- Я всего лишь ищу еще какую-нибудь ниточку, ведущую к Квентину Остину. Очень уж вовремя произошло его самоубийство. Но я могу узнать все, что мне нужно, и не внедряя тебя в "Парасинергетику".
Орхидею тронул его горячий протест. Робко улыбнувшись, она погладила Рафа по руке:
- Спасибо.
- Я скучал по тебе вчера вечером, - признался он через какое-то время.
- Я была всего лишь чуть дальше по коридору.
- Я уже начал привыкать к тому, что ты спишь в моей кровати.
Она не знала, что ответить. Правда заключалась в том, что и она сама привыкла спать в его кровати.
Раф замолчал, но через какое-то время посмотрел на нее с блеском в глазах:
- Думаю, свернуть на обочину, заехать вон в ту рощицу около реки, а затем перебраться на заднее сиденье будет по-настоящему примитивным поступком.
- Ты что, шутишь? - пришла в ужас Орхидея. - Не только примитивным, но и в перспективе очень неловким. Это же главная магистраль. Кто-нибудь может увидеть.
- Транспорта на дороге немного, - заметил он. - И лес с виду достаточно густой. Не думаю, что кто-нибудь нас заметит.
- Эта рощица возле реки походит на место, которое какая-нибудь семья может выбрать для придорожного пикника.
- Знаешь, в чем твоя проблема, Орхидея? Тебе недостает духа приключений.
Орхидея почувствовала, что "Айсер" замедлил ход.
- Ты не посмеешь.
* * *
Все случилось быстро и страстно, в конце Орхидея даже закричала. Наверное, с его стороны это и в самом деле примитивно, думал Раф, но последнее обстоятельство ему особенно понравилось.
- Поверить не могу, что ты пошел на это, - спустя двадцать минут возмущалась Орхидея, ерзая на заднем сиденье в попытках натянуть джинсы.
Раф про себя отметил, что задача была не из легких. Орхидее было негде развернуться, поскольку он занимал бульшую часть доступного пространства, развалившись и вытянув одну ногу на сиденье позади лихорадочно извивающейся Орхидеи, и наслаждался видом.
- Может, будет легче, если ты откроешь дверцу и выйдешь, - предложил он.
- Пока не оденусь, из машины не выйду. Мы все еще недалеко от Нортвилла. А вдруг кто-нибудь из друзей родителей случайно проедет мимо?
- Поступай, как знаешь, но не думаю, что кто-нибудь действительно может увидеть тебя с шоссе.
- Не хочу рисковать. - Раздался щелчок, когда Орхидее удалось застегнуть пояс джинсов. - Разве нет какого-нибудь закона, запрещающего лицам старше восемнадцати заниматься этим на заднем сиденье?
- Я ничего не скажу полицейскому отделу по надзору за задними сидениями, если и ты будешь молчать. - Он неохотно выпрямился и осторожно застегнул молнию на брюках. - Если позволишь, я отлучусь ненадолго, воспользуюсь здешними удобствами.
- Какими еще удобствами? - Она посмотрела в запотевшее окно. - Это тебе не придорожная площадка для стоянки автомобилей. Мы же посреди леса.
- Правильно. Вот они, удобства. - Он открыл дверь и, подняв наверх, задвинул ее в крышу. - Через минуту вернусь.
- О, понятно. - Орхидея залилась краской. Затем она задумчиво посмотрела на берег реки, находившийся на расстоянии всего лишь нескольких футов. - Я, пожалуй, воспользуюсь возможностью умыться.
Раф вышел из автомобиля и предостерег ее:
- Не упади. В это время года вода просто ледяная.
- Не волнуйся. Я сохраняю равновесие лучше Престона.
- Охотно верю.
Раф повернулся и пошел к ближайшим деревьям, наслаждаясь ощущением, которое всякий раз оставалось в душе после того, как они с Орхидеей любили друг друга. Он чувствовал себя расслабленным и с удовольствием отмечал открывавшееся виды, запахи, тихие звуки.
Этим утром жизнь была просто прекрасна.
Он продолжал идти.
Сквозь листву проникали лучи утреннего солнца, расцвечивая землю чередующимися пятнами света и тени. Тучная почва под ногами пахла весной. Воздух казался вкуснее голубого шампанского.
