Леди Джулия лукаво усмехнулась.
- Хорошо. Я не буду вас ни в чем разубеждать. Только обещайте мне как следует подумать над тем, что я сказала, ладно?
- Хорошо, - кивнула Гвендолин.
Но только ради этого не стоило спускаться вниз на ночь глядя, непочтительно добавила она про себя. Видно, леди Джулия также охвачена страстью к сватовству, как и моя тетя Пэм. Лучше бы она употребила свое умение на благо Джеймса. Со мной это бесполезно…
8
Откровения леди Джулии застали Гвендолин врасплох. Она была уверена в том, что все эти мужчины влюблены в Марион. Иначе просто не может быть. Леди Джулия просто выдает желаемое за действительное. Но сколько бы Гвендолин не убеждала себя в этом, она не могла выкинуть Николаса из головы. Вдруг леди Джулия права, и он на самом деле неравнодушен к ней?
Гвендолин проворочалась без сна всю ночь и утром встала с темными кругами под глазами и решимостью как следует понаблюдать за мистером Кармайклом. Если леди Джулия не ошиблась… то что может быть лучше? Николас подходит ей по всем статьям, и на его деньги можно было бы привести Гвендиль в порядок…
К собственному удивлению, Гвендолин обнаружила, что это соображение больше не находит горячего отклика в ее душе. Дома ей казалось, что она примет любое предложение при условии, что жених будет богат. Но теперь, когда на горизонте появился достойный претендент, Гвендолин одолевали сомнения. Замужество по расчету. Звучит ужасно. А как же любовь?
И тут Гвендолин весело рассмеялась. У нее нет ни одного доказательства чувств Николаса, кроме слов леди Джулии, а она уже размышляет, достойно ли выходить за него замуж из-за денег!
Спустившись в столовую к завтраку, Гвендолин узнала, что Марион и компания вернутся домой только к вечеру. Значит, им предстоит еще один свободный день. И у меня будет возможность лучше приглядеться к Нику, решила про себя Гвендолин, оглядывая украдкой Кармайкла. Сегодня утром он показался ей гораздо привлекательнее, чем обычно. Длинные темные волосы, обрамлявшие его продолговатое лицо, придавали молодому человеку меланхолический вид.
А он бы неплохо смотрелся в Гвендиле, подумала девушка, отводя глаза.
И тут на нее словно повеяло холодом - она натолкнулась на мрачный взгляд хозяина Питхарли. Гвендолин покраснела. Значит, Уолтер наблюдал за ней все это время и видел, как она рассматривала Николаса. Как неудачно! Он без труда поймет, что означают эти взгляды. И у него появится лишний повод презирать ее.
Гвендолин наклонила голову, злясь на то, что мнение Уолтера так много для нее значит. Он не имеет права так осуждающе смотреть на меня, вертелось у нее в голове. Я должна попытаться устроить свою жизнь!
После завтрака Кармайкл напомнил Гвендолин о ее обещании позировать. Леди Джулия многозначительно подняла брови, но никто, кроме девушки, этого не заметил. Только Гвендолин собралась открыть рот, чтобы изъявить согласие, как Уолтер быстро произнес:
- Простите, Ник, но я думал, что Гвендолин уделит мне немного времени сейчас. Надо обсудить кое-какие семейные дела…
Гвендолин была изумлена до глубины души. О каких делах он говорит? Тем более семейных? Она беспомощно огляделась по сторонам. Николас пожимал плечами, давая понять, что уступает хозяину Питхарли. Но тут на помощь пришла леди Джулия.
- Не думаю, что у тебя что-то срочное, Уолтер - сказала она сыну и сладко улыбнулась. - Не стоит отвлекать Гвендолин от позирования, она вчера еле согласилась и сегодня может передумать. К тому же для художников очень важен именно утренний свет, не так ли, мистер Кармайкл?
Ник склонил голову в качестве ответа. Гвендолин закусила губу. Все это слишком смахивало на фарс, в котором она играла не самую завидную роль.
- Не смею мешать искусству! - воскликнул Уолтер с кривой улыбкой.
Гвендолин и Николас вышли из столовой. Что творится с Уолтером? - хмурилась девушка. О чем он хотел со мной поговорить?
В качестве мастерской Николас выбрал небольшую светлую комнатку на первом этаже, которая одно время служила рабочим кабинетом для леди Констанции. Кармайкл усадил Гвендолин на маленький диванчик, сам расположился на стуле напротив и принялся чертить что-то в своем блокноте. Поначалу девушка чувствовала себя неловко - Ник все время молчал, а сама она не знала, с чего начать разговор. К тому же она не имела ни малейшего понятия о том, как ведут себя художники во время работы. Может быть, у них не принято разговаривать с моделями?
Так прошло мучительных полчаса. У Гвендолин затекла шея, но она боялась повернуться и нарушить позу. Ник, казалось, было полностью поглощен работой. Внезапно он отбросил в сторону бумагу и с досадой произнес:
- Ничего не получается. Я только все порчу сегодня. Неудачный день, видимо.
Он встал, и Гвендолин с облегчением пошевелилась. Шея отдавала ноющей болью.
- Вы слишком строги к себе, Ник, - сказала она, разминая затекшее место рукой. - Можно мне взглянуть?
Он наклонился, поднял наброски и подал их Гвендолин.
- О, как похоже, - прошептала она, пораженная точным сходством. - Только в жизни я вовсе не такая красивая. Вы мне льстите.
Николас рассмеялся.
- В жизни вы в сто раз лучше, - категорично заявил он. - Только не в красоте дело.
Он подошел к девушке, смело взял ее за подбородок и развернул ее лицо к свету.
- Я плохой художник. У меня не получается уловить выражение ваших глаз. То, что делает вас незабываемой и уникальной…
Сердце Гвендолин екнуло. Какие еще доказательства ей нужны? Леди Джулия совершенно права - Николас влюбился в нее как мальчишка!
- Вы не против, если мы продолжим немного позднее? - спросил Ник и сел рядом с Гвендолин.
- Конечно, - неуверенно ответила она. - Я в вашем распоряжении.
- Расскажите мне о себе, - неожиданно попросил Ник. - Я хочу знать о вас все.
Наверное, я должна чувствовать себя польщенной, подумала Гвендолин. Рядом со мной сидит привлекательный молодой человек, которому я нравлюсь, и нет ни одной причины, по которой я не могу ответить ему взаимностью. Почему же мне так неловко?
- Мое полное имя Гвендолин Маргарита Эрнестина. Правда, кошмар? - улыбнулась девушка. - Моя мама питает исключительное пристрастие к пышным именам. Наше родовое поместье - Гвендильский замок. Может быть, вы что-нибудь о нем слышали. Мой отец умер пять лет назад…
- А кем вам приходится Уолтер? Он ваш двоюродный брат?
- О нет, - покачала головой Гвендолин. - Мы иногда так называем друг друга, но на самом деле наше родство относительно. Какие-то далекие прадеды были близкими родственниками, даже удивительно, что у нас одна фамилия.
- Понятно, - сказал Ник, нахмурившись. - Значит, вы не родственники…
- Мы и встретились-то впервые пять дней назад, когда я приехала в Питхарли, - пояснила Гвендолин. - Мама решила, что морской воздух будет для меня полезен.
Помня о том, что явилось настоящей причиной для посещения Питхарли, Гвендолин решила долго не останавливаться на вопросе здоровья.
- У меня есть младшая сестра Кэролайн Августа и старший брат Джеймс, фактический владелец Гвендиля. Но только ему нет до замка никакого дела и…
- Погодите, - перебил ее Николас. - Вы хотите сказать, что вы сестра того самого Джеймса МакНормана, за которого наша великолепная Марион собирается замуж?
Щеки Гвендолин предательски запылали.
- Да, Джеймс МакНорман мой старший брат, - промямлила она, - но я не понимаю, о каком замужестве идет речь…
- Правда? Странно, - хмыкнул Николас. - Неужели ваша семья не в курсе? Марион только и говорит о том, что станет скоро настоящей леди, такой же, как ее сестра.
- То есть она собирается выйти замуж за Джеймса? - уточнила Гвендолин, не веря своим ушам. Она-то думала, что мисс Гастингс находится в абсолютном неведении относительно их планов.
- Ну по крайней мере она все время дразнит Конни тем, что скоро станет леди МакНорман. Нетрудно было разобраться, что к чему…
- Может быть, имеется в виду какой-нибудь другой МакНорман? Это довольно распространенная фамилия, - пробормотала растерявшаяся Гвендолин.
Сотни вопросов терзали ее. Откуда Марион узнала про Джеймса? Ей должна была осторожно рассказать про него леди Джулия, но в таком случае Марион не могла рассуждать о замужестве до приезда в Питхарли!
- Не Уолтер же, - рассмеялся Николас. - Не думаю, чтобы в Шотландии было полно МакНорманов, желающих жениться на Марион Гастингс.
- Все равно ничего не понимаю, - нахмурилась Гвендолин. - Откуда Марион стало известно про Джеймса? Разве они знакомы?
- Вам виднее, - произнес Николас лукавой улыбкой. - Вы его сестра.
- А вы ее поклонник, - парировала Гвендолин довольно невежливо.
- Я?! Поклонник Марион?! - звонко расхохотался Кармайкл. - Помилуйте, Гвендолин, что дает вам право так оскорблять меня?
- Но… но зачем же вы тогда приехали в Питхарли вместе с ней? - спросила сбитая с толку девушка.
- Я давно хотел посмотреть Шотландию, - флегматично ответил Кармайкл. - Но путешествовать в одиночестве я не люблю. Мы с Марион давно знаем друг друга, и я решил присоединиться к ней, когда она собралась навестить сестру. Смею вас уверить, моя дорогая Гвендолин, что из всех мужчин, которые приехали вместе с Марион, у нее только два настоящих поклонника - Джимми Батлер и Фрэнк Сидней. Остальные либо были в нее влюблены, но уже вылечились, либо просто друзья, как я. Марион любит окружать себя толпой мужчин. Вы меня понимаете?
Николас придвинулся поближе к Гвендолин и взял ее за руку.
- Можете поверить мне, милая Гвен, что я не питаю к Марион Гастингс никаких чувств…
С этими словами Кармайкл поднес к губам руку Гвендолин и поцеловал ее.
Прежде чем Гвендолин осознала, что это все значит и что она делает, она отдернула руку и вскочила с дивана.
- Что вы себе позволяете, мистер Кармайкл! - вскричала она гневно.
Выражение бесконечного удивления на его лице несколько отрезвило ее. Действительно, что такого ужасного он сделал? Поцеловал ей руку? Разве она не хотела приглядеться к нему поближе, чтобы выяснить, действительно ли она нравится ему или это всего лишь выдумка леди Джулии? Если Николас Кармайкл на самом деле к ней неравнодушен, она должна быть счастлива…
Все это было совершенно верно, но Гвендолин четко знала одно - его прикосновение было ей неприятно.
Однако Николас превратно понял ее. Ему даже в голову не приходило, что его персона может вызвать такое отвращение. Реакцию Гвендолин он приписал девичьей скромности и был восхищен ее застенчивостью.
- Простите меня, Гвендолин!
Он вскочил вслед за ней.
- Я не хотел вас обидеть, поверьте мне. Вы… вы такая изумительная, вы самая прекрасная девушка из всех, которых я знаю… Я не хочу, чтобы вы истолковали мое поведение как неприличную вольность…
Он выглядел настолько растерянным, что негодование Гвендолин быстро уступило место смеху.
- Я ни в коем случае не думаю так о вас, Николас, - ответила она с подобающим достоинством, но еле сдерживая улыбку. - Просто я никак не могла ожидать такого…
- Почему? - удивился Николас. - Неужели настолько красивая девушка не привыкла к выражениям самой искренней страсти?
Это надо запомнить, решила про себя Гвендолин. Фраза, достойная средневекового рыцарского романа. Жаль, что мама не слышит, как меня только что назвали красивой!
- Ник, я предлагаю оставить эту тему, - сдержанно произнесла Гвендолин. - Лучше расскажите мне поподробнее о намерениях Марион относительно моего брата.
Теперь, когда Гвендолин точно знала, что Ник не питает к мисс Гастингс никаких чувств, она могла позволить себе порасспросить его как следует.
- Как скажете, - ответил Кармайкл несколько угрюмо. Он, видимо, не ожидал, что его пышные фразы будут встречены так холодно. - Но я бы с гораздо большим удовольствием поговорил с вами о моих собственных намерениях…
- Ник, прошу вас, не сейчас…
Гвендолин сама не могла понять, почему она не разрешает Нику говорить. Он явно настроен серьезно, в другой раз он может вести себя совсем по-другому. Но что-то внутри нее управляло ею и не давало произнести единственно правильные слова.
- Хорошо, - неохотно согласился он. - Все очень просто. Когда мы приехали в Лондон, Марион получила письмо от своей сестры насчет Джеймса МакНормана. Инициатором, насколько я понял, выступила эта милая старушка, мать Уолтера. Марион сразу загорелась. Она вообще давно бредит английскими аристократами…
- Мы шотландцы, - гордо поправила его Гвендолин.
- Какая разница, - небрежно махнул рукой Николас, не сознавая, что наносит себе непоправимый урон в глазах Гвендолин.
Девушка поджала губы. Ох уж мне эти американцы, говорил ее неодобрительный взгляд. Но Кармайкл ничего не замечал и продолжал рассказывать о том, как Марион всем уши прожужжала насчет своего знатного жениха.
- Простите, Ник, но чем объясняется такой интерес с ее стороны? - наконец спросила Гвендолин. Раз уж они начали выяснять подробности этой затеи, надо разобраться со всем до конца. - Мисс Гастингс очень богата, красива, окружена вниманием. С чего это она так радуется возможности выйти за Джеймса? Ведь они даже не знакомы. Сразу должна сказать, что он совсем не богат и отнюдь некрасив.
Ой, мама бы убила меня за такие слова, тут же раскаялась Гвендолин. Надеюсь, он не побежит тут же к Марион и не доложит ей обо всем…
Николас растерянно почесал в затылке.
- На самом деле меня это тоже удивляет, - признался он. - Но Марион странное создание. Ее малейшие капризы всегда исполнялись. Никогда не знаешь, что ей придет в голову в следующий раз.
Гвендолин почувствовала себя оскорбленной. Ее брат - очередной каприз избалованной миллионерши!
- Мисс Гастингс убедится, что сэр Джеймс МакНорман не будет играть при ней роль шута, - сухо произнесла она, не заботясь о том, что может ранить чувства Николаса. Ведь, в конце концов, разве он и его приятели не выглядели со стороны покорными слугами красавицы Марион? - Если она собирается замуж за моего брата, то должна быть готова жить по его правилам.
- Ого, - засмеялся Николас. - Если ваш брат похож на вас, то я не сомневаюсь, что так оно и будет…
- И все равно это бессмысленно, - продолжила Гвендолин через некоторое время. - Ни разу не встретиться с человеком и рассуждать о свадьбе с ним. Скажите, вы давно знаете Марион?
- С детства. Наши отцы хорошие приятели, и мы с ней довольно регулярно виделись.
И тут блестящая идея осенила Гвендолин.
- И с ее сестрой Констанцией вы тоже близко знакомы? - непринужденно спросила она.
- Конечно. Хорошо помню, какой она была до того, когда вышла замуж. Очень живой и кокетливой.
О большем нельзя было и мечтать. Ник подал ей как раз ту реплику, на которую она не смела надеяться.
- Неужели? - удивилась она. - Мне трудно представить себе леди МакНорман живой и кокетливой. Разве мог Уолтер так повлиять на нее? Или это климат виноват…
Гвендолин изо всех сил притворялась равнодушной. Николас Кармайкл весьма проницательный молодой человек. Главное - не дать ему догадаться, что этот вопрос интересует ее гораздо сильнее, чем все предыдущие вместе взятые.
- Скорее характер Конни. Для нее самое главное - обойти сестру. Видели бы вы ее довольную физиономию на свадьбе! Лично я не встречал более счастливую невесту. Только неизвестно, чему она радовалась больше - тому, что выходит замуж за любимого человека или тому, что обошла сестру. В то время все были уверены, что Уолтер поведет к алтарю младшую сестру.
Вот оно. Сердце Гвендолин забилось. Она и не надеялась на то, что Николас окажется настолько болтлив.
- Марион? - воскликнула она с притворным изумлением. - Как так может быть?
- Очень даже просто. Наверное, мне не стоит об этом вспоминать, - замялся Кармайкл. Он явно ощущал себя неловко, но желание посплетничать превозмогло. - Старина Уолтер был одно время без ума от Марион!
У Гвендолин потемнело в глазах. Одно дело догадываться о чем-либо, и совсем другое - получить этому прямо подтверждение.
- Гвендолин, с вами все в порядке? - испуганно спросил Ник. - Вы так побледнели…
- Все хорошо. - Она попыталась выдавить улыбку. - Здесь очень душно.
Она задышала притворно тяжело, притворясь, что ей действительно стало дурно из-за духоты. Николас немедленно вскочил и стал распахивать окна. Гвендолин без интереса наблюдала за ним. Мысли ее были далеко. Пока она еще не спрашивала себя, почему известие о чувствах Уолтера к Марион причинило ей такую боль. Но предчувствие будущих страданий уже наполнило ее душу.
Я должна взять себя в руки, твердила она про себя. Иначе Ник заподозрит, насколько это для меня важно, и я не смогу больше у него ничего выпытать.
- Так лучше? - спросил Николас озабоченно, когда распахнул окно.
Гвендолин кивнула.
- Спасибо, это минутная слабость, - улыбнулась она. - Но присаживайтесь, пожалуйста, Ник, и давайте продолжим наш разговор…
Однако, к ее величайшему ужасу, Кармайкл истолковал ее невинные слова в совершенно ином смысле. Он подсел к Гвендолин очень близко и, взяв ее за руку, проникновенно заговорил:
- Гвендолин, вы так напугали меня! Вы должны заботиться о себе!
Гвен почувствовала себя очень неловко. Она заерзала на месте, не решаясь отнять руку и всей душой желая, чтобы Николас свернул на более интересную тему. Но Кармайкл, расценивший ее слова как призыв к действию, не собирался возвращаться к скучному вопросу взаимоотношений Марион и Уолтера.
- Вы необыкновенная девушка, Гвендолин! - произнес он с воодушевлением. - Я понял это, как только увидел вас в холле Питхарли…
Смятение Гвендолин возрастало с каждой секундой. Что делать? Повиноваться естественному порыву и оттолкнуть от себя Николаса? Возможно, он не возобновит попытку приударить за ней и она потеряет выгодного жениха… Леди Сесилия и тетя Пэм точно не одобрили бы этого поведения. Однако все внутри Гвендолин корчилось от отвращения при мысли о том, что Ник сейчас попробует обнять ее или поцеловать.
Но девушке не пришлось делать выбор. Дверь комнаты открылась, и их уединение было нарушено никем иным, как сэром Уолтером МакНорманом.
9
- Простите, что мешаю вам работать, - начал он деловито, но тут же осекся.
Гвендолин и Николас занимались чем угодно, но только не рисованием. Они сидели рядышком на диване в неприличной близости друг от друга, по крайней мере, по мнению Уолтера. Кармайкл держал девушку за руку, и по их лицам, вернее, по лицу Николаса было видно, что это вторжение для него очень неприятно.
- Звучал гонг к обеду, - сухо сказал Уолтер. - В этой комнате его не слышно, и я подумал, что вас нужно позвать.
- Спасибо, - еле слышно прошептала Гвендолин.
Какая дурацкая ситуация! Теперь Уолтер будет убежден в том, что она начала охоту за американским женихом. И ему абсолютно все равно, что это Николас добивается ее внимания. А, впрочем, какая разница…
- Мы уже идем, - бодро произнес Ник и встал с дивана, по-прежнему держа Гвендолин за руку.