И тут появился Бенджамин Ливингстон.
Я быстро привела прическу в порядок, проскользнула мимо книжных полок и поспешила к столу, на случай, если ему потребуется какая-нибудь помощь. Огромная часть меня надеялась, что она ему понадобится, в то время как другая часть была в ужасе от такой возможности.
Парень был красив, но неочевидной мужской красотой, как Нейт. Он обладал грубой, сильной, "я-могу-раздробить-дерево-голыми-руками" внешностью.
Я помогала Бенджамину несколько раз. Разумеется, я не смогла сказать ему больше пары слов, и то пробубнив их себе под нос, к тому же, в неправильном порядке. Так всегда бывает, когда рядом находится привлекательный парень. По взятой Бенджамином литературе, я предположила, что он являлся студентом магистратуры исторического факультета. Обычно я видела его несколько раз в неделю, и в последнее время стала действительно с нетерпением ждать с ним встречи.
Ростом под два метра, Бенджамин Ливингстон был широк в плечах, с кривой ухмылкой и светло-зелеными глазами, в которых я тонула. В последнюю нашу встречу, я фантазировала, как трахаюсь с ним за книжными стеллажами. После его ухода, мне пришло в голову, что я скорее всего втрескалась в него по уши. Я пыталась побороть свою застенчивость в надежде на реальную беседу с ним.
Не знаю, откуда возникла эта неадекватность в поведении рядом с симпатичными парнями. Из-за того, что мама была больна большую часть моей юности, у меня не было столько свободного времени на общение, как у других подростков. Мне приходилось почти по-матерински опекать свою собственную мать. Плюс, я была застенчива с мальчиками в школе. У меня было всего два свидания в средней школе, и только одно из них закончилось страстными лобзаниями, став незабываемым, лишь благодаря неловкости.
Колледж был в значительной степени точно таким же до второго курса. Я тупо решила избавиться от девственности, напившись и переспав с малознакомым старшекурсником. Это было ужасно. Было больно, неудобно, а как только он закончил, то скатился с меня и ушел. Я не могла вспомнить момент, когда чувствовала себя более униженной, более пустой и ненужной. Все это нанесло тяжелый удар по моей уверенности. По сути, я так боялась повторить подобное, что не стала этого делать. А затем, на третьем курсе выяснилось, что маме не становится лучше, так что я бросила все ради заботы о ней.
К тому времени, как я вернулась в колледж, то уже прекрасно осознавала свою неопытность в отношениях с мужчинами. При общении с ними я из взрослой женщины превращалась в подростка с нарушениями речи. Еще и моя зацикленность на собственном теле не помогала избавиться от комплексов. О получении навыков соблазнения и речи быть не могло.
- Привет.
Мои глаза немного расширились, увидев, как Бенджамин подошел к столу, приподнимая рюкзак, из-за чего стало видно как заиграли под синей рубашкой прекрасные бицепсы.
Он улыбнулся мне бесподобной кривой ухмылкой.
- Похоже, мне придется платить штраф.
Он протянул мне учебный материал, а я, забирая, глаз не могла от него отвести.
"Ты можешь сделать это".
Чтобы все получилось, я должна отвернуться. Ощущения такие же, как слишком долго смотришь на солнце.
Пальцы задрожали, я просмотрела материал, а затем вздрогнула от суммы штрафа, которые высветились на экране.
- Ой. Плохи дела, да?
Я уже говорила, что у него был этот божественный шотландский акцент, из-за которого у меня возникало желание его облизать?
Я сделала глубокий вдох, отталкивая эту мысль в сторону.
- Просрочено на три дня, так что, это восемьдесят четыре фунта.
Он отшатнулся.
- Больше я так делать не буду. Ну у вас и ставки, ребята?
Это не моя вина! Виноваты боги библиотеки!
- Два пенса в минуту, - уточнила я тихо.
- А, да ладно.
Он успокаивающе улыбнулся мне, протягивая свою банковскую карту.
- Сам виноват, что проигнорировал правила резервного отдела.
Оплата штрафа заняла меньше минуты, но эти сорок секунд были теми сорока секундами, в течение которых я могла бы задать ему любой вопрос. Вместо этого я молча делала свою работу не в состоянии даже встретиться с ним взглядом, когда протягивала квитанцию и карту.
- Ну, что ж, спасибо.
Мои глаза сосредоточились на подбородке Бенджамина, и я пожала плечами.
"Пожала плечами? Что за…".
- До свидания.
Мой собственный подбородок слегка приподнялся, соглашаясь.
А потом он исчез.
Вот и весь разговор.
Обернувшись с глубоким стоном, я медленно ударилась головой о стену. И снова, и снова.
- Э-э, Лив, ты в порядке? - прозвучал голос Энгуса позади меня.
Щеки вспыхнули от смущения, что меня застукали, и я повернулась к боссу лицом.
- Всего лишь проверка устойчивости здания. Все хорошо.
Энгус поднял бровь:
- А как насчет твоей душевной устойчивости?
- Определенно, это следующий пункт на повестке дня.
Глава 3
Каждую неделю мой папа, Джо, Кэм, Коул и я пытались не пропустить возможность собраться и поужинать вместе, и в этот вечер мы оказались в моем любимом итальянском ресторане "У Алессандро", на Индиан-Стрит, прямо за углом дома, где расположена моя квартира. Кэм и папа часто спорили по поводу оплаты счета, но папа был выше и старше Кэма, поэтому, как правило, выигрывал.
Мне нравились наши застолья. Не только потому, что я любила еду в "У Алессандро", но и потому, что Джо, Кэм и Коул действительно стали нам с папой семьей, как и мы для них.
Особенно Коул. Из всего, что я узнала о его жизни до Кэма у Коула была только Джо. Теперь у него была импровизированная семьи. Семья, которую он заслужил. Джо сказала, что мгновенно возникнувшая моя дружба с Коулом, по сути редкая для него вещь, и эта дружба, как нам стало известно, превратилась в небольшую влюбленность. Коул был слишком крут, чтобы выглядеть неловко в своей влюбленности, а я всегда делала вид, что ничего не замечаю.
Для постороннего, Коул мог сойти за восемнадцатилетнего. Он подрос еще за последние девять месяцев и достиг ста восьмидесяти сантиметров в росте в пятнадцать лет. Его широкие плечи оформились благодаря тренировкам с Кэмом и Нейтом по дзюдо, а его нынешнее окружение дало ему ту зрелость, которую большинство детей его возраста не имеют. Тем не менее, для меня, как и для Джо, (мы говорили с ней об этом) он оставался маленьким, обожаемым нами ребенком. Иногда это сводило его с ума, так как большинство людей относились к нему, как к молодому взрослому, коим он старался быть.
- Читала какие-нибудь новые книги, которые могут мне понравиться? - полюбопытствовал объект моих размышлений, когда я отхлебнула вина.
- Да, кстати. Энгус рекомендовал научно-фантастический роман об антиутопическом подземном обществе. Будешь в восторге.
- Круто. А можно ее закачать на электронную книгу?
- Да. Я пришлю ссылку.
- Здорово. Кстати, я закончил "Войну миров".
Я подняла бровь.
- Разобрался? И как тебе?
Он пожал плечами.
- Кажется она была достаточно реальной для того времени, когда была написана. Весьма мрачно. Мне понравилось.
Поймав мой взгляд через стол, Кэм улыбнулся оценке книги Коула.
- Продолжайте в том же мрачном духе.
Я приложила два пальца ко лбу и отдала ему честь:
- Есть!
Коул закатил на нас глаза.
- Это не связано со штучками эмо. Книги с несчастным или мрачным концом просто... заставляют тебя... Не знаю. Прочувствовать нечто большее или вроде того…
Он, кажется, неловко признался, что у него есть чувства (ужас какой!), и я почувствовала потребность успокоить его.
- Понимаю. Грустные и горько-сладкие концовки оставляют послевкусие и остаются с нами надолго после прочтения истории.
- Эли бы с вами поспорила, - пробормотала Джо, обмениваясь с папой дерзкой ухмылкой.
- Нет смысла, - возразила я. - Все равно я останусь при своем мнении. Несмотря на то, что мне нравятся хорошие романы со счастливым концом, должна признать, что грустные концовки оказывают на меня куда больше влияния.
Я ощутила взгляд отца на себе, повернулась и увидела, что он нахмурился.
- Убери это со своего лица, - посмотрела я сердито, указывая на бороздку между бровями. - Со мной все прекрасно.
- Ты предпочитаешь несчастные концовки счастливым, - посетовал он.
- В литературе. Не в жизни. Ли-те-ра-ту-ре.
Папа наклонился через стол ко мне:
- Ты должна поделиться со мной, если что-то не так.
- О, Боже! - Я метнула умоляющий взгляд в сторону Джо.
- С ней абсолютно все в порядке, - встряла Джо, спасая меня. - Она успешна, она великолепна, у нее есть своя квартира, много друзей и властный папа, который ее любит. Теперь, оставьте ее в покое.
Папа сердито насупился на поддразнивания Джо. Но спустя несколько секунд, переварив ее слова, он расслабил свои плечи и повернулся ко мне.
- Я беспокоюсь, что ты одна живешь в квартире, вот и все.
- Я редко бываю одна. Нейт устроил у меня свой офис.
По какой-то причине эта новость заставила папа нахмуриться. Это произошло сразу после того, как Джо начала задыхаться от смеха. Я быстро посмотрела на нее, и она зашлась еще сильнее.
Честно говоря, я уже не знала как ей объяснить, что между мной и Нейтом чисто платонические чувства. Встретившись впервые, мы сразу поладили. Иногда вы встречаете людей, с которыми вам комфортно, и Нейт - один из тех людей. Друг с другом мы чувствовали себя самими собой, и нас связывали две вещи. Первая - чувство юмора. Мы оба были слегка дураками. Вторая - наш внутренний ботан. Мы оба смирились с нашим внутренним ботанством.
Нейт работал внештатным фотокорреспондентом, но имел хороший второй доход, составляя рецензии на фильмы и видеоигры для международного журнала о кино и развлечениях. Большинство людей будут смотреть на него и думать, не кинозвезда ли он, а в действительности он был ближе к моему виду - ботан. Он начал вести блог, когда ему было девятнадцать, публикуя обзоры на фильмы, книги и видеоигры. За несколько лет блог настолько разросся, что к двадцати пяти годам у него было тысячи читателей. Все это плюс умные, веселые, полные индивидуальности отзывы попались на глаза журналу, и они предложили ему работу. К счастью для меня, он приносил фильмы для просмотра в мою квартиру, и мы довольно весело проводили время. Я тоже ловила свой "звездный час". Некоторые из моих комментариев даже попали в его рецензии.
- Итак, Оливия, случались на этой неделе забавные случаи в библиотеке? - спросил Кэм, также, ради меня, меняя тему.
Я с благодарностью улыбнулась.
- Мне пришлось вышвырнуть из комнаты для занятий парочку влюбленных.
- Господи, они на самом деле…
Но я не услышала остального, сказанного Кэмом, потому что дверь "У Алессандро" открылась, и мир вокруг меня исчез. Вошел он.
Бенджамин Ливингстон.
Я перестала дышать, когда он подошел к стойке администратора с пожилой супружеской парой. Может, его родители? Я не знала. Честно говоря, было неважно. Все, что меня заботило - он здесь и может меня увидеть. Если он увидел меня, то, возможно, узнал и попытается поговорить со мной. А может статься и наоборот - увидеть и не узнать. Даже не знаю, что хуже.
Все, что я понимала - не хочу, чтобы моя семья и друзья, стали свидетелями того, как Оливия Холлоуэй позорно плавится в присутствии красивого мужчины.
- Лив, с тобой точно все в порядке? - спросила Джо, перетягивая мой взгляд от Бенджамина. Ее прекрасные зеленые глаза были полны беспокойства. - Ты выглядишь... застывшей.
- Прошу прощения, Кэм.
Я быстро извинилась за то что "выключилась" на нем и снова мой взгляд упал на Бенджамина.
Черт! Администратор ведет его мимо нашего стола.
- Я должна…
Я сознательно поставила локоть на стол, сбивая десертную ложку на пол.
- Ой. Извините.
Я оттолкнула свой стул назад и тяжело опустилась на пол, ныряя головой под скатерть. Сердце колотилось в груди, а я оставалась там, наблюдая, как знакомая обувь шагает мимо стола. Его не было видно. Точнее, меня.
Скатерть поднялась, и передо мной появилось нахмуренное лицо отца.
- Ты курила травку?
Я плотно сжала губы, чтобы сдержать вырывающийся смех. Покачав головой, я протянула дрожащую руку к десертной ложке. Мне нужна замена прибора, так как я ни за что не откажусь от десерта. За тирамису в "У Алессандро" не жалко умереть. Конечно, я могла умереть от смущения прежде, чем получу шанс отдать свою жизнь в качестве платы за десерт.
- Просто поднимаю упавший столовый прибор.
- Ты ведешь себя страннее, чем обычно.
Я фыркнула, и это движение заставило меня поднять голову, ударяясь об стол.
- Мы можем не говорить об этом здесь?
Его голова исчезла, и я быстро выскочила вслед за ним, вытягивая шею в поисках Бенджамина. Его не было видно, и я вылезла обратно на свое место, плюхнувшись на стул с облегчением, поняв, что администратор увела их в другой зал.
Я уселась, вполне счастливая теперь, когда он ушел, и, улыбаясь, протянула ложку ближайшей официантке.
- Будьте добры, принесите мне чистую ложку, пожалуйста.
Когда она кивнула, я усмехнулась и повернулась к своим спутникам. Они все смотрели на меня. Я вздрогнула от их оценивающих взглядов.
- Что?
- Мик прав. - Кэм испытующе поднял бровь. - Ты страннее, чем обычно.
Я посмотрела на Коула в поиске поддержки, но он только пожал плечами, и я поняла, что он согласен с ними. Не желая рассказывать кому-либо о моей безнадежной влюбленности в Парня из Библиотеки, я лихорадочно подыскивала объяснение. Наконец, выбрала самое банальное:
- Я сегодня выпила три Ред Булла.
Да, возможно, не самое находчивое объяснение, но оно сработало, и вскоре разговор перешел от меня и моей абсурдности к другими темам.
К моему огорчению, прежде чем принесли десерт, наступила катастрофическая ситуация. Мне захотелось в туалет. Мне очень сильно захотелось в туалет по-маленькому. К сожалению, туалеты находились в коридоре, напротив другого зала, и я могла столкнуться с Бенджамином. Когда мой мочевой пузырь не мог уже терпеть больше, мне пришлось забить на свои терзания и скинуть балласт.
К тому времени, как я достигла туалета, то решила, что вела себя неразумно. Я двигалась настолько быстро, пытаясь добраться до туалета вовремя, что превратилась в размытое пятно. Бенджамин никогда не признает в "сейчас-лопнет-мой-мочевой-пузырь" пятне меня.
" Хм, произнеси это быстро пять раз".
Несмотря на мое растущее спокойствие, я намеревалась стать размытым пятном по пути назад к столу. К сожалению, я не учла фактор столкновения со стеной на выходе из уборной.
Я отшатнулась, быстро мигая, уткнувшись глазами в сине-черную стену. Мой мозг очень быстро разобрался что, на самом деле, это была не стена... а грудь. Широкая грудь человека.
Сердце начало бешено стучать в груди, мои глаза взметнулись вверх, сердцебиение усилилось, а на ладонях выступил пот при виде знакомой и мужской красоты Бенджамина Ливингстона. Мир вокруг меня ничтожно уменьшился.
Уверена, моя челюсть непривлекательно отвисла, когда он улыбнулся мне, а в его глазах засветилось узнавание.
"Вот, блин".
- Вы работаете в университетской библиотеке, верно?
Сглотнув, я отрепетировала свой ответ в голове. Затем мне удалось кивнуть.
- Обслуживаю отдел ассистента.
"Нет, не правильно".
- То есть ассистент отдела обслуживания.
"Надо больше репетировать".
Его улыбка стала еще шире, и он шагнул чуть ближе, перекрыв подачу кислорода моему и так уже задыхающемуся мозгу.
- Ну, вы всегда очень услужливы.
А потом мной каким-то образом завладела Мэгги Смит:
- Да, я такая, - выдала я торжественно, с шотландским акцентом.
Чертов шотландский акцент. К счастью, весьма хороший. Но это не главное.
Мои щеки горели от смущения, когда Бенджамин усмехнулся.
- Отлично.
Мне нужно уйти. Мне нужно уйти сейчас же!
- Э-э, за столом меня ждет семья.
Натянуто улыбнувшись и игнорируя его подергивающиеся от веселья губы, я помчалась прямо по коридору в другой обеденный зал. Тарелки и бокалы звякнули, когда я неуклюже рухнула на кресло стул и громко объявила:
- Думаю, нам стоит взять десерт на вынос и доесть у меня дома. Прямо сейчас.
Я ободряюще кивнула:
- Согласны?
Глава 4
Я была расстроена.
Прошло уже несколько дней, но я до сих пор не оправилась от своего позора. И как только объект моего унижения появился в библиотеке, едва заметив его белокурую голову, вприпрыжку направляющуюся к главной приемной, я побежала в администрацию и убедила свою коллегу Рейчел, что да, я согласна, а точнее, выбираю работу над обновлением сайта и готова отвечать на жалобы по электронной почте, вместо зависания у стойки справочной службы
К концу рабочего дня, мое настроение можно было описать, как не очень хорошее, но когда я завернула за угол в сторону Ямайка-Лейн и увидела знакомую фигуру, прислонившуюся к подъездной двери моего дома, шаги сразу стали легче, а настроение тут же поднялось.
Нейт улыбнулся и, продемонстрировав свои ямочки на щеках, показал мне белый пакет в своих в руках.
- Китайская еда и фильм о вторжении пришельцев с симпатичным актером, из-за которого вероятно мне захочется воткнуть ручку себе в глаз.
Я смущенно ему улыбнулась. Запах еды на вынос вызвал у меня небольшое урчание в животе.
- Разве сегодня у тебя нет свидания? - спросила я и, вставив ключ в замок, повела нас через сырой подъезд.
- Она позвонила сегодня после обеда и спросила, не буду ли я против пойти с ней на вечеринку в честь помолвки ее сестры. Ну, вместо нашего ужина. Очевидно вечеринка была назначена "экспромтом".
По взятому в воздушные кавычки слово "экспромтом" и равнодушному выражению его лица, я поняла, что он не поверил в это ни на секунду.
- Семейное мероприятие на первом свидании? - ахнула я в притворном ужасе. - Как она посмела?
- Ты такая остроумная.
- Я знаю.
Я одарила его быстрой ухмылкой и открыла дверь своей крошечной двухкомнатной квартиры. Крошечная, но зато любимая.
Кухня и гостиная были совмещены. Большую часть гостиной комнаты занимала кухня в форме буквы "Г", оставляя достаточно место для дивана, кресла и телевизора. К счастью, спальня была просторной, и я смогла разместить там несколько книжных полок, хотя большинство моих книг были разбросаны по всей квартире. Только вот ванны у меня не было, лишь туалет с душевой кабиной. Меня все устраивало. Здесь было уютно.
Стянув пальто, я проводила взглядом Нейта, направившегося на кухню, чтоб разложить тарелки и организовывать нам ужин.