Пока Раф выбирал подходящее дерево и расстегивал молнию на джинсах, его разум и чувства блуждали невесть где. Откуда ни возьмись, в памяти всплыла папка со счетами, которую он обнаружил в ту ночь, когда они с Орхидеей обыскивали офис Квентина Остина. Внезапно перед его мысленным взором возник розовый листок, приклеенный с обратной стороны.
Синергетические вероятности пронзили его мозг с быстротой молнии в летнюю грозу.
В нем запульсировала энергия, и он торопливо застегнул джинсы. Легкий всплеск адреналина на несколько секунд усилил и так пришедшие в готовность чувства Рафа.
Этих секунд хватило, чтобы предупредить его, что поблизости кто-то есть.
И это не Орхидея.
Рафа охватило чувство неотвратимой опасности. Он должен был немедленно возвратиться к Орхидее. Раф выбросил побольше энергии на психическом уровне, инстинктивно ища фокусную связь.
Даже на таком расстоянии он увидел, что знакомый кристалл принимает ясную и четкую форму. Он поспешно послал предупреждение через метафизическую сферу, а сам, в тот же самый момент уловив грязную ауру чужака, последовал за ним.
Раф повернулся вокруг своей оси, пытаясь сориентироваться. Сквозь деревья он уловил вспышку солнечного света, отразившегося от стальной поверхности.
За мгновение до того, как прозвучал выстрел, Раф бросился в укрытие, спрятавшись за большим деревом.
- Раф! - донесся с берега реки крик Орхидеи. - Кто-то стрелял.
Теперь стало ясно, что целились в него, а не в нее.
- Стой, где стоишь.
- Эй, вы там, в лесу, с ружьем, - закричала она. - Здесь же люди. Охотиться так близко от шоссе незаконно.
Раф сомневался, что ее предупреждение возымеет какое-то действие на стрелка. Кто бы это ни был, он уж точно не являлся простым охотником. Однако слова Орхидеи отвлекли противника. Раф почувствовал, как рассеялось его внимание.
С точки зрения потенциального убийцы, ситуация разваливалась просто на глазах, подумал Раф. Первый выстрел не достиг цели, а намеченной жертвы было не видно. В довершение всего завопила какая-то женщина, невидимая за завесой деревьев.
Раф, распластавшись по земле, стал пробираться в укрытие следующего большого дерева.
Прозвучал очередной выстрел, однако явно наугад. Охотник потерял след своей добычи.
- Здесь же люди, придурок! - неистово кричала Орхидея. - Ты вообще думаешь, что творишь?
Раф сконцентрировался и мысленно усилил поток энергии, текущей через кристалл. Теперь он точно знал, где прячется стрелок, и начал осторожно подбираться к нему, используя в качестве укрытия густой подлесок.
Очевидно, почуяв приближающуюся угрозу, стрелок оставил свою позицию. Раф услышал отдаленный топот. Человек пробирался сквозь чащу к дороге.
- Вот дерьмо!
Ублюдок ускользал. Раф перешел на бег, но потом услышал, как хлопнула дверца автомобиля, и понял, что опоздал. Секундой позже раздалось рычание мотора, затем последовал визг шин на дороге. Достигнув обочины, Раф как раз успел увидеть хвост белой "Фазы 1000", исчезающий за поворотом шоссе.
"А на свете очень много "Фаз", - подумал он.
* * *
- Ты точно уверен, что тебя не принял за лося-оленя какой-нибудь незадачливый охотник? - в третий раз переспросила Орхидея, снова пристегивая ремень безопасности.
- Абсолютно, - заверил Раф, заводя мотор и выезжая задом из леса на шоссе. - Кем бы он ни был, он, должно быть, следовал за нами от дома твоих родителей.
- Он не мог знать, что мы здесь остановимся.
- Наверное, нет, но когда увидел, как мы сворачиваем с дороги, решил, что ему представился отличный случай.
- Убить тебя? Но кому это нужно? Единственным убийцей, с которым нам пришлось столкнуться, был доктор Остин, а его уже нет в живых.
- Еще остается неясность по поводу утерянного артефакта, - заметил Раф.
- Но мы же не знаем, где он находится.
- Кого-то, должно быть, волнует, что мы все еще ищем этот артефакт.
На секунду Орхидея задумалась:
- Не знаю. Даже если предположить, что помимо Остина во все это вовлечен кто-то еще, почему он или она считают, что ты опасен? Со смертью Остина след потерян.
- Не совсем так. - Раф обернулся через плечо и вырулил задом на шоссе. - Непосредственно перед тем, как тот парень выстрелил, на меня снизошло, можно сказать, небольшое озарение.
- Озарение? Пока ты там пользовался удобствами?
- Точнее, пока отливал у дерева.
- Что это за таинственная связь между мужчинами и деревьями? - состроила гримасу Орхидея.
- Это наши мужские дела. Тебе не понять. Как я уже сказал, внезапно я вспомнил кое-что из того, что мы увидели той ночью, когда обыскивали офис Остина.
- Что именно?
- Помнишь, на обороте регистрационной карточки Тео Уиллиса был прилеплен небольшой розовый стикер?
- Конечно. Ты еще сказал, что, похоже, секретарша черкнула себе записку, чтобы не забыть отправить благодарственное письмо за то, что к ним направили пациента.
- Думаю, было бы весьма интересно узнать, кто именно послал Тео Уиллиса к доктору Остину, - продолжил Раф,
- Наверное, - медленно произнесла Орхидея.
- Кажется, я тебя не убедил.
- Не хочу тебя разочаровывать, но думаю, это большая натяжка. У нас нет сведений о том, что кто-то еще, кроме Квентина Остина, связан с утерянным артефактом. В то же время мы с некоторой долей уверенности можем утверждать, что отыщется еще как минимум парочка людей, готовых тебя пристрелить, если у них появится такая возможность.
Раф поднял брови:
- Например?
- Твой кузен Селби.
Раф выглядел слегка заинтригованным:
- О нем я не подумал.
- Ему есть, что терять, если ты станешь главой "Стоунбрейкер шипинг".
- "Когда" стану, а не "если".
- Прошу прощения, когда ты станешь главой компании. И не забывай, что есть еще кое-кто, кого ты недавно достал.
- Кто это? - нахмурился Раф.
- Престон Лус.
- Лус? Пять кругов ада, я же ему обрезал финансирование, а не яйца.
- Для Престона это, вероятно, одно и тоже. Финансирование грантов - для него raison d'etre. Он занимается добыванием денег для научно-исследовательских работ. Именно это обеспечивает ему положение в институте. Если он больше не сможет играть роль благодетеля, то долго там не продержится. Как ученый Престон никуда не годится.
- Понимаю, что ты имеешь в виду.
- Посмотри правде в глаза, Раф. Положа руку на сердце, признай, что ты не самый популярный человек в нашем городе-штате.
- Ну и пусть, - весело ответил он. - Мне плевать, что думают остальные, пока ты продолжаешь спать со мной.
Глава 18
- Да, мама. Мы вчера вернулись в город около двух часов. По пути мы… м-м… остановились перекусить. - Держа в руке телефон, Орхидея расхаживала взад и вперед по маленькой гостиной. Она ничего не рассказала родителям о происшествии на шоссе. Эта история лишь встревожила бы их, а поделать бы они ничего не смогли. - Просто звоню сказать, что у нас все хорошо.
- Правда свадьба была восхитительной?
- Красивая свадьба. Вероника и Терренс просто созданы друг для друга.
- Именно это утверждали их брачные консультанты, - многозначительно произнесла Анна.
Орхидея воздела глаза к потолку:
- Я знаю.
- Из твоего агентства все еще нет никаких известий?
- Да, ничего нет. - Орхидея подавила укол совести. То, что в "Идеальных партнерах" ее документы потеряли, родителям она еще не сообщила. Замешкавшись у стола, она взяла ручку и послушно написала себе напоминание: "Позвонить в "Идеальные партнеры". Узнать, что случилось с документами".
- Должна сказать, твой мистер Стоунбрейкер оказался весьма интересной личностью.
- Да, он такой. - "Интересный". Орхидея поморщилась. Это слово и наполовину не отражало сущности Рафа.
Она взяла записку, смяла в ладони и выкинула в мусорную корзину.
- Мам, понимаю, это прозвучит глупо, но ты, случайно, не в курсе, какая у Престона машина?
- Я не уверена, что у него за модель. Я не очень-то обращаю внимания на машины. Но насколько помню, она белая.
Белая. Вроде белой "Фазы 1000"?
Орхидея задумчиво плюхнулась в кресло.
- А папа знает?
- Понятия не имею. А зачем тебе?
- Да так, ничего. Просто показалось, что я видела, как Престон обогнал нас на шоссе на обратном пути в город. Мне стало любопытно, не покинул ли он Нортвилл из-за того, что произошло между ним и Рафом?
- Не знаю, здесь ли он еще или нет. Спрошу сегодня твоего отца, когда с ним увижусь. Так насчет мистера Стоунбрейкера…
- Извини, мам. Мне нужно срочно бежать. Люблю тебя. Пока.
Орхидея повесила трубку прежде, чем мать успела продолжить этот мягкий допрос, потом откинулась в кресле и задумалась. Весьма вероятно, что у Престона Луса белый автомобиль. Это был чрезвычайно распространенный цвет машин, особенно в Нортвилле, напомнила она себе. Очень метадзен-синергетический.
Из состояния глубокой задумчивости ее вывел низкий, протяжный звук дверного звонка. Понадеявшись, что это Раф с новостями о белом автомобиле, которые дало его расследование, и, может, какой-нибудь пастой, взятой на вынос, она поднялась на ноги.
Дойдя до двери, Орхидея начала было машинально ее открывать. Однако события нескольких прошедших дней не прошли даром, и она замешкалась ровно настолько, чтобы посмотреть в глазок. Увидев маячившую в холле Бриану Калверторп, Орхидея подавила тихий стон.
Глубоко вздохнув, Орхидея нацепила на лицо, как она надеялась, приятную улыбку и открыла дверь.
- Здравствуйте, миссис Калверторп. Что привело вас сюда?
- Мне следовало предварительно позвонить. - Бриана не улыбалась. - Но так случилось, что я проезжала мимо и подумала, вдруг застану вас дома.
- Зачем?
- Я хотела бы говорить с вами. - Бриана заглянула за спину Орхидеи в крошечную прихожую квартирки: - Можно мне войти?
- Да, конечно. - Орхидея отступила, пропуская гостью.
Бриана была той самой величественной женщиной, которую Орхидея встретила на вечере в честь дня рождения Альфреда Джи Стоунбрейкера. Светлые волосы двумя изящными завитками обрамляли привлекательное лицо Брианы. Она была одета в красивый, пошитый на заказ костюм бледно-голубого цвета.
Единственное отличие состояло в том, что сегодня в ней ощущалась напряженность, не соответствовавшая утонченному облику богатой женщины.
Орхидее забавно было наблюдать, как Бриана с плохо скрываемым любопытством разглядывает маленькую гостиную. Гостья задерживала взгляд то на обитом желтым бархатом диване, подлиннике периода Поздней Экспансии, то на разнообразных деталях обстановки, копирующих тот же стиль. В холодных голубых глазах промелькнуло выражение легкого пренебрежения.
- Вряд ли мы с вами пользуемся услугами одного и того же декоратора, - заметила Орхидея.
- Да. - Бриана осторожно присела на край вычурно изогнутого дивана с высокой спинкой. Устроиться на диване поудобнее эта женщина себе не позволила. - Сомневаюсь, что у нас один дизайнер по интерьеру.
- Выпьете коф-ти?
- Нет, спасибо. Я надолго не задержусь. Перейдем прямо к делу, мисс Адамс. Несколько дней назад мой муж сделал вам предложение. Я хочу знать, намереваетесь ли вы его принять.
Орхидея рассмотрела тревогу в глазах Брианы. Она поймала себя на том, что ей хочется помягче поставить эту женщину на место, но никак не могла придумать деликатного способа отказаться от подкупа.
- Нет. Я не могу принять это предложение.
- Понимаю. - В уголках красиво накрашенных губ появились едва заметные складки. - Возможно, Селби недостаточно предложил.
- В общем-то вопрос о размере окончательной суммы он оставил открытым. Сказал, что я могу просто назначить собственную цену. Но таковой цены не существует, миссис Калверторп.
Бриана пристально посмотрела на Орхидею:
- Надеюсь, вы понимаете, что, когда все это закончится, он на вас не женится.
- Кто? Стоунбрейкер?
- Несколько недель назад он зарегистрировался в брачном агентстве, потому что нуждался в заслуживающей доверия невесте, чтобы представить ее своему дедушке и совету директоров. Его дар, скажем так, необычен, поэтому выбор был невелик. Я подозреваю, что он ухватился за первую же предложенную ему кандидатуру.
- За меня?