Не особо забочусь о наличии свидетеля. Синим пламенем вспыхивает портал. В сознании - конечный пункт: "Рядом с Элифаном" Понятия не имею, сработает, нет. И с мыслью: "Будь что будет!", - направляюсь в неизвестность. Мимолётный прощальный взгляд улавливает очутившегося в коленопреклонённой позе ректора, его сложенные на груди в мольбе руки и всего лишь одно слово:
- Богиня…
И я оказываюсь… в ТУАЛЕТЕ! Благо, судя по отделке, располагающемуся явно на территории гимназии. Сказать, что Элифан удивился? Не–ет! Он был настолько в шоке, что как стоял, справляя малую нужду, так и, не прекращая своего мокрого дела, повернулся! Едва увернувшись от его непреднамеренной, но довольно таки прицельной струи, вся из себя серьёзная я известила:
- Нам надо поговорить! Срочно!..
Портал погас в тот же миг, как я перенеслась. Стоим, смотрим друг на друга.
- Эм… как скажешь, милая, - сбросив оцепенение и смущённо пряча своё хозяйство, выдавил магистр.
Вспыхнуло голубое пламя. Элифан, склоняясь в полушутливом поклоне, делает приглашающий жест.
- Только после вас, принцесса!
- Э–э-э… а куда он ведёт? - настороженно интересуюсь, а этот… этот обольститель уже рядом, и я, забывая обо всём на свете, ощущаю его дыхание и тёплые нежные губы на своей щеке, шее…
- В нашу спальню, - на лице отстранившегося на миг мужчины расцветает многообещающая улыбка.
- Не–ет! - в мгновение ока сбросив овладевшую телом негу, вцепляюсь мёртвой хваткой в мантию решившего первым шагнуть в портал магистра.
Удивлённо воззрился на меня, но замер. Забыв, как дышать, панически перевожу взгляд со стены голубого пламени на стоящего в шаге от неё мужчину. Понимаю, что он остановился, и облегчённо вздохнув, вызываю полыхнувший синим огнём портал. Беру за руку шокированного увиденным магистра и провожу в мои апартаменты в гимназии.
Краем глаза замечаю неодобрительно сверкнувшую призрачными очами растворяющуюся в воздухе Алсею. Ну что же, разговор с эльфой ещё предстоит, и будет он не из лёгких. Но это потом. А сейчас… оборачиваюсь к стоящему возле меня, потерявшему дар речи мужчине. Приподнимаюсь на цыпочки и робко заглядывая в, кажется, остекленевшие голубые глаза, в которых до сих пор отражается синее пламя созданного мною портала, легонько прикасаюсь губами к его твёрдому, напряжённому рту. От этого нехитрого действа магистр словно просыпается и хрипловато произносит:
- Чего ещё я о тебе не знаю? - в голосе сквозит обида, боль… и, кажется, тоска?
- Ничего, - успокаиваю. - И нам срочно нужно поговорить.
- А отложить это нельзя? - несколько растерянно интересуется.
- Увы, - вздыхаю.
Беру мужа за руку, подвожу к дивану. Сажусь сама, приглашая его присоединиться. И думаю, с чего бы начать?
- Прости, милая… это пламя, оно божественного происхождения. Как такое возможно? - опережает меня магистр.
Отмахиваюсь.
- Это неважно, Элифан. Совершенно неважно. Я так боялась не успеть.
- Твоё внезапное появление… там… - догадывается он. - Что‑то случилось?
Киваю, подбирая слова.
- Какое‑то время нам придётся пожить здесь, - озвучиваю первое пришедшее в голову решение.
- Эм… ну мне, собственно, всё равно где, главное с тобой, но что заставило тебя принять такое решение? Не ты ли ещё сегодня утром настаивала на сокрытии наших отношений? Не то, чтобы я был против, но это странно…
- Если у тебя имеются свои апартаменты на территории гимназии, то я ничего против не имею. Поживи пока там, - сказала и, ощутив прилив грусти, поняла, что солгала: хотелось быть рядом, просыпаться в одной постели, а не знать, что он где‑то там, и сходить с ума от ревности.
- В мужском корпусе у меня, конечно же, есть свои комнаты, но в чём дело? Почему тебя так испугала перспектива возвращения в замок? Почему ты настаиваешь на том, чтобы жить здесь?
А я понимаю, что уподобляюсь лорду ректору: тяну резину, не желая озвучить главное. Словно стоит услышать эту новость из собственных уст, и обратной дороги уже не будет. Эта внезапно свалившаяся на наши головы опасность окончательно и бесповоротно обретёт реальность. И да, мне было страшно! За себя, за Элифана, за всех студентов и преподавателей, волей судеб очутившихся в этой ловушке.
- Милая, что с тобой? Ты побледнела… - настороженно всматриваясь мне в глаза, словно ища там ответа на так и не высказанные вопросы, муж нежно, кончиками пальцев касается моей щеки.
- Ты в курсе о том расследовании, что было передано в СДГБ?
- Э–э-э… я был одним из первых привлечённых к этому делу, но с той поры, как оно перешло под юрисдикцию секретного департамента, нам больше ничего неизвестно. Вот только ты откуда об этом узнала? - взгляд неожиданно строг, вот только отвечать ни желания, ни времени не было…
- На повестке дня иные вопросы, - вздыхаю. - Сегодня стало известно, что за сущность начинает возрождаться…
- И? - поторопил магистр.
- Верзауль.
Эффект, должна заметить, ожидала иной. По губам сидящего рядом мужчины скользнула улыбка:
- Шутить изволишь! Но… но всё же… откуда тебе известно о возрождении?
- Не до шуток, - бурчу я и тут же, гармонируя с внезапно посерьёзневшим взглядом магистра, рядом с нами вспыхивает голубое пламя портала.
- Уходим, - подхватывая моё тело на руки заявляет он.
- Не–е-ет! Стой!!!
Мой вопль, наверное, был слышен на всей территории гимназии. И тут же повисшую в апартаментах тишину нарушил настойчивый, громкий стук в дверь. Взглянув на мужа, вздыхаю.
- Это была не шутка. Выход за пределы гимназии смертелен, - выпалила я. - Один из сотрудников СДГБ сегодня уже погиб, - добавила севшим голосом, и увидев побледневшее лицо магистра, облегчённо вздохнула: "Поверил, понял", и пошла открывать так и не прекращающую сотрясаться под чьими‑то ударами с той стороны дверь.
В коридоре к этому моменту собралась небольшая, возглавляемая вездесущей Каргулей, толпа. За её невысокой фигуркой виднелись леди Элеонора, леди Моргана, господин ректор, его гномистая заместительница и ещё несколько незнакомых мне мужчин.
- Он тебя обидел? - уперев кулачки в бока и метая грозные взгляды за мою спину, вопросила явно проинформированная Алсеей о моём посетителе Каргуля.
- Вы говорили с ним? - вкладывая в последнее слово лишь нам двоим понятный смысл, с надеждой произносит ректор.
Остальные молчат. И то хорошо.
- Нет и нет! - отвечаю, и видя непонимающие взгляды моих горе защитничков, поясняю: - Ответ на оба вопроса - нет.
Каргуля облегчённо вздыхает, теряя былую воинственность, глаза вмиг ссутулившегося ректора бегают, руки трясутся по–стариковски, Моргана с подозрением смотрит мне в глаза, но молчит. Остальные переводят ошарашенные взгляды с одного на другого участника немой сцены.
- Мне можно идти? - уточняю.
Ректор безмолвно кивает. Каргуля, словно оправдываясь бормочет:
- Ты так кричала…
Не дожидаясь продолжения приоткрываю дверь… и тут раздаётся:
- Постойте‑ка!
Оборачиваюсь, смотрю на выскочившую вперёд седовласую заместительницу ректора. Та переводит гневный взгляд с меня на внезапно присмиревшую Каргулю.
- Мадам Торес, будьте любезны объяснить, что в женском, студенческом корпусе делают посторонние мужчины?
- Как? Где? Кто? - невинно хлопает глазками обвиняемая.
- Гимназистка, Екатерина, откройте дверь шире, - менторским тоном приказывает "замша". - Чтобы все присутствующие смогли увидеть столь вопиющее нарушение правил поведения на территории гимназии!
"Как она смеет так со мной говорить?" Мои глаза, от злости превратившиеся в узкие щёлки, встречаются с потерянным взглядом ректора. Что тот подумал, мне было не ведомо. Но злить и дальше такую нужную всей гимназии меня не решился.
- Оставьте девушку в покое, - устало произнёс он. - Этот визит согласован лично со мной… - наши с Каргулей исполненные благодарности взгляды, немного приободрили старика, и на прощание он добавил: - Мы уже уходим. И… Екатерина, вы обещали подумать…
Вот не люблю, когда меня шантажируют. Пусть и благими делами!..
Стоило войти в комнату, и я тут же забыла обо всём. Тёплый взгляд голубых глаз заставлял дыхание сбиваться в ожидании чего‑то большего нежели невинная игра в гляделки. Но увы… нас ожидал весьма серьёзный разговор…
Предупреждающе выставляю вперёд руку, останавливая идущего навстречу мужчину. Хоть его взгляд и серьёзен, но за собственное поведение, если он окажется слишком близко, не поручусь…
- Я должна связаться с Кхёрном, - произношу и наблюдаю, как по утончённо красивому, но в тоже время такому мужественному лицу Элифана пробегает волна бешенства, выступают желваки.
- Да, иного варианта у нас нет, - с тяжёлым вздохом соглашается он. - Но ты не можешь к нему перенестись, иначе…
- Умру, - завершаю его мысль. - Знаю. Но что‑то придумать надо.
- Кстати! Пойми, это не праздное любопытство, это действительно важно. Ты ещё недавно совершенно ничего не смыслила в магии. Чисто интуитивно наложила заклятие на княгиню, а снять не могла. И вот теперь этот портал… Ты конечно очень упорная. Но… то, что ты каким‑то невероятным образом освоила вызов портала, поражает! Это не всем магам под силу.
- Обстоятельства вынудили, - буркнула в ответ, не особо желая вдаваться в подробности. - Попыталась создать переход между мирами. Помнила, что для этого надо создать огонь.
- В то, что научилась вызывать огонь, я ещё могу поверить. Но почему он синий? И ещё… как ты нашла меня? Ну там… - о туалете он умолчал, но это и так понятно было.
- Пламя создала по образу и подобию того, что видела прежде…
- А видела его вызов в исполнении бывшего?
- Угу, - киваю. - А нашла… мысленная привязка портала: "Около Элифана". И всё.
- Феноменально! - с восторгом восклицает магистр. - Не могу сказать, что никому такая формулировка в голову не приходила, но она не работала! Воистину начинающий маг сродни не осознающему границ возможного ребёнку.
- Наверное. Но как видишь, это работает, - вздыхаю. - Сейчас важнее решить, как связаться с Кхёрном без моего непосредственного перемещения.
- В портал входить нельзя, но что мешает в него что‑нибудь бросить…
- Что‑нибудь, привлекающее внимание и информативное, - уловив его идею, завершила я. - А это должно сработать!
- Ну, если тебе вновь удастся открыть портал рядом с целью, то просто обязано. Вот только не нравится мне всё это…
- И мне, - со вздохом соглашаюсь. - Но ректор сказал, иных вариантов нет.
Магистр мрачно кивнул. И на какое‑то время в комнате повисла гнетущая тишина.
- Простите, что вмешиваюсь, - совершенно неожиданно послышался мелодичный голосок Алсеи. - У Каргули в кладовой скопилось много пустых коробок.
- У Каргули? - недоумевающе глазея по сторонам, промолвил растерянный Элифан.
- К–хм… мы так мадам Торес за глаза называем, - признаюсь. - И что ты предлагаешь делать с коробками? - вот если честно, в тот момент я действительно совершенно не оценила идею духа.
- Это же очевидно, - отозвалась Алсея. - Не факт, что до него дойдёт с первого раза, что упавшее рядом с ним нечто - это послание. Мало ли, спиной будет стоять или занят чем‑то. Ну или идёт он по набережной, а рядом пролетает и падает в воду какая‑то коробка. Ты б стала за ней нырять?
Отрицательно качаю головой, но суть идеи мне начинает нравиться.
- Уважаемый дух прав, - подаёт голос Элифан. - А эта ваша Каргуля позволит воспользоваться своими запасами?
- Конечно, - тут же отозвался дух. - Она уже согласие дала… вот…
И тут, словно из ниоткуда в комнату повалились бесчисленные склеенные из плотного картона коробки. Когда довольно просторное помещение оказалось завалено едва ли не на треть, послышалось убеждённое:
- Надеюсь этого достаточно, чтобы привлечь внимание божественного обормота?
Подобное панибратство явно поразило Элифана. Я лишь улыбнулась, а вот неожиданно раздобрившийся дух снизошёл до объяснений:
- Кхёрн - друг моего старшего брата, я его знаю столько, сколько помню себя…
- А–а-а… - только и смог выдать магистр и кинул на меня какой‑то недобрый взгляд.
- А в личные дела друзей и родственников я не вмешиваюсь, - тут же тактично проинформировал дух и вывалил рядом с нами кучу канцелярских принадлежностей.
На подготовку первой партии посланий ушло около часа. Остальные решили изготовлять по мере отправки "посылок". И вот посреди заваленной гостиной уже лежат пять коробок с крупными надписями со всех сторон: "Кхёрн, ты срочно нужен! Катя", и более мелким шрифтом: "Не пытайся меня забрать, за пределами гимназии я умру".
То ли бог оказался недогадливым, то ли с прицельностью в момент создания портала у меня было плохо, но уже и заранее заготовленные к отправке коробочки отправились в неизвестность, и ещё столько же сделанных позднее, и муженёк уже дважды успел метнуться в столовку, чтоб подзаправить жутко голодную меня, а Кхёрн всё никак не объявлялся.
Вообще‑то я пока не очень огорчалась, ибо надеялась, что к моменту его появления мне всё же удастся под каким‑либо предлогом избавиться от общества магистра. Ибо последствия встречи Элифана и Кхёрна даже представить себе опасалась.
За окном вовсю светили луны, комната уже значительно освободилась от коробок, магистр утомился мотаться в столовку, а я есть и бегать… в туалет, и наконец‑то свершилось оно!
В центре комнаты полыхнуло синее пламя, и до боли знакомый голос устало произнёс:
- Что же должно было случиться, Катя, чтобы ты решилась позвать того, от кого так старательно сбегала ещё несколько дней назад?
Вопреки ожиданиям, на Кхёрне вместо такой привычной земной одежды были надеты кожаные штаны, длинная холщовая рубаха, кольчуга, за спиной всё ещё колыхался длинный синий плащ, а в руках он держал здоровенные странно светящиеся красным цветом, словно раскалённые мечи. "Интересно, это он для встречи со мной так вырядился? Эффектно, да–а…" - мелькнула мысль. Но неожиданно холодный взгляд прищуренных голубых глаз магистра словно водой ледяной окатил, заставляя прекратить любоваться представшим нашим взорам зрелищем.
- На территории гимназии возрождается Верзауль, - в голосе магистра звучит лёд.
- Только не это… - воздев очи к потолку, едва не взвыл Кхёрн. - А что ты?! - он смотрит на Элифана. - Да, да, именно ты! Чем готов пожертвовать ты ради избавления от демона?
Чёрные и голубые глаза, словно мечи, скрестились в немом поединке. Прошла минута, две, три, но никто из этих двоих так и не проронил ни слова. Алсея благоразумно помалкивала, делая вид, что её здесь вообще нет. А я элементарно боялась и не знала, что сказать.
- Молчишь? - прервал затянувшееся молчание бог. - Тогда я назову свою цену, и вам решать, стоят ли жизни тысяч людей здесь и миллионов во всём мире, такой маленькой уступки.
Магистр нервно сглотнул. Я, в предчувствии чего‑то недоброго, забыла, как дышать.
- Ты забираешь свои родовые бирюльки, - взгляд Кхёрна метнулся к обручальному кольцу на моей руке. - А я, после уничтожения демона, забираю Екатерину, - твёрдым, полным решимости голосом молвил бог.
- Только не это… - неожиданно материализовавшись, с непривычно плаксивыми нотками в голосе простонал дух.
Магистр вскочил со своего места и как выброшенная на берег рыба, безмолвно то открывал, то закрывал рот.
А я… я оказалась перед нелёгким выбором. Вот он, дорогой моему сердцу муж. И да, он ничего не в силах сделать. И я не имею права взваливать на него столь нелёгкую ношу выбора. Кхёрн - это моё прошлое, мне с ним и разбираться. Судя по решимости Кхёрна, менять решение он не собирается. И к тому же… даже если я останусь здесь, с Элифаном, то… то не смогу простить саму себя. Ведь в этом случае умрут все: и я, и магистр, и Каргулечка, и многие из тех, кого я даже не знала.
- Я согласна, - опустив застилаемые пеленой слёз глаза, едва слышно произношу, и каждой клеточкой своего тела ощущая обращённые ко мне взгляды трёх пар глаз, снимаю обручальное кольцо…
Глава 12 Расплата
Тишина. Поднимаю туманный из‑за непрекращающегося потока слёз взгляд на Элифана. Как же больно видеть поражение в глазах любимого человека, но он, как и я, прекрасно понимает: ставки слишком высоки, и наши желания здесь не важны. Взметнулось голубое пламя портала. Я в ужасе осознаю, чем это может обернуться. Кидаюсь к магистру, желая остановить, но сильные руки Кхёрна останавливают меня на полпути к цели. Вырываюсь из ненавистных объятий. Без сил падаю на диван.
- Жестокий ты, - слышится грустный голос Алсеи, и я ощущаю её заботливое, наполненное сопереживанием прикосновение к моим волосам.
Всё внутри заполняет щемящая боль потери. Не знаю где сейчас Элифан, но искренне надеюсь, что ему хватило благоразумия перенестись в свои комнаты. И так грустно от осознания того, что больше никогда мне не таять в его объятьях, не ощутить касания нежных, горячих губ… новая волна слёз заслонила окружающий мир пеленой. И сама того не заметив, я обратилась.
Моя вторая ипостась к проблемам относилась философски. На сердце стало спокойней, навалилась скопившаяся за минувший день усталость, и сладко зевнув, я ощутила, что засыпаю. Откуда‑то доносились голоса: мужской и женский. Собеседники явно спорили, мешая спать. Затем пришла тишина. Ощутив осторожное прикосновение, лениво приоткрываю один глазик. Безразлично наблюдаю, как призрачные руки Алсеи переносят моё тельце на кровать. Кхёрна в комнате уже нет. Но мне всё равно. Хочу спать…
- Малышка, вставай. Пора на завтрак и на занятия, - доносится тихий голос духа.
А мне так хорошо, так уютно в кем‑то заботливо уложенных вокруг меня одеялках. "Какая ещё учёба? Зачем? А вот завтрак…"
- За–а-автрак звучи–и-ит соблазни–ительно, мряу! - выдаю я и в шоке смотрю на свои пушистые пепельные лапки в шерстяных белых носочках.
- Ух ты! - восклицает Алсея. - Ты заговорила! И подросла!
Приподнимаюсь на передних лапках. Потя–ягиваюсь. Хорошо‑то как! Умываюсь…
- Завтрак… мр–р-р… подр–росла–а?! - доходят до меня последние слова призрака.
Молнией подскакиваю. Бегу в ванную, где возле ширмы имеется большое, от пола и почти до самого потолка, зеркало. Глянула в отражение и глазам своим не поверила: "Куда делась та милая кроха?" На меня смотрела янтарными глазами кошечка–подросток. Тонкие длинные лапки и хвостик, непропорционально большие ушки и глаза на узенькой мордочке.
Настроение тут же ухудшилось. Неприятно осознавать, что ты с точностью до наоборот повторяешь сюжет сказки о гадком утёнке, то есть превращаешься из прекрасного лебедя, ну или котёнка в моём случае, в гадкого утёнка, ну или опять же котёнка, но гадкого!
Бросив ещё один взгляд на это несуразное нечто в зеркале, обращаюсь. М–да, теперь хоть с одеждой проблем нет. За что Элифану огромное спасибо… вспомнился вчерашний вечер, и тоска сжала сердце.
- Катя… - донеслось робкое из‑за спины. - Опоздаешь…