инстинктивно обернулся на наш столик. - Нет, только не она.
- Слишком хороша? - поддела его я.
Он посмотрел на меня как на дурочку.
- Терпеть ее не могу. Зануда и кривляка. И думает исключительно о деньгах.
Категоричность его ответа поразила меня в самое сердце.
- А, по-моему, ты ошибаешься. Она очень милая девушка, внимательная, красивая…
- Ну да, конечно, - фыркнул он. - Она просто не считает тебя опасной. Ты бы видела, как она с другими людьми общается!
- Ты несправедлив!
- А ты святая, - засмеялся он. - Поэтому ты мне и нравишься.
Я смутилась, честное слово.
- Кстати, Джейн, а это случаем не Бродерик? - вдруг спросил Ли.
- Что Бродерик? - не поняла я.
- Ну… ты не с ним? Кристин что-то говорила насчет него.
- Нет-нет. Ничего такого. Кристин все перепутала. И вообще лучше все узнавать самому, а не собирать сплетни!
- Ничего я не собирал, - обиделся Ли. - Я давно бы сам… но только к тебе не подступишься. Сидишь в своем кабинете и всех игнорируешь.
- Я?
- Ты, ты. За обедом из тебя лишнее слово не вытянешь. Неприступная Снежная королева.
Ничего себе новость. Я-то считаю себя компанейской веселой девчонкой, а люди удивляются моей нелюдимости. Да разве с такими задатками найдешь себе мужа?..
Танец закончился, и разочарованный Ли проводил меня до столика прямо в ревнивые объятия Бродерика. Стоило одному незадачливому кавалеру отойти, как второй бросился выяснять отношения.
- А вы хорошо смотрелись, - бросил он небрежно. - Я весь танец за вами наблюдал. Интересно, о чем это вы оживленно беседовали?
Нет, алкоголь в разумных дозах все-таки положительно влияет на мужской организм. С трудом верится, что Арчибалд способен рассуждать о чувствах, а не о задолженностях и сальдо.
- Надо было не наблюдать, а танцевать с кем-нибудь, - ответила я с иронией. - Может, что-нибудь и услышали бы.
Бродерик заметно поник, а я мысленно поздравила себя с новой победой. Оказывается, когда перестаешь зацикливаться на мужчинах, с ними гораздо приятнее общаться.
- Я не очень люблю танцевать, - наконец сказал он. - Просто хотел пообщаться с тобой наедине, без свидетелей.
В этом месте у героини романа непременно сжалось бы сердце от предвкушения чего-то прекрасного, что вот-вот войдет в ее жизнь. Видимо, во мне что-то есть от этой героини, потому что мне стало любопытно и я сказала:
- А что нам мешает пообщаться сейчас? Кажется, никто не обращает на нас внимания.
Большего уединения было трудно пожелать. Кристин с Уильямом Беннетом весело щебетали и едва ли слышали громкую музыку, под которую на танцполе вертелись девочки из экономического отдела. Другие столики находились слишком далеко, чтобы наш разговор можно было оттуда услышать. Даже на необитаемом острове мы вряд ли были бы в большей безопасности.
Бродерик понял мой намек и придвинул стул поближе. Не могу сказать, что я пришла от этого в восторг. Его горячая потная рука легла на спинку моего стула, а его бородавка в сантиметре от моего лица вызывала отнюдь не романтические ассоциации.
- Знаешь, Джейн, я тут подумал… ты была не так уж неправа… я жутко тогда разозлился и не сообразил… лишку выпил, понимаешь…
Я решительно ничего не понимала. Бродерик схватил со стола салфетку и принялся мять ее.
- На самом деле нам правда не стоит торопиться, как ты тогда сказала… но ты и меня пойми, гормоны… ты такая красивая…
Он поднял на меня затуманенный спиртным взор, и я потрясенно пробормотала:
- С-спасибо…
- Другими словами, как ты смотришь на то, чтобы мы забыли тот дурацкий ужин и начали все сначала?
- Мм… а-а…
- Обещаю, я не буду торопиться, - быстро добавил он и взял меня за руку.
Поистине для меня наступило время сюрпризов. Кэрри, Кристин, Ли, а теперь Бродерик. С какой стати судьба вздумала осыпать меня такими подарками? Я не просто нашла себе мужчину, а имею возможность выбирать!
Мое потрясенное молчание, естественно, было расценено как согласие. Думаю, что пылкий Арчибалд и не ожидал ничего иного. Он стиснул мои пальцы так, что они захрустели, и, несмотря на обещание не торопиться, попытался придвинуться ко мне еще ближе.
- На нас смотрят, - прошипела я, не придумав ничего умнее.
- А мне все равно, - бросил он. - Мы оба свободные молодые люди и будем вместе, если захотим!
- Меня не устраивает служебный роман… Не хочу, чтобы о нас ходили сплетни…
- Плевать! - Алкоголь сделал Бродерика безрассудным. - Посмотри на свою подружку.
Я обернулась на Кристин. Она, по всей видимости, уже нашла общий язык с мистером Беннетом. Они вовсю флиртовали, но меня это не могло вдохновить - особенно если вспомнить его жену и молодого человека на "шевроле". Но не мне их судить!
- Так что не бойся, Джейн, все у нас получится, - заверил меня Бродерик и поднес мою руку к губам.
Этого я уже вынести не могла.
- Знаешь, по-моему, я не готова ни к каким отношениям, - пробормотала я, высвобождаясь из его хватки. - Спасибо, конечно, за все, но у меня другие планы.
В отличие от Ли, отказ до Бродерика дошел не сразу.
- Любые планы можно пересмотреть, - подмигнул он мне. - Как насчет того, чтобы вдвоем съездить на выходные куда-нибудь за город?
И это он называет "не торопить события"?
- Я буду занята.
- Ну не обязательно в эти выходные, - рассмеялся он. - Можно и на следующей неделе. Все, как ты захочешь, дорогая Джейн.
Его великодушие если и могло растопить чье-либо сердце, то только не мое. Серхио сделал как минимум одно хорошее дело - он открыл мне глаза на мои собственные желания, и больше я не совершу ни одной ошибки.
- А я все время занята. Все выходные я посвящаю своему другу, - сказала я и отправила в рот оливку.
Такого растерянного выражения я никогда не видела на мужском лице. Похоже, что я вхожу во вкус - становлюсь заправской разбивательницей сердец. Еще чуть-чуть - и не Кэрри с Эллис будут поучать меня, а я их!
- У тебя кто-то есть? - ошеломленно пробормотал он.
- Да.
Оказывается, ложь не всегда бывает противной.
- А ты шустрая девочка, - неприятно засмеялся Бродерик. - Со мной не вышло, так ты быстро сориентировалась.
- Всякое в жизни бывает.
- И кто же этот счастливчик? Этот мозгляк? - Небрежный кивок в сторону столика производственного отдела явно указывал на Ли.
- Во-первых, ты его не знаешь. А во-вторых, Ли очень приятный молодой человек.
- Ну-ну. Вижу, ты времени зря не теряешь. Совсем как твоя подружка.
Я невольно опять обернулась на Кристин и обнаружила, что ее лицо от губ Уильяма Беннета отделяет ничтожное расстояние. Кокетство кокетством, но целоваться при всех с женатым начальником - верх дурновкусия. Он первым потом не простит ей свою минутную слабость. Я дернула Кристин за плечо и прошептала ей на ухо